Это были волшебные минуты. Когда музыка снова стихла, а танцовщица застыла в поклоне, купец произнес:
Это жемчужина моей коллекции, о правитель Арона. Позвольте подарить все ее искусство вам. Хотя бы на этот вечер.
Лекс кивнул, улыбнулся и поманил чуть зарумянившуюся танцовщицу к себе. Та подошла ближе и снова склонилась в почтительном поклоне. Повелитель приподнял ее лицо за подбородок, любуясь чистой девичьей красотой. В эти мгновения у Эйлис с ужасающим грохотом рушился, вновь отстроенный было внутри мир. Она порадовалась, что никто не видит ее лица и изо всех сил пыталась не выдать себя взором. Но внутри все сжалось от боли и ревности, и змеиной гидрой по груди расползался страх.
Я с удовольствием приму твой дар, Нерх. Произнес Лекс, сделав жест своим слугам, которые увели танцовщицу в специальный покой. Я восхищен твоим вкусом и поражен щедростью. Расстаться с таким сокровищем хотя бы на вечер настоящее испытание.
По гостям пошел одобрительный гул. Купец, угодивший правителю, вероятно, не без особой корысти, сиял от самодовольства. А Эйлис чувствовала как с трудом получается набирать в легкие воздух. В голове крутилась лишь одна мысль: «Ну, вот и все.».
* * *
«Ну, вот и все». Обреченно подумала Даша, когда в очередной раз споткнулась на бегу и чуть не упала. Но снова ее спас Сирх. Сил бежать больше не было, перед глазами плыли черные круги со сверкающими звездочками. В таком состоянии и речи не было о том, чтобы сконцентрироваться на огненном смерче.
Впереди! Воскликнул Сирх и потянул девушку с удвоенной силой. Наконец-то деревья расступились, показав небольшую поляну. Молодые люди почти вылетели на ее середину. Даша рухнула на колени, пытаясь отдышаться. Пересохшее горло не давало даже сглотнуть. Однако воин не думал отдыхать, он встал, отгородив Дарью от леса, взял меч в обе руки.
Ну, и кто тут теперь самый смелый! Воскликнул он.
Твари из леса не спешили нападать. Великое счастье, что они были как-то связаны с деревьями.
Ах ты, задранный Иересай! Вот оно что!
Девушка выглянула из-за ног Сирха, который, вероятно, удивился разгадке секрета лесных чудищ. Те держались деревьев, потому что лес давал им силу быть невидимками. Теперь твари, вынужденые выйти на открытое пространство, медленно теряли маскировку. Это были человекоподобные существа с длинными, тонкими, словно ветви молодых деревьев, конечностями, увенчанными изломанными пальцами с острыми когтями. Лица существ оказались гладкими, глаза зелеными без зрачков, голова без волос. Но большее отвращение у Даши вызвали рты неровные, со щепками-зубами.
Смотри, какие дрова, произнес Сирх, специально для тебя создавали. Я дам тебе время, а ты подпали!
Несколько существ бросилось в атаку. Даша машинально зажмурилась, но осталась невредима. Когда открыла глаза, то увидела метавшегося с удивительной скоростью Сирха, который одновременно сражался с тремя чудищами. НУ, ХВАТИТ! Девушка сделала неимоверное усилие, собрав всю свою волю, запихивая страхи и панику куда-то в темные уголки подсознания. Она вскинула руку, направив ее в сторону материализовавшихся из воздуха тварей на краю леса. Да, гори оно все синим пламенем! Запах серы, знакомое покалывание в пальцах, легкий дымок. Смерч, как показалось Даше, даже с гулом пронесся точно в цель, превратив в пепел оказавшихся на пути чудищ и оставив настоящую просеку в лесу.
Ты прекрасна, детка! Радостно возопил Сирх. Он успел уже разрубить на части двух противников, забрызгавших все вокруг зеленой кровью. Однако из леса вышло еще несколько. К счастью, Даша уже почувствовала уверенность. Выпрямилась на дрожащих ногах и принялась уничтожать все вокруг. Давно она не испытывала такой радости и удовлетворения. Когда во всей округе уцелело лишь несколько деревьев, а вся земля покрылась черным пеплом, Даша позволила себе чуть расслабиться, но немного подумав, послала маленький смерч на последнего врага, сражавшегося с Сирхом. Она, конечно, боялась задеть и товарища, но только чуть-чуть.
Откуда-то сверху зазвучал беспристрастный женский голос, объявляющий результаты испытания. Сирх огляделся, вытер пот со лба и вонзил меч в землю, очищая от грязи. Мужчина был весь заляпан зеленой жидкостью. Глаза его весело сверкали, сквозь спутанные волосы на лбу. Вообще воин сам стал похож на чудище лесное. Во что превратилась сама Даша, она предпочитала пока не задумываться. Сирх глубоко вздохнул и улыбнулся.
А ты большая молодец! Иди сюда, обниму! Он вытянул руку, пытаясь схватить девушку и притянуть к себе. Но та и сама почти рухнула в его объятья. Однако не из-за переизбытка чувств, а от того, что жутчайшее напряжение отступило и коленки подкосились. Организм объявил забастовку.
Неплохой результат! откуда-то появился Эо.
Ты опять не справился! досадливо произнес наставник Сирха. Воистину, фантазия мастеров не может победить такую бездарность как ты.
Ну, да Скептически выдал мужчина. Куда этим мастерам до меня!
Глава 5
Даша проснулась от ощущения чьего-то легкого прикосновения. Рядом стояла Эйлис и медленно водила рукой над лицом подруги. Наложница скрывалась под вуалью, но глаза ее были очень печальны.
Где ты так умудрилась расцарапать лицо? С легким удивлением спросила целительница. До Дарьи только сейчас дошло, что наступило утро, она выспалась, отдохнула после вчерашнего испытания, а Эйлис, видимо, воспользовалась своим даром и прогоняет надоевшую мышечную боль, а также залечивает мелкие царапины, которые не показались важными медицинскому персоналу.
В последние два дня у меня удивительная непруха с деревьями. Проворчала Даша. Я вчера была на арене и научилась сжигать леса.
Эйлис закончила свой ритуал, придирчиво осмотрев результат, села в кресло рядом с кроватью. Новость о том, что подруга накануне рисковала жизнью, будто совсем ее не взволновала.
Я рада, что с тобой все хорошо. Сказала наложница, и фраза прозвучала вежливо, но без особого участия. Когда мне сказали, что тебя заставили пройти первое испытание, я сначала чуть не убила Септия, ибо новости дошли до меня уже постфактум. Но я рада, что все обошлось.
Ээээ Даша села. А кто такой Септий?
Он рыжий. Сказала Эйлис так, будто это все объясняло. И он тут вроде очень влиятельного шкодника, подстраивает всякие случайности.
Ааа, ну теперь мне все понятно. С долей иронии потянула Даша. Девушке очень хотелось есть, из-за физических нагрузок аппетит почти никогда не успокаивался, а стрессы лишь подстегивали развитие гастрономических фантазий. Несмотря на обилие еды, Даша заметно похудела за последние недели, ибо при таких нагрузках просто невозможно иначе.
Теперь ты можешь постоять за себя. Продолжила Эйлис. И это очень хорошо. Я снова тебе завидую.
Тут Рия хотела возмутиться, ибо ничего завидного в своем положении не замечала. Конечно, здорово открыть в себе сверхспособность, да еще и такую мощную. Когда вчера удалось овладеть смерчем, Даша почувствовала себя невероятно счастливой, спокойной и сильной. Девушка знала, что ее ожидают дальше просто сказочные приключения, захватывающие и смертельно опасные. Ибо фантазия мастеров была не только богатой, но и жестокой. Рия уже раскрыла рот, чтобы высказать мысли вслух, но увидела взгляд Эйлис и осеклась.
Олеська, ты странная сегодня Язык никак не повернулся назвать наложницу другим именем.
Наверное. Просто я слишком много думала.
Думала? О чем?
О своем положении. Тебе, наверное, кажется, что мне повезло. Эйлис усмехнулась. Но я все чаще подозреваю, что происходящее лишь очередная проказа Септия. Возможно, я бы уже погибла сейчас, попади на арену. Возможно, мы бы больше не встретились. Она откинулась на спинку и закрыла глаза. Но я вдруг стала наложницей правителя Арона. Официальной. С одной стороны здесь это считается почетным. Но, Рия. Вспомни нашу земную историю? Наложница не любовница, она рабыня. Я никак не могла поначалу избавиться от этого знания. И ни на миг, наверное, об этом не забываю. Ходить в парандже и не иметь возможности ни к кому прикасаться это малая цена за внимание нашего правителя. Ты ведь понимаешь? Глаза Эйлис приняли очень странное выражение. Она говорила медленно, взвешивая каждое слово. У Даши почему-то неприятно заныло в груди, а что-то в тоне подруги вызывало большую настороженность и грусть. Разве можно было помыслить о таком чуде мне обычной девушке с Земли? Конечно, я знаю, что умная и привлекательная. Но по большому счету, таких немало, а еще больше лучше меня. Тем более что я не юная дева, мое тело не совершенно, да и великих способностей этот мир во мне не раскрыл. И, несмотря на это, господин одарил меня своим вниманием и заботой. Да, мне очень повезло. Только постоянное наличие шпионов раздражает. И охота им все докладывать?!
До Даши вдруг дошло. Подруга разрывается от желания поделиться своими мыслями, но не может высказать все прямо, так как не хочет, чтобы шпионы донесли правителю Арона обо всем.
Вчера Эйлис перевела дух, словно легкие отказывались повиноваться. Вчера один торговец подарил Лексу танцовщицу. Правда, я так и не поняла, насовсем или нет. У них тут есть обычай. Хочешь угодить господину и попросить о чем-то особенном, раздели с ним самое ценное. Эта девушка красивее всех земных женщин, совсем юная и танцует, словно индийская богиня.
Даша опустила глаза, перебирая в руках складки одеяла. Ей почему-то очень тяжело было слушать речь подруги.
Мне даже стыдно подумать про свои попытки танцевать. Если бы ты видела эту девушку, ты бы поняла. Говорила Эйлис, а глаза ее наполнились слезами. Если честно, я не знаю, сколько еще продлится ко мне милость правителя Арона. Я понимала, что подобное случится, но не ждала этого именно вчера.. Пальцы женщины сжали подлокотник. Потому я рада, что ты можешь постоять за себя.
Но, Олесь Начала было Даша, но наложница остановила ее жестом.
Септий обещал определить тебя в лучшую команду с ребятами из Седьмого сектора. Туда отправляют самых сильных и перспективных. Во время игр ты будешь под максимально возможной защитой. Седьмые очень часто побеждают. Если все сложится удачно, то вы выиграете и в этот раз. Победители нередко имеют право вернуться домой. Если все пройдет не очень, будете участвовать в следующих играх, а ты сможешь потихоньку заработать капитал и стать настоящим гражданином Империи.
А как же ты?
Я принадлежу повелителю крепости Арон. Это дает мне статус уникальной женщины. Никто другой не может видеть моего лица, никакой другой мужчина не имеет права знать меня. Поэтому я, если верить местным законам, обеспечена до конца своих дней. И до конца своих дней буду жить под чутким присмотром двух вампиров.
А если правитель отпустит тебя домой? С надеждой спросила Даша. Только сейчас она реально взглянула на положение вещей.
О! Возможно. Хотя мужчины в этом мире, а особенно люди со столь высоким статусом, как наш правитель, присваивают себе вещь обычно один раз и навсегда.
Эллис быстро смахнула слезу, немного помолчала, глубоко вздохнула и встала.
Я так рада, что удалось с тобой поговорить! Но тебе надо успеть позавтракать. Вредный Эо навряд ли освободит от тренировок. А у меня свои занятия.
О Эйлис! Даша хотела очень многое сказать подруге, но наложница покачала головой.
Удачи тебе! Надеюсь, удастся вскоре встретиться! Женщина кивнула и быстро вышла.
Мда Произнесла Дарья и медленно поплелась умываться.
* * *
Сирх лежал под деревом в Саду Уединения, закинув руки за голову, задумчиво вглядываясь с темно-синее с красными отблесками заката небо. Прошло несколько недель с тех пор, как он начал подготовку к играм. Почти все его коллеги по несчастью либо открыли свои сверх способности, либо погибли. Вероятно, лишь он один оставался в числе живых, но простых смертных. Брови мужчины периодически хмурились. Недовольство наставника росло, а испытания становились все изощрённей. Смерти воин, проживший несколько десятков лет, не боялся. В конце концов, что такое смерть? Всего лишь начало нового пути. Возможно, в следующей жизни у Сирха все-таки появится особая сила. Однако просто так сдаваться мужчина и в этой не собирался, потому усиленно думал, пытаясь понять, что мешает раскрыться его истинному «я». Раздался шорох листвы, из-за деревьев показалась Огненная Леди. Лицо ее было грустным и задумчивым.
Снова отправили спать, то есть медитировать? Поинтересовался Сирх.
Даша подняла на него укоризненный взгляд, поправив очки в изящной оправе (линз в этом мире не было, зато старые Дарьины очки, разбившиеся во время первого падения на арену, заменили очень хорошими новыми, которые удивительно девушке шли).
Не забывай, я овладела своей силой. Произнесла она и села рядом. Ты чего разлегся? Строго поинтересовалась девушка. Эо целый день гонял ее на тренировочной площадке, заставляя оттачивать выносливость и меткость ударов. Даше захотелось напроситься на сеанс терапии к Эйлис, чтобы та волшебным мановением руки сняла возродившиеся болевые симптомы и усталость.
Согласно секретным сведеньям местных жрецов, это лучшая поза для медитации. Таким же серьезным тоном продолжил Сирх. Вот сама попробуй! Он неуловимым движением схватил девушку за руку, опрокидывая на траву. У Даши не было сил сопротивляться, ей вообще давно хотелось просто упасть где-нибудь и побыть в тишине и покое, но пальцы Сирха чувственно сжали ее плечо, медленно заскользили вниз к локтю. Это прикосновение было приято чисто на физическом плане для измученных мышц, а еще разбудило горячую волну в животе, заставило покраснеть и задышать чаще. И именно поэтому девушка предпочла вернуться в сидячее положение, отвернувшись, чтобы спрятать вспыхнувший румянец.
Боюсь, в моем состоянии эта поза бесполезна для меня. Сказала Рия, пытаясь дрожью в голосе не выдать своих ощущений. В этом мире я стала понимать, что все-таки девочка, а потому не предназначена для постоянных тренировок и сражений.
Однако Сирх не успокоился. Он тоже сел, очутившись за спиной девушки, положив обе руки ее плечи. Прикосновение было на грани между сильным и нежным. Даша нутром поняла, что вырваться без применения огненного смерча теперь не удастся.
Ты молодец. Сказал мужчина. Его дыхание шевелило волосы у нее на затылке. Ты сильная и очень стараешься. Он начал массировать плечи и предплечья девушки, а та порадовалась, что сидит, так как ноги ее будто парализовало, и тело отказалось повиноваться. Прикосновения мужчины изгоняли боль, дарили тепло и расслабление, внизу живота стали вспыхивать редкие электрические искры. В нашем мире, продолжал Сирх, а Даша сидела, чуть дыша, не в силах пошевелиться, женщины совсем другие. Они никогда не держали оружия в руках, тихи, мягки и прячут глаза, если встречаются взглядом с незнакомым мужчиной. Ты иная. И дело не в том, что взмахом руки вызываешь огненные смерчи. Еще при первой нашей встрече на смотровой площадке замка я был удивлен. Ты спокойно выдержала мой взгляд. Меня это поразило. А сейчас Его губы почти касались Дашиного уха, ставшего, вероятно, пунцовым. Сейчас я рад, что мы попали в одну команду. Одна рука уже гладила спину девушки, вторая оставалась на плече. У тебя очень хорошо получается, разводить костры.
Мужчина и женщина тихо рассмеялись. Ладонь Сирха легла на бедро Рии, а губы коснулись шеи, чуть щекоча отросшей мягкой щетиной. Она издала полустонполувздох. В этот момент девушка не думала ни о чем, ее даже не возмущал тот факт, что все случилось очень быстро, что она сама еще не определилась с эмоциями по отношению к воину. Она даже не успела начать волноваться из-за того, что целуется с инопланетянином, который может быть носителем неизвестного вируса.
Даша чуть повернула голову, и Сирх поймал ее губы своими. Его поцелуй был требовательный, но вместе с тем какой-то спокойный. Мужчина будто точно знал, что берет свое, и растягивал удовольствие, медленно смакуя каждое мгновение. Что касается девушки, то она почти забывала дышать от обилия внезапно охвативших ее чувств.
Раздался непонятный шорох. Пока до Дашиного отключившегося сознания успел дойти смысл происходящего, Сирх успел вскочить, вынуть меч и поставить на ноги саму Рию, отодвинув назад и загородив плечом. В этот момент девушка почувствовала себя маленьким, слабым, беззащитным существом в по-настоящему сильных мужских руках. И это оказалось чертовски приятно. Гордость Огненной Леди молчала. Молчал и страх.