Что это значит? Разум девушки оставался ясным, несмотря на боль. Она четко помнила все предшествующие события, ссору с Лексом, его обещание убить, а потом свирепого гигантского оборотня.
Я надеюсь, ты все помнишь, принцесса? Осведомился Септий.
Ты о.. волке? Это был наш правитель, верно?
Почти. Тебе не посчастливилось встретиться с Белой смертью лицом к лицу. И, мне кажется, ты единственная из всех, кто остался в живых. Я ожидал иного.
Эйлис поморщилась, ее неприятно поразила возникшая внезапно догадка, а потом нахлынула бессильная злость.
Ты использовал меня. А я все гадала, откуда такая благосклонность
Но, госпожа моя, не стоит обижаться. Миролюбиво потянул Смотритель. Ты была всего лишь потенциальным игроком с недоразвитой планеты, а я использую и более великие фигуры.
Зачем ты пришел? Девушка отвернулась и закрыла глаза, ей стало внезапно до того тоскливо, что она горько пожалела, что не умерла.
Выразить восхищение на самом деле. Септий встал и приблизился к постели больной. Ты прошла свое испытание. Честно говоря, я не особо на это рассчитывал, но надеялся. Но ты осталась жива, и теперь можно тебе кое-что рассказать.
Эйлис молчала и не открывала глаз. Смотритель протянул было ладонь к ее лицу, но в последний миг будто опомнился, отдернул руку, отвернулся и начал ходить по палате взад вперед.
Я избавил нас от всевозможной прослушки и хочу тебя предупредить, не стоит особо распространяться о нашем разговоре. Но, ты очень разумна, я тебе доверяю. Ты изолирована от игроков, потому навряд ли слышала легенду о Белой смерти. Ей уже много десятков лет. И никто не знает, когда это случилось точно и было ли на самом деле. История гласит, что однажды ловцы привели в наш мир очень сильного потенциального игрока, но тот проходил испытание за испытанием и оставался человеком, ибо сверх способность его не желала пробуждаться. Когда пришло время, судьи и смотрители долго спорили, стоит ли допускать такого участника к Игре. В итоге все-таки допустили. И, к превеликому удивлению многих, он дошел до самого финала, ни разу не применив сверхсилу. В последнем сражении игрок, спасая свою команду, остался один против сотен врагов. Кажется, это были демоны разных уровней. Но на этом моменте разные источники расходятся во мнениях. И тогда сверх способность все-таки пробудилась. Игрок превратился в гигантского волка, когда он двигался со скоростью молнии, то его окружало энергетическое защитное поле белого цвета, против которого были бессильны любое оружие и даже магия. Оборотень в одиночку перебил всех. Потому и прозвали его Белой смертью. Зрелище ужасало и восхищало. Игрока признали лучшим за всю историю, присвоили статус почетного гражданина Империи и одарили, как только могли. Естественно, ему разрешили вернуться в свой мир. Но из-за смещения времен, на его родной планете все его близкие, в том числе и возлюбленная, умерли, потому волк вернулся в Империю, где начал военную карьеру.
И стал правителем Арона.. Заключила Эйлис, но при чем здесь я? Девушка все-таки открыла глаза и, периодически морщась от боли, поглядывала на мерившего шагами комнату Септия.
О! Смотритель, казалось, искренне обрадовался ее вниманию. Способности отражают скрытую суть людей, то, что Творец Великий заложил в душу своего создания. Большинство способностей не превышают определенного уровня, потому ими достаточно просто управлять, если овладеть концентрацией. Но самые сильные, высвободившись, изменяют своего носителя. И с Белой смертью как раз случилась такая метаморфоза. Волк материализованная форма безудержной яростной мощи, которая способна уничтожить все на своем пути. Эту силу невозможно остановить, по крайней мере, никому ни разу не удавалось, и практически невозможно контролировать. История хранит память о паре случаев неудачных «зачисток», когда Белую смерть отправляли на дальние планеты, подавлять мятежи. Если волк начинал убивать, то уничтожал целые города с мирным населением в том числе. Потому хозяин старался как можно реже применять свою сверх способность. И тут проявился побочный эффект.
Сильному игроку и человеку было несложно достичь максимально высокой ступени карьерной лестницы без применения сверх силы. Но постоянная необходимость контроля над собственной душой мешала отношениям, особенно если речь заходила о таких глубоких чувствах, как любовь. Говорят, что любовь способна усмирить даже стихийное бедствие, но не в случае с Белой смертью. В каких-то моментах Лекс словно зверь. Ты думаешь, носить маску и не прикасаться к людям это обязательно для наложницы? Нет. Это необходимо лишь для женщины оборотня, который воспринимает ее как свою собственность и ревностно ее стережет. Ошибка наложницы может повлечь пробуждение Белой смерти, и тогда неизвестно, сколько людей погибнет, ибо волк не различает своих и чужих.
Эйлис положила свободную ладонь на глаза.
Я, вероятно, в коме, потому что ты несешь такой бред
Тебя день назад чуть не разорвал на части оборотень, который после не успокоился бы, пока не разнес пол крепости. Строго сказал Септий. И это реальность. Демонстрируя правителю свою ревность, ты рисковала не только собой, но и десятками людей. Звери, знаешь ли, очень дорожат своей свободой.
Ну, ты же меня ЗАРАНЕЕ предупредил. Парировала Эйлис. И я подозреваю, что это опять твоя «случайность».
Рыжебородый хмыкнул.
У меня не было выхода. Но, не перебивай меня. Я потеряю нить повествования. Оборотень стал избегать близких отношений, так как рано или поздно они трогали душу и освобождали зверя. Я служу верой и правдой Арону уже многие десятки лет. Естественно, за это время я видел немало наложниц, но большинство из них погибло.
А те, кто выжил? Эйлис напряглась. Внутри ворочался страх.
Все физические раны мы исцеляли, но кто исцелит раны душевные? Ни одна женщина не осмелилась по своей воле стать ближе к правителю после того, что пережила.
И что с ними случилось?
Скажем так, они исчезали, но не мучились.
Септий, Эйлис попыталась приподняться, но ее скрутил такой приступ боли, что потемнело в глазах. Девушка какое-то время старалась даже не дышать, чтобы перетерпеть все это и не свихнуться.
Осторожнее, моя госпожа. Заботливо произнес Смотритель. Будет печально, если ты сама испортишь чудо. Я понимаю, что тебе не хочется исчезать. И пока речи об этом не идет. Характер твоих повреждений говорит о том, что зверь не пытался тебя убить. Мало того, он даже не вырвался наружу и не убил никого другого. Он оставался в покоях рядом с тобой, пока человек не одержал верх и не принял свой первоначальный облик. На такой успех я, признаюсь, и не рассчитывал. Конечно, ты с первых дней повела себя очень достойно. Ты смогла искренне смириться со своим положением, потому практически не провоцировала Лекса. Но ты и ни на секунду не была безвольной рабыней, повелитель это чувствовал, звери чуют фальшь, потому благосклонность Лекса к тебе росла с каждым днем. Пока не наступил момент «Х». Зверь не любит даже мыслей о привязанности, потому он возжелал подтвердить свою независимость. Вот тут к месту пришлась та танцовщица.
Так ее появление тоже ты подстроил? С ненавистью прошептала женщина.
Как ни странно нет, я бы, конечно, что-нибудь обязательно подстроил, но тут мне повезло. Та прелестница спровоцировала и тебя, и его. Зверя нужно было выпустить на волю до начала Игры, чтобы хм происшествие не омрачило действа. Я могу только догадываться, что именно пробудило Белую смерть, и почему он повел себя нетипично. В большом сражении волк убивает очень быстро. Но если его разозлит конкретная жертва, может терзать ее довольно долго.
У Эйлис пересохло во рту и волосы на голове начали шевелиться. Если честно, мысль о медленной и мучительной смерти не возникла во время ссоры. Эйлис и вела себя столь храбро, потому что была уверенна, что умрет быстро. Септий, будто не замечая эффекта своих слов, продолжал.
Волк сломал твои ребра, когда перекидывался. У тебя было еще несколько царапин и ушибов, но ничего больше. То есть зверь даже не пытался причинить тебе боль. Такого еще никогда не было. Ты очень порадуешь старину Смотрителя, если расскажешь, что между вами произошло.
Я потеряла сознание. Ничего, видимо.
Лжешь. Монокль яростно сверкнул. Ты помнишь волка. Значит, видела его до того, как впала в забытье.
Ты только что признался, что почти принес меня в жертву. Причем, обрек не просто на смерть, а на пытки. Думаешь, мне хочется секретничать с тобой?
Септий довольно засмеялся.
Ну да, забыл, что ты с характером. Однако теперь я больше не приношу тебя в жертву. Теперь все зависит от тебя и повелителя. А я очень выгодный союзник, ты должна это понимать.
Я расскажу, только ответь мне на несколько вопросов.
Я к твоим услугам.
Как вышло, что Лекс выбрал в наложницы меня?
Информация о потенциальных игроках до того, как за ними посылают Ловцов, поступает ко мне и Распорядителю, мы выбираем, какого «отловить». Проанализировав твои данные, я пришел к выводу, что из тебя получится не просто игрок. Конечно, правитель мог и не заметить тебя сразу, тогда пришлось бы сложнее. Но твой горящий и немного отчаянный взгляд, к счастью, сделал из тебя идеальную жертву и привлек внимание зверя.
Значит, она изначально рассматривалась как жертва. Прекрасно. Эйлис начало мутить: то ли от боли, то ли от запоздалого ужаса.
Ясно. Но зачем тебе все это нужно? Ты провоцируешь повелителя и подвергаешь опасности жизни многих.
Хороший вопрос! Потер руки Септий. Потому я не дам на него тебе однозначного ответа. Возможно, мне нравится сама игра. Просто ради игры. Возможно, я очень люблю своего повелителя (а я, конечно, люблю повелителя) и желаю ему наконец-то обрести полное счастье. Возможно, мне интересен способ, с помощью которого можно управлять даже такой сильной способностью как Белая смерть.
Легче мне не стало Задумчиво потянула девушка. Она надеялась, если честно, услышать нечто «волшебное» вроде: «Я знал, что ты его судьба». А услышала: «Ты подходишь на роль жертвы». Злость, раздражение и страх, а также великое разочарование наполняли ее. Как хочется вынуть эти иглы! Досадливо воскликнула она. Почему я не могу исцелить саму себя?
Потому что по неведомому закону, исцеляются только те раны, которые нужны, чтобы спасти другого. Пожал плечами Септий. Это не я придумывал. Так, что же ты сделала, когда увидела перед собой волка?
Ничего особенного. Я понимала, что сейчас умру, и страх ушел. Наверное, потому, что смирилась с неизбежной смертью. Что мне еще было терять? Я ведь не знала, что оборотень любит издеваться над своими жертвами. Поэтому я погладила его нос и поторопила с убийством.
Что?!
Спросила, что же
Нет. Септий смотрел на Эйлис так изумленно, что монокль чуть не выпал. Ты сказала, что погладила его?
Да. Хотя сейчас понимаю, как это было глупо.
Рыжебородый расхохотался.
Восхитительно! Перед тобой была оскаленная разъяренная морда Белой смерти, а ты погладила его нос! Ты изумительна в своем безумии и безумно изумительна. Ты единственное существо в этой вселенной, кому в голову пришла столь необычная идея.
Ты преувеличиваешь, Септий. Скажи лучше, можно ли мне что-нибудь вколоть, чтобы я не чувствовала больше этого движения в своих костях?
Да, но ты опять заснешь. Мужчина продолжал улыбаться и смотрел на девушку как-то растерянно.
Тогда скажи, что теперь со мной будет, и вколи. Иначе я с ума сойду.
Самое интересное в сложившейся ситуации, что я не знаю. Развел руками Смотритель. И это прекрасно, потому что подобное со мной редко случается. Зверь повел себя не типично. Думаю, он сам в недоумении, как и его хозяин. Он велел вылечить тебя и беречь как зеницу ока, но сам отбыл за стену, осматривать главную арену Колизей, как бы назвали это в вашем мире, где будет проходить игра, а до нее парад. Вскоре игроков повезут туда на торжественный смотр. Я, кстати, тоже туда направляюсь. Но хотел успеть поговорить с тобой.
Почему-то я не разделяю твоего восторга. Поморщилась девушка. Слишком много событий и информации. Переизбыток ощущений. Уймите уже эту боль.
Конечно. Септий сделал какой-то знак, и в палату вошла медсестра. Отдыхайте, моя госпожа, у нас впереди много интересного.
Глава 9
Рия в сопровождении своей «команды», состоявшей из Сирха, Кира, КостиДжокера, которого все, к его великому разочарованию, звали просто Джо, а также волшебника Шесса, взошла на летающую платформу размером с небольшой прогулочный катер. По периметру платформа была огорожена перилами, покрытыми краской, менявшей свои цвета, словно хамелеон, в зависимости от угла света. На «корме» находилась небольшая стеклянная рубка, в которой сидел важный усатый пилот с бластером в кобуре.
Пассажиры ехали стоя, как на римских колесницах, в трех секторах, разделенных перилами, на которые было удобно опираться руками. Впереди в сопровождении своего летающего наставника гордо стоял Шесс в развивающемся черном плаще. Волшебника, хоть он был очень силен, а потому мог здорово помочь команде на игре, сразу невзлюбили все. Шесс был пришельцем из очень странного, мрачного мира, который населяло множество хищников, да и человеческая раса отличалась жестокими нравами. Потому мотивация волшебника иногда шокировала. Например, в лабиринт Шесс вошел одновременно со всеми. Так как большинство ловушек были механическими, маг просто превратился в черный дым и очень быстро нашел выход. Конечно, он легко мог помочь другим игрокам, но предпочел остаться и посмотреть, кто пройдет испытание. Причем, волшебник искренне в этом признался.
Я знал, где вы все находитесь. А местные ловушки не являются сокрытыми для моего взора. Но я знал, что нас хотят определить в одну команду. И решил, что если игрок не способен пройти столь примитивное испытание, как этот лабиринт, то нет смысла помогать ему. Ведь все мы хотим стать сильнейшими, правда?
Мы все хотим хорошую команду. Ответил ему Сирх. И тон его был весьма неоднозначным.
Здесь был примитивный финиш. Продолжил Шесс. Испытание абсолютной тьмой. Смешно. Ведь я сам тьма. И из вас никто не погиб. Я рад, но было немного скучно.
Это возмутительно! Взорвалась Даша, как мы можем зваться командой, если тебе скучно от того, что никто не погиб?
Не стоит сердиться, Огненная леди Тут же пошел на мировую волшебник. Когда я наблюдал за вами, вы еще не были моей командой. Но выйдя из лабиринта, мы станем союзниками. А я отношусь к союзникам с интересом и трепетом.
Шесс представитель иной расы, Рия. Сказал Костя. У него иные взгляды на жизнь. Главное, что нам повезло с сильным магом. И еще он поможет пройти испытание тьмой.
Но Даша все равно никак не могла успокоиться, чувствуя, как внутри закипает огонь негодования и недоверия. Костя же смотрел на волшебника с восхищением, ему явно хотелось пообщаться с магом, чтобы больше узнать о его мире.
Испытание тьмой?! Немного удивился Шесс и глянул в коридор позади себя. Возникало ощущение, что впереди черная дыра: абсолютная тьма, откуда веет холодом и страхом. Мурашки по коже. Если бы Даша проходила испытание одна, то ни за что не решилась бы войти в этот коридор, так бы и блуждала в поисках выхода, но не шагнула в эту застывшую, черную жуть.
Ах, да.. Спохватился волшебник. Вероятно, вам тоже хочется испытать и меня. Он сделал несколько пассов рукой, и тьма в коридоре расступилась, обнажив обычные каменные стены и дверь вдали. Прошу. Думаю, наше испытание закончено. Надеюсь, последующие будут интереснее.