Я всмотрелась в церемониальный зал и увидела Вильгельма, только что появившегося в центре толпы в насыщенном изумрудном костюме. По правую сторону от него стоял мужчина с суровым выражениям лица, в черных доспехах и с алым плащом. Он тщательно следил за гостями, в особенности за теми, кто хоть на шаг приближался к принцу. Слева от Вильгельма мялся с ноги на ногу маленький длиннобородый старичок со свитком в руках.
Мой дальний родственник! гордо заявил Валериан и указал на коротышку пальцем. Он в два раза старше меня.
Все гости разом начали кланяться своему принцу.
«Вот же ханжи! подумала я и, наконец, увидела в толпе Фина. Он здесь! Жаль только не видит меня», моё сердце забилось быстрее.
Все вы знаете, зачем я собрал вас сегодня, торжественно начал Вильгельм. Поэтому прошу подойти ко мне тех, кто впервые здесь оказался!
Это было так феерично, когда Его Высочество впервые проводил церемонию, шепнул мне на ухо Валериан. Многие колдуны сами предложили ему свою службу, и таким образом начал образовываться Совет.
Твоё имя, юноша! потребовал Вильгельм, обратившись к кучерявому парню в зелёном фраке, что первым вышел из толпы.
Габриэль, мой Принц, и согнулся в низком поклоне.
Какой хорошенький! Да, и очень молодой! послышалось из толпы.
Откуда ты родом? продолжил Вильгельм.
Из провинциального городка на юге, мой Господин.
Старичок со свитком тщательно записывал каждое слово.
Какова твоя магия, Габриэль? спросил глава королевства.
Некромантия, Ваше Высочество, сказал юноша и расплылся в довольной улыбке.
Из зала послышались ахи да вздохи, и даже длиннобородый старичок прекратил писать и уставился на названного некроманта.
Редкий дар! подметил Валериан.
Вильгельм с энтузиазмом стал рассматривать парня:
Продемонстрируй, приказал он, и юноша повиновался.
С радостью, но мне нужен доброволец! сказал молодой колдун и встряхнул своими золотистыми кудряшками.
Вильгельм повернулся к мужчине в красном плаще и махнул ему рукой. Тот вышел вперед и обратился к гостям:
Кто хочет рискнуть?
В зале повисла мертвая тишина.
Почему все молчат? шепотом спросила я у Валериана.
Никто не хочет умирать, пожал плечами мой собеседник.
Я с интересом и долей опаски устремилась в зал.
Может, кто-то из нас? усмехнулся высокий светловолосый мужчина в серебристой экипировке с синим плащом и смело подался вперёд.
Нет, нужен живой человек, ответил кучерявый молодой колдун. А у вас нет души.
Нет души, говоришь? усмехнулся ему мужчина в доспехах, и его голос эхом разнесся по залу. А ты встречал хоть одного вампира до этого дня?
Ни разу. Я так сказал, потому что не чувствую энергию ваших душ. Хотя обычно души людей в течении сорока дней путешествуют по миру, прежде чем навсегда покинуть его.
Если твоих сил недостаточно, это еще не означает, что мы бездушны! Учись, юнец! гневно выпалил вампир и, подняв руку, зарядил в грудь юноши-колдуна мощный разряд энергии, повалив его с ног. Теперь-то ты чувствуешь?
Да-а, растерянно сказал парень, вставая с пола. Душа горит и обжигает, словно пламя Пламя настоящего дракона!
Не может быть! восторженно воскликнул Вильгельм и сделал пару шагов вперед. Илай! Не ожидал я увидеть здесь самого предводителя
Клана «Пылающий Дракон»!
«Так вот он, тот самый Илай, о котором сегодня днем шептались заговорщики!»
Но вот я здесь, уверенно ответил вампир.
Невероятно! Я думал, что прибудут только твои соратники. Как вам удалось пересечь Море Штормов? Я слышал, оно губительно для таких, как вы, поинтересовался Вильгельм.
У нас есть свои методы защиты.
Да-а, я вижу. Нам нужно обязательно поговорить с глазу на глаз, добавил принц.
Я этого и жду, ответил вампир.
Тогда немедля продолжаем церемонию! громко объявил присутствующим Вильгельм, а после вернёмся к нашей интригующей беседе, Илай первый из вампиров.
Тот почтительно кивнул. И принц сделал тоже самое в ответ.
Так кто? потребовал у присутствующих рыцарь в красном плаще.
Илай, окажешь нам услугу? спросил Вильгельм.
Я не убиваю без причины, сказал, как отрезал, вампир.
О да, я слышал, что он спасает жизни! встрял старичок со свитком.
Хм, раз никто не хочет, Вильгельм прошелся взглядом по гостям и резко запустил осколок своей жгучей зеленой энергии в случайного гостя.
Мари! вскрикнула я, подскочив с дивана.
Девушка замертво упала на каменный пол.
Не ори ты так! одернул меня Валериан. Всё с ней будет в порядке.
«Ага, как же..»
Она же была в положении!
В миг зал стих. Часть гостей подняли головы наверх. От их любопытных взглядов по моей коже побежали мурашки. Все начали перешептываться.
Фин тоже смотрел на меня, не отрывая глаз. И когда наши взгляды встретились, он улыбнулся мне. Однако я заметила, что теперь и Вильгельм пристально уставился на меня:
«Проклятье! Мне это совсем не нравится. Ну почему он выбрал Мари?»
Она не дышит и пульса нет! сказал длиннобородый старичок, проверив девушку.
Юноша с кудряшками закрыл глаза и начал произносить что-то на непонятном для меня языке.
Что он говорит? спросила я у своего соседа.
Заклинание на древнем языке Богов! важно прошептал карлик. Его знают все колдуны.
Вокруг юноши стала появляться темная дымка и развеиваться по залу, медленно приближаясь к безжизненному телу Мари. Внезапно оно судорожно вздрогнуло, и девушка открыла глаза.
Что произошло? растерянно спросила она, взявшись за голову.
Все страшное позади, сказал кучерявый колдун и помог ей подняться.
Добро пожаловать в Ранг Высших! довольно сказал Вильгельм новоиспеченному колдуну, и все гости тут же шумно зааплодировали.
Все, кроме Илая. «Первый вампир» только хмуро наблюдал за происходящим, и его лицо становилась все мрачнее.
Следующий! сказал рыцарь в красном плаще.
Из толпы вышел чудаковатый парень в длинном чёрном балахоне.
Его лицо обрамляли очки с толстой оправой, а вьющиеся каштановые волосы казались растрепанными, будто он недавно проснулся. На его шее и руках висели странные обереги и амулеты.
По залу послышались хихиканья.
Меня зовут Николс, сказал он. Я с ранних лет увлекаюсь алхимией и хочу продемонстрировать, чему уже научился.
Вильгельм одобрительно кивнул.
Парень достал из кармана небольшой темный камень:
Это Чёрный Морион, а это он вытащил еще и колбу с янтарной жидкостью, желчь Василиска из Долины Вечных Грёз.
Затем он капнул несколько капель на камень, а тот, в свою очередь, заискрился и стал абсолютно прозрачным.
Теперь, пока он такой, я могу предсказать чью-то смерть, сказал чудаковатый алхимик.
Интересно, протянул Вильгельм. И что же ты видишь?
Это будет еще очень нескоро, мой Господин. Много, очень много лет пройдёт с этих пор Я вижу, что Вам предстоит выбор.
Какой? нетерпеливо спросил принц.
Выбор между чувствами и разумом. Если Вы, Ваше Высочество, убьете свои чувства, то получите желаемое. В конце пути Вы сильно разочаруетесь, и отчаяние поглотит Вас. Однако сделать с этим уже ничего не сможете. Вы будете в мучительных поисках О нет! Вы будете жаждать смерти! почти перешёл на крик молодой алхимик. А смерть все время будет обходить Вас стороной. Это и есть Ваша участь, Темный Принц, сын Гехенна!
Закончив предсказание, чудаковатый парень разразился неистовым смехом, который стал превращаться в истерику.
Проводите его из замка, злостно приказал Вильгельм и добавил, Низкий Ранг!
Вот и всё! Вот и всё! громко кричал и смеялся алхимик, когда его волокли под руки стражники Вильгельма.
Сумасшедший! тихо сказал мне Валериан.
Его убьют? поинтересовалась я.
Пошлют на Кроигрэнд.
А что это?
Особая темница для колдунов и сверхъестественных существ.
Мне стало жаль того паренька:
«Ведь он же ничего такого не сделал, а его лишили свободы. И хоть его слова и правда звучали безумно, может в них был какой-то смысл?»
Следующий! сказал рыцарь в красном плаще, когда алхимика увели из зала.
Толпа засуетилась, и теперь все новоприбывшие боялись и шелохнуться. Вдруг вперед вышел беловолосый парень в элегантном костюме небесного цвета с длинными белыми манжетами и атласным шейным платком, завязанными в бант вокруг высокого воротничка:
Фин Элиассон из Монте-Гри. Я родился на островах близь Клагоса.
Почему не соблюден дресс-код по цвету? недовольно спросил Вильгельм. Тебя разве не предупредили?
Предупредили, Ваше Высочество. Однако цвет этого костюма являлся культовым для колдунов моего древнего рода. Они также обладали особым магическим даром. Считалось, что именно голубой цвет символизировал полный контроль над магией и оберегал от излишнего злоупотребления ею. Поэтому в дань уважения моим предкам, я преисполнен следовать семейным традициям в такой особенный и важный для меня день!
Вильгельм одобрительно кивнул, а затем спросил:
Твоя магия?
Электрические разряды и манипуляции с сердцем, Ваше Высочество, гордо сказал Фин после небольшой паузы.
Прошу! приказал принц. А эта очаровательная дама в красном платье любезно согласиться помочь тебе в демонстрации, Вильгельм взглянул на меня и хитро улыбнулся.
«Почему я?.. Что он задумал?»
Твой выход, милочка, съязвил карлик и хлопнул ладоши.
Через секунду я уже стояла в зале напротив Фина. Все гости с интересом уставились на меня и ждали, что же будет дальше. Мой друг растерянно замер на месте, и я увидела, как в его глазах отразились удивление и страх.
Преступай! отдал приказ Вильгельм.
ГЛАВА 7. ВЫБОР
Что-то не так? спросил Принц, заметив, что Фин медлит.
Может, на сегодня достаточно девушек для демонстрации?
Видимо, тебя это смущает?
Скулы моего друга заметно напряглись, и на лбу проступили капли пота. Я напряглась и зажмурилась, приготовившись к худшему.
Да, смущает. Она слишком молода и прекрасна для подобной жестокости.
Хм Именно поэтому ты помог ей сбежать? разозлился Вильгельм.
Гости ахнули и начали переглядываться, не понимая, что происходит.
«Что? Как он узнал?»
Запомни, мальчик, когда приходишь в чужой дом, нужно соблюдать местные порядки. В этом королевстве не может быть ничего такого, о чем бы я не узнал. Она, Принц указал на меня пальцем, принадлежит мне, и только я один здесь решаю, как с ней поступать. Поэтому действуй, Фин, или отправишься вслед за алхимиком!
Я отступила на шаг назад, а затем, подняв низ платья, бросилась бежать. Уже через мгновенье Вильгельм преградил мне дорогу. От неожиданности я не успела затормозить и налетела прямо на его грудь. Резко развернув меня к себе спиной, он схватился одной рукой за моё горло, другой потянул за волосы:
Действуй! приказал он Фину. Иначе я заберу не только её жизнь, но и жизни всех кто тебе дорог!
Блондин медленно поднял руку, направив её на меня:
Прости, сейчас будет больно, сказал он.
Я почувствовала, как что-то кольнуло в груди.
Ай! сорвалось с моих губ, и я снова ощутила пронзающую сердце боль. Последнее, что я увидела это лицо Вильгельма, в руках которого я ослабла.
Очнувшись, я ничего не могла разглядеть. Невыносимая пульсирующая боль сжимала виски. Стоило мне только слегка пошевелиться, как перед моими глазами всё тут же начинало плыть. Однако я поняла, что нахожусь в горизонтальном положении и на чём-то мягком.
«Я не умерла?» первое, что мелькнуло у меня в голове.
Откуда-то неподалеку раздавались знакомые голоса. Я прислушалась.
Давненько я хотел на тебя взглянуть! Человек, восставший против Бога восхитился Вильгельм. Я так же слышал, что многие считают тебя королем, но не ты сам. Почему?
Потому что во мне нет королевской крови, ответил Илай.
Ах, кровь Это, безусловно, важная вещь! Знаешь ли, я недавно путешествовал и наткнулся на один крайне удивительный экземпляр!
Хм И что же ты нашел?
Девушку загадочно ответил Вильгельм.
Неужели та, из-за которой поднялась шумиха сегодня на церемонии?
Именно!
И что в ней такого особенного?
У неё пятая отрицательная, интригующе произнёс Принц.
Повисло затяжное молчание
Колдуны с магией крови?
Верно. Как оказалось, способности этой девушки ровно противоположны магии того молодого колдуна со шрамом. Когда блондин остановил её сердце, необычная кровь тут же начала возобновлять его работу.
Ты хочешь сказать, что кровяные клетки этой девушки перерабатывают магию, создавая антидот? Любопытно, какое влияние она окажет на вампиров?
Именно об этом я и хотел поговорить! ответил Вильгельм.
Внимательно тебя слушаю, продолжил Илай.
Я почти уверен, что с опытным алхимиком и благодаря редкой крови этой девушки вампирам больше не придется опасаться солнца!
И что же ты хочешь взамен?
Нам с тобой незачем враждовать, Илай. Однако и явными союзниками мы быть, увы, не можем. Поэтому я предлагаю заключить особый договор, который должен остаться в тайне.
Прошу прощения, мой Господин, но срочные донесения из Восточных Земель, раздался голос Валериана Содомки.
Продолжим чуть позже, Илай.
Это последнее, что я услышала перед тем, как они покинули комнату.
«Выходит, моя кровь особенная? Неужели я тоже ведьма? Наверняка Вильгельм собрался выкачать её всю из меня, с ужасом подумала я. И если этот Илай согласиться, то мне придется искать другого сильного колдуна. Но сперва нужно как-то отсюда выбраться!»
Я снова попробовала пошевелить руками и ногами, но они упорно меня не слушались. Однако зрение стало постепенно возвращаться, и я отчетливее разглядела роскошную комнату с высоким потолком, а затем и огромную кровать, в которой находилась. Мое тело было укрыто легким и теплым одеялом.
«Меня раздели догола? вдруг осознала я, и от этой мысли мне стало еще хуже».
Вдруг тишину нарушил протяжный звук скрипучей двери, в которую кто-то только что вошел.
Мари! обрадовалась я.
Ты наконец, проснулась! оживлено сказала девушка с блюдцем в руках. Я принесла тебе поесть.
Дорогая, расскажи мне, что произошло?
Она села подле меня на кровать:
После того, как Фин остановил твоё сердце, тебя тут же куда-то унёс Валериан. А Господин Вильгельм приказал схватить блондина и затем продолжил церемонию. А мне сказали приглядывать за тобой, пока ты не очнешься.
Как твой ребенок? я с опаской взглянула на живот Мари.
Лицо девушки в миг погрустнело. И я обо всём догадалась.
Его больше нет сглотнув, сказала она с трудом. А еще я узнала, что Гавин теперь помолвлен с Кастор, и скоро они поженятся.
О, я сожалею, милая!
«Мне правда было искренне жаль Мари, но меня радовало лишь то, что она не будет с этим мерзавцем!»
Яра, мне кажется, Господин Вильгельм держит тебя здесь не просто так. Он явно что-то задумал!
Да, я знаю. Им нужна моя кровь.
Зачем? удивилась Мари и в ужасе закрыла рот рукой. Ты думаешь, тебя отдадут вампирам?
Кто знает В любом случае нужно это предотвратить.
Ты же понимаешь, что Его Высочество или кто-то из его колдунов могут легко тебя обнаружить. И я не представляю, что будет потом.
Да, но разве есть другие варианты? Нужно срочно найти Фина и бежать вместе с ним, как и планировали!
Ох, ты же еще не знаешь!..
Не знаю о чем? взволнованно спросила я.
Его арестовали и отправили в Кроигрэнд. Как и того алхимика
Проклятье! Этого я и боялась.
«Такой исход был вполне ожидаем Вильгельм не терпит предателей. Однако он все же оставил Фина в живых. А это дает мне надежду!»
А далеко этот Кроигрэнд находится? уточнила я.
Нет. Он прямо здесь, под замком, в одной из частей подземелья.
«Значит мой друг где-то близко!» обрадовалась я.