До самого вечера просидела в комнате. На ужин тоже решила не идти, ведь в вечернее время преподаватели в столовой почти никогда не появлялись, а значит, спасать меня будет некому. Нет, лучше уж остаться голодной, чем снова пережить то, что происходило там днём.
Вот только вынужденная голодовка проблему не решала. Ведь придётся появиться на завтраке и обеде. И всё может повториться вновь. По всему получалось, что мне действительно лучше уйти из университета. Спокойно доучиться ведь не дадут. Жаль, что осталось-то всего полтора года до диплома. А ведь докторов с магическим даром в нашей империи очень мало. И я точно смогла бы помочь многим пациентам. Но увы.
Вдруг в дверь постучали, а я настороженно замерла. Если до сего момента собственная комната ещё казалась мне этакой крепостью, безопасным местом, то теперь вдруг стало ясно, что это совсем не так. Ведь сюда может заявиться кто угодно! Да даже вся та толпа из столовой.
Стук повторился, а я ощутила, что дрожу. Обхватила себя руками за плечи и постаралась не издавать ни звука. Пусть думают, что здесь никого нет.
И тут ручка опустилась, створка начала открываться, а у меня перехватило дыхание. Но стоило мне увидеть гостя, и тело сковало настоящим ступором.
Так и знал, что ты здесь, сказал Арман Граниди, переступив порог. Идём.
Ку куда? спросила с предательской запинкой.
Решать твою проблему, ответил он с присущим ему безразличием.
Мой минутный ступор прошёл, и на смену ему явилась злость. Ведь, действительно, во всём происходящем кошмаре виноват именно гадкий Граниди! Если бы не он, я бы сейчас спокойно училась и переживала только из-за заданий или репетиций оркестра. Но из-за выходки этого негодяя моя жизнь полетела под откос!
Какую проблему? проговорила тихо, хотя хотелось кричать. Моя главная проблема и источник всех моих бед прямо передо мной.
Для начала решим вопрос с говорливыми активистами, взгляд Армана оставался холодным. Признай, детка, сейчас я единственный, кто может тебе помочь. И если хочешь раз и навсегда заткнуть тех, кто говорит про тебя гадости, то просто идём со мной.
Колебалась недолго. Понятное дело, что доверия к этому козлу у меня не было совершенно. Но сейчас я решила, что хуже уже просто некуда. К тому же сама ведь хотела найти Армана и поговорить об этой нелепой свадьбе. Так стоит ли упускать шанс?
Ладно, сказала снисходительным тоном. Идём.
Руку он мне не предложил, просто развернулся и направился вперёд по коридору. А я заперла дверь и поспешила за ним.
Шли молча. Он впереди, я следом. Встречающиеся на пути студенты провожали нас откровенно удивлёнными взглядами. А вскоре я заметила, что многие из них, позабыв о своих делах, шагают за нами. Видимо, решили не пропускать ещё одно увлекательное представление.
Вскоре стало понятно, что мы направляемся в столовую. И эта ясность придала мне сил. Да, я считала Граниди отъявленным мерзавцем, но не сомневалась в его способности заставить всех замолчать. Вопрос лишь в том, зачем ему вообще меня спасать? В то, что его замучила совесть, мне ни капли не верилось. Значит, ему это выгодно. Может, решил задобрить меня перед сообщением об отмене свадьбы? Вот бы так оно и было.
Столовая в университете располагалась в большом отдельном здании, примерно посередине между учебными корпусами и общежитием. С одной стороны, это, конечно, неудобно, ведь приходилось каждый раз для похода туда надевать верхнюю одежду. Но с другой все давно привыкли и не придавали значения. А многие и вовсе даже в морозы бегали туда в кофтах или пиджаках.
Сегодня на улице стояла промозглая, но безветренная погода. Про пальто мне Арман ничего не сказал, потому я вышла в чём и была и быстро успела замёрзнуть. Но у меня даже мысли не возникло, чтобы вернуться за одеждой.
Перед самым входом в большой трапезный зал Граниди вдруг остановился, смерил меня с ног до головы недовольным взглядом и хмуро вздохнул.
Давай руку, приказал, протягивая мне раскрытую ладонь.
Зачем? удивилась я и даже сделала шаг назад.
Давай сюда. И улыбайся, будто безмерно счастлива, бросил раздражённо. Говорить буду я, а ты молчи. Понятно?
Я не хотела к нему прикасаться, даже мимолётно. Мне отчего-то казалось, что если только дотронусь, то сразу обожгусь. Он вообще виделся мне воплощением всего отвратительного. Этаким демоном в человеческом обличье.
Так и не дождавшись исполнения своего приказа, Арман сам поймал мою ладонь и крепко сжал, чтобы не вырвалась.
Пусти, потребовала я.
Нет. Не дёргайся, а то в мои слова никто не поверит.
Мне неприятно твоё общество, заявила, глядя ему в глаза.
Поверь, это взаимно, ответил он и повёл меня дальше. Теперь уже за руку.
Не знаю, как это всё выглядело со стороны, но вряд ли хоть немного романтично. Скорее напоминало картину, как конвоир куда-то тащит преступницу. Я же больше всего на свете сейчас хотела, чтобы он просто меня отпустил. Его тёплые пальцы казались мне грязными и противными, а сам он всё больше раздражал и пугал.
За этими мыслями я даже не заметила, как мы оказались в переполненной столовой. А когда Арман остановился, едва на него не налетела.
Нас заметили не сразу, да и не пытался Граниди как-то привлекать к нам внимание. Просто стоял и ждал, прекрасно зная, что все замолчат. Так и случилось. Сначала затихли разговоры на ближайших к нам столиках, потом на следующих за ними, а спустя минуту уже все в столовой молча смотрели на нас.
Итак, спокойный ровный голос Армана прозвучал в окружающей тишине очень громко. Друзья. У меня для вас объявление. Только прошу, свою реакцию на него оставьте при себе. Не хочу слышать ни поздравлений, ни сочувствия. Просто примите к сведению, что мне ваше мнение неинтересно.
Теперь молчание стало абсолютным. Стихли даже мелкие шепотки. Все с нетерпением ждали, что же скажет им императорский племянник.
Перед вами моя невеста, продолжил Граниди, указав на меня свободной рукой. Скоро она станет моей женой. А значит, любое неприятное слово или любой косой взгляд в её адрес я буду воспринимать как личное оскорбление и отвечать соответственно.
Вот теперь все в зале, включая меня, откровенно опешили. Хоте нет, остальные опешили, а я впала в настоящий шок. Просто не могла поверить, что он взял и вот так просто объявил о нашей с ним помолвке. Ведь это значит значит что отменять свадьбу он не намерен? Серьёзно?
И ещё, настоятельно рекомендую вам забыть о том, что произошло в субботу на танцевальном вечере, с лёгким недовольством добавил Арман. Узнаю, что продолжаете это обсуждать, придумаю наказание.
И улыбнулся точнее, оскалился, как хищник перед нападением.
Не дожидаясь ответов или какой-либо реакции от толпы, он просто направился к выходу, а мне пришлось пойти вместе с ним. И только когда мы оказались на улице, а лица коснулся холодный воздух, я всё-таки вырвала руку из захвата этого негодяя и остановилась.
Ты в своём уме?! спросила, глядя на его затылок.
Он тоже остановился и нехотя обернулся ко мне.
И что же ты сейчас имеешь в виду? спросил лениво.
Какая свадьба?
Хочешь сказать, ты не в курсе? его тёмные брови удивлённо поползли вверх.
К сожалению, в курсе, дёрнула плечом. Но была уверена, что ты откажешься. Зачем я тебе? Мы же на дух друг друга не переносим!
Так откажись, предложил Граниди, а в тёмно-зелёных глазах мелькнула заинтересованность. Давай. Прямо сейчас отправляйся к императору и скажи ему, что не выйдешь за меня замуж.
Это было вызовом который не принял бы никто, находящийся в здравом уме.
Он даже говорить со мной не станет, ответила я.
Станет. Я всё организую, отмахнулся Арман. И его величество даже, возможно, прислушается к твоим доводам. Кстати, а какие они у тебя? Что ты собралась ему говорить? Если просто решила требовать отмены свадьбы, то лучше сразу возьми с собой тёплые удобные вещи, потому что твой визит во дворец может закончиться посещением камеры в подземельях. Или ты не в курсе, что наш дражайший монарх не терпит, если кто-то оспаривает его приказы?
Он вдруг шагнул ближе, навис надо мной, как огромная грозовая туча, и добавил куда тише:
У тебя один вариант сбежать из страны. И тогда свадьбы не будет. Решишься?
Я смотрела на него и молчала. Этот вариант меня не особенно привлекал, но перспектива выйти замуж за Граниди нравилась ещё меньше.
Я готова сбежать только вместе с мамой. Оставлять её тут нельзя.
Арман хмыкнул, а на его лице появилось подобие улыбки. Даже взгляд немного смягчился.
Думай сама. Я дал слово, что никак не буду мешать этому браку, потому помощи в побеге от меня не жди. И лучше хотя бы делай вид, что готовишься к торжеству.
С этими словами он ушёл. Я проводила его растерянным взглядом и, опомнившись, быстро понеслась к общежитию. Ну и ладно, что осталась без ужина, переживу. А вот возвращаться в столовую сейчас было бы глупо. Пусть стервятники пока переварят информацию о нашей свадьбе, осмыслят услышанное, уложат это в своих головах. Думаю, до завтра им хватит времени, и уже никто, даже самый последний дурак, не рискнёт наживать себе врага в лице Армана Граниди. А значит, меня не тронут.
Ну хоть какая-то польза от помолвки. Уверена, не будь этого решения императора, его племянничек даже пальцем бы не пошевелил, чтобы спасти меня от людских пересудов.
Глава 4. Нежданная гостья
Окинув взглядом собравшихся в комнате подруг, я тяжело вздохнула. Да, девочки заявили, что готовы помогать всем, что в их силах, вот только сделать ничего не могли. Конечно, они и сами это понимали, а пришли по большей части просто меня поддержать. И эта поддержка сейчас была мне по-настоящему необходима.
Увы, поездка домой на выходные не принесла мне ничего хорошего, а надежда избежать брака с Граниди рухнула, как карточный домик.
Значит, твоя мама отказалась уезжать? уточнила Альма, глядя с сочувствием. Может, её ещё получится уговорить?
Нет, я отрицательно мотнула головой. Обычно она у меня покладистая и гибкая, всегда со всем соглашается. А тут отказалась наотрез. Да ещё и пыталась внушить мне, что брак с Граниди великое счастье.
Так уезжай без неё, озвучила логичную мысль Ликата. Это твоя жизнь! Эйра, магический брак не расторжим. Если выйдешь замуж за Армана, то это навсегда.
Или пока кто-то из вас не уйдёт за черту, добавила Альма. Возможно, Граниди именно на это и рассчитывает? Просто потом по-тихому избавится от навязанной супруги, и дело с концом.
На неё уставились все, а у меня в горле встал ком. Могли ли эти слова оказаться правдой? Вполне. Но что же мне делать?
Если я уеду одна, то император отыграется на моей маме, проговорила я, опустив голову.
А может, увезти леди Матильду силой? предложила Ликата. Иногда в её светлой голове рождались по-настоящему криминальные мысли. И не скажешь, что она леди из хорошей семьи.
Связать? Усыпить? Опоить? бросила я с иронией. А потом что? Я даже не донесу её до автобуса.
Наймём водителя с машиной, пожала плечами Альма. До границы с Шаразом ехать около трёх дней. Как только окажетесь за пределами империи, считай, свободны.
Угу, нас могут просто не пропустить через границу, сказала я. Да и как ехать, если мама категорически против? Я могу попробовать сбежать одна. Тихо. Как-то получить новые документы, разрешение на выезд. Это вполне реально, но
Совесть не позволяла мне бросить маму тут. Никак. В мыслях ещё звучали слова Армана про камеру в подземельях. Если, разозлившись на мой побег, император отправит леди Матильду туда, она просто сойдёт там с ума. Смогу ли я жить с этим? Увы, нет.
Как ты считаешь, почему твоя мама настолько против отъезда? Почему настаивает на свадьбе? задумчиво спросила Ликата. Это ведь, действительно, на неё не похоже.
Думаю, на маму тоже надавили. Возможно, угрожали. Не знаю, ответила я.
И в комнате повисло удручённое молчание.
Так, ладно, Альма хлопнула ладонями по своим бёдрам и поднялась на ноги. Знаете, где-то я слышала хорошую фразу: «Если нельзя изменить ситуацию, нужно изменить своё отношение к ней». Давайте исходить из того, что свадьбы избежать не удастся, и уже в эту субботу ты, Эйра, выйдешь замуж за Армана Граниди. Брак магический, а значит, нерасторжимый. Конечно, вы можете всю жизнь друг с другом воевать. А можете просто принять этот союз и хотя бы попытаться стать семьёй.
Вот чего-чего, а семьёй я нас точно не представляла. Моя фантазия отказывалась рисовать Армана, играющим с детьми или сидящим за столом на семейном торжестве. Нет уж, это всё точно не про него. Скорее, он будет и дальше пропадать где-то со своими дружками и подружками.
Мысль о детях потянула за собой другую о том, как эти самые дети получаются. И меня передёрнуло. Лишь стоило представить нашу близость, и стало тошно. После того как Граниди меня опозорил, я не испытывала к нему ничего, кроме холодной липкой ненависти. Даже его выступление в столовой не смогло на это повлиять. Да, меня почти перестали задирать, хотя некоторые уникумы всё-таки продолжали бросать мне вслед язвительные комментарии. Но я не испытывала благодарности к Арману. Никакой.
Я не смогу проговорила, опустив плечи. Не смогу лечь с ним в постель.
Эйра, обратилась ко мне Ликата. Давай рассуждать здраво. Арман внешне очень даже симпатичный. Молодой, сильный маг, да ещё и родственник императора. На самом деле тебе сейчас завидует каждая вторая девушка в универе. Знаешь, сколькие мечтали бы оказаться на твоём месте?
Даже ты? я посмотрела на неё насмешливо.
Лика встретила мой взгляд прямо, но не ответила.
А вы? Кто-то из вас хотел бы оказаться на моём месте? спросила у Альмы и Харисы.
Ответом было молчание.
Не знаю, наконец сказала Альма. По собственной воле я бы на такое точно не пошла. Но если бы вынудили, как тебя я бы смирилась и попыталась принять ситуацию.
Её слова заставили меня основательно задуматься. А может, я на самом деле просто себя накручиваю? Может, всё не так уж и плохо?
Думаю, тебе нужно с ним поговорить, предложила Ликата. Вы же совсем друг друга не знаете. А вам придётся заключить не простой брак, а магический. Это ведь сложный ритуал с уймой особенностей. Сейчас, когда магов становится всё меньше, он почти канул в прошлое.
Да, Эйра, кивнула Альма. Хотя бы спросишь его, что будет после свадьбы? Где вы будете жить? Как он видит ваше будущее?
Сам он не спешит со мной разговаривать, буркнула я. Уверена, ему вообще всё равно. Вряд ли он собирается что-то менять в своей разгульной жизни. И навязанная жена ему не помеха.
А мне кажется, он хороший, вдруг послышался тонкий голосок Харисы. Она скромно заправила за ухо завивающийся спиралью рыжий локон и добавила: Просто запутавшийся, а душа у него добрая. Да и красивый он.
Я закатила глаза. Ну вот что за романтический бред? Хотя, наша арфистка всегда была такой и обо всех думала лучше, чем они есть.
Поговори с ним, продолжала настаивать Ликата. Уверена, этот разговор вам обоим пойдёт на пользу.
Соглашаться не хотелось, но в итоге я решила попробовать. Всё равно иного выхода не видела. А так хотя бы буду знать, что меня ждёт.
После беседы с подругами я не стала откладывать решение в долгий ящик, сразу же собралась с силами, мыслями, накинула пальто и вышла из комнаты. Говорить с Арманом следовало прямо сейчас, пока во мне кипела решимость, потому что позже я просто не смогу.
Девочки вызвались проводить меня, потому к нужному дому мы отправились все вместе. Жил Граниди, кстати, на территории университета, но в отдельном особняке на самой окраине. Поговаривали даже, что это его собственный дом, который дядя купил ему при поступлении. Но я не была уверена, что это так.
На улице было темно и прохладно. Идти до нужного места пришлось добрых десять минут. За это время я несколько раз намеревалась развернуться и отправиться обратно. И если бы не молчаливая поддержка подруг, именно так бы и поступила.