Не знаю, получилось бы у меня. Возможно, я бы даже смогла покинуть дом и столицу. Но произошло нечто, заставившее изменить эти планы.
Около девяти вечера в дверь постучали. Нет, я не открыла и даже сделала вид, будто сплю. Но замок вдруг щёлкнул, ручка опустилась, и в комнату шагнула леди Оливия.
Так и знала, что ты ещё не легла, проговорила она, прикрыв за собой дверь.
Потому бесцеремонно ввалились сюда? бросила я раздражённо.
Нет.
Она будто не заметила моего упрёка. Прошла по комнате, полюбовалась платьем и присела на край моей кровати.
Раньше, во времена молодости твоей бабушки, когда магия ещё жила в каждом втором, существовал обычай. В ночь перед свадьбой невесте гадали на судьбу. Считалось, что если карты показали что-то плохое, то во время брачной церемонии девушка могла попросить богов сжалиться и помочь, и часто они на самом деле помогали.
Я смотрела на тётю с отстранённым интересом. На самом деле не верила ни в гадания, ни в то, что в моём случае боги станут помогать. Какое им вообще дело до несчастной девицы, которой приказали выйти замуж за чудовище императорских кровей?
Вы хотите мне погадать? спросила уже без претензий.
Да, кивнула она и достала из небольшого ридикюля деревянную шкатулку. Ты согласна?
Я усмехнулась.
Давайте, бросила, обречённо вздохнув. Хуже всё равно не будет. Моя фантазия нарисовала уже столько вариантов мрачного будущего в браке, что вряд ли ваше гадание их переплюнет.
Женщина кивнула и осторожно извлекла из шкатулки колоду карт. Те поначалу показались мне просто старыми и потрёпанными, но, что удивительно, в них очень явно ощущалась магическая сила, как в древнем артефакте.
Это семейная реликвия, пояснила леди Оливия, перетасовывая колоду. Передаётся из поколения в поколение. У меня, к сожалению, нет детей, потому я отдам её тебе. Однажды. Не сейчас. А пока она взяла меня за руку и опустила мою ладонь на колоду. Подержи так. Чтобы карты почувствовали тебя и сказали правду.
Мне стало интересно, даже грусть отошла на задний план. Я ощущала, что от карт ко мне тянутся потоки силы, а от меня сама собой к ним течёт магия. Они будто напитывались моей энергией и даже начали немного мерцать.
Достаточно, кивнула тётушка и принялась снова перемешивать колоду. А теперь давай посмотрим, что же ждёт тебя в будущем.
Она вытащила из центра колоды три карты и принялась всматриваться в замысловатые рисунки.
Ты не любишь своего жениха. А он не любит тебя, сообщила она то, что я и так прекрасно знала. Но шанс на счастливое будущее у вас есть.
Потом достала ещё три карты и положила их под уже открытыми.
Вы будете мучить друг друга до тех пор, пока не станет поздно, озвучила она свой вердикт. С ним будут другие женщины, с тобой другие мужчины. И это приведёт к краху.
Я развела руками и горько усмехнулась.
Всё так, как и предполагалось, сказала с грустью.
Тогда тётя выложила ещё две карты справа от нижнего ряда.
Такого исхода можно избежать, если вы начнёте слышать друг друга и хотя бы попытаетесь понять, сказала она. Но для этого придётся смирить гордость, которая у вас обоих просто зашкаливает.
Теперь я промолчала. Сейчас для меня смирение гордости приравнивалось к проигрышу, к проявлению слабости. А внутри жила уверенность, что если только позволю себе это, то Арман меня попросту растопчет.
Леди Оливия вздохнула и выложила три карты сверху над имеющимся раскладом. И вот на них она смотрела несколько минут. Потом, не говоря ни слова вытащила ещё четыре, и опустила две справа, а две слева.
Так, проговорила тётя, нахмурившись. А вот это уже очень интересно.
Что там? спросила я в нетерпении.
Твой муж задумал нечто грандиозное. И на этом пути его, а значит, и тебя, будут ждать опасности. Вероятность победы есть, хоть она и минимальна. Но одержать её вы сможете только вместе. Если он решит действовать без тебя, то точно проиграет.
Она подняла на меня взгляд тёмно-карих глаз и добавила:
Эйра, карты говорят, что это безумно важно и не только для вас, а для очень многих. Но цена победы будет высокой.
Какой? я придвинулась ближе и стала внимательно всматриваться в карты. Но видела только непонятные цветные картинки без особого значения. Они вообще больше напоминали пятна от краски.
Ты уверена, что хочешь это знать? спросила она строго.
Я кивнула без промедления. И тогда тётушка достала снизу колоды две карты и опустила поверх остальных:
Или твоё разбитое сердце или его жизнь.
Эти слова ещё долго звучали в моей голове. Тётя давно ушла, пожелав мне спокойной ночи, а я никак не могла избавиться от мыслей о гадании. И что странно, у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что всё это правда. А последнее предсказание конечно напугало, но вместе с тем вселило неясную надежду. Ведь перед тем, как леди Оливия сказала о цене победы, карты показали иное: выиграть мы сможем только вместе.
Наверное, я всё-таки неправильная леди и на самом деле характером и целеустремлённостью пошла именно в отца, а он никогда не пасовал перед трудностями. Сейчас во мне появилось воодушевление, а настоящее перестало казаться непроглядно мрачным. Этой ночью, лёжа в тёмной комнате и глядя на затянутое тучами небо в окне, я дала себе слово, что не сдамся. И за своё будущее буду бороться до конца.
Глава 7. Свадьба
На улице стояла холодная погода, что совсем не удивительно для первого дня зимы. С неба падали мелкие снежинки, но таяли, едва долетая до земли. Небо хмурилось, тучи сгущались, и моё внутреннее состояние в точности вторило погоде.
В Храм Стихий я приехала вместе с мамой и тётей. Император прислал за нами автомобиль с водителем, потому хотя бы не пришлось добираться пешком. А то забавно бы смотрелось, как невеста в дорогущем свадебном платье перепрыгивает грязные лужи.
Пройдя через высокие двустворчатые двери, мы оказались в небольшом холле. Первым, кто попался мне на глаза, оказался рыжий друг Армана. И, признаться, я не сразу его узнала. Просто в чёрном костюме и с аккуратной причёской он выглядел, как настоящий молодой лорд. Рядом с ним стояли ещё двое парней, тоже одетых с иголочки Вилмор Лиос и ещё высокий крупный шатен, чьего имени я не знала, но точно раньше видела его в универе.
Эйра, окликнули меня со стороны, и, повернув голову, я заметила своих девочек.
Лика, Альма и Хариса стояли у высокого витражного окна. Одеты все были в длинные белоснежные платья, как того и требовала традиция. Незамужние подруги невесты всегда должны быть на свадьбе в белом.
Как ты? спросила Ликата, когда я подошла к ним.
Как перед казнью, ответила честно. А мой женишок ещё не явился?
Был здесь, но куда-то ушёл со служителем, сказала Альма. Я впервые видела его в строгом костюме. Ему очень идёт.
Мне всё равно. Пусть хоть мешок на себя нацепит, процедила я тихо.
Альма хмуро отвела взгляд. Хариса молчала, а вот Ликата посмотрела на меня с сочувствием.
Ты не говорила с ним после того вечера? спросила она.
Нет. Он не изъявлял желания общаться, а мне и прошлого похода в его логово хватило.
Ходят слухи, что на своём грандиозном мальчишнике он при всех целовался с Катрин Лерро, а потом они ушли вместе, вдруг сообщила Хариса, понизив голос до шёпота.
Не хочу ничего об этом знать! заявила я в голос, а мрак в душе стал ещё более густым. И на будущее, девочки, не рассказывайте мне о его похождениях. Договорились?
Хорошо, ответила за всех Ликата.
Входная дверь распахнулась, и в комнатку вошли четверо гвардейцев в тёмно-зелёной форме. Они рассредоточились по помещению, встали по стойке смирно, и только потом порог переступил его величество. Все присутствующие женщины тут же присели в реверансах, мужчины поклонились, а вперёд выскочил полноватый низкорослый распорядитель торжества.
Где Арман? спросил его правитель империи.
Сейчас, сейчас, Ваше Величество. Одна минута, и начнём, заблеял тот. Ваш племянник говорит с главным жрецом. Но я мигом его позову.
И, дождавшись царственного кивка, поспешил скрыться за дверью.
Я впервые видела императора вживую. И, честно говоря, на портретах в газетах его изображали куда более величественным. На деле же он оказался довольно заурядным. Короткие светлые волосы были зачёсаны назад, что открывало внушительные залысины, а в несимпатичном лице явно читалось высокомерие и презрение. Ростом и телосложением он существенно уступал своим гвардейцам, и на их фоне выглядел откровенно мелким и щуплым. Зато одет был в белоснежный костюм с золотой отделкой, а на голове сияла корона.
Арман появился почти сразу не прошло и полминуты. Но император всё равно встретил его недовольным взглядом:
Ты заставляешь меня ждать? сказал с леденящим упрёком.
Граниди ничего не ответил. Просто встал перед дядей и склонил голову, как того требовал этикет. Вот только я чётко видела, что в этом жесте нет ни капли покорности. А в голове родился закономерный вопрос: как император вообще смог заставить его согласиться на эту свадьбу?
Начинайте, приказал правитель нашей страны, и все вокруг заметно засуетились.
Арман быстро нашёл меня взглядом, подошёл ближе и взял за руку. От его прикосновения, я вздрогнула и едва сдержала порыв отнять свою ладонь. Но он лишь крепче сжал мои пальцы и молча повёл к открывшимся дверям, за которыми располагался главный зал.
Здесь было светло, тепло и царила совершенно волшебная атмосфера. У Великих Стихий не было как таковых алтарей, но справа от входа располагался небольшой водопад с кристально чистой водой, а в нескольких метрах от него горел самый настоящий огонь, который никогда не гас. У противоположной стены росло дерево, вокруг которого всегда царила вечная весна, а неподалёку от него крутились потоки воздуха, то собираясь в самый настоящий торнадо, то распадаясь в лёгкую воронку.
Посередине зала у дальней стены виднелся постамент, на котором, держась за руки, стояли каменные мужчина и женщина боги стихий Айс и Алса. По преданиям, именно они следили за балансом магии в нашем мире и единственные были способный усмирить своевольные Великии Стихии. Если верить приданиям из священных книг, именно они когда-то даровали людям магию.