Амаранта с ужасом заметила, что Дагда легко согласился на поединок. Даже довольно усмехнулся, будто сам был подстрекателем. Неужели он и впрямь хочет помериться силой с человеком? Он же сознает, что намного сильнее и точно победит. Ангус побледнел, как мел. Быть искалеченным и униженным на глазах молодой жены и всех подданных ему совсем не льстило. Вся надежда на то, что король эльфов станет драться вполсилы.
Для состязания выбрали мечи. Лучше б лук и стрелы. Тогда каждый бы по очереди стрелял в подготовленную оруженосцами мишень, а не друг в друга. На мечах легко друг друга поранить или даже убить.
Ты сегодня можешь стать вдовой, почти радостно предрекла Инфанта. И нам в наследство достанется все графство.
Рано радуешься, осадила ее Амаранта. Я еще не успела обзавестись наследником мужского пола, а это значит, что и замок, и земли у нас может отобрать дальняя родня моего мужа.
Тут не Алуар, пустышка, растолковала белая птица. Майорат не в ходу. Наследницей может стать девчонка или вдовушка.
Неужели Дагда задумал убить Ангуса и сделать ее вдовой. Весьма удобно! Если избавился от соперника, то можешь ухаживать за вдовой, не опасаясь никого. С одной стороны это подло, но с другой заманчиво. Не то, чтобы она не любила Ангуса, но мысль о том, что она могла бы стать женой самого короля эльфов Стоп, ведь эльфы не могут жениться на смертных. Значит, убивать Ангуса для Дагды не имеет смысла. К тому Ангус его лучший друг. По крайней мере, оба и человек, и эльф ведут себя, как закадычные друзья. Вряд ли Дагда изменит дружбе, ради любви, или страсти, или что там она к нему чувствует. Все сразу! А увлечение миловидным темноволосым Ангусом кажется теперь всего лишь дружеским чувством. Графа она любит, как брата, как защитника, как хорошенького ухажера, от которого так приятно получать букеты цветов и подарки, но за которого никогда не выйдешь замуж. Но она уже вышла! И соединение с тем, чей вид по-настоящему сильно обжег сердце, стало невозможным. Так что же делать? Лишь бы только Дагда не решился на убийство ради того, чтобы освободить ее от уз земного брака.
Амаранта пробилась в первые ряды толпы, собравшейся вокруг луга, на котором будут драться граф и король эльфов. Тут опасно! Ее могут задеть мечом. Ангус уже снял камзол и надел легкую кирасу. Дагда остался в зеленом кафтане, отороченном живыми листьями.
Привилегию нападать первым он оставил своему смертному противнику. Спустя мгновение сразу стало ясно почему. Дагда отражал удары слегка, но этого хватало, чтобы Ангус подал с ног. А что будет, если эльф станет драться во всю силу?
За плечами Амаранты публика делала ставки. Почти все кроме самых верных друзей Ангуса поставили на Дагду.
А на кого поставишь ты? теребила ее за плечо Аделина. Я поставила свой последний дублон, и даже свои бриллиантовые серьги на эльфа. И думаю, что я не ошибусь.
Как можно делать ставки, когда люди могут ранить друг друга? возмутилась Амаранта.
Не люди, а эльфы, ты хотела сказать? У людей, я смотрю, шанса нет.
Она была права. Ангус получал ушиб за ушибом. На лице и теле у него уже появились ссадины, а эльф даже не прилагал никаких усилий. Лишь отражал удары.
Как думаешь, мною может увлечься хоть один эльф? заволновалась Аделина.
Ты серьезно?
Да, подруга с готовностью кивнула. Хочу за такого замуж. Он красив и силен, и богат, наверное. С таким защитником мне и целая армия не страшна.
Дагда уже демонстрировал свое умение сразу на нескольких рыцарях, потому что Ангус слишком сильно ушибся и попросил о временной передышке. Как легко эльфу удавалось справиться вначале с пятью, потом с десятком, а позже и с дюжиной самых умелых рыцарей!
Он чемпион! Аделина смотрела на него влюбленными глазами. Не представишь меня ему или кому-то из его волшебного племени?
Я сам с ним почти не знакома, соврала Амаранта. Как только ложь так легко сорвалась с ее губ! Видимо, она становиться лгуньей, как все эльфы или как все влюбленные, которые вынуждены скрывать свои чувства.
Ерунда! Как хозяйка замка ты имеешь право перезнакомить между собой всех, кто к тебе пришел. Таков местный этикет. Графине позволено все.
Дома была иначе.
Поэтому здесь мне нравиться больше. А тебе?
Даже не верю, что мне все позволено.
Кроме как остановить поединок, подчеркнула Инфанта, вцепившись до крови когтями в плечо Амаранты, на которое присела, как на шест. А его бы надо остановить, если не хочешь овдоветь. Король эльфов задумал недоброе.
С чего это вдруг нахальная птица так переволновалась? Ведь сама же недавно хотела, что б Амаранта стала вдовой.
Не верю, вмешалась Аделина. Эльфы галантные и доблестные.
И ты хочешь, чтобы я сосватала тебя одному из них? поддела ее Амаранта.
Конечно, Аделина не стала мяться и врать. За прямолинейность ее многие недолюбливали.
А что если эльфам нельзя жениться вообще? Амаранта беспокоилась об этом и сама, хотя ей быть невестой вскоре уже не светит. И все равно страшно, что Дагда жениться однажды на ком-то. На королеве фей, например.
Они же не монахи! возмутилась Аделина.
Ну, вдруг им не разрешается брать в жены смертных девушек, а только своих эльфиек.
Запреты есть для того, чтобы их нарушать, Аделина с хрустом раскрыла роскошный веер. Что-то жарко стало!
И правда! Трава вокруг ног Дагды обгорела и почернела. Кажется, жар исходил от него.
Он в гневе! пропищала Инфанта прямо ей на ухо. Когда король эльфов в гневе, то может вызывать огонь.
И правда, на нескольких рыцарях, вспыхнули латы. Оруженосцы побежали за ведрами воды из колодца. Никто не понимал в чем дело. А Дагда уже снова дрался с отдохнувшим Ангусом. Граф даже после передышки выглядел изможденным. А эльф, напротив, был полон новых сил. В том числе и магических. От его меча отлетали сверкающие разноцветные искры. Ангус жмурился, потому что вид эльфа начал слепить ему глаза.
Такое бывает, пояснила Инфанта, подозрительно многое знавшая об эльфах. Их вид ослепляет противников, поэтому людям невозможно с ними драться. А вот один Дагда может одолеть целый полк или даже сразиться с настоящим драконом.
А почему он гневается, если сознает свою неуязвимость?
Он хочет убить сейчас, но помнит о каком-то древнем условии, которое не позволяет ему убить.
Это из-за мирного союза?
Нет. Какая-то другая причина.
И какая? Амаранта готова была дернуть птицу за хвост от нетерпения.
Какое-то условие о том, что нельзя убить смертного мужа той, кого полюбил. Иначе вас разлучат на целое столетие, Инфанта припоминала правила с трудом, будто чьи-то чары мешали ей вспомнить.
Ты о чем? Растолкуй!
Амаранта заметила вдали за лужайкой какую-то женщину в черном одеянии, с фарфоровым, как у куклы лицом и угольно-черной птицей на плече. Силуэт женщины почти сливался с темневшим вдали лесом.
У Инфанты клюв едва раскрывался.
Кажется, на меня колдуют, жалобно пропищала она.
Что за ерунда!
Дагда уже сильно изранил Ангуса. Кровавые отметины испещрили тело графа, как печати. Но сдаваться Ангус не собирался. В нем проснулся мальчишеский азарт. Дагда тоже проявлял все больше агрессии. Он и впрямь злился, но почему-то не решался нанести смертельный удар. Лишь калечил противника. Все следили за борьбой, затаив дыхание. Поединок затянулся уже более чем на час. Солнце садилось, роняя на луг багровые блики. В их алом свете терялись лужицы крови, обагрившей сожженную траву.
Так вот! силуэт женщины у леса исчез, и Инфанта заговорила бойчее. Припомнила! Есть закон. Он называется «Один век до свадьбы».
Что? Какая-то нелепица. Хотя если рассудить: эльфы живут долго. Для них столетие не срок. Если свадебные приготовления у них тянутся так долго, то ясно, почему ни одна смертная девушка до сих пор не стала их женой.
Дурочка! опять съязвила птица. Ты смотришь лишь на поверхность. А ты загляни чуть поглубже. Истина всегда в глубине.
То есть? Амаранте не нравилось, как ее обзывают, но она ведь и правда не могла додуматься сама. На обидную правду в ответ ничего не скажешь.
Один век до свадьбы ждать приходиться только тем избранницам эльфов, которые являются уже замужними смертными женщинами. Случается ведь, что влюбляешься в кого-то, кто не свободен. А смерть всех людей освобождает от их пары.
Исключая случаи семейного захоронения, когда у супружеской пары одна могила.
Это не тот случай, когда тебя увел эльф и держит у себя в плену. Тогда ты остаешься молодой и живой, а твой земной супруг со временем умирает. Дольше века не живет никто. Поэтому закон об одном веке до свадьбы это вполне логично. Едва муж умрет, ты станешь женой эльфа. При условии, естественно, что эльф все еще хочет на тебе жениться. Они тоже ждать не любят. Дагда вот очень горячий: и в переносном смысле, и в прямом. У меня от жара, который он создал на лугу, сейчас перья вспыхнут.
А если эльф убьет мужа своей возлюбленной? Амаранта отметила, что многие дамы от нестерпимой жары начали усиленно обмахиваться веерами. На лугу стало душно, как в печи, но никто не смел уйти, пока не закончиться столь любопытный поединок.
Тогда, вам придется расстаться на целый век. А пока муж живой, пусть и брошенный, вы можете жить вместе.
Как любопытно! Волшебная природа так печется о смертных супругах, с сарказмом поддела Амаранта.
Дело в какой-то трагедии, которая разок вышла из-за любви эльфа к просватанной человеческому жениху красотке. Вот тогда и возник этот закон. Он магический, то есть нарушить его нельзя.
Дагда как раз победил Ангуса, повалил его наземь и приставил кончик меча к его горлу. Меч графа валялся вдалеке. Амаранта затаила дыхание, но Дагда не посмел убить. Он что-то прошептал, и меч Ангуса вдруг пополз по траве сам, как насекомое, приближаясь к руке графа. Начался новый раунд битвы.
Они что будут драться целые сутки? поразилась Аделина.
Нет, только до ночи, Амаранта вспомнила, что обещала ему свидание ночью, когда все будут спать.
А Дагда, очевидно, решил избавить ее от необходимости посетить супружескую спальню. Один миг, и хрустнули во время поединка кости. Дагда умудрился одним легким прикосновением сломать Ангусу и ногу, и руку. Теперь графу придется провести ночь в одной комнате с лекарем. А может и несколько ночей.
Прости, не знаю, как так вышло, кажется, он и сам сожалел. Я исцелю тебя чарами.
Не стоит! Ангус оттолкнул его руку.
При виде подбежавшего лекаря и его тщетной возни, по красивому лицу эльфа пробежала тень злорадства. Может, он не так уж великодушен, как сперва показалось. Хотя кто остается честен, когда речь идет о собственной выгоде? Люди вечно жульничают и лицемерят. Король эльфов не исключение.
Я же говорила, что это всего лишь страсть, донесся шепот от алых роз на стене башни. Тот, кто испытывает чистую любовь, никогда не совершит злой поступок.
От белых роз донесся унылый вздох. Кажется, белая фея в них испытала разочарование. Зато красные розы вдруг стали пышнее и разрослись так, что покрыли собою почти все стены замка.
Копия из золота
Гости разбрелись, кто куда. Многие взволнованно перешептывались о событиях дня. Атмосфера в замке стала напряженной. Вроде бы до новой войны с эльфами теперь один шаг, но с другой стороны все, кто видел сегодня, как эльфы сильны, понимал, насколько бессмысленна борьба с ними.
Амаранта вернулась в свои покои. В них оказалось пусто. А на что она, собственно, надеялась? Глупо было думать, что Дагда тут же примчится к ней. Вероятно, он уже понял, что из-за влюбленности в нее теряет друга и пожалел о том, что дал волю чувствам.
Окно еще сильнее заросло розами. В него едва проникали последние закатные лучи. Зато от благоухания пышных цветов кружилась голова. Шипы роз колючей броней тянулись по арочному своду окна. Даже для эльфа, обладающего крыльями, залететь в окно теперь будет затруднительно. Есть риск израниться до крови.
Эти розы расцвели сегодня утром?
Амаранта быстро обернулась на незнакомый голос. Тон был слишком властным, чтобы так могла говорить одна из служанок.
У зеркала стояла молодая дама, которую Амаранта не видела в числе гостей. Вероятно, она приехала в замок лишь сегодня вечером. Только странно, почему она сразу прошла в личные покои хозяйки. Разве только по какой-то причине перепутала их со своими.
Ты меня не помнишь? удивилась она, перехватив недоуменный взгляд Амаранты. Ты сама приглашала меня на свою свадьбу, когда встретила в лесу.
Ее радужные глаза кажутся знакомыми. Амаранта пригляделась.
Ивейна? вроде бы так Ивор назвал, сопровождавшую его даму.
Ивейна чинно кивнула. Маску она сняла, но полоска из тонких золотых листиков тянулась по ее лбу, скулам и шее. Такие же листики каймой обрамляли ее платье. Весьма необычно нашивать металлическую окантовку на парчовый наряд. Украшение немножко пугало. До сих пор казалось, что оно растет прямо из кожи.
Значит, вы из ордена людей в золотых масках? неловко пошутила Амаранта.
Мы не орден, Ивейна даже не улыбнулась. Один золотой листик на ее щеке куда исчез, словно в кожу врос. Помню, что ты приглашала меня лишь на свадьбу, а не на торжества, которые ожидаются уже после нее, но я смогла прийти только сейчас.
Я тебе рада, Амаранта хотела предложить ей напитки, но поднос с ними куда-то пропал. Вместо него на низком малахитовом столике поблескивали горки причудливых украшений.
Спрячь их от графа, посоветовала Ивейна.
Почему?
Это подношение.
Что? Амаранта ее не поняла.
Что-то вроде взятки, растолковала Ивейна. Я хочу стать фрейлиной королевы эльфов.
Всего лишь фрейлиной? удивилась Амаранта. В тяжелом парчовом платье, обрамленном золотыми листьями, Ивейна сама напоминала сказочную царицу.
Фрейлина в волшебном мире это не совсем то же самое, что при дворе в Алуаре.
А в чем отличие?
Амаранта самой себе казалась деревенской простушкой от того, что не знает правил волшебного мира. Хотя разве она обязана их знать?