Видимо, сказывалось то, что Ярослав проспал почти весь день и спал он тревожно. Ему снились беспокойные сны, в которых конные дружинники сходились в бою, а из-под копыт животных вверх взмывали какие-то ростки, что опутывали и воинов, и коней, связывая им ноги и опутывая их с ног до головы. Потом эти ростки куда-то исчезали, а на месте оставались лишь изъеденные временем костяки.
Во время этого сна Ярослав сохранял удивительно чистое сознание и был сторонним наблюдателем, однако смысл этого сна понять никак не смог. И в итоге, когда его разбудил топот ног и беспокойные возгласы Еленя, почти сразу поднялся, будто и не спал.
Татень, Татень, вставай! Беда! Не углядел, дурак старый!
Чё? не понял Татень, поднимаясь.
Беда, говорю.
Какая беда? тут же подскочил Татень, будто и не храпел минуту назад.
Я сначала не сразу понял, что произошло, только потом узнал. Наш староста, чирей ему на копчик, как чужаков увидел, вас то бишь, так к Жаворонку сразу же людей послал. Не сразу, так бы я узнал, а чуть попозже, я только сейчас это понял.
Жаворонку, кто такой Жаворонок? тут же спросил Татень.
Так это помощник Врабия, правая рука его. Ты хоть и переоделся в простую одежду, но воина в тебе за версту видать. Видимо, и староста что-то понял. Вот он и послал за дружинниками, а я, дурак старый, сразу и не распознал, куда это наш Прошка гонец старосты, умчался. Вот я пол ночи не спал, размышлял, и теперь всё сошлось, и на свои места встало. Бежать вам надо, срочно. Потому как если дружинники сюда нагрянут, да вас без оружия застанут, ничем хорошим не закончится.
Хоть Ярославу и показались странными предположения Еленя, но Татень воспринял их всерьёз, и направился к Ярославу, явно намереваясь растолкать того.
Я уже не сплю, поднялся парень со своей лавки.
Тогда отправляемся.
Татень покосился на Жужеля, что тоже, навострив уши, наблюдал за беседой.
Может, ты с нами? спросил Татень своего старого друга. Тебя ведь и казнить могут за это, особо не разбираясь.
Нет, покачал головой Елень, здесь моя земля, не уйду я. А в остальном это ведь и мои дела. Если осуждено умереть здесь, значит, так и умру. Воеводу я не предавал, по крайней мере, ни того, кому давал присягу, да и побратима я спасти обязан.
На том и распрощались. В спешке покинули дом Еленя и бросились к тому самому месту, где были кони и снаряжение.
Добравшись до места, быстро облачились в доспехи, опоясались мечами и, растормошив посапывающих коней, пустились в обратную дорогу.
Шли долго. Старались не торопиться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Всё так же петляли, огибая деревни и жилые поселки. Как раз люди стали просыпаться и отправляться на работы. Нет-нет, мимо пробегали дикие зверята, порой даже не обращая внимания на двоих всадников и люто выглядящего волка, что бежал рядом с двумя конями.
На привал решили остановиться за полдень. Присмотрели аккуратную полянку и принялись жевать сушёное мясо.
Ты, Ярик, запомни простую науку, глядя на парня, пояснял Татень. Он за эти дни довольно много чего ему рассказал о ратной науке. Ярославу это было приятно. Без меча на чужой земле вообще никуда не ходи. Даже по нужде с ним не расставайся, ведь никогда не знаешь, где тебя враги могут застать.
А как же мы ходили к Еленю без оружия? не удержался от вопроса Соколов.
То дело другое. Там нельзя было внимания к себе привлекать, пояснил Татень. А в остальном же, в любое другое время, с оружием в обнимку спать должен, как с девкой любимой.
Немного помолчали, а потом Татень вдруг произнёс:
Хотел я представить тебя как сына, произнёс он. Да вспомнил, что Еленя так просто не проведёшь. Да и врать побратиму не хотелось. Он ведь знал, что жена моя да сын малой давно уж как померли от болезни. И с тех пор вот вдовствую.
Ярослав никогда не знал, что в таких ситуациях нужно говорить, поэтому молча слушал воина.
Многие спрашивают, чего я другую жену не завёл. А вот не могу. Никого лучше своей Миланки так и не встречал. Молодухи заглядываются, но я их и близко не пропускаю. Никто мне Миланку не заменит. Она ведь мне сына родила. Пускай тот умер. Другого сына мне не хотелось. А вот на тебя, Ярик, смотрю и думаю, хороший ты парень. И науку ратную быстро схватываешь. На тебя все не нарадуются.
В этот момент оборотень опустил морду, будто засмущался, и, развернувшись, направился куда-то в лес. А Татень на него только махнул.
Ну его, этого шерстяного, и продолжил рассказ: Не пойми неправильно. Ты уж на меня не серчай, что я тебя порой поучаю, но ты уж поверь, я что знаю, тому тебя научу. А если не подведёшь и проявишь себя как настоящий воин, я тебе свой меч оставлю, как наследие передам.
Ярослав от такого немного смутился. Он ещё не особо хорошо разбирался в местных порядках, но знал, что меч для ратника нечто сакральное. И такое заявление для него было немного удивительным. Ведь он вообще не из этого мира. Для него этот меч не представлял той ценности, что для других людей этого мира. Да и вообще надеялся однажды домой вернуться.
Однако такое отношение к себе оценил. И посмотрел на Татеня совсем другими глазами. Если до этого он ему казался сварливым стариком, то сейчас у него что-то в голове сложилось, и он увидел за этим опеку, пускай и сварливого, но родителя. Чего-то такого ему в последние годы очень не хватало.
Он расплылся в улыбке и только сказал:
Спасибо тебе, Татень. Для меня это очень важно.
В этот момент раздался какой-то треск. Ярослав отмахнулся, было подумав, что это оборотень гуляет. Но тут до него дошло, что оборотень скрылся в другой стороне, да и ходит бесшумно. Он обернулся, прислушавшись. Татень тоже умолк, насторожившись и положив руку на меч.
В этот момент на дальнем краю поляны зашевелились кусты, а следом появилась человеческая фигура. Это был воин в полном доспехе с обнажённым мечом. Ярослав и Татень медленно поднялись, развернувшись к нежданному гостю.
Следом за первым воином на поляну ступили ещё трое, затем ещё четверо.
Вот мы вас и догнали, наконец произнёс тот, что выступил первым. Весь день гнались. Думали, обманул нас старый пень. Но нет. Вот уж потеха нам будет.
А мы думали, коли оставили нас в селе, так без боя останемся, добавил другой воин.
У Ярослава после этих слов всё совсем упало. На них смотрели не как на противников, а как на два трупа. И не мудрено.
Ведь на поляне против них выступило девять воинов. Против такой силы вдвоём особо не поспоришь, какими бы навыками они не обладали. И надеяться на удачу, которая когда-то спасла его, теперь точно не приходится.
Из леса вдруг выбежал Жужель, но так и застыл. Затем выгнул спину и гулко зарычал.
Беги, закричал Татень, выступая вперёд. Я их задержу. А ты, он посмотрел на волкулака, головой за Ярика отвечаешь.
Глава 10. Бег по пересеченной местности
Ярослав подивился, как к ним так быстро и незаметно подобрались, но что тут голову ломать это их земля, они тут каждую тропку ведают.
Прыгать в седло и убегать верхами, времени не было коней успели стреножить, пока до них добежишь, пока распутаешь пять раз убьют.
Чего стоишь, дурень? В лес, быстро! скомандовал Татень, выхватывая меч из ножен.
Старый воин отходил, прикрывая собой молодого ратника. Вон, один из воинов Врабия выпустил стрелу, но Татень умудрился отбить ее клинком.
Ярослав не стал обнажать свое оружие он-то стрелу не сумеет сбить, навыка нет, но послушно попятился. А куда Жужель девался? Вроде, только что здесь был. Был и нет его. Ладно, оборотню, на четырех лапах удирать легче, а в звериной шкуре в лесу укрыться проще, нежели в человеческой.
Принимать бой вдвоем, против десятка опытных воинов, может только безумец. Когда пять человек на рыло это перебор. Ярослав даже в схватке с уличными хулиганами не хотел бы так драться. Один на один, против двоих еще куда ни шло. А пятеро на одного? Нет, многовато.
С пятерыми станет драться только сумасшедший. Ну, еще какой-нибудь наемник из Средних веков. Да и то не сам наемник, а автор коммерческих изданий о непобедимом воине Артаксе, что заставляет своего героя воевать там, где воевать не стоит. А нормальный воин, если у врага численное преимущество, храбро отступает! Ярослав понимал, что сейчас очень важно уйти с открытого места, где они со стариком всего лишь мишени для стрел. А если и рукопашный бой, то десяток их окружит со всех сторон, и шустро проткнет клинками. А в лесу какой-никакой шанс. И окружить труднее, да и численный перевес противнику реализовать сложнее.
Зайдя за деревья, которые помешают целиться лучникам, Татень опять скомандовал:
Бежим, что есть мочи!
Оба дружинника, и молодой, и старый, развернулись и припустили, что есть сил.
Бежать мешала и трава, и кусты, и ветви деревьев, да и дорога под ногами не слишком подходящая для бега. Но, коли жить захочешь, так ещё и не так забегаешь!
Вот так вот, и бежали, пыхтели. А Татень очень скоро стал сдавать. Правильно, у него и возраст, и вес лишний. Да и давно старик не тренировался в беге по пересеченной местности. Для его возраста выдержать ту дистанцию что они преодолели это уже очень неплохо. Ну да, Татень не пьет, и не курит. Легкие чистые, без никотина. Плохо, что тренируется мало, но это уже общая беда. Здешние дружинники привыкли на коней ориентироваться, нет бы, на свои ноги, как римские легионеры.
Вот, старик прислонился лбом к сосне, и пробормотал, хватая открытым ртом воздух:
Все, парень, беги один. Я больше не выдержу. Лучше я здесь бой приму, а ты беги. Задержу, насколько можно.
Ярослав, хотя и не успел особо устать, но тоже остановился. Переведя дух, сказал:
Если бы тут какой-нибудь проход был, по которому я смог бы уйти, так и на самом деле встал бы ты, аки скала, прикрыл бы мою спину своей грудью. А так, без толку ты погибнешь. Так что, бери ноги в руки и побежали.
Ярослав потянул старого воина за руку, а тот, верно, слегка отдохнув, кивнул, выдохнул и побежал. Бежали вровень, а Соколов с улыбкой сказал:
Ты мне свой меч обещал в наследство оставить. Если ты на месте останешься, тебя убьют, так и меч кому-то из врабиевских дружинников перейдёт.
Татень бежал, экономя дыхание. Верно, второе дыхание пришло. Молодец, старый! Но хвалить его пока рано. Надо его еще немного подначить, а потом можно недолго и отдохнуть.
Давай-давай, шевели копытами, покрикивал Ярослав на ратника. Телишься, словно медведь в берлоге.
Ах ты засранец! Да я щас твои уши оторву, да к сосне прибью! взревел Татень, рванув вперед. Не то спасаясь от погони, не то желая надрать уши молокососу.
Пробежали еще с километр, может чуть больше. Кажется, старый ратник опять стал выдыхаться? Но ведь и в погоне живые люди.
Стой! принял командование на себя Ярослав. Прислушавшись к какому-то шуму, сказал: Отдыхаем пару минут.
Татень, как был, повалился наземь, а Ярослав прислушался. А сзади донеслись какие-то крики, визги. А еще чей-то голос словно бы ранили кого. А еще не той лай, не то волчий рык. Наверняка волкудлак кого-то цапнул. Хорошо бы, если бы не одного. А еще лучше если бы сам под чужой меч не попал.
Похоже, там наш Жужель дает копоти, хмыкнул Ярослав.
Чего дает? не понял Татень. Махнув рукой мол, опять парень непонятное говорит, сказал: Броню скидывай! Легче бежать будет.
И впрямь чего это они, как дураки, по лесу в панцирях бегают? Кожа, обшитая железками да костяными пластинами это не железная кольчуга, но все равно, весит изрядно. В бою с превосходящими силами доспехи всё равно не спасут, а удирать лучше налегке.
Слегка отдохнув, скинув панцири даже прятать не стали, оба ратника побежали дальше.
Без доспехов бежать оказалось гораздо легче.
Будь воля Ярослава, он бы и меч выбросил, штука это тяжёлая, весит добрых полтора килограмма, но меч не панцирь, его выкидывать нельзя.
А тут еще из кусов выбежал волк. Нет, это же Жужель. Судя по окровавленной морде кого-то он не просто цапнул, а порвал. Молодец!
Погоня далеко? на бегу спросил Ярослав.
Р-рр, отозвался оборотень.
Ярослав чуть было не выругался мол, говори по-человечьи, но вспомнил, что Жужель в волчьем облике и говорит только по-волчьи, а он сам виноват, что до сих пор не разобрал, что сказал волкудлак. Нет, кое-что разобрал в волчьем рыке. Вроде бы, пять рывков-прыжков, если по ровному полю? Пусть даже и разобрал, а что от этого толку? Жужель ведь и расстояние с временем указывает по своему. Рывки-прыжки это как? А в минутах это сколько? Или в километрах?
Еще отчего-то подумалось, что одежда оборотня осталась там, на месте бивака. Так что, если Жужель обернется человеком, то придется ему светить голым задом. Ладно, потерпим, чего уж теперь.
Все трое уже потеряли счет времени, и расстояния, а старый ратник опять начал выбиваться из сил.
Стоим! поднял вверх Ярослав правую руку.
Он упал на колени, Татень последовал его примеру. Старик стоял, шумно выдыхая воздух.
Нет, дальше не побегу, помотал головой Татень.
Ну вот, опять заладил.
А кто мне меч обещал оставить? снова поинтересовался Ярослав.
Но в этот раз не прокатило.
Меч ты потом мой потом с боя возьмешь, сказал Татень. Вот, как меня убьют, меч заберут, так ты за мою смерть отомстишь и меч вернешь. Считай, что это мое завещание.
Похоже, старый ратник на самом деле решил принять бой, как триста спартанцев, прикрывавших отход всего греческого войска. Но тут не Фермопилы, обойдут с флангов. А где-то вдали в пятидесяти метрах или в ста, послышался треск веток. Ишь, настырные дружинники у Врабия. Другие бы уже плюнули, и отстали. А эти идут.
Что бы такого еще придумать, чтобы расшевелить Татеня? Ярослав сказал так:
Нет, Татень, так не годится. Меч ты мне свой оставишь лет через десять, а еще лучше через двадцать. Так, чтобы я его из твоей мертвой руки взял. А сейчас получается, что ты меня обманул? Вот, вернусь в Клестов, всем буду говорить, что старый пень меня обманул пообещал меч, а сам взял, да и помер, завещание не исполнив. Бери, говорит, у того, кто мой меч взял! А где я его найду? Или заберут твой клинок, да в кузницу отнесут, и кочергу из него скуют, или петли на амбар. Или из твоего меча серпы выкуют. А еще всем скажу, что ты меня нарочно в лес завел, да там и оставил. Как я без тебя выйду отсюда?
Рыр-рр, подал голос Жужель, намекая, что уж с ним-то в лесу заблудиться невозможно. Но Ярослав перевел речь оборотня по-своему:
Вон, даже оборотень говорит не выбраться нам из этого леса, страшно ему. Мол теперь из-за старого Татеня все погибнем, а старый хрыч только помереть хочет. Боромир хренов.
Ну так чего расселся? рявкнул Татень. Побежали, маменькины сынки, мать вашу! Ничего без меня не могут!
Старый ратник выпрямился и припустил дальше, обронив нечто: «Вот, придем в село, я вас обоих ушами к стене прибью!»
Пробежали еще невесть сколько, а потом перешли на шаг. Похоже, погоня-таки отстала. Или просто потеряла след. Собак-то у них нет.
А вот теперь бы и самим неплохо понять куда идти?
Куда дальше? поинтересовался Ярослав, посмотрев сначала на Татеня, а потом на оборотня.
Ни тот, ни другой ответить не успели, потому что между деревьев появилась едва заметная тропа.
Оборотень вышел вперед, прошелся по тропе и с удивлением покачал лохматой башкой. Мол непонятно, что за тропа? И не человеческая, но и не звериная, вроде тех, по которым ходят на водопой олени и кабаны.
Если человеческая тропа должны быть и люди. Только свои они, или чужие? Но тропа, набитая ногами людей в глухом лесу?
Не иначе, лесной хозяин тебе знак подает, предположил Татень.
Ярослав только пожал плечами. Вполне возможно, что и Нестер дает знак. Он, к слову, пока бежали, о своем лесном друге и позабыл. То ли из головы вылетело с перепуга, то ли понимал, что леший помогать не станет.