Гирлянды, переплетённые из кленовых листьев, украшают каждую тропинку, ведущую к соседнему дому, и я могу поклясться, что они светятся. В воздухе царит спокойствие. Чем дольше смотришь на всё вокруг, тем меньше становится тревожность.
Люди, одетые в яркие и разноцветные наряды, снуют по небольшим торговым лавкам и пекарням. Запах черничного пирога заставляет пускать слюни себе на рубашку.
Мужчины были наряжены в длинные польта, а женщины в блузки с пышными рукавами и многочисленными оборками. Их волосы аккуратно уложены в пышных косах или закручены в густые локоны, которые свободно двигались с каждым их шагом.
Улыбчивые джентльмены кланяются, когда видят проезжающие повозки с солдатами, а женщины посылают воздушные поцелуи и приседают в реверансе. Все такие расслабленные, что на секунду начинает казаться, что в этом городе нет никаких забот. Они чувствуют себя в абсолютной безопасности и живут в комфорте.
Среди обеспеченных людей порой можно заметить и тех, кто имеет более скромные доходы. Их стиль одежды может быть менее экстравагантным, а качество тканей не таким высоким, как у остальных. Эти люди работают в своих милых магазинчиках и рисуют портреты прохожих на улице.
Здесь так красиво, вслух сказала я и один из солдат сидячих напротив обратил на меня внимание после чего тоже выглянул в окно.
Он внимательно вгляделся в дома и в яркие краски на деревьях, но не улыбнулся происходящему вокруг, а лишь пожал плечами после чего сказал:
Да, когда впервые видишь всё это не можешь оторвать взор, но позже ты поймёшь, что вся эта их радость и яркие наряды лишь раздражают.
Солдат скривил лицо, а другие в ответ на его слова усмехнулись.
В этом городе есть и низший класс, он живёт чуть дальше, там, где все дороги ведут в рабочие поля. Только благодаря им здесь всё так процветает. Они приносят зерно, трудятся на предприятиях, чтобы добыть всё для богачей. Я даже не знаю отдыхают ли они.
Я никогда раньше не слышала особо о рабочих полях. Может лишь их название и всё. Но в моей голове они уже начали представляться как жестокое место, где нет улыбок и физическая сила является единственной ценностью.
Зимой бедный народ переходит на предприятия и там больше отдыха. Для них момент, когда заканчивается сезон палящего солнца и наступает зима счастье. В это время люди проводят больше времени с семьёй, потому что в отличие от полей места, где они перебирают зерно, готовят запасы и помогают другим, тёплые и близко расположенные к домам. Вступил в разговор другой парень и убрал рукой свои густые черные волосы, решившие упасть ему на глаза.
Ребята не казались злыми, но до этого почти весь путь они молчали из-за чего и казались суровыми.
Вы обладаете магией? я решила продолжить беседу и разузнать немного информации прежде чем окажусь в ловушке дворца.
Я ощущала волнение находясь с чужаками, но пыталась всеми силами бороться с этим, чтобы понять происходящее вокруг.
Парень, начавший со мной диалог в самом начале, почесал небольшую щетину покрывшую его подбородок.
Да, каждый из нас уже прошел три года обучения во дворце и победил в пяти испытаниях, теперь мы служим на границе и следим, чтобы люди не покидали без разрешения ту часть королевства за которой мы присматриваем, ответил он.
Если хорошенько вглядеться в парней, то можно сказать, что все они разного возраста, но обучение закончили одновременно. Парню с чёрной густой чёлкой, вечно падающей на глаза не больше семнадцати. Когда он поворачивает голову, я замечаю шрамы от когтей на шее. Другому, с щетиной, и холодным безразличным взглядом, около двадцати. Третьему, наверное, восемнадцать, но что-то с ним не так. Его глаза уставшие, а тело словно давно состарилось и больше нет сил ни на что. Парень часто держится за свою спину и пропадает где-то в своей голове.
Три года обучения и пять испытаний? Это чем-то похоже на школу, но с магией?
Я не ходила в школу, у нас её попросту нет в деревне. Обучение существует только в столице и в двух крупных ближайших городах Блудфек и Менгори. Мама сама научила меня читать и писать, а её научила бабушка. Бабушка родилась в Бьюфеш, так как её родители смогли разбогатеть и переехать в столицу, но позднее получила разрешение жить в деревне. Ей всегда был близок лес и его просторы. Мама рассказывала, что пока она росла они всё свободное время проводили в лесной чаще и даже нарушали границы. Нам можно заходить в лес, но совсем не далеко и теперь я понимаю почему. Но я не могу поверить, что, почти живя в лесу, они не встретили смрада. А если встретили, то как выжили? Бабушка тоже обладала магией?
Неужели я никогда не смогу узнать свою семью? Я не знала о тех, с кем провела всю свою жизнь почти ничего, а теперь у меня нет даже возможности на это
Эй, парень с щетиной помотал рукой у меня перед глазами, ты меня слушала?
Я пропустила всё, что он сказал.
Сэм, ты же знаешь, как часто мы пропадали в своих мыслях, когда некоторые из нас потеряли семью, покачал головой тот, что с чёлкой и мой взгляд вновь устремился к его шрамам.
Он перехватил мой взгляд и улыбнулся.
О, тебе интересно откуда они, верно?
Я кивнула.
Второй год обучения, третье испытание, он наклонился ближе ко мне и продолжил разговор шёпотом, чернокрылы.
Кто? удивилась я и тоже наклонилась вперёд.
В течение трех лет обучения тебя ожидают испытания. В первом году будет два испытания, также, как и во втором, а в третьем году тебя ожидает последнее и решающее испытание, которое определит твое будущее направление. Первые два испытания связаны с магией и ближнем боем, но во втором году ожидается больше развлечений, он тихо засмеялся, и это показалось мне странным, я не буду раскрывать все детали испытаний, потому что это сделает твою жизнь скучнее, но вот о третьем Я просто обожаю это испытание. Тебя выпустят на поле, как настоящую дичь, а затем откроют клетку с чернокрылыми. Каждому придется сразиться с хищниками, иначе простыми шрамами будет не обойтись. Не волнуйся, они не такие страшные, как смрад, но достаточно отвратительны, чтобы вызвать ужас.
Всё моё тело покрылось мурашками от мысли сражения с чем-то подобным. Они точно хотят собрать армию магов? После всего, что я узнала, мне кажется, что они собирают армию трупов
Повозка начала подниматься вверх и меня откинуло назад в сиденье.
О, кажется, мы решили не заезжать по пути никуда и уже поднимаемся во дворец.
Слишком быстро. Я ещё совсем не готова, да и никогда не буду готовой к такому.
Высунув голову в окно, я увидела величественный дворец, словно из сказки. Его длинные шпили тянулись к небесам, словно стремились раздвинуть облака. Издали можно разглядеть великолепные узоры из золота покрывающие стены. Дворец окружён высокими горами, чьи вершины покрыты снегом. Солнце, готовящееся уступить место ночи уже потихоньку скрывалось за холмами, что создавало игру света и тени на витражных окнах.
Как только мы заехали за внушительные каменные ограждения, а ворота за нами закрылись передо мной раскинулось огромное поле с зелёной травой и небольшой лесок, где можно хорошо прогуляться, но нельзя спрятаться, ведь, чтобы обойти его весь, хватит двадцати минут.
С другой стороны, всё было в окружении садов, в которых расцветали самые изысканные и редкие цветы. Аромат ландышей и роз ласкал нежно ноздри, наполняя воздух магической энергией. Холод никак не касался растений, этот сад оставался цветущим всегда. Среди цветов находились мраморные фонтаны, струи воды поднимались как можно выше и в этот момент их касались последние солнечные лучи, из-за освещения казалось, что вода превращается в золото.
Добро пожаловать домой. Советую погибнуть на первом году обучения и, возможно, тогда ты сможешь избежать весь этот ужас, что ждёт прошедших до конца, прошептал Сэм и открыл дверь повозки вытаскивая меня из неё.
Глава 8
Меня провели в просторный зал на первом этаже, где собралось множество детей моего возраста и даже младше. На лицах многих я увидела страх. Большинство из нас были оторваны от родителей и оказались в этой жестокой реальности, наполненной одной только болью. Дети сжались у стен и избегали общения. Но среди таких, как мы были и другие, лучше одетые, спокойные, смотрящие на нас, как на диких зверей. Их больше волновало не кровь на руках или синяки на теле, а то, во что мы были одеты. Казалось, эти ребята только что выбрали свой лучший наряд и пришли сюда добровольно. На их лицах отражалось одно желание: чтобы зал замолчал. Некоторые были настолько бесцеремонны, что весело шутили и указывали пальцем на девочку, лежащую на полу и рыдающую. Мое сердце тянулось к ней, как и разум. Одновременно я испытывала жалость, но и у меня появились свои планы на ту, кому больше не с кем общаться. Я хотела подойти и утешить ее, но страх привлечь чужое внимание был слишком силен, ведь на нее обращались сотни глаз.
Живот свело от ещё большей тревоги. Я прикрыла волосами глаз, потому что боялась, что они заметят его. Мне нужно успокоиться, никому нет дела до моего лица, всё лишь в моей голове. На самом деле я считаю смелой ту девушку, что ревёт на полу, потому что я от страха не могу даже дышать. Здесь слишком много людей.
Я собралась с силами, двигаясь осторожно среди людей и прячась за высокими парнями пробиралась вперёд. Прятаться было не так просто, я и сама совсем не низкая, поэтому многие девушки, а особенно те, что младше были на голову или даже на две ниже меня.
Чем ближе я была к девушке на полу, тем больше замечала, как сильно трясутся её плечи. На ней была разорванная белая рубашка до колен наполовину запачканная кровью. Несколько прядей её медных рыжих волос лежали возле головы, словно совсем недавно их вырвали.
Ты в порядке? шёпотом спросила я, коснувшись её плеча.
Рыжая обернулась, и я увидела улыбку на её лице. Она вовсе не плакала. Девушка смеялась так, что ей приходилось зажимать живот, пока всё тело содрогалось. Безумие, которое отразилось на её маленьком лице, напугало меня настолько, что я отступила назад и упала на холодный пол.
Теперь на нас действительно смотрели. Люди оборачивались, тыкали пальцем и шептались между собой. Под их взглядом я чувствовала себя абсолютно раздетой и выброшенной как мусор на идеально белом зимнем поле. Мы привлекали слишком много нежелательного внимания.
Я встала и хотела уйти, но девушка перехватила мою ладонь потянув на себя.
Прости, что напугала, сказала она, облокачиваясь на стену.
Что с тобой произошло?
А с тобой, запуганный котёнок? её большие зелёные глаза изучали меня с ног до головы.
Стоит ли мне подойти к ней и заговорить? Без сомнения, я сделала выбор в ее пользу, решив подойти. Возможно, кажется, что я испугалась за девушку, которая лежит на полу, но это не так Я выбрала ее только потому, что никто другой не обратил на нее внимания, как на собеседника, и это дает мне возможность завести нового друга, чтобы не остаться совсем одной среди людей, которые больше похожи на хищников. Но я выбрала не того человека. Ей не нужно держаться рядом с кем-то. Я вижу, что девушка сможет выжить одна, это видно по ее проницательному взгляду, по тому, как она оценивает окружающих, и, главное, по тому, что в её ладони скрывается небольшой нож. Раньше я его не замечала, но сейчас, похоже, она специально открыла его передо мной. Я могу раскрыть девушку и тогда её схватят. Уверена, что оружие проносить нельзя. Одновременно, если я сдам её и выслужусь перед охраной, то для других стану той, кто всегда ударит в спину. Значит, выбор очевиден, я не стану её сдавать, пока она не навредит мне или пока она всё ещё стоит рядом и не уходит ни к кому другому.
Я слышу, как мысли кружатся в твоей голове. Оцениваешь ситуацию вокруг? она прижалась вплотную к моему плечу.
Нет, просто переживаю.
Мертвые родители? Твой домик сгорел? Пыталась бежать в лес?
Девушка весело подпрыгнула и провела ножом возле моего уха. Я так резко втянула воздух, что подавилась им и закашляла.
Ты читаешь мысли? испугалась я и отошла подальше.
Она покрутила прядью моих волос у себя на ладони, и я ахнула. Когда успела отрезать мою прядь?
Красивые волосы, никогда таких не видела, девушка повязала прядь моих белых волос себе на запястье как браслет, а потом сверху повязала и мою чёрную прядь.
Подойдя к ней, я создала себе ещё больше проблем.
Да не бойся ты так, она улыбнулась и крепко сжала мою ладонь, я не читаю мысли. На твоем ухе осталась грязь, словно ты полежала в луже, от тела пахнет костром, а в волосах застряли иголки от ёлки. И родители здесь мертвы у всех, кто прибыл из деревень.
Она не выглядит так, словно у неё кто-то умер, никакой грусти в глазах. в мимике, лишь скрытая уверенность в чём-то своём. И ведёт себя так странно специально, чтобы отпугнуть всех остальных.
Твоя рубашка вся в крови, тебя ранили? я не переживаю за неё, но хочу выразить беспокойство, это может нас сблизить.
Тебе же всё равно, разве нет? Ну давай, я подыграю, моя заботливая новая подружка, вновь эта улыбка лишённая каких-либо чувства. Кровь не моя, я случайно убила работницу приюта, когда во мне пробудилась магия. Я сирота.
Теперь я понимаю почему у неё столько невидимых иголок на коже выпускающихся на тех, кто пытается подойти. Она держится подальше ото всех лишь потому что ей так легче, одиночество её давний друг, а все остальные враги.
Мне мало что известно о приютах. Но меня волнует лишь один вопрос.
И как они собрались тебя удержать здесь, если тебе некого терять?
Её большие глаза весело распахнулись, а брови поползи вверх. Этот вопрос ей определённо нравится.
А зачем меня держать? Я с радостью буду жить во дворце после того как семнадцать лет проспала на холодной кровати в окружении серых стен и решёток на окнах, она подняла мою ладонь и поднесла к своему носу. Ты хоть и воняешь лошадиным дерьмом, но на тебе сохранились приятные ароматы трав и ягод. Маленькая моя, ты хоть представляешь, когда я впервые узнала, как пахнут свежие ягоды? Сегодня! Один солдат дал мне горсть ягод, когда я ему чуть не отгрызла ухо. В приюте нам давали лишь сгнившие остатки.
Эта девушка будет либо очень весёлой подругой, либо безумным врагом.
В зале воцарилось молчание, словно время приостановило свой бег. Все, кого привели сюда неподвижно уставились вперед, и я последовала их взгляду. Там, в самом центре главного фойе, возвышалась лестница величественная, словно венец всего пространства. Ее ступени, искусно вылепленные из блестящего мрамора, имели такую гладкую поверхность, что казалось, будто они были политы стеклом, ловко отражая все окружающее. И ограда лестницы была настоящим произведением искусства. Кованые узоры, украшенные золотом и серебром, создавали неповторимый рисунок, будто легкий туман покрывал каждый металлический стержень. Искрящиеся кристаллы, вставленные в ограду, делились на тысячу отражений. По широкой винтовой лестнице, где роскошь проникала в каждую мельчайшую деталь, поднялся мужчина, одетый словно лес, окрашенный в багряные оттенки осени. Его голова венчалась величественной короной.
Перед тем как король начал говорить я почувствовала повязку на своей руке. Моя собеседница обмотала моё запястье прядью своих рыжих волос.
Это будет значить, что теперь мы держимся вместе, встав на носочки и дотянувшись до моего уха прошептала она. Тебе нужен кто-то рядом, так как ты ещё никогда не оставалась одна, а мне нужно с кем-то говорить я слишком долго молчала, так что тебе придётся очень долго меня терпеть.