Ты бы держал свой рыжий хвост подальше, здесь край заповедный, случайные странники нам не нужны! Не обольщайся, что Береза пустила тебя, ибо у нее тоже могут быть свои цели, в конце концов она
Перестань, Волк, иди в свою хижину и не пугай моего гостя! воскликнул волшебный Аист, раскинув свои широкие белые крылья, на фоне которых волк вдруг стал маленьким и совсем не страшным. Зверь хмыкнул и ушел своей дорогой.
К вечеру друзья добрались до широкой реки, мирное течение которой колыхало цветущие лиловые кувшинки. Вода была темной, но все же отражала звёздное одеяло, раскинувшееся в далекой синеве небес.
Несмотря на дальнюю дорогу, усталости никто из путников не ощущал. Они сели у огня и перекусили ягодами и другими разными съестными припасами, которыми с ними поделились звери (это были белкины орешки, сушеные яблоки от госпожи Сороки, морковка от кроликов, большая буханка свежего ржаного хлеба от Медвежонка). Надо сказать, Аисту больше всего нравились сушеные яблоки, он съел почти все, объясняя, что самые вкусные получаются только у Сороки, она где-то в особенном месте их собирает, и получается очень вкусно. Маленький Лисёнок внимательно слушал и уплетал свежий хлеб, который они поджарили на костре. Вкус его был необычаен, но ему казалось, будто он ел похожий с Братцем Енотом в далеком детстве.
Аист раскинул крылья и улёгся на мягкую зеленую траву.
Эта река хранит много тайн задумчиво сказал он, давным-давно, говорят, в ней обитал целый народ, он звался речным народом, чудесные существа, они обладали удивительным голосом, и танцевали, и играли с водой, но потом случилось что-то, и от них остались лишь легенды и сказочные истории для детей.
Ты ведь хранитель, неужели даже тебе неизвестны все тайны и загадки этих мест?
Быть хранителем не значит знать все, дорогой друг, а значит оберегать то, что ценно.
Хм, мой Братец Енот, его тоже можно назвать хранителем, он так оберегает свой сад
Ну, значит, на то есть причины, ты же веришь ему.
Да-дасмотри, звезды так весело мерцают, в этом краю все так радостно, и как будто никогда он не знал печали и тоски.
О, просто мы его оберегаем и его благодарим, а уныние и тоска безблагодатны. Мы очень любим нашу землю и с детства знаем, что зовётся она заповедной недаром. История этих мест уходит далеко в древность, много чего помнит эта земля, и ее обитатели всегда относились к ней с любовью и благодарностью но не все понимают Видишь ли, не всегда древняя береза оберегала эти земли и не давала сюда пройти случайному путнику. В то время, когда здесь жил речной народ, все жители большого леса могли прийти и порадовать сердце ласковым шелестом листьев на ветру и музыкой речных жителей, но потом жителей в реке не осталось, а Береза стала строго оберегать вход.
Но разве не вход в эльфийское царство оберегает это могучее доброе дерево?
И да, и нетДо эльфов ещё нужно добраться! Так что доброй ночи, завтра нас ждёт долгий путь!
Аист мигом уснул, бормоча во сне что-то про сушёные яблоки, а Маленький Лисёнок смотрел на догорающий костёр и думал о том, что же случилось с речными жителями, и почему Береза все-таки пустила его.
Было бы здорово рассказать все Братцу Еноту, быть может, его балалайка знает эту историю. подумал он и посмотрел в сторону реки. Над ней поднимался густой белый туман и молоком разливался по побережью. Обычно Маленький Лисёнок побаивался вечернего тумана, но этот так ласково и мягко укутывал все вокруг да и вообще, страху не было места в этом крае.
Маленький Лисёнок крепко уснул. Посреди ночи он вдруг услышал чьё-то пение и сразу открыл глаза. Музыка стихла, он подумал, что быть может, это был сон, но стоило только прикрыть глаза, и пение раздалось снова. Оно было тихим и нежным. Аист же явно ничего не слышал и мирно спал у дотлевающих потрескивающих углей костра.
Голос словно раздавался прямо из реки и будто рассеивал туман. Маленький Лисёнок понял, что поёт какой-то юноша, он невольно встал и пошёл к воде. На противоположном берегу он увидел тёмный силуэт, а на самой реке о чудо! На водяной глади среди звёзд он различил очертания, которые сменяли друг друга подобно картинкам со страниц старой книги.
Юноша был высок и молод это явно был эльфийский принц, благородный и статный. Он пел песнь, а слова его сразу же обращались в образы на воде:
В высоте, в глубине, и в дали
Повсюду я вижу твой след
Твои брызги на солнце
Игра вечно юных вод
Приди ко мне опять,
Твой народ уплыл, он навсегда исчез,
Раскрой мне тайну, скажи, где ты,
Я отыщу тебя в любой дали
На водяной глади светились силуэты танцующих и музицирующих фигур, они кружились в хороводе, сама река как будто танцевала вместе с ними.
Маленький Лисёнок посмотрел на принца, глаза которого даже в ночной темноте излучали какой-то неземной свет, но темный плащ скрывал его фигуру. Он посмотрел на Маленького Лисёнка долгим и внимательными взглядом, принц не сразу заметил зверя. Потом он приветливо кивнул и сказал: «Ты видел танец речных жителей, это сон, не болееспи и не тревожься, маленький гость. Добро пожаловать в заповедный край!»
Вы так красиво пели, я уже слышал что-то похожее, когда спал под длинными ветвями древней Березы не успел Маленький Лисёнок договорить, как принц исчез в тумане.
Зверь подошёл к догорающему костру, свернулся комочком и крепко-крепко уснул, снов ему не виделось.
Глава VII
НА РЕКЕ
Утром солнце разбудило Маленького Лисёнка яркими ласковыми тёплыми лучами, а ветер мягко щекотал разлохматившуюся шерстку. Волшебного Аиста не было рядом. Наверное, он проснулся ещё на восходе и полетел осматривать заповедный край, он же Хранитель, подумал Маленький Лисенок.
Он смотрел на реку, весело плескавшуюся в лучах утреннего солнца, и вдруг представил, как из реки, танцуя и играя на флейтах, появляется речной народ. Прекрасные девушки с длинными волосами и юноши с полупрозрачной светящейся кожей, они будто состояли из воды и света, весело выныривая и ныряя обратно, к самым глубинам реки.
Доброе утро, дорогой друг! Маленький Лисёнок обернулся и увидел сияющие белоснежные крылья, распростертые для объятий.
Здравствуй, добрый хранитель! обрадовался Маленький Лисенок появлению друга.
Вижу, ты хорошо спал и тебе по душе наша река. Позавтракаем прямо на борту лодки, сегодня мы весь день будем плыть, и плыть, и плыть
На реке откуда ни возьмись появилась ладья, будто сама приплывшая к путникам. Она мирно качалась на волнах, белоснежная прекрасно слаженная ладья с вёслами, расписанная красными цветочными узорами. В ней лежала большая корзинка с разными яствами и напитками, что очень обрадовало проголодавшегося Маленького Лисенка.
Это нам на весь день! сказал Аист, Забирайся, пожалуйста, в ладью!
Они вошли в ладью, Аист сам грёб вёслами: стоило лишь едва до них дотронуться, и лодка с легкостью плыла в нужном направлении. Пока Аист управлял ладьёй, Маленький Лисёнок уплетал тёплый пирог со смородиной.
Аист, ты осматривал заповедный край утром, но вечером неразлучно был со мной, кто же оберегает заповедный край вечером, кто его ночной хранитель?
Какой ты наблюдательный! Возможно, скоро ты познакомишься с вечерним хранителем, дорогой друг. Он любит отдыхать под длинными ветвями ив, спускающимися к самой воде, а листья на кончиках ветвей слегка задевают водяную гладь, образуя узоры. Это очень красивое зрелище. Ещё немного, и мы доплывем до излучины реки, а там недалеко начинаются ивовые берегажемчужина наших земель, самое спокойное и красивое место в преддверье эльфийского царства
Они долго плыли, пока, наконец, не добрались до излучины. Солнце уже садилось, и река отражала красоту закатного небосвода. Её воды окрашивались в красный, розовый и золотой цвета, а белоснежная ладья подобно белому лебедю смешивала эти краски, колыхая водяную гладь. И вот перед Маленьким Лисенком и Аистом открылось небывалое зрелище: сотни зеленеющих гибких ив спускали ветви к золотой воде.
Аист, я думаю, что не видел ничего более прекрасного. Пожалуйста, давай выйдем на берег, я бы хотел побродить здесь, среди этих изящных и вечно юных деревьев.
Конечно-конечно, мы сойдем на берег, тем более, возможно, здесь мы и застанем нашего вечернего хранителя! весело подмигивая сказал Аист.
Они вышли на берег, пришвартовали ладью и пошли искать уютное место для ужина и отдыха после долгого плавания. Искать пришлось недолго: под кроной ивовых деревьев они ощущали себя в зеленом шалаше, сквозь который нежно пробивались и мерцали закатные солнечные лучи.
Они расположились на зеленой траве и вдруг услышали мягкие шаги. Маленький Лисёнок высунул свой нос из ивового шалаша и замер: перед ними стоял юноша, он был высок и удивительно красив. Его карие глаза излучали мудрость и необычайную доброжелательность. У него на поясе блестел меч с серебряной рукоятью, на которой виднелась изысканная гравировка в виде зелёного дерева, а за спиной Маленький Лисёнок увидел лук и колчан с пернатыми стрелами. Волосы цвета орлиного крыла развивались по ветру. Аист обрадовался и приветливо взмахнул своими белоснежными крыльями.
Август, доблестный ночной хранитель заповедных земель, приветствую тебя! Это мой друг, Маленький Лисёнок. Мы держим путь к эльфийским границам, я очень надеялся застать тебя здесь.
Здравствуй, дорогой Аист, хранитель утреннего покоя! Здравствуй и ты, юный гость! Меня зовут Август, я оберегаю эти земли от мрака, крадущегося в тьме.
Маленький Лисёнок поклонился и сказал: «Это честь для меня! Не хотите присоединиться к нашей скромной трапезе?»
С радостью, правда у меня совсем мало времени. Как только солнце сядет, я уйду в леса.
Они зашли под раскидистую ивовую крону и разожгли небольшой костёр из хвороста.
А где ты живешь? спросил Маленький Лисёнок Августа.
Раньше я жил с эльфами, хоть я и не эльф. Теперь мой дом эти земли. Я оберегаю их покой уже несколько десятков лет. С тех пор как исчез речной народ, эльфы решили особенно беречь эти земли и направлять сюда хранителей. рассказывал Август.
Вчера ночью я видел нечто удивительное, а может, мне приснилоськто-то, мне почему-то показалось, что это был эльфийской принц, хотя я не видел его лица, пел песнь про речной народ. Он стоял у реки, а она отражала его слова в чудесных образах задумчиво рассказал Маленький Лисенок.
Любопытно, вероятно, это был сон, впрочем, все может быть. Есть одна история, она очень важна для нас Я расскажу тебе. Много лет назад эльфийский принц по имени Арис полюбил девушку из речного народа, ее любовь была взаимной, но ведь она состояла из воды и света и могла жить только в воде Тогда печаль охватила их сердца, и случилось вот что. Арис имел большой дар изобретателя, он создал уникальный предмет шляпу, меняющую ход мыслей, он надеялся, что шляпа поможет ему обрести возлюбленную Но потом что-то произошло, и речной народ исчез, а принц, убитый горем, покинул королевство. Говорят, он скитается в поисках исчезнувших детей реки уже много десятков лет