Вальканта с интересом рассматривала различных существ. Это казалось чем-то необычным, поскольку сразу видеть в одном месте представителей нескольких миров не доводилось. У Тэморы жили в большинстве своем люди и немного ледяных таали, к которым принадлежала сама Вальканта. Тэмора как-то обронила, что притащила к себе в мир совсем чуть-чуть, буквально умыкнув у соседа, разнообразия ради. Нравились ей эти светлые создания, обладающие невосприимчивостью к холоду. Хотела еще огненных раздобыть, но не получалось. На все вопросы лишь отмахивалась. Вальканта предполагала, что ее богиня разругалась со своими сородичами. Не знала только повода.
Они действительно похожи. Вальканта с любопытством рассматривала огненных таали, шествующих в сторону городской стены, и сравнивала с собой.
Высокие, обладающие пронзительно алыми глазами и яркой шевелюрой цвета пламени. Рожки на их головах отличались от ее. Более прямые и закрученные в спираль, не белоснежные с отливом небесной синевы, а коричневые.
Тяжелая поступь выдавала усталость путников. Но нигде вокруг Вальканта не различила того, что могло бы стать причиной. Ни единой твари, схватка с которой могла отнять кучу сил, ни какой-нибудь постройки. Да и не похожи все эти существа на работников. Скорее, на разбойников в потрепанных пыльных доспехах. Возможно, у города нет кораблей, а до соседнего слишком далеко. Но идут налегке, сумки тощие у всех. А еще отчего-то исключительно одиноких фигур на удивление много.
Помимо ледяных и огненных таали Вальканта различила своих водных собратьев. Для полноты картины не хватало только ветряных. Тэмора рассказывала, что эти существуют, но ее они раздражают своей неугомонностью. Не уследить. Только был здесь, уже черти где.
Еще встречались ракоссы люди с головами зверей. Прекрасные воины. Сильные, ловкие, зоркие, быстрые. Составить им достойную конкуренцию могли лишь ачха. Чаще, правда, их называли просто демонами. Еще чаще отребьем и убийцами. Эти не гнушались ничем, подрабатывая наемниками везде, где хорошо платили. А платить там было за что.
И вся эта толпа вкупе с людьми разрозненным строем шествовала к щелям в городской стене. Оттуда им навстречу выходили другие, которые уходили от города в неизвестном направлении. Никаких разговоров, все молча.
Первые голоса Вальканта различила на подступах к городу. С подозрением осматривала стену, сквозь которую проходила узкая двухметровая щель. Стена оказалась длинной, свет в конце тоннеля нервировал. Точнее существа, передвигающиеся рядом. Если с людьми удавалось разойтись миром, то с таали или ракоссом возникли бы проблемы почти наверняка. С ачха вообще лучше в темном месте не пересекаться.
К счастью, проход закончился раньше, чем ей бы попался представитель боевого народа. Впрочем, эти себе на уме в отличие от ракоссов. Тэмора говорила, что они ужасно вспыльчивые. И все время по пустякам.
Причина для гомона, услышанного еще из тоннеля, оказалась банальной. Недалеко от узкого прохода двое ракоссов схватились с ачха. Их окружило больше десятка зрителей. Эти криками подбадривали драчунов. Азарт буквально висел в воздухе.
Вальканта осторожно прошмыгнула вдоль стены. Взгляд светлых бирюзовых глаз осторожно пробежал по собравшимся. Противники не заинтересовали. Всего два ракосса по душу одного ачха. Тут можно не загадывать, кто выйдет победителем. Ачха один, но этого его оппонентам хватит за глаза и за уши.
Заинтересовало другое, и это же обеспокоило. Помимо стычки здесь у входа, в городе еще уйма дерущихся. Одни потасовки со зрителями, другие без. Отсутствие порядка это плохо. Вальканта не заметила никого, кто спешил бы разнять драчунов. Что тоже весьма странно.
Крики со стороны привлекли отрешенный взгляд. Ачха одолел одного противника с головой серого волка с ободранным ухом и принялся за его товарища. И все это со скучающим видом.
Вальканта собиралась двинуться дальше, как вдруг остановилась. Взгляд вернулся с длинной улицы, поднимающейся по насыпи к верхним ярусам города, к поверженному телу, которое осело на песок не так давно. Песок на песке. Темная россыпь просуществовала недолго, растворившись с дымком буквально на глазах.
Это даже не исчезновение под воздействием смертельной магии, как в ее мире! Это Вальканта понятия не имела, что это. Поежилась, чувствуя, как от необъяснимого ужаса по загривку пробежала стайка непрошеных мурашек, и поспешила прочь.
Теперь уже на драки местных смотрела иначе. Глаза поневоле цеплялись за одеяния горожан. Такие разные. И никакого намека на служителей правопорядка. Город беспредела.
Дальше по улице очередная драка закончилась чьей-то смертью. Тело исчезло тонкой струйкой черного тумана. Через десяток шагов после развилки мимо пронеслась ободранная человеческая фигура. Следом неслось улюлюканье и веселый смех его противника, вскинувшего руки в победном жесте.
Странное место не переставало удивлять не только жителями, но и само по себе. Домишки все земляные, твердые. Тусклое солнце заглядывало в их редкие пустые глазницы. Ни целых стекол, ни осколков. Будто никогда и не было. Часть заколочены досками кое-как без особого размаха и умения, наспех.
Вальканта некоторое время бродила по улицам, переходя с одной на другую. Наконец поняла, что ее удивляет. Сплошные воины вокруг разной степени мастерства и умений, ни единого приверженца мирных профессий. Больше того, никаких лотков со всякой всячиной, никаких магазинов, ни единой вывески, зазывающей посетителей, обнаружить на улицах странного города не удалось.
К вечеру голод не проснулся. Если можно было назвать вечером смену одного тусклого пятна на небосводе на другое. Было бледно-желтое и размытое, стало бледно-красное с такими же нечеткими границами.
Делать в городе было откровенно нечего. Вальканта нашла себе укромный уголок возле одного из домиков поодаль от главных не то дорог, не то троп, где уселась в раздумьях, обхватив колени руками.
Вся растительность осталась за городскими стенами. Внутри только засохшая земля и камень. Деревянные двери, да доски на окнах, взирающих голодными волками на постоянные стычки, вспыхивающие то тут, то там с завидным постоянством. Чаще всего с летальным исходом. Черные струйки тумана таяли над песчаными дорожками.
Вальканта откинула голову назад и задумчиво уставилась в небо. Звезд нет. Облака тоже не показались. Темно-бордовое знакомое небо с размытым пятном на нем. Потерла устало лоб рукой. Наверное, все это должно что-то напоминать и о чем-то говорить. Жаль, что кроме словосочетания про загробный мир в голову ничего путного не идет. Все сказки.
Капитошка! прозвучал в стороне нетерпеливый женский голос, подобный звонкому колокольчику.
Тишина.
Капитошка, имей совесть!
Тишина.
Ну, Капитошка! Ладно-ладно Вальканта, со вздохом сдалась после десятиминутных попыток дозваться до чужого сознания Тэмора. Сидела на длинном узком диванчике с деревянной спинкой, поставив на ту локоток, и гипнотизировала фигуру у стола напротив.
В мастерской без окон было на удивление уютно, хоть и тесно. Массивная мебель добавляла очарования. Пахло деревом. Тэмора не сознавалась, что ей тут нравится, но частенько наведывалась в гости и сидела, наблюдая за чужой работой часами.
Чего тебе? не отрываясь от занятия, отозвалась Вальканта. Девушка склонилась над станком, в недрах которого на специальных креплениях был зажат небольшой камушек алого цвета. Темный, продолговатый и хищный. Он напоминал засохшую кровь.
Мне скучно, капризно заявила богиня. Из разреза откровенного платья выглядывало обнаженное колено. Одну ногу светлое создание беспардонно закинуло на изогнутый поручень дивана, больше напоминающий благовидно поданную руку галантного кавалера.
От меня что нужно? взгляда Вальканта не сводила с камушка, который методично, медленно и очень осторожно стачивала длинным железным инструментом, покрытым магической пылью за ради прочности, просунув тот через крепления весьма хитроумным способом. Иначе было не подлезть.
Как насчет развлечь меня? сощурились глаза небесной синевы.
Обойдешься, машинально прозвучало в ответ. Вальканта даже не сильно задумалась над тем, что именно сказала. Что-то до боли знакомое сорвалось с языка помимо воли.
Это нечестно.
У тебя сотни невольников. Жрецов. Выбирай любого, задумчиво пробормотала под нос Вальканта. Не отводя взгляда от своей работы, пошарила рукой по гладкой поверхности стола слева. Одна склянка звякнула, опрокинутая неосторожным движением. Ухватила ее, мизинцем подцепила тряпочку. Не глядя, вскрыла, смочила ткань и принялась осторожно кончиком протирать камушек. И любому будет за счастье.
Мне не нужен любой, я хочу тебя, возмутилась Тэмора.
Вальканта молча пожала плечами. Тряпку откинула в сторону, склонилась над станком. Игра красок в камне зачаровывала. Если все сделать правильно, можно получить бесподобный амулет. Или браслет?
Может, тебе что-то подарить взамен? сощурились в ехидстве глаза божественного создания. Дворец? Город? Выбирай любой!
Ответа не последовало. Вальканта возилась у станка, продолжая осторожно обрабатывать камень. Казалось, она вообще не расслышала, что ее зовут. Однако через некоторое время отозвалась на настойчивый зов от дивана.
Ну, пойдем, хоть погуляем, а? попытала счастья Тэмора вновь, когда добилась худо-бедно внимания девушки. Сегодня прекрасный день! А ты торчишь в этом сарае с самого утра! Наверняка не ела ничего со своими делами.
Завтра, подумав, согласилась Вальканта. Рука замерла вместе с инструментом. Нет, так не пойдет. Надо чуть изменить угол. Да, вот так. И осторожно
Поглощенная своими мыслями совершенно пропустила бурю, разразившуюся в мастерской после ее слов. Подняла голову лишь на громогласный хлопок двери. Невольно зажмурила глаз на звон цепи, которая вместе с какой-то балкой отвалилась от стены и свалилась на груду рабочего мусора. Поежилась и махнула рукой. Потом наведет порядок. Может быть.
Забыть о своенравной богине и полностью отдаться любимой работе не дали. Вальканта вздрогнула от грохота и едва удержала руку на месте, дабы не испортить заготовку. Уж больно неожиданно прозвучали удары множества кулаков по массивной двери. За ради пущего эффекта в ход также были пущены ноги.
Обреченно выдохнула и выпрямилась. Инструмент отложила в сторону. Взглядом, полным сожаления, окинула зажатый в черных креплениях камушек. С одной стороны, обработанный, он хищно мерцал бликами. Другая часть по-прежнему оставалась гладкой. Работы здесь уйма, но работать под аккомпанемент множества конечностей притащившихся жриц и жрецов их богини занятие провальное по своей сути. Эти не успокоятся, пока она не выйдет. Знают, чем им грозит раздосадованная отказом Тэмора. Придется идти на прогулку.
Вальканта с сожалением накинула черную шерстяную ткань на станок. Самоцвет любил мрак.
Чувствительный пинок по ноге выкинул из полудремы. Блики хищного камня перед взором таяли весьма неохотно. Вальканта поморщилась и покрутила затекшей шеей. Взгляд наткнулся на пыльный сапог, которым ее весьма бесцеремонно разбудили. Пополз выше по кожаным песочного цвета штанам.
Не спи, замерзнешь, прозвучал веселый голос над головой. Фраза по отношению к ледяной таали показалась его обладателю остроумной.
Задирать голову дальше смысла не нашлось. Незнакомец присел возле нее, явив взору небольшие черные матовые рожки на лбу. Хищный оскал обнажал острые клыки, при виде которых озноб решил показаться из забвения.
Тебе чего? несколько недружелюбно проворчала Вальканта, судорожно размышляя на тему того, какая нелегкая принесла к ней этого убийцу, который только на ее глазах завалил двух ракоссов. Играючи. И как ее вообще угораздило отрубиться?! Могла бы щель понадежнее себе отыскать, прежде чем глаза закрывать в незнакомом и определенно опасном месте.
Да вот ищу, о кого руки почесать. Ты здесь недавно, что ли?
С чего ты взял?
Тусклое светило на темно-бордовом небе без звезд почти совсем растаяло. Вальканта даже не пыталась придумать план побега, изучая чужое лицо перед собой. В сумерках против ачха ловить нечего.
Спят все больше по привычке. Да и то в первые дни, пожал плечами парень. Темно-бордовые глаза его казались тем самым камнем, который Вальканта видела недавно во сне. Те же алые кровожадные блики. Так как насчет подраться, а? Обещаю поддаваться!
Без меня, твердо произнесла Вальканта.
Ее ответ позабавил незнакомца.
А ты забавная.
Неужели?
Обычно все бегут.
И получают кинжал в спину, кивком головы указала Вальканта на короткое лезвие, которое ночной гость машинально крутил в пальцах.
Что, в лицо не так страшно? угрожающе стих и без того низкий голос.
Не знаю, пока не получала.
А в спину?
Довелось как-то, не стала вдаваться в подробности давно минувших дней Вальканта. В тот раз богиня разошлась не на шутку и готова была целый город с землей сравнять за наглость. Точнее глупость некоторых. Едва отговорила. Вот теперь хотелось бы иметь столь могущественного покровителя, да нету. Приятного мало. Для того, кто ищет себе жертву, ты слишком много болтаешь.
Вот, и сестра всегда так говорит, внезапно вполне откровенно пожаловался незнакомец ей недовольным тоном. Из голоса пропали хищные нотки. Мол, трепло я, а не ачха. Убивать надо сразу, желательно молча и быстро. А я люблю языком почесать по делу и без. Чаще без.
Это знакомо, чуть расслабилась Вальканта. Кажется, опасность вполне может проскользнуть мимо.
Что, сама такая?
Знала ту, которая могла часами говорить, не интересуясь, слушает ли ее вообще хоть кто-то.
Терпеть не могу говорливых дур, поморщился демон. Присел рядом у стены домика, с удовольствием вытянул ноги. Парню определенно хотелось поговорить. Пусть даже невольным собеседником оказалась недавняя почти состоявшаяся жертва.
Ну, дурой ее трудно назвать, протянула Вальканта, вспоминая свою богиню.
Так, если болтает без слушателей?
Да был там слушатель, усмехнулась невольно Вальканта. Только слушать недосуг, когда дело интересное в руках.
Ты, что ли?
Я.
Тебя как звать?
Вальканта.
Каркар. Сегодня твой первый день в этом чертовом мире?
Ты знаешь, что это за место?
Мужчина слева как-то нервно рассмеялся. Повернулся к ней. В сумерках чужие глаза блестели. Если бы не рожки, можно было бы назвать очень массивным, но обычным человеком. Ночью не рассмотреть толком цвета кожи. Темный, а какой там оттенок гадай.
Еще скажи, что не знаешь, куда избранные счастливцы попадают после смерти с щедрой подачи богов, зловещий смех заставил поежиться. Не от холода.
Тандер Сакт, вздохнула Вальканта.
Нет, она думала о таком варианте, складывая два плюс два в событиях последних дней жизни. Но, проклятье, попасть в земли мертвых не так-то просто! Да и не совсем земли мертвых, если быть откровенной. Тэмора рассказывала ей немного об этом месте, пришлось как-то к слову. Жаль, мало что запомнилось.
Он самый, с удовлетворением кивнул Каркар. Обхватил колено рукой, откинул голову к совсем потемневшему небу. Отсутствие звезд на том не позволяло забыть, где они находятся. Что, наверное, к лучшему. Любимое чистилище богов. Будь они все трижды прокляты, садисты чертовы.