За спиной Марко промелькнула тень. В сумерках, которые начали сгущаться между стволов елей, Аня не успела разглядеть, что или кто совершил резкое, похожее на скачок движение. Может, это Шмель, Димин пёс? Но он не отходит от хозяина ни на шаг. Мальчишки решили поиграть в разведчиков? Нет, они производят слишком много шума, где бы ни оказались. И тут раздался протяжный свист, похожий на последний крик раненой птицы. По коже пробежал озноб.
Марко прочитал её взгляд и медленно обернулся.
Там кто-то есть, тихо произнесла Аня, плавно поднимаясь с места.
Он подошёл и уверенным движением отодвинул её за свою спину. Она почувствовала, как напряглись его мышцы, уловила жар, идущий от кожи через футболку, и запах так мог пахнуть только впрыснутый в кровь адреналин. Через минуту, убедившись, что всё тихо, Марко взял её за руку и молча повёл обратной дорогой. Аня не сопротивлялась. Короткая вспышка страха заставила сердце биться чаще, но мозг протестовал: здесь всегда было безопасно!
На ферму заходят посторонние? спросил он.
Нет. Я и дикого зверя ни разу здесь не видела. Скорее всего, показалось. Может, птица пролетела.
Вот и хорошо. А то я ружьё не прихватил, попытался пошутить Марко.
Ружьё? Его нельзя представить с оружием в руках, подумала Аня и тут же вспомнила, как молниеносно он отреагировал на возможную угрозу и спрятал её за своей спиной. А ты не такое уж хрупкое создание, синьор Кардуччи!
Они подошли к дому, когда стемнело. На освещённом крыльце стоял Дима и вглядывался в их сторону. Ждал. Аня заторопилась.
Спокойной ночи. Завтра выезжаем в семь. Будь готов.
Марко поблагодарил за прогулку и растаял в сумерках. Поднявшись на крыльцо, Аня поцеловала мужа в щёку и приобняла за плечи. Он был холодным и застывшим, как камень.
Ты замёрз совсем. Пойдём ужинать.
Не сказав ни слова, Дима прошёл за ней в дом.
Шахерезада
Тамара Алексеевна, мать Тимура, оказалась высокой худощавой женщиной. Глаза, как у сына, жёлто-карие, кошачьи. Седое каре, волосок к волоску, будто только что из парикмахерской. Домашний халат из плотного хлопка, застёгнутый на все пуговицы. Вместо тапочек удобные туфли на низком каблуке. В ней чувствовалась сила: в прямой осанке, проницательном взгляде и только чуть дрожащие руки да металлические ходунки у ног выдавали перенесённую болезнь.
Кара долго сочиняла легенду, но в итоге решила пойти по самому простому пути: представилась соседкой с первого этажа.
Я недавно здесь живу, но бабушки на лавочке рассказали, что с вами случилось, вот я и подумала, вдруг вам одиноко или приготовить некому.
С улыбкой протянула накрытый салфеткой мясной пирог. Она не пекла уже много лет, но заявиться в гости с магазинной выпечкой было бы ещё хуже. Тамара Алексеевна не выразила ни удивления, ни раздражения и молча указала рукой в сторону гостиной.
Шагнув за порог, Кара оказалась в золотисто-зелёном полумраке. Закатный свет проникал через прозрачные занавески и заливал комнату жидким мёдом. Повсюду стояли живые растения. На подоконнике пестрели фиалки и орхидеи, по углам возвышались разросшиеся фикусы и драцены. Воздух, как в оранжерее, был влажным, тёплым, сладким. Массивная мебель из тёмного дерева поблёскивала лакированной поверхностью, в шкафу за стеклянными дверцами прижимались друг к другу разноцветными корешками сотни книг.
Тамара Алексеевна пригласила гостью присесть на диван за овальный столик, а сама просеменила на кухню.
Кара выждала пару минут и последовала за хозяйкой, чтобы помочь. Антикварный металлический поднос с фарфоровым чайником и изящными чашками ей одной не донести.
Скоро женщины уселись в гостиной и приступили к пирогу. К счастью, и тесто получилось мягким, и начинка сочной. Кара знала, что умеет располагать людей к себе не хуже, чем врать и притворяться, но Тамара Алексеевна сразу раскусила заговор:
Значит, Тим подсуетился. Всё ему неймётся, всё переживает. Он хороший сын, да только рано меня со счетов списывать. Я сама себе хозяйка. Ладно, девочка, готовишь ты вкусно, спасибо, но не приходи больше. Не люблю, когда мне врут.
Кара вспыхнула:
А знаете, почему вам врут?
Женщина вопросительно подняла бровь.
Потому что вы гордячка и не умеете просить помощи, когда она нужна. А она вам нужна. Вы даже чайник из кухни не можете принести.
Тамара Алексеевна замерла, а потом расхохоталась низким бархатистым смехом.
Вот сейчас ты сказала правду.
Выпрямив спину, Кара грациозно поднялась с дивана и направилась к двери. Оказавшись в подъезде, она прижала руки к горящим щекам, как нашкодившая школьница, которую выгнали с урока. «Не приходить больше? Как бы не так, старая грымза!»
Тимур нагрянул через неделю. Без звонка.
Навещал мать и спустился к тебе на минутку, заявил он, без приглашения проходя на кухню.
Кара последовала за ним, удивляясь, почему присутствие этого мужчины, который так беспардонно нарушает её личные границы, нисколько не раздражает. Словно они друзья, которые в детстве вместе лазали по деревьям и тайком курили украденные у родителей сигареты.
Ты была у неё? спросил Тимур, поудобнее устраиваясь на диванчике.
А разве она не рассказала, как разоблачила наш обман и с позором выставила меня за дверь?
Вот чёрт! Ни словом не обмолвилась. Значит, злится. Или наоборот, задумала что-то. Придётся снова искать сиделку или, я не знаю, пансионат какой-то.
Какой ещё пансионат? Я пойду к ней завтра. У меня есть план.
Тимур пристально посмотрел ей в глаза и, не поинтересовавшись, что она задумала, сменил тему:
Любишь татарскую кухню? У моего друга есть кафе, в котором он лично готовит самый сочный и ароматный зур-бэлиш в городе. Причмокнул, поднеся пальцы к губам. Кара проглотила слюну. А такого домашнего вина, как у Арсена, ты точно нигде не пробовала. Собирайся, поехали.
Кровь моментально сделалась горячей, кожу закололо невидимыми иголочками. «Не лезь в мою жизнь! Я не прошу меня спасать! Иди к чёрту!» захотелось закричать ей. Броня впилась в грудь так сильно, что перехватило дыхание.
Ещё раз предложишь что-то подобное и больше меня не увидишь. Тебе пора, выдавила Кара, до боли сжав сцепленные в кулаки пальцы.
Тимур не стал спорить, уговаривать или изображать обиду. Цокнул языком, пошевелил бровями и ушёл.
«Мне нужны только деньги. Я заработаю столько, сколько нужно, чтобы иметь свой дом, убежище, где меня никто не найдёт и не потревожит, и буду жить так, как захочу». Кара с остервенением тёрла тряпкой поверхность стола в том месте, где его касались руки Тимура. А потом распахнула форточку, чтобы выветрить едва уловимый, терпкий мужской запах, от которого кружилась голова.
Она нажала на дверной звонок, готовая к тому, что ей не откроют. Пакет оттягивал руку, с каждой секундой пластик впивался в кожу всё сильнее. Бутылка шампанского, «Наполеон», бананы, банка красной икры, багет и миска домашнего паштета весили как минимум килограммов пять. Прошла целая вечность, прежде чем замок утробно щелкнул и дверь распахнулась.
Тамара Алексеевна казалась ещё выше и прямее ни дать ни взять директриса, которая является двоечникам в самых жутких кошмарах. Скрестила руки на груди, отставив ходунки в сторону.
Зачем пришла? грозно спросила она. Борясь с желанием послать соседку к чёрту, Кара ответила:
Сегодня у меня день рождения. Отпраздновать не с кем. Не пить же шампанское в одиночку?
Опять врёшь!
Не моргнув глазом, Кара протянула женщине раскрытый на дате рождения паспорт:
Не вру. Просто здесь у меня ни семьи, ни подруг. Последние четыре года в этот день я брала выходной на работе, чтобы избежать поздравлений коллег, запиралась в квартире и объедалась сладостями. А сегодня вспомнила о вас. Возможно, две злые одинокие женщины смогут составить друг другу компанию?
Губы Тамары Алексеевны дрогнули в улыбке. Она широким жестом пригласила Кару войти. Пока та накрывала на столик у дивана, хозяйка удалилась. Вернувшись в гостиную, всплеснула руками. Маленькие бутерброды с икрой и паштетом украшали кудрявые листья петрушки, фигурно нарезанные фрукты лежали именно на том блюде, которое для них предназначалось, игристое вино соблазнительно пузырилось в хрустальных, тщательно протёртых бокалах.
Ты не в ресторане, случайно, работаешь?
Нет, улыбнулась Кара, почувствовав похвалу. Муж у меня был привередливый в плане сервировки. Выдрессировал.
И что же с ним стало? Ты ему голову откусила, львица?
Всего лишь толкнула в пропасть.
Женщины скрестили острые взгляды, словно бросили друг другу вызов. Однако обмен колкостями доставил обеим удовольствие, и Тамара Алексеевна первая это признала:
А ты умеешь заинтриговать. Расскажешь, как всё было?
Кара едва заметно кивнула. Она была готова достать из сундука памяти парочку страшных историй, если это поможет ей пробраться на вражескую территорию.
В одной горной деревушке родилась девочка, начала рассказ Кара, не отрывая взгляда от лица Тамары Алексеевны. Её отец был сильным, как медведь, а мать красивой, как лань. Они любили и баловали девочку, как настоящую принцессу. Но скоро в семью пришёл разлад: может, сглазили недобрые люди, может, духи прогневались. Отец соблазнился другой женщиной. Не важно, кем она была, потому что скоро её сменила другая, а потом третья. В дом пришла беда, очаг затух, и любовь вылетела раненой птицей через печную трубу в небо. Мать девочки сошла с ума от горя. Через две зимы она вышла на высокий берег реки и бросилась в ледяную воду.
Отец погоревал, да недолго. Начал баловать дочь пуще прежнего. Покупал ей лучшие игрушки и платья, хвалил и ласкал. Но когда девочка выросла, поняла, что любовь отца была ненастоящей, он всего лишь пытался загладить вину перед сироткой за смерть её матери.
Однажды, когда девочке исполнилось четырнадцать лет, она встретила старуху, которая назвалась её бабушкой и отвела к себе в дом. Бабка рассказала правду о том, как и почему умерла мать девочки, и поведала, что каждая женщина в их роду обладает неведомой силой. Она раскрыла ей тайны, недоступные другим людям, и научила использовать эти знания в своих целях. Девочка, почуяв власть, решила, что теперь всё будет так, как она захочет.
Но однажды старуха исчезла. Отец сказал: померла, но девочка не поверила, решив, что тот или выгнал бабку из деревни, или убил. Ненависти в её душе прибавилось, и она никогда больше не посмотрела на отца с обожанием, как в детстве.
Шли годы, девочка превратилась в девушку, расцвела, но всё так же носила камень на сердце. Когда в деревню приехал издалека красивый и весёлый парень, он запал ей в душу так сильно, что она отдала ему своё тело. Но недолго длилось счастье. Чужак уехал, не сказав ни слова, и оставил девушку в тоске и одиночестве. Отец узнал обо всём и пригрозил: если не выйдет замуж, за кого он скажет, выгонит из дома. Она и вышла.
Муж был старше её на много лет, но такая страсть его обуяла, что носил он молодую жену на руках. Та же только терпела да злобу копила. Он начал пить и бить, и однажды женщина не выдержала, прокляла мужа. Тот ушёл в горы и не вернулся. Никто не узнал, что случилось с ним, только птицы, пролетавшие над высокой пропастью, видели, как снег заносит бездыханное тело.
А потом она встретила мужчину с разбитым сердцем и большим горем в душе. Полюбила, захотела вылечить от боли. Все свои силы потратила на то, чтобы соблазнить, одурманить. Но мужчина не поддался. Он выбрал другую.
Женщина убила его овец, подожгла дом, столкнула его автомобиль с обрыва, но он выжил и продолжал искать свою любимую. А когда нашёл, привёз в горы, и женщина, увидев их вместе, отшатнулась: настолько сильный свет исходил от влюблённых, что никто не смог бы его погасить.
И пошла она на высокий берег вслед за матерью, чтобы поскорее оказаться в её объятиях. Но не смогла расстаться с жизнью. Бежала из родной деревни, из мест, что любила больше жизни, от мужчины, который вырвал её сердце и растоптал, и оказалась здесь.
Кара замолчала. С голосом она сумела совладать он не дрогнул ни на одном слоге, но в висках пульсировал ток крови, а пальцы похолодели от страха. Пережитое всколыхнуло в ней и тоску, и ужас, и надежду.
Умеешь ты сказки рассказывать, Шахерезада, откликнулась Тамара Алексеевна без улыбки. А теперь давай-ка выпьем чаю. Да плесни по капельке коньяку. Там, в верхнем ящике стоит.
Красное ущелье
Ночью Ане снова приснился тот же сон. Чужие руки, горячие губы, влажная кожа. Жар тела, сопротивление души. Это было упоительно и мучительно. Она не могла противиться призыву, такому мощному, что воля таяла, как сахар на горячем солнце, но тоненький голосок в недрах сознания продолжал скулить: «Дима, Дима».
Аня открыла глаза, когда комната озарилась рассветными лучами. И так тошно было внутри, словно она изменила мужу не во сне, а наяву. Ей в тот же миг стало ясно, кто именно приходил в ночных видениях. Марко! Но как? Если первый сон она видела ещё до знакомства с ним?
Дима уже ушёл. Чёрт, она проспала и не проводила его. Вторая половина постели совсем остыла, и только вмятина на подушке хранила запах его волос. Аня уткнулась в неё лицом и простонала: «Вернись, пожалуйста, вернись! Ты мне нужен!»
Некогда страдать. Аня взглянула на часы, хотя давно научилась определять время по цвету неба и расположению солнца. Шесть тридцать. Нужно быстро приводить себя в порядок. Как бы тоскливо ни было на душе, сегодня весь день придётся играть роль увлечённого и ответственного гида.
Аня выпила кофе и, закинув за спину рюкзак, вышла на крыльцо. Обычно она сама во зила туристов по экскурсиям, но Марко настоял, что сегодня за рулём будет он. В семь ноль-ноль его «ниссан» стоял около дома. Они погрузили вещи и выехали за ворота фермы.
Всю дорогу, пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, Аня не умолкала. Кажется, она вывалила на Марко всё, что знала о реках, горах и населённых пунктах, встречавшихся по пути. Если познания иссякали, она на ходу сочиняла истории, начиная их словами «древняя алтайская легенда гласит», представляя, что рассказывает сказки сыновьям. Сколько раз она проделывала этот путь. Туристы были разными: женщины, мужчины и дети, заинтересованные и равнодушные, страждущие приключений и боязливые, весёлые и всем недовольные. Но никогда она не чувствовала такого напряжения. Марко задевал её за живое, он был не просто гостем, а тёмной сущностью, которая явилась, чтобы заставить её испытать и жгучий стыд, и болезненное любопытство.
«Что со мной происходит? Я схожу с ума. Неужели присутствие привлекательного мужчины может так легко выбить меня из колеи? Или сказывается недостаток общения? Я никогда не изменю Диме, лучше вырвать сердце из груди! Скорей бы всё закончилось и он уехал!»
Они благополучно доехали до села Чаган-Узун, повернули налево и проехали по тополиной роще до изгороди с широкой калиткой для коров. На дороге встречались указатели «Марс». «Ниссан» медленно, но уверенно следовал дальше: через пролесок в гору до развилки, налево в долину реки. После двух стоянок чабанов повернули направо и проехали реку вброд. К счастью, уровень воды понизился, а дождей давно не было машина играючи справилась с препятствием, но Аня всё равно вскрикнула, крепче ухватившись за потолочную ручку. Марко лишь хохотнул, явно получая удовольствие от езды по бездорожью. Через некоторое время она велела припарковаться, чтобы дальше идти пешком, но он, наслаждаясь мощью авто, лишь вывернул руль в сторону и рванул вперёд, поднимая рыжую пыль.