Воздух прочертила молния. Запахло озоном и горелым мясом. От чудовища осталась бесформенная груда обугленной плоти и костей. Я так и не смог четко представить, как зверь выглядел до стрельбы. Разве что память подсказывала, что он смутно напоминал виденного мной в зоопарке льва.
Я вернулся к звездолету, вошел внутрь и поднялся в кабину. Солнце уже склонилось к горизонту и стало темно-красным. Эти проклятые закаты надоели мне до чертиков, и я отправился в каюту размышлять. Придется все же заняться разведкой на местности. Или, может быть, вернуться и доложить, что ничего не найдено? Тогда получается, что я зря проделал длинный путь через всю Галактику. Нет, сдаться не вариант.
Я опустил рампу и выкатил на грунт планетный модуль хорошо вооруженный безбашенный во всех смыслах, танк. В этой машине можно жить годами, если не десятками лет. Скорее свихнешься, чем умрешь от голода, сидя в замкнутом пространстве в обнимку с регенератором-синтезатором. Но я, разумеется, не собирался долго торчать в этой дыре с красивым названием Альтина.
Я настроил «Призрак» на автоматический выход на низкую орбиту. Звездолет вернее, его звездный модуль, подпрыгнул, убрал посадочные опоры и с визгом вихревых двигателей ринулся в небо. Я едва не оглох от грохота ударной волны.
Несколько минут я стоял и смотрел вслед звездолету он давно уже исчез; потом спустился в планетный модуль и захлопнул за собой люк.
За день я осмотрел еще несколько груд камней и встретился с собратом сожженного мной монстра. Но теперь он мог облизываться сколько угодно. Мог попробовать грызть броню, но лишь обломал бы себе зубы. Впрочем, напуганный зверь скрылся в траве и, поскуливал там от ужаса, пристально разглядывая приземистую и некрасивую, чем-то похожую на жабу, машину. Я видел это, включив тепловизор.
Впрочем, не стоило долго беспокоить зверя: он здесь хозяин, так пусть и дальше остается властителем степей. Я развернулся и поехал к следующей намеченной точке маршрута. Все системы танка работали отлично. Пока
Глава 4. Кочевники
Горизонт заволокло пылью. Тепловизор высветил смутные человеческие фигуры верхом на лошадях. Так это кочевники я видел их стоянки еще с орбиты! А я-то думал, до них далеко. Разумеется, примитивные аборигены вряд ли что-нибудь мне сделают, но война на пустом месте мне ни к чему. Наверняка местные обитатели знают что-то полезное для меня.
Я спокойно доел булочку с кофе и сел на свое место в кресло командира-оператора. Машина рванулась вперед, быстро набирая скорость. Ни одно ездовое животное не может тягаться с механизмом. Кочевники начали отставать.
Когда я думал, что ушел, мне преградила путь груда каменных обломков увлекшись наблюдением за преследователями, я загнал машину в ловушку. Никакого желания стрелять у меня не было: одно дело лев, другое люди, пусть и примитивные. Надо расчистить дорогу.
Кочевники были совсем рядом. Кто-то метнул дротик он скользнул по броне и отлетел в сторону. Какие смелые люди: я бы на их месте бежал от танка, как можно дальше. И все как на подбор: крепкие, мускулистые, держатся в седле, словно родились на лошадях. И то верно: вряд ли в кочевники набирают задохликов. Вроде меня.
Умный танк угадывал мои намерения: я едва подумал о дезинтеграторе, на панели поползли вверх два зеленых столбика, и на дисплее загорелась надпись «Заряжено». Теперь надо обязательно нажать на кнопку необходимая мера предосторожности.
Товсь! я заговорил терминами Звездного флота. Залп!
Раздалось негромкое шипение. Колыхнулся воздух. А через секунду валуны, небольшой холм, растительность, да и вообще все, было впереди машины, словно сдуло ветром. Экраны заволокло пылью, за броней забушевал ураган и засверкали молнии. Всадники покатились по земле.
Когда улеглась пыль, я увидел, что путь свободен. Дезинтегратор начисто снес всё, что было впереди. Он превратил материю в тончайшую пыль и развеял ее в атмосфере.
Кочевники ловили обезумевших от страха лошадей. Это хорошо: некоторое время им будет не до меня. Я переключил управление на ручное, положил ладони на рогатый штурвальчик и толкнул его вперед.
Танк набрал скорость, и помчался по твердой красно-бурой земле. Машина клюнула носом, и спустилась по склону высохшего русла. Из-под гусениц выскочили какие-то зверушки и удрали в чахлый, почти высохший куст. Как они здесь выживают, осталось загадкой.
Я остановил танк, только когда солнце коснулось горизонта. Тогда я открыл люк, выбрался на броню и сидел, пока блестки далеких звезд не замерцали на потемневшем небосводе.
Кажется, я уснул на несколько минут, потому что перед глазами у меня стояла картина недавних испытаний новейшего оружия. Вспышка, огненный шар, гриб. Защитное поле, сопротивляющееся невыносимому жару из последних сил. Жалобные стоны Вилли Пата. Гром ударной волны. Что не понравилось профессору? Я не знал.
Понемногу усиливался ветер. Жухлая трава качалась все сильнее. Я поколебался и решил вызвать «Призрак» с орбиты. Утром надо будет слетать на разведку.
И снова танк угадал мои мысли. Едва я захлопнул за собой люк, на дисплее загорелась надпись «Команда принята», затем «Автоматическая посадка». Теперь остается только ждать.
Где-то там, на орбите, звездный модуль погасил космическую скорость и понесся вниз. Взорвалась воздушная подушка далеко в небе сверкнул яркий огонек, по бескрайней равнине прокатился отдаленный гром. Тусклая звездочка становилась все ярче, распалась надвое и зависла низко над горизонтом.
Обозначив себя прожекторами, «Призрак» выпустил посадочные стойки, камнем рухнул с неба и прилип к земле. Опустилась рампа. Я поставил танк между желтыми указателями. Рампа поднялась, втолкнув танк в брюхо звездного модуля. Звездный и планетный модули стали единым целым.
Через переходной колодец я выбрался в жилой отсек и включил наружные микрофоны. Вой и свист ветра понемногу нарастали: пыльная буря набирала силу. Я поднялся в кабину и, глядя на экраны, хохотал и издевался над стихией.
Давай, злись! Не достанешь! Что, слабо, да? Ха-ха, буря! Я тебя сильнее!
Потом я тайком оглянулся: а вдруг здесь кто-то есть? Этак можно загреметь на психологическую коррекцию К счастью, кроме меня, в кабине никого не было. И я пошел в каюту проверить транссветовую почту.
Документы наконец-то пришли. Долго же возился доцент Стурди! Я открыл файлы, и с первых же минут мне не понравилось все: от организации проекта до выбора маршрута полета.
Экспедиция «Ковчег», конечная точка планета Альтина в обитаемой зоне звезды под названием Безымянная. Организатор корпорация «Вейланд-Ютани». Ничего себе как давно это было! «Мы строим лучшие миры», ага. Так я и поверил.
Первый корабль назывался ЗТ «Кран» класса «Ностромо». ЗТ значило «звездный тягач». На борту прицепа сорок тысяч колонистов в анабиозе. Интересно, сколько сейчас обитателей на планете?
Командиром значился некий Петр Рогов. Первым пилотом Джон Дальтон. После отсоединения прицепа Рогов с Дальтоном собирались вернуться: «Кран» должен был возить оборудование и добытую колонистами руду.
Я открыл новый файл: описание одноразовых транспортов со смешными названиями «Улав Дуун» и «Мун Хью». После разгрузки колонисты должны были разобрать их на металл.
В последнем файле я нашел отчет комиссии. Даже мне, жестокому прагматику, человеку без идеалов и принципов, он показался жуткой смесью холодного расчета, черствости и бездушия. Кто-то снял, вернее, брезгливо стряхнул с себя ответственность. Отдельным документом был прикреплен приказ за подписью главы корпорации: в связи с открытием новых месторождений попытки установить связь с колонией прекратить, финансирование направить на другие проекты, документы переместить в секретный архив. Теперь мне стало ясно, почему нигде нет списка колонистов: сорок тысяч человек попросту списали.
Остаток ночи я изучал чертежи и не сказал бы, что безуспешно. По крайней мере, теперь я точно знал, что искать. Жаль только, моя хваленая интуиция молчала: она так и не подсказала, куда же все-таки исчезли два громадных звездолета с припасами на сорок тысяч человек.
Глава 5. Воздушная разведка
К утру пыльная буря улеглась. Горизонт посветлел. Солнце, до того темно-коричневое, с трудом проглядывающее сквозь мутную взвесь, засверкало на безоблачном голубом небе. Самое время вылетать.
Впрочем, я, верный своим привычкам, валялся до полудня до местного полудня, естественно. Только потом я соизволил плеснуть себе в лицо холодной водой и, как был в трусах и майке, поплелся в кабину.
Я включил атмосферный режим, взлетел и помчался к руинам. Подо мной промелькнули разрушенные дома. Оказывается, я не доехал до них совсем немного. Может быть, это и к лучшему: здесь без полного бронекостюма не обойтись.
А теперь надо провести тщательную разведку местности. Надеюсь, мне улыбнется удача. И первое направление полета северо-запад. Судя по данным орографа, там должна быть река.
Скорость понемногу росла. «Призрак» перешел звуковой барьер, и я немного умерил прыть своенравной машины. Ударная волна мне совсем ни к чему. Я же не хочу распугать кочевников им уже и без того досталось от меня.
Тишину в кабине нарушал только шелест воздуха в системе жизнеобеспечения. Когда все работает нормально, ни к чему беспокоить пилота ненужным писком или треском, как во многих фантастических фильмах. Хороший бортовой компьютер молчалив.
Внизу тянулась все та же унылая бурая пустыня. Я уже подумал, что где-то в мои расчеты вкралась ошибка, и река гораздо дальше, чем я думал, как вдруг пустыня резко, в один момент, сменилась пестрыми квадратами полей. Промелькнули несколько деревень, и «Призрак» выскочил к реке. Она оказалась куда шире, чем я думал.
Звездолет помчался над руслом, гладким и блестящим, точно расплавленное стекло. Из туманной дымки на горизонте показался замок, окруженный величественной крепостной стеной. Высокие шпили вонзались в синее небо. Я направил «Призрак» прямо к городу. Возле замков ведь всегда города. Так писали в учебнике истории.
Позади крепостных стен клубился черный дым там что-то горело. Я заложил крутой вираж, сбросил скорость и, наконец, понял, что происходит внизу. Обычная средневековая бойня. Одни люди копьями, стрелами, мечами и дротиками убивают других, безоружных. Те убегают, прячутся между горящих домов. Но шансов никаких. Преследователи хорошо знают свое дело. И это не кочевники: это воины в доспехах. Вполне себе современные, то есть, средневековые, солдаты.
Тем временем руки сами вывели «Призрак» в атаку. «Наземная цель?» уточнил бортовой компьютер. Конечно, мой искусственный друг. Какая же еще?
Никто не заметил звездолет. Убийцы продолжали черное дело. Я лениво, без суеты, включил прицел зеленая марка скользнула по земле. Чуть помедлил и откинул защитную крышечку с красной кнопки «Залп». Как только я нажму на спуск, упакованные нейтроны разнесут все, внизу, превращая дома в обгорелую труху, а живую плоть в обугленные лохмотья.
Еще пару секунд я размышлял: а стоит ли стрелять? Я ведь ничего не знаю о тех, кто внизу. Не знаю, кто прав, кто виноват. Я вижу лишь то, что вижу, и только.
Еще немного, и станет поздно стрелять придется делать второй заход. Тогда я просто сказал себе: лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и потом всю жизнь жалеть. Огонь!
Я не сильно, но твердо, нажал на кнопку. Нейтронные пушки зашелестели. На творящих, по моему разумению, зло, обрушилась кара небесная.
Пожалуй, нейтронные пушки даже на минимальной мощности слишком сильное средство для Средневековья. Посередине города словно прошелся раскаленный ковш: там, где только что были дома, осталась дымящаяся черная полоса. Залп уничтожил всех. Пулям, снарядам и упакованным нейтронам все равно, кто прав, кто виноват, кто палач, а кто жертва.
Резня тут же прекратилась. Нападающие, бросив оружие, рванули к распахнутым городским воротам. Их жертвы пали ниц, когда «Призрак» пронесся над ними. Наверное, посади я звездолет на чудом уцелевшей городской площади, меня бы почитали как бога. Это, разумеется, неплохо если бы это как-то помогло в моих поисках.
Будь в кабине «Призрака» мой тщеславный друг Вилли, он бы, без сомнения, тут же придумал бы себе какую-нибудь просветительскую миссию. Подобная ахинея мне ни к чему: у меня совсем другое задание. И я развернул звездолет к руинам.
Глава 6. Первые свидетельства
Бронекостюм сложная, но вместе с тем исключительно прочная и надежная штука. Официально он называется «полный защитный костюм для использования во враждебных средах» и способен выдержать условия самых разнообразных планет. Обладатель подобного «скафандра» может не бояться высоких температур, давления в тысячи атмосфер, концентрированных кислот и щелочей, и практически любого уровня радиации.
Единственный недостаток бронекостюма: его невозможно самостоятельно надеть. Приходится садиться в специальное кресло. Тогда захваты-манипуляторы соберут костюм вокруг тела. Снимается он точно так же. Есть, конечно, аварийный сброс, но снова надеть бронекостюм уже невозможно.
Вот таким ходячим танком я три дня бродил по руинам, осматривая остатки зданий, разрушенных храмов и подземелий. Но я не нашел ничего интересного. Передо мной был самый обычный средневековый город. Мертвый, буквально усеянный черепами и костями. Они хрустели под бронированными ботинками. Этот треск навел меня на мысль: по какой-то причине жители умерли сразу, не успев уйти. Просто так подобное не происходит: должна быть какая серьезная причина для появления подобной гекатомбы. Значит, нужно продолжать поиски.
На четвертый день я сменил методику. Я стал наблюдать за местной живностью довольно мерзкой и, судя по виду, опасной для аборигенов. Скорпионы и тарантулы, вернее, похожие на них твари, все время бегали одним и тем же маршрутом. Поначалу они охотились на ящериц, после убегали к неприметному зданию на окраине. В первый раз я не обнаружил в нем ничего существенного. Но теперь у меня было преимущество: я знал, что искать надо именно здесь.
Сквозь трещину в стене я протиснулся в узкий коридор. Очевидно, это была тюрьма: по сторонам от прохода тянулась вереница деревянных дверей с зарешеченными окнами. В камерах валялись скелеты.
По заваленной обломками лестнице я спустился в подземелье. Стояла такая темнота, что даже усилители света оказались бесполезными. Мне пришлось включить встроенный в бронекостюм фонарь да, фонарь. Я не гнушался примитивными технологиями. Инфракрасные камеры это замечательно, но они дают черно-белую картинку. Я же хотел видеть все в цвете.
Дыба, металлическая жаровня, стул с шипами, заляпанное засохшей кровью бревно и развешанные на стенах клещи прямо свидетельствовали о предназначении зала. Когда-то крики и вопли истязаемых заставляли узников подписывать себе приговор. А если кто упорствовал, то его смерть из быстрой и относительно безболезненной становилась медленной и мучительной.
Пока еще неизвестная мне кара не обошла и палачей. На полу валялись их истлевшие тела в обрывках черной ткани. Один череп лежал у стены.
По полу пробежал скорпион. Он чуть помедлил, что-то поискал и проскользнул в глазницу. Искать надо здесь наверное.
Я не стал церемониться и задействовал встроенную в костюм нейтронную пушку. Разумеется, не такую мощную, как те, что установлены на звездолете.