Да уж Но я не ожидал, что бога можно будет убить простеньким мечом, который я добыл на одном из серых Осколков.
Череда совпадений, пожал плечами Энки. Да, сам по себе меч очень простой, из обычной стали. Но вот заклятие Пробуждения на нём ты активировал, используя кровь зараженных игнисом чудовищ, причем довольно сильных. Это сыграло свою роль. Ну, а я, когда ты решил атаковать меня, был ослаблен Поцелуем Матери. Плоть аватара была лишена защиты, и
Но почему твоя кровь загорелась? Причём куда сильнее, чем у обычных монстров. В ней так много игниса?
Почему тебя это так удивляет? Даже сама Великая Матерь и Аранос-Создатель родились из Заарума. Так что энергия первородного хаоса присуща всем их творениям.
И как она сочетается с радиумом?
С трудом, усмехнулся он. Эта извечная борьба хаоса и созидания, света и тьмы. При этом одного без другого просто не бывает. Смертные воспринимают игнис, как абсолютное зло, разрушение, смерть. Их можно понять. Достаточно посмотреть, что происходит с Аксисом. Но на деле игнис это неотъемлемая часть мироздания. Он отвечает не только за энтропию, но и, например, за элементы случайности.
«И гений, парадоксов друг, и случай, бог-изобретатель», пробормотал я стихотворные строчки, неизвестно откуда всплывшие из памяти. Какие-то смутные детские воспоминания из прошлой жизни. Не то из рекламного ролика, не то из заставки какой-то телепередачи.
Бывшему Козлоногому они пришлись по душе он одобрительно и даже с некоторым удивлением кивнул, одновременно отсалютовав мне початой бутылкой.
Именно!
Ну, а что по поводу твоей силы? Насколько ты вообще пострадал от ранения, и сможешь ли восстановиться? Ты не ответил на эти вопросы сразу. Может, просто не до конца доверяешь мне?
Я действительно не знаю, Ян. Дело даже не в ранении как таковом. Оно лишь ослабило мою оболочку, но не повредило сути. Хуже другое. Оказавшись здесь, на Аксисе, я почти утерял связь с Лабиринтом. А именно он питает меня.
Но ты ведь и раньше совершал вылазки в миры смертных? И на Аксисе мы с тобой уже встречались
Мы встречались в Долине Багровой пасти, напомнил Энки. Это особое место. Из-за десятков проведенных Жатв ткань мироздания там напоминает решето. Там, по-моему, даже Эреш смогла бы появиться во плоти, если бы ей на это хватило духа.
Ментально она до меня дотягивалась, вспомнил я. Правда, не в основном слое реальности. Но я слышал её голос, когда нырял на изнанку. А однажды она и вовсе утянула меня к себе.
Знаю. Это был единственный способ инициировать тебя. Твой врожденный дар Ныряльщика не совсем полноценен, так что ты бы не смог сам добраться до Эреш. Она помогла тебе, но это стоило ей огромного напряжения. Здесь, на удалении от Пасти, ты можешь нырять на Изнанку безбоязненно вряд ли она до тебя дотянется.
Я вздохнул, снова невольно погружаясь в мрачные раздумья насчёт Хозяйки перекрёстков.
Энки я ничего не стал говорить мы и так уже обсуждали с ним эту тему не раз, и ничего нового он мне бы не сказал. Но сам я всё никак не мог успокоиться.
У Энки не было стопроцентных доказательств предательства Эреш. Но, исходя из того, что мы знали, всё говорило о том, что именно она навела на меня культистов Красной руки. А скорее всего, не только на меня, но и на Алису.
Я пришёл к выводу, что изначально Лиска, как я и думал, попала в руки кому-то из Жнецов. Вряд ли культисты участвовали в Жатве или вообще появлялись в долине. Если судить по тому лазутчику, которого я едва не поймал возле тракта, людей Красной руки можно засечь по следу игниса в их крови. Так что они наверняка стараются не попадаться на глаза Жнецам и другим носителям амальгамы.
Выходит, Красная рука перехватила Лиску уже позже скорее всего, прямо тут, на тракте, когда изначальные похитители попытались вывезти мою дочь в обжитые области Аксиса. Этот участок от Пасти до Крысиного замка идеальное место для засады.
Но откуда они узнали о моей дочери? Кто вообще о ней знал?
Эреш и Энки. Дом Мэй. И Ординаторы.
В то, что Акамант Мэй связан с культистами, верилось слабо, и эту версию я не рассматривал всерьёз. Акамант, как никто другой, заинтересован в том, чтобы я выжил я ведь ему пообещал амальгаму.
Ординаторы Они обладают такой властью и возможностями, что им попросту ни к чему играть со мной в такие игры. Я, конечно, с присущей мне подозрительностью не сбрасывал со счетов версию, что Лиска изначально может быть у них, и они просто скрывают это. Но зачем им, например, подсылать лазутчика для того, чтобы следить за мной? Они и так способны отслеживать всех носителей амальгамы. И они тоже не заинтересованы в моей смерти я ведь для них ключ, способный открыть двери ко многим сокровищам древних.
Лиска, по сути, тоже является таким ключом. Правда, в ней гены Аракетов разбавлены и не активированы амальгамой. Думаю, кельтарры захватили её на всякий случай вдруг доступ к технологиям древних им всё-таки понадобится. Ребёнка ведь легко контролировать. А вот я для них однозначно опасен, так что меня в расход.
Убить меня на Аксисе, учитывая мой дар, не так просто. А вот если заманить в Лабиринт, где я не могу использовать ни дар, ни артефакты Аракетов
И это обстоятельство тоже указывает на Хозяйку перекрёстков. Единственная причина, по которой она помогала мне в прохождении испытаний это то, что она хотела сдать Красной руке ещё и Козлоногого. А для этого нужно было, чтобы я дошёл до Храма упавшей звезды Осколка, в котором Энки обязан был явиться.
Кажется, именно она и навела меня на мысль сделать этот Осколок конечной целью партии.
Остаётся, конечно, еще одна версия которую мне пыталась втюхать сама Эреш. Что культисты пользуются силой ясновидящей по имени Ассандра. Но тогда что-то она какая-то совсем уж всесильная получается, раз способна чётко выслеживать меня и в Лабиринте, и на Аксисе.
В общем, вероятность того, что Эреш на стороне Красной руки, довольно высока. Мало того когда я не вернулся с Осколка, она наверняка поняла, что под подозрением. А если она пристально следила за моими похождениями в Калидонском лесу и слышала наш разговор с Энки то точно это знает.
Выходит, возвращаться к ней сейчас попросту опасно. И меня бы это не особо волновало, если бы мне не пришлось оставить у неё Свет Зари и Испепелитель. Не в том я положении, чтобы разбрасываться оружием Аракетов.
Но этот вопрос пока придётся закрыть. Предстать лицом к лицу с Эреш я готов буду, только если буду уверен, что она не представляет для меня угрозы. А это возможно только в двух случаях. Либо у меня появятся железобетонные доказательства того, что она никак не связана с кельтаррами. Либо я наберусь такого могущества, что смогу разговаривать с ней как минимум на равных.
И я склонялся к тому, что второй вариант куда предпочтительнее.
К Крысиному замку мы вышли под вечер, в быстро сгущающихся сумерках. Мы по-прежнему держались на изрядном удалении от дороги, так что поначалу дошли до самого каньона, а потом двинулись вдоль него, рассчитывая выйти к мосту уже ночью, не привлекая лишнего внимания.
Однако до моста еще было пару километров, когда мы вышли на окраину огромного и, судя по всему, стихийно разросшегося лагеря. Даже целой грозди таких лагерей. Забравшись на одну из скал метров двадцати в высоту, я огляделся.
Это было похоже на огромную автомобильную пробку добрый десяток обозов застрял на подъезде к замку. Причем караванщики явно устроились здесь надолго разбили палатки, выстраивали повозки в круг, огораживая территорию.
Здесь всегда так? спросил я, спустившись.
Откуда же мне знать, пожал плечами Энки.
Ладно. Попробуем расспросить кого-нибудь из местных.
Давай. Вон, как раз парочка направляется в нашу сторону.
Нас действительно окликнули. Обернувшись, я увидел двоих вооруженных верзил совершенно разбойничьего вида. Этакие басмачи бородатые, пыльные после долгой дороги, в просторных мешковатых одеждах и с тюрбанами на головах. Разве что карикатурно разные по телосложению: один тощий и длинный, второй сутулый, едва доходит ему до плеча, и хоть и не особо жирный, но с отчетливо выраженным пузиком, обтянутым широким тряпичным поясом, как бандажом.
У обоих на поясах внушительного вида тесаки, а тот, что повыше, с ходу навел на нас ствол массивного огнестрела, похожего на обрез охотничьего ружья, но со стволом раза в два толще.
А ну, стоять! выкрикнул он. И руки покажите! Так, чтобы я их видел.
Второй, не сводя с нас взгляда, схватился за рукоять сабли, но пока не вынимал её из ножен.
Энки первым задрал лапки вверх. Впрочем, без малейшего испуга кажется, происходящее его даже забавляло.
Какие дружелюбные ребята, усмехнулся он, оборачиваясь ко мне. А у тебя, кстати, был какой-нибудь план на подобный случай?
Я вздохнул.
Глава 3
Кто такие? сварливо поинтересовался тип с огнестрелом, останавливаясь в двух шагах от нас и окидывая обоих изучающим взглядом. Ну-ка покажите шеи!
Шеи? удивленно переспросил Энки.
Глухой, что ли? Хочу проверить, нет ли на вас рабских ошейников.
Мы не рабы. И убери пушку, проворчал я, держа руки на виду и стараясь не показывать своего раздражения. Вы сами-то кто?
Не твоё дело, бродяга! Лучше выворачивайте карманы! тощий требовательно качнул стволом.
Иначе что? холодно поинтересовался я.
Мысленно я уже прикинул, как ускользаю на изнанку и выныриваю через пару секунд, загоняя наглецу между лопаток полметра отточенной стали. Удерживал меня лишь здравый смысл. Начинать разведку с убийства местных так себе затея. А убивать тогда придётся обоих, чтобы замести следы.
Иначе мозги тебе вышибу! процедил бандит, вскидывая огнестрел выше. Шагнув ближе, он едва не уткнул мне дуло прямо в лицо.
На этом терпение моё кончилось. Я посмотрел в черный зрачок дула, потом поверх него, встретившись взглядом с грабителем И одним резким движением вырвал ружьё у него из рук. Это оказалось проще простого по скорости реакции и движения я сейчас сильно превосходил обычного человека. Получилось совсем как в той сцене из второго «Терминатора» тощий и сообразить ничего не успел. А я ещё и вдобавок двинул ему прикладом в зубы.
Коротко охнув, бандит отшатнулся, хватаясь за лицо. Его приятель дернулся было, вытягивая тесак из ножен, но я зыркнул на него так, что он замер.
Только попробуй и обнаружишь эту железяку у себя же в пузе, спокойно, но веско проговорил я.
Он медленно вложил оружие обратно в ножны, до щелчка, и примиряюще поднял руки, не сводя с меня вытаращенных от удивления глаз.
Ну, так кто вы? повторил я.
Мы это Охраняем караван Нарета. Это купец из Хамунда. Во-он там его стоянка, торопливо объяснил сутулый, не то заискивающе кивая, не то просто вжимая голову в плечи от страха.
Хороши защитнички, усмехнулся я. Больше на бандитов смахиваете.
Какие уж есть, обиженно буркнул горе-грабитель. Ту охрану, что была у Нарета, номады перебили ещё на пути в Пасть. Он тогда провиант вёз для крепостей Дозора. Решил сэкономить, так что нанял всего троих. Он и сейчас торговался с нами за каждую лепту. Жадная сволочь.
Ну, а здесь-то чего шастаете? А кто стоянку охранять будет?
Да есть там еще несколько наших. Да и вообще Мы и не то, чтобы охраняем. Так, на подхвате. Раз уж купцы здесь застряли, им нужны те, кто хорошо эти места знает. Ну, там, дров раздобыть, воды, живность какую-нибудь забить в пустошах
Его подельник, наконец, отошёл от удара и, сплёвывая кровью из разбитой губы, взглянул на меня с неприкрытой злобой. Но смолчал кажется, он из тех, кому не нужно повторять урока. Правда, поворачиваться к нему спиной я бы в ближайшее время точно не стал.
А вы, стало быть, не из Хамунда? уточнил я.
Да местные мы, из Крысиного замка. Векс Хрипатый у нас за главного
Кто такой? Чем вообще промышляете?
Сутулый замялся.
Да так Всем понемногу. Когда караванов на тракте мало, обычно проводниками нанимаемся в вольные земли. Бывало, что и с северными номадами торговцев сводили напрямую. Сейчас это уже, правда, опасно. Так что чаще просто в охрану нанимаемся. От Пасти до Крысиного замка, на юг тоже особо не суёмся.
Я кивнул на раскинувшиеся, докуда хватало глаз, стоянки караванщиков.
А что, здесь всегда так после Жатвы? Похоже на затор какой-то.
Сутулый хмыкнул и неуверенно улыбнулся.
Ну, дык ещё бы! Ты чего, не слышал, что ли?
О чём?
Дык мост южный обвалился! То-то переполох сейчас по всей округе. Караванщики здесь надолго застряли. Да и все остальные, что из Пасти сейчас поедут.
Вот это да И как будут выбираться?
Да кто их знает, пожал он плечами. Кто-то к крепостям разворачивается. Кто-то решил сразу в обход податься. Но чаще всего здесь лагерем встают. Наверное, будут ждать, пока мост восстановят. Но на это не одна неделя уйдёт. А кто-то говорит, что и до осени провозиться могут.
Тогда какой смысл ждать?
Так в обход-то крюки немалые что через север, что через юг. Тоже долго тащиться придётся. И к тому же бездорожье везде, а повозки у многих и так под грузом трещат. Да и вообще чем дальше от тракта, тем больше шансов нарваться на номадов. Они сейчас злющие. Какой-то новый главарь у них, кучу банд под себя подмял. Чуть ли не новым Калатуром себя объявил.
Ну, а чего тогда хмурые такие? усмехнулся я. Выходит, работы таким, как вы, подвалило.
Они лишь мрачно переглянулись.
Пушку-то отдай, наконец, подал голос тощий и даже протянул руку за оружием.
С какой стати? искренне удивился я и окинул взглядом огнестрел будто только что его увидел.
Пушка, к слову, была дрянная, это даже на мой неискушенный взгляд было видно. Явно не с Земли. Примитивный дробовик с коротким дулом. Древний, как копролит мамонта, ствол изрядно побит ржавчиной. Заряжается, кажется, с казенной части.
Я отыскал нужный рычажок и переломил оружие, заглядывая в патронник
Да оно не заряжено, оправдывающимся тоном пояснил тощий. Я его сам недавно нашёл. А патронов подходящих ещё не раздобыл.
И ты угрожал мне незаряженной пушкой? холодно уточнил я.
Горе-бандит ещё явственнее засопел, глядя на меня исподлобья.
Отдай, а? повторил он, шмыгнув носом. А то Векс меня точно прибьёт. Он и так сейчас злющий, как пёс.
После недолгих колебаний я перехватил дробовик за ствол и протянул тощему. Он радостно ухватился за оружие, но отпустил я его не сразу, задав напоследок ещё несколько вопросов.
А из-за чего мост-то обвалился?
Да кто ж знает! Мы с ребятами в «Котелке» были. Кабак такой, в подвалах замка. И тут как громыхнуло! Задрожало всё
Землетрясение?
Не похоже, подал голос второй бандит. Не бывает их здесь. Кто-то болтает, что взорвали
Сам-то что думаешь?
Да я-то что? Я и не помню толком. Драка как раз была. Меня та баба-жнец вырубила. Я как очухался уже и закончилось всё. А на мост даже и не ходил смотреть. Так, со стены видел, издалека. Векс всю шайку потом увёл из замка солдаты там всех подряд трясти начали, проверять. А у нас это Ну, в общем, лишний раз рожи светить не надо.
Баба-жнец? переспросил я.
Регина? Только этого не хватало Но, скорее всего, это она, кто же ещё. Насколько я понял, женщины среди Жнецов большая редкость.
Ага, закивал, поддакивая, тощий. Вот мы страху-то натерпелись! В «Котелок» зашла краля такая. Мы вроде к ней, а она хрясть! Хрясть! Раскидала всех, как щенят.
Он, поморщился, трогая подживший синяк на скуле.
И что ей было надо? Она до сих пор в замке?
Да откуда ж нам знать-то? Говорю же, свалили мы из замка сразу после того.