Погладить по голове, приласкать девоньку ее, видно, давно уж никто не ласкал. Разве тот вурдалак в лесу. Так, выпускаю я, значит, из-под камня Алатыря силы добрые, и несут их ветра прямо на девоньку Ярогневу, дочь князя Всеволода, и развеивают ее темные сны, и приносят ей радость, душевную легкость, здоровье и восстановление телесных соков. Да, и кикимору бы не забыть! Как же, ее тоже нужно упомянуть. Кхе-кхе, уйди прочь, злая кикимора, Ярогневу Всеволодишну трогать не смей, пальцем ее не коснись, языком своим длинным имени ее не произнеси Вот придумали тоже: кикимора! Если б я гонял кикимор каждый раз, когда мне снится пожар, в котором горит мой родной Вевереск, крики матери и сестры, добровольно вошедших в огонь, лишь бы не даться врагам нет, девонька дорогая, тут не кикимора виновата. Жить мы правильно не умеем вот что. Оттого наша жизнь на кошмар и похожа. Если б можно было так просто взять и кикимору пугануть то как легко было бы создать божье царство прямо тут, на дворе Жаль, что на самом деле людей не переменишь!
Он договорил слова вещей книги, закончил тем, что «слово мое крепко», и «никто его не порушит», и захлопнул сборник с таким шумом, чтобы ни у кого не осталось сомнений заговор произнесен, и его действенность непреложна.
Он откинулся в кресле, сложив руки на подлокотниках вылитый царь, ни дать ни взять! и победоносно оглядел и княжну, и ее мать, завороженно вслушивающуюся в каждое слово, и няньку, благоговейно кивающую и теребящую душегрейку. Твердислав с затаенной надеждой поглядывал на князя: как тот, доволен ли услугой? И лишь Любомысл, хмурый, стоял далеко, у стены, демонстративно не желая участвовать в этом антинаучном обряде.
Что дальше, добрый человек? заглянула ему в глаза Верхуслава.
Дальше можно не беспокоиться, заверил кудесник. Злые мороки уйдут, сон станет тихим, спокойным. На завтрак давайте княжне молочка со сметанкой, творожка с сушеными виноградинами, чернослива, можно орешков с медком. Ягод моченых этих уже на обед. Скоморохов к ней можно пустить. Скоро масленица пусть гуляет и веселится.
А блинов? Блинов можно? спросила Русана.
Блинов даже мне можно, намекнул Немил.
Это все ладно, нетерпеливо прервал Всеволод. Что с кикиморой? Она куда денется?
Ах, да, эта кикимора Немил задумчиво тронул пальцами ожерелье и перебрал несколько янтарей.
Кикимору мы щас прогоним, уверенно заявил он. Так пугнем, что следа от нее не останется. Вот увидите!
Кудесник чинно поклонился и спустился на нижний этаж исполнять княжью волю. В конце концов, кто платит тот и прав. Князь подвел мастера к лазу, ведущему в подземелье. Тяжелый сундук придавил к полу деревянную крышку.
А ну, взялись, раз-два! кудесник окончательно вошел в роль распорядителя.
Князь самолично налег на сундук, сдвигая его к стене. Оглушительный скрип половиц ударил в уши среди ночной тишины.
Пустите мастера! Посторонитесь! командовал Немил, протискиваясь к темному жерлу.
Деревянная лестница уходила в подвал и терялась во тьме.
Там она и живет. Вертлюжкой ее кличут, потому как уж больно она вертлявая, несмело прошептала Русана.
Где чара с наговоренной водой? продолжал он командовать. Боярин, где меч? Сейчас будем изгонять чертовщину. А с тебя, хозяюшка, уксуса. Да, уксус, пожалуй, пойдет. Или кружечку самогона, только покрепче. Не слабенькой бурды, какую употребляют в деревенских избах, а настоящего такого, чтоб как нюхнул, так глаза б на лоб вылезли.
Забывшись, он начал обращаться с княгиней, как с обыкновенной домохозяйкой, что смотрит ему в рот и угадывает каждое движение. Что поделать, привычка! Однако никто не поставил его на место. Наоборот сама Верхуслава ринулась на поварню, забыв, что можно послать Русану.
Немил принял из ее рук кувшинчик уксуса, придирчиво понюхал, для верности дал попробовать кошке. Та ткнулась мордой в пахучую жидкость, отдернулась и обиженно мяукнула на Немила. Самогон тоже оказался отменным не дешевое пойло, а княжеский, на зубровке, и крепости самой что ни на есть подходящей такой, что слезу вышибает. Его пробу Немил не доверил животному вместо этого сам хлебнул и причмокнул. Да, все правильно то, что надо.
Кряхтя, кудесник опустился перед темным провалом на колени, прыснул во тьму едкой жидкостью и хрипло заголосил:
Сгинь, нечистая сила! Изыди!
Эхо его голоса гулко гремело, возвращаясь из мрака, пахнущего сырой землей. Неожиданно в нос ему ударила гнилая луковица, прилетевшая из темноты. Дощатый пол заходил ходуном, сундук за спиной задребезжал, кошка стегнула хвостом и зашипела. Ярогнева отшатнулась и прижалась к Русане. Нянька обняла княжну так, будто хотела защитить от опасности.
А Немилу в лицо ткнулся жесткий пучок прутьев, заставив отпрянуть и шлепнуться на пол.
Это что еще за безобразие? растерянно произнес он.
В этот миг из темного подпола выскочила метла и сама собой принялась больно хлестать кудесника. Вслед за ней вылетела деревянная ступа, выдолбленная из растрескавшейся осиновой колоды. Рваная попона прикрывала загадочное существо, спрятавшееся за выщербленными стенками. Ступа взмыла под потолок, существо поймало метлу и обрушило на кудесника град ударов.
Вот те на! Нежить что, в самом деле тут водится? ошеломленно проговорил он.
А ты как думал? рассерженно выкрикнул Всеволод.
Кто бы знал! вырвалось у Немила.
Попона, в которую куталось существо, сползла с его головы. Под ней показалась отвратительная гаргулья с широкими крыльями и длинными, как кинжалы, когтями. Два желтых глаза, похожих на ястребиные, полыхнули на Немила такой ненавистью, что ему почудилось, будто они прожгли в нем дыру. На разгоряченном свином пятачке твари выступили капельки пота, а из-под толстых и грязных губ выпростались кривые клыки.
Спокойствие! Все сохраняем спокойствие! бормотал Немил, обращаясь то ли к князю с княгиней, то ли к себе самому.
Однако гаргулья сохранить спокойствие не пожелала. Она звучно хлопнула кожистыми крыльями, издала пронзительный визг и понеслась на кудесника, норовя придавить его ступой.
Загоняйте ее обратно! засуетился Любомысл, отлепляясь от стенки и показывая, что он тоже участвует в схватке.
Наоборот! велел Всеволод. Не давай ей нырнуть в подпол, иначе упустим.
Книжник захлопнул крышку подпола, и со скрежетом сдвинул на нее сундук.
Кудесник, что же ты медлишь? Выручай! крикнул князь, буравя Немила взглядом.
Деваться было некуда. Всеволод накрутил длинный ус на палец и так грозно взглянул в его сторону, что стало ясно: придется исполнять свой долг, чего бы это ни стоило. Немил обреченно вздохнул, подобрался к мечущейся под потолком гаргулье, и, картинно размахивая кривулей, принялся вещать:
Заклинаю тебя: прекрати безобразить! Прими свой истинный вид. Покажи настоящее лицо, чтобы все увидели, кто ты такая!
Та в ответ принялась стегать его помелом. Не думая, Немил отмахнулся и с силой ударил по днищу кривулей. Пляшущая ступа опрокинулась, гаргулья вывалилась, рухнула на пол и превратилась в ветхую старуху низенького росточка, с торчащим, как сучок, носом. Она поднялась на коротеньких, словно обрубленных, ножках, и сверкнула на кудесника черными, навыкате, глазками. Хлипкое тельце ведьмы прикрывали лохмотья, а на голове торчала женская кика с тряпичными рожками.
Это еще что за диво? в изумлении попятился Немил.
Вот она, значит, какая! гневно сверкая очами, молвила Верхуслава. Теперь-то мы ее выкурим из нашего дома.
Блестящие глазки кикиморы испуганно забегали по сторонам. Она схватилась за метелку и попыталась поднять ступу, упавшую на бок. Однако силы уже покидали дряхлую нежить. Она засучила короткими ножками и визгливо разрыдалась. Рогатая кичка съехала на непомерно большое, торчащее, как пельмень, ухо. Плач её походил на лай лисицы.
«Кажется, дело сделано. Осталось лишь убедить всех, что это моя заслуга», пришло Немилу на ум.
Вертлюжка оправдывала свое имя она вертелась, как на сковородке.
Отольются тебе мои слезы, писклявым голосом выдавила она из себя. И боги на небесах воздадут по заслугам за все черное колдовство, которое ты натворил.
Обвинение в черном колдовстве задело кудесника за живое, и он, забывшись, начал отвечать, нимало не заботясь о хозяевах палаты, притихших за его спиной:
Я открою тебе одну тайну, чертовка вертлявая. От богов уже век нет ни слуху, ни духу. Опустел их Серебряный город, и никто не глядит на нас с высоты Белой вежи. Настоящие волхвы умеют туда подниматься. Они там бывали и видели.
И ты поднимался? скривила кикимора нос.
Нет! Мне не дано. Но учитель мой это умел. Разумеется, посторонним волхвы ни за что не признаются. Простонародье должно верить, будто боги по-прежнему за ним приглядывают и наказывают за грехи. Иначе народец распустится и начнет безобразить. Но этой простецкой верой потчуют одних олухов. А я, как видишь, совсем не из них. Да, мое колдовство светлым не назовешь. Могу напустить лихорадку. Могу вызвать черта из преисподней. Случись что даже беса могу на тебя натравить. Потому что во всех трех мирах кроме нечистых тварей никого не осталось. Если хочешь добиться успеха зови лихо. Богов звать бесполезно, они не услышат. Вот такая тебе моя правда. И поэтому будь уверена я сумею тебя извести. Если нужно, то призову всю бесовскую силу, и обрушу ее на тебя, но свое дело сделаю. Вот и весь разговор.
Заблуждаешься, черный кудесник! кикимора наставила на него кривой палец, похожий на ветку. Тебе с твоим скудным умишком и невдомек, что Белая вежа опять ожила. Огонь в ее очагах разгорается. Боги дома! А значит жди заслуженного наказания за всю бесовщину, которую ты натворил.
Немил похолодел. Он готов был заехать клюкой по крючковатому носу ведьмы, но рука его вдруг ослабела, и опустилась безвольно.
Ты пустое место! перешла в наступление кикимора. Ты ни на что не годишься. Твоя волшба всего лишь обман легковеров. Даже в последние часы своей жизни, даже на грани издыхания я могу размазать тебя по углам. И князь со всей сворой холопов не сможет мне помешать.
Она вытянула когтистую лапу и ткнула в кудесника. Немил почувствовал, что горло его сдавила какая-то неведомая сила. В голову ударил жар, в ноги холод, сердце затрепетало, но главное он перестал дышать. Ведьма его не касалась, и все же он задыхался.
По помогите! захрипел он, пытаясь сорвать со своего горла невидимый обруч, который стягивал его все туже и туже.
Эй, вы, там! Что попрятались? Глядите во все глаза! хохотала кикимора, обращаясь к отступившим подальше людям.
Отпусти! прохрипел Немил, чувствуя, что сдавивший его обруч становится горячим, как раскаленное железо.
Что же ты не используешь колдовство? издевалась кикимора. Почему не зовешь бесов? Ты ведь это умеешь!
У Немила не оставалось сил, чтобы отвечать. Его выпученные глаза готовы были вот-вот лопнуть от напряжения. Лицо покраснело, как зрелое яблоко, ладони, наоборот, побледнели до синевы. Одним мановением руки кикимора загнала его в угол и поставила на колени. Велемудрова книга упала на пол и раскрылась на последних страницах там, где в тринадцатом крыле таились запретные заклинания, начертанные особыми, колдовскими письменами.
Вертлюжка, пусти его! выкрикнула Ярогнева и замахнулась мечом.
Кикимора перевела кривой коготь с кудесника на княжну. Дева внезапно пошатнулась. Кровь отхлынула от ее лица, и она обеими ладонями принялась терзать свою шею, как будто разрывая невидимый огненный круг.
Доченька, что с тобой? испугалась Верхуслава, бросаясь к ней.
Этих мгновений хватило Немилу, чтобы вздохнуть чуть свободнее. Стоя на четвереньках, он перелистнул страницу, уткнулся в запретное заклинание то самое, про которое Велемудр говорил когда-то: «ни в коем случае, ни за что на свете», и, торопясь и сбиваясь, принялся бормотать:
За рекою черною стоит лес зачарованный. Живут в том лесу черти поганые: упыри, вурдалаки, водяные и злыдни. Собрались злые черти и нахлынули тучей темною на нас, людей добрых. Не спастись от них за стеной белокаменной, не убежать от них в сапогах-скороходах. Никого не боятся черти: ни ратника во оружии, ни богатыря могучего. А боятся они Лиходея Великого, что сидит в преисподней на высоком престоле. Ты приди, Лиходей, и уйми своих слуг-чертей. Забери, Лиходей, Вертлюжку-кикимору, унеси ее за Железный лес, за Смородину реку. Ты мне работу, я тебе плату. Клянусь заплатить всем, чего сам пожелаешь. Явись тотчас же, Лиходей, и работу свою соверши!
Все замолчали и уставились на кудесника, ожидая, что будет дальше.
Ты что сделал, остолоп? прошамкала кикимора.
Уматывай, пока хуже не стало, пригрозил Немил, стараясь затянуть время.
«В самом деле: что дальше? вертелось у него на уме. Откуда мне знать? Запретного заклинания прежде никто не читал. Наверное, кикимора сама должна улетучиться. Или кто-то ее должен выгнать? В заклинании что-то говорилось о Великом Лиходее»
Кудесник похолодел. Нет, только не это! Великий Лиходей, царь бесов и хозяин преисподней, что властвует в пекле над душами грешников. Столкнуться с ним нос к носу такого ужаса и врагу не пожелаешь.
Немил побледнел и растерянно завертел головой по сторонам. Какое счастье ни одного постороннего! Ни чертей, ни лиходеев, ни упырей с их мышиными крыльями и гремучими костьми. Какая все-таки это радость: видеть знакомые, человеческие лица!
Вот что, карга, обернулся он к кикиморе. Давай-ка, убирайся подобру-поздорову.
Или что? передразнила его Вертлюжка. Ты вместо меня такое лихо накликал, какое и в страшном сне не приснится. Теперь хлебнешь горя, дурень!
Пошла прочь! Не место тебе здесь.
Мне, может быть, и не место. Зато ему место!
И кикимора указала корявым пальцем на белую печь в дальнем углу. Только теперь Немил заметил, что гнетущая тишина, прежде висевшая под низкими сводами палаты, разрывалась от яростного воя вихря, бесновавшегося в трубе. Печное устье пыхало в горницу клубами черной сажи, заволакивающей тусклые отблески свечек. Холодные рукава ветра врывались в палату и расползались по сторонам, будто стараясь захватить дворец вместе со всеми, кто сгрудился у длинного стола.
Надо бы печку заслонкой загородить, вымолвила Ярогнева.
Русана сорвалась с места, схватила железную крышку с гнутой ручкой, и вдавила ее в разверстую пасть печи. Немил бросился ей помогать, однако прикрыть печь заслонкой не удалось.
Порыв вихря собрался в ледяной кулак, хлестко ударивший по заслонке. Немил ощутил резкий толчок, который сбил его с ног и бросил на пол. Из печного устья вырвалась огненная струя и фонтаном прыснула в палату, разбрызгивая искры и сверкая языками пламени. Кошка взвизгнула и метнулась под стол, едва не сбив с ног Вертлюжку.
Берегись! закричал Всеволод, пытаясь закрыть жену и дочь от огня.
Твердислав навалился грудью на длинный стол и перевернул его на бок, закрываясь столешницей, как забором. Но эти отчаянные меры не помогали. Огненная струя поползла по полу, принимая облик огромного змея. Его бренчащая чешуя переливалась всеми оттенками красного цвета, от зловеще-багрового до ослепительно-золотого. Извивающееся тело оставляло на дощатом полу выжженный след. В нос Немилу ударил запах паленой древесины, смешанный с адской гарью.
Кто звал Великого Лиходея? заорал бес, спрыгивая с загривка змеи.
Не решаясь подняться, Немил на карачках попятился к стенке, но далеко уползти не удалось змей обвился кольцом вокруг колонн, поддерживающих каменный свод, и захватил людей в плен. Бес хлестнул по полу огненной плетью, навис над ними и прогромыхал: