Вход в логово был вырублен прямо в скале и запечатан огромной металлической дверью, которая тут же со скрежетом отворилась, стоило им приблизиться.
Внутренности свело спазмом. Но не от страха перед Высшим демоном, а от страха быть разоблачённой. Неизвестно, какими способностями обладает седьмой сын Повелителя. Радовало только то, что он вряд ли когда-либо будет её касаться
На пороге появился мальчишка. Лет девятнадцати на вид, как и сама Рони, босой и взъерошенный, в одном шёлковом чёрном халате, полы которого буквально волочились по полу, вынуждая опустить взгляд.
«Надо же в логове демона есть ковры» с удивлением отметила Рони и это единственное, что по-настоящему её впечатлило.
Ковры в пещере. Очень необычно
***
Когда тяжёлая металлическая дверь закрылась за Посланниками, а Рони осталась стоять один на один с Высшим демоном, появилась возможность лучше рассмотреть его.
В летописях говорилось, что седьмой сын Повелителя рождён от смертной женщины. Имеет человеческий облик, но есть и демоническая сущность. По некоторым данным ему примерно около пятисот лет, плюс-минус век. Но нигде не упоминалось, что выглядит Высший совсем как мальчишка. Озорной и в то же время чрезмерно холодный, со слишком уж правильными чертами лица, утончёнными даже.
«Так вот ты какой Палач Нижнего Мира» отстранённо подумала Рони, вынимая из-за пазухи говоруна.
Нет, всё-такие некоторые различия с человеком были. Белые с серебряным отливом волосы и красные сверкающие глаза, таких не встретишь среди людей. Даже среди магов. Из-за бликов световых сфер, Рони видела в них своё отражение
Я читал, что ты приручила магическое создание, но не думал, что возьмёшь его с собой в ад. Так не терпится избавиться от него?
Голос демона звучал ровно. Без рычащих ноток. Приятный мягкий тембр, не слишком низкий, не слишком высоким. Именно что ровный. Без колебаний и изъянов.
С момента приручения между мной и говоруном образовалась связь. Мы не можем расставаться надолго, без меня он погибнет. И если это произойдёт, его смерть приравняют к убийству. По законам Верхнего мира убийство магического существа карается смертной казнью, а я ещё не тороплюсь на виселицу бесстрастно пояснила Рони и привычно погладила птицу.
Логично, согласился Высший. Но есть одна проблема, произнёс он и указал Рони за спину.
В конце тоннеля горели две пары глаз. О «домашних питомцах» демонов ничего не говорилось, но определив расстояние глаз от пола, промежуток между ними и разглядев смутный силуэт, Рони пришла к закономерному выводу, что это скорее всего собаки.
Я не хочу расхлёбывать межмировой конфликт из-за сожранной птицы. Поэтому держи её при себе.
В мои планы такой конфликт тоже не входил, невозмутимо отозвалась Рони, вернув внимание демону. Не то чтобы адские псы не вызвали рационального страха, но будь они опасны, то сидели бы на цепи. Палач не стал бы так рисковать, а значит, без его прямой команды они не нападут. Поэтому лучше следите за своими собаками. Покажите мою комнату или мне можно начать раскладывать вещи тут?
В красных глазах мелькнул опасный огонёк.
Тут можно снять обувь. Я не люблю грязь и ощущение песка под ступнями.
Тогда Рони наклонилась, чтобы стянуть сапоги. Говорун перепрыгнул на её затылок, дабы не свалиться, наверное, тяжело содержать все эти ковры в чистоте, заметила осторожно, ставя обувь. Выпрямилась и сразу же поправила очки, съезжающие с носа.
Их чистят бесы, равнодушно пояснил демон и махнул рукой в сторону ответвления пещеры.
Помогать с вещами он явно не планировал. Подумав, Рони решила вернуться за ними позже. После небольшой экскурсии. Вполне ведь логично предположить, что Палач сразу перейдёт к делу: он должен показать своё логово и рассказать об обязанностях своей внезапной помощницы. От которой он, наверняка, рад бы избавиться
Давай определим границы дозволенного и некоторые простые правила, предложил он, неторопливо шагая по высокому ворсу ковра, в котором утопали его босые ноги.
«Слишком узкие лодыжки для парня, тем более демона» отстранённо заметила Рони и едва не наступила на полы халата. А вот это может стать реальной проблемой
Тогда подождите минуту, пожалуйста. Я достану свою книгу для записей, попросила она, уже разворачиваясь обратно к своим вещам.
Демон остановился, а его будто слепленное из воска странно бледное лицо не выражало никаких эмоций.
Рони достала книгу, чернильную ручку и вернулась.
псы по-прежнему бездвижно стояли в конце тоннеля, немного нервируя.
Ты всегда всё записываешь? равнодушно поинтересовался демон.
Привычка. Не люблю упускать какие-то детали, мелочи, которые на первый взгляд могут показаться незначительными.
Демон кивнул, принимая её ответ, и возобновил шаг.
Для справки: у меня есть имя. Вполне человеческое. Мне дала его мать при моём появлении на свет. Дэмиан. Ты можешь звать меня так и обращаться на «ты», как и я к тебе. Не люблю формальности.
Рони сделала пометку и вывела ровным каллиграфическим почерком имя Палача. Дэмиан
Удивительно, но оно безупречно подходило ему. А вот внешность никак не вязалась с его репутацией жестокого убийцы. Сложно представить мальчишку такой редкой утончённой красоты, высасывающего из кого-то душу. А может, в такие моменты Дэмиан обращается к своей демонической сущности? И как он выглядит тогда?
Столько вопросов
Здесь что-то вроде кабинета, но я редко им пользуюсь, голос демона заставил поднять голову.
Какая ску-дная об-становка едва слышно пророкотал говорун.
Пронзительный взгляд красных глаз тут же метнулся к нему.
Надеялся, что говорунами этих созданий называют по какой-то другой причине, но нет лишённым всяких эмоций голосом вымолвил он и повернулся, обводя убранство рукой. Рони едва заметно улыбнулась. Очень давно она тоже надеялась, что говоруны не разговаривают так много, но со временем привыкла. Демон тоже привыкнет. Если тебе удобно работать за столом, то пожалуйста, можешь пользоваться. Псы сюда не заходят, они бегают в дальней части логова рядом с тронным залом.
Рони обвела «кабинет» беглым взглядом. Всё тот же ковёр с высоким ворсом, подушки зачем-то на полу, стол с ящиками и резной стул с высокой спинкой. Никаких шкафов и стеллажей, никаких книг.
У тебя есть тронный зал? спросила флегматично.
Место в котором мне нужно подумать, уклончиво ответил демон. А псам побегать. Зал завален костями животных, которые грызут адские, так что, если слабонервная, лучшая не ходи.
Рони сделала ещё одну пометку, но слабонервной себя не считала, а вот кто-то другой
Светлые покровители голосом Рони проворковал говорун. А, если они, и правда, меня сожрут? Во мне ведь тоже есть кости
Не переживай. Ты адским на один укус, даже не заметят. Если и сожрут, то по чистой случайности, непринуждённо поддержала Рони и обратилась к демону. А кухня у тебя есть? Чем вообще демоны питаются?
Палач махнул рукой, шёлковая ткань предательски съехала, обнажая его плечо, но он даже не заметил.
Кормить сырым мясом не стану, если ты об этом. Из-за твоего появления мне пришлось подготовиться, изменяя привычный жизненный уклад. Понимаешь? А я не люблю что-то менять. Но ещё больше я не люблю проваливать поручения Повелителя, потому что никогда их не «проваливаю». Поэтому будет хорошо, если за три месяца ты ничего не выкинешь и будешь слушать то, что я говорю. Скажу стоять, ты стоишь. Скажу молчать, ты молчишь. Договорились?
Рони смотрела в глаза мальчишки и понимала, почему его прозвали Палачом. В нём же ничего живого нет. Бездушный демон
Я тоже не в восторге от ссылки в ад, так что давай обойдёмся без угрожающих намёков. В моих же интересах, чтобы наше невольное «сотрудничество» прошло гладко, ровно вымолвила она и прошла мимо в указанном направлении. Что-то аппетит разыгрался
Моя девочка с гордостью протянул говорун и прижался к щеке Рони
***
Кухня в логове действительно имелась. Рони ожидала увидеть чугунную жаровню, которую нужно топить дровами или углём и около часа ждать, пока поверхность накалится, но нет. У демона имелась современная паровая плита, работающая на воде и кристаллах-накаливания.
Чистая поверхность, удобные шкафы для хранения продуктов и посуды. Холодильная камера и
Рони вопросительно приподняла бровь, заметив в полу железную полукруглую ручку.
Погреб? Хранишь там солёные огурцы или трупы врагов?
Вино, ровно отозвался Дэмиан. Ты плохо слушала? Я наполовину человек и мне передались некоторые несовершенства. Я сплю, ем и нуждаюсь в комфорте. Вацлов может не спать неделями и большую часть времени ходит в обличии демона
Питается сырым мясом и пьёт кровь девственниц? для справки уточнила Рони. Нужно понимать на случай, если судьба сведёт с этим Вацловом.
Нет, произнёс Палач, открывая металлическую дверцу холодильной камеры. Не только девственниц, ему без разницы чью кровь пить. Многие демоны любят её.
Рони погладила говоруна, находящегося на грани культурного обморока и сделала пометку в книге.
А ты? Ты тоже любишь кровь?
Твою пить не стану, равнодушно ответил Палач. Достал яблоко, протёр его о халат и откусил.
Рони заметила довольно острые боковое клыки. Наверное, такими легко прокусывать тонкую человеческую кожу. А может, когда Дэмиан меняется они ещё и удлиняются?
Демон, словно ощутив её пристальный взгляд на себе, криво оскалился, демонстрируя клык во всей красе.
Можешь зарисовать, если хочешь, предложил невозмутимо.
Я бы предпочла поесть, подумав, произнесла Рони.
Я бы тоже, поддакнул говорун.
Палач без лишних церемоний протянул своё надкусанное яблоко. Рони скептически выгнула бровь, на что он закатил глаза и отошёл от камеры.
Сама тогда, он прошёл и устроился за массивным дубовым столом.
Рони достала яблоко, помыла его и нарезала дольками. Нашла в банке орехи с сухофруктами для говоруна и села на другом конце стола.
Расскажи о моих обязанностях. Мы же должны по итогу предоставить развёрнутый отчёт, отсидеться не получится. Хотя я бы предпочла провести это время за книгами, она взяла один орешек и протянула его другу.
Будешь ходить со мной в небольшие вылазки. Я охочусь на враждебных тварей, отлавливаю демонов, нарушивших закон Нижнего мира, устраняю последствия неблагоприятных «выбросов»
Я читала про энергетические всплески, речь о них?
Демон в три укуса доел яблоко и метко бросил огрызок в урну.
Мы называем их «воронками нечистоты». Под нами Бездна, Рони Уинтер, и всякая мерзость так и стремится выползти на поверхность, но и без этого проблем хватает. Город демонов огромен, и населяющие его существа, так же, как и люди, имеют работу, желания, амбиции, которые стремятся удовлетворить всеми доступными способами
Рони закинула несколько долек яблока в рот и прожевала.
Не думаю, что смогу оказаться хоть чем-то полезной.
Палач равнодушно пожал плечами.
Не моя забота.
Не поспоришь, согласилась она и вновь вышла из-за стола. Жутко хотелось пить. А вот говорун остался сидеть на столе и клевать свои сухофрукты. Прожорливая птица. Откуда в Нижнем мире все эти вполне человеческие продукты питания?
Люди и демоны давно взаимодействует, не знала? без намёка на иронию, отозвался он. У нас есть что предложить вам, у вас что предложить нам. Взаимовыгодный обмен.
Рони поставила на конфорку чайник, опустила рычажок сбоку плиты, активирующий кристаллы нагрева.
В справочниках по дипломатии об этом ничего нет. Вообще ни одного упоминания о «сотрудничестве» между демонами и людьми. О сохранении баланса мироздания говорится, да, но не более. Даже в засекреченных источниках нет. Она взяла обычную глиняную кружку, насыпала заварку, нашла в холодильной лимон. А жизнь у Палача не так и плоха. Можно сработаться. Вот ещё бы у тебя печенье было, вслух закончила мысль она.
Демон сцепил пальца в замок и устроил на них подбородок.
Завтра отправимся в город. Ответишь на пару моих вопросов, будет тебе печенье.
Рони повернулась, демонстрируя заинтересованность, всю, на которую только была способна.
Надо же, у тебя есть и такая сторона? флегматично поинтересовался он.
Да, кивнула Рони. Я остро нуждаюсь в печенье, оно не такое сладкое, как шоколад, его можно съесть больше, особенно во время чтения, а сахар, содержащийся в тесте, так же помогает восполнить затраченную умственную энергию. И это был первый вопрос. Остался ещё один, выдохнула она на одной тональности.
Почему один? Палач впервые озадаченно нахмурился.
Потому что «пара», предполагает два, терпеливо пояснила Рони. Сняла закипающий чайник, наполнила кружку кипятком. Ты сказал: «ответишь на пару моих вопросов». Один ты уже задал, остался ещё один.
А-а понимающе кивнул демон. Теперь я, кажется, начинаю понемногу понимать ни к кому не обращаясь, туманно изрёк он. Забавная «игра», я учту. Что ж, тогда ответь, если так хочешь печенье. С какой целью ты приручила говоруна? Ответы вроде «с такой» или «просто так», все в таком духе не принимаются. Видишь? Я быстро учусь.
Рони одобрительно покивала. Обычно взрослым требовалось больше времени понять, что их подловили и провели. Дэмиану понадобилась минута. Но будет ли он в будущем так же бдителен и осторожен?
Мне нужен был защитник и верный друг, ровно произнесла она и пропустила настоявшийся чай через ситечко в другую кружку и поднесла её к губам. Ум-м а не так и плохо.
Какой изящный уклончивый ответ, невозмутимо прокомментировал Палач. Ничего не объясняющий и порождающий новые вопросы. Тебя этому родители научили?
Ты исчерпал свои две попытки, бесстрастно отозвалась Рони, глядя в сияющие красные глаза. Но, если накинешь сверху печенья малиновый пирог, отвечу ещё на два.
Дэмиан неопределённо хмыкнул.
Такое чувство, что демон ты, а не я. Почему я вообще должен заключать с тобой сделки? Я ведь могу и так достать любую интересующую меня информацию.
Ну так достань, невозмутимо отозвалась она и прихлебнула чай. Ты сам показал мне, что, отвечая на твои вопросы, можно получить выгоду для себя. Я просто воспользовалась этим и рискнула поднять ставки до малинового пирога.
Демон поднял ладони вверх, мол, сдаюсь, но пирог ты всё равно не получишь. Кстати, они руки в смысле, были без перчаток. Пальцы аккуратные с ровными пластинами ногтей, такие изящные
А если бы ты меня случайно коснулся? спросила Рони.
Думаю, от «случайно» ничего бы особенного не произошло, отозвался Палач. Мимолётное касание ничего не значит, но от рукопожатия или объятий, ты очень быстро начнёшь терять воспоминания вместе с жизненной силой.
Никогда в списке моих желаний не было пункта: «обняться с демоном», флегматично заметила Рони, допила чай и закусила долькой лимона. Не пропадать же ему.
А какие пункты были? без особого интереса спросил Палач.
Малиновый пирог, улыбнулась Рони и, поставив чашку в мойку, направилась к выходу из кухни. Давай покажешь мне мою комнату, я устала. По пути нагнал говорун и приземлился на плечо.
Позади раздался нечленораздельный вздох. А может и проклятье
Глава третья
Комната, выделенная в личное пользование Рони, по сути комнатой как таковой не являлась. Просто небольшое углубление в пещере, заваленное перинами и подушками поверх всё того же ковра. Чтобы не было влажности, стояли кристаллы и, похоже, имелась труба, выведенная на поверхность для вентиляции воздуха.
Чисто. Сухо. Тепло И, похоже, мягко.
А это что за проход? спросила Рони, обратив внимание на ещё одно углубление.