Мужчина побледнел, отчего его смуглое лицо приобрело неживой тускло-серый оттенок. Переглянувшись со своей спутницей, он спросил:
Мы поедем в городскую резиденцию или на виллу?
Негр ничего не ответил.
Мужчина опустил голову, сел на заднее сиденье. Брюнетка устроилась рядом с ним.
Негр сел за руль, и лимузин резко сорвался с места.
Очень скоро пассажиры поняли, что едут за город.
Автомобиль кружил по горной дороге, поднимаясь все выше и выше. Слева отливало персидской бирюзой море в белом кружевном обрамлении прибоя, впереди в голубой дымке таяли поросшие виноградниками склоны.
Наконец машина преодолела перевал и начала спускаться с другой стороны горы. Вскоре она свернула с главной дороги на узкую подъездную дорожку, проехала еще пару километров и остановилась перед железными воротами.
Камера на воротах повернулась, ворота открылись.
Лимузин бесшумно покатил по белому гравию дорожки между кустами кремовых роз и остановился перед крыльцом белого одноэтажного здания.
На крыльце стояла худая подтянутая женщина средних лет в традиционной униформе горничной строгое темно-синее платье, белый передник, белая кружевная наколка. Бледно-голубые глаза смотрели на гостей строго и подозрительно.
Водитель заглушил мотор, открыл дверцы машины.
Смуглый мужчина и его спутница поднялись на крыльцо.
Горничная протянула серебряный поднос, и гости беспрекословно сложили на него оружие небольшой черный пистолет, два складных ножа.
Горничная молча повернулась и вошла в дом.
Гости последовали за ней.
Однако в доме они не задержались: миновав прохладный холл, выложенный черно-белой плиткой, горничная вышла через другие двери на солнечную террасу, с которой широкие мраморные ступени спускались в тенистый сад. В глубине этого сада виднелся затейливый павильон, что-то вроде таинственного каменного грота, внутри которого стояла резная деревянная скамья. Рядом с гротом цвел большой розовый куст, журчал искусно спрятанный среди зелени родник.
Ожидайте! проговорила горничная и удалилась.
Смуглый мужчина и его спутница опустились на скамью и приготовились к долгому ожиданию.
Тишина сада нарушалась только журчанием родника. Потом где-то совсем рядом запел дрозд.
Смуглый мужчина тяжело вздохнул, и в то же мгновение за спиной у него раздался странный голос голос, лишенный выражения, лишенный живых человеческих оттенков. Голос, лишенный возраста и даже пола, невозможно было определить, принадлежит он мужчине или женщине.
Вы провалили дело, проговорил этот неживой голос.
Смуглый мужчина вздрогнул, попытался было оглянуться, но вовремя удержался.
Не оборачивайтесь, проговорил неживой голос без всякого выражения, вы знаете, что это запрещено под страхом смерти.
Знаю отозвался смуглый мужчина.
Итак, вы провалили дело, повторил равнодушный голос у него за спиной.
Это не было обвинение это была простая констатация очевидного факта.
Здесь нет нашей вины, господин Председатель! возразил смуглый мужчина. Курьер передал посылку другому человеку другой женщине. Это его ошибка, не моя
Не нужно оправдываться, перебил неживой голос, это нецелесообразно. Вам было поручено получить посылку. Вы ее не получили. Значит, вы провалили дело.
Мужчина молчал он понимал, что его слова не имеют смысла и могут только усугубить ситуацию.
Вы знаете, насколько эта посылка важна для нашей организации?
Знаю
Вы знаете, что очень скоро должно произойти чрезвычайно важное событие?
Да.
Я знаю, что курьера вы уже наказали за его ошибку. Почему вы считаете, что вас наказание не коснется?
Я я не считаю, господин Председатель, но надеюсь, что еще могу исправить свой промах.
Возможно. В принципе, вас следовало наказать, а допущенную вами ошибку поручить исправить кому-нибудь другому, но у нас слишком мало времени, чтобы вводить в курс дела нового человека. Поэтому, возможно, я разрешу вам довести дело до конца.
Спасибо, господин Председатель! Смуглый мужчина вытер лоб платком. Я сделаю все, что в моих силах
Вы рано расслабились. Ошибка допущена, и кто-то должен быть наказан. У вас есть какая-то кандидатура?
Кандидатура? Смуглый мужчина зябко поежился, затем покосился на свою спутницу, которая все это время испуганно молчала.
Что ж, ваше предложение меня устраивает, проговорил неживой голос.
В то же мгновение раздался негромкий хлопок, и брюнетка в кожаной куртке, не издав ни звука, свалилась со скамьи.
Она лежала на боку, глаза ее были широко открыты, но ничего не выражали. В затылке ее чернело маленькое отверстие входное отверстие пули. Выходного отверстия не было пуля небольшого калибра осталась в голове.
Смуглый мужчина поежился. Ему стало холодно, очень холодно среди этого благоухающего сада.
Неживой голос снова заговорил, как будто ничего не случилось:
Мне не нужно, чтобы вы делали то, что в ваших силах. Мне нужно, чтобы вы исправили ошибку и вернули посылку. Причем сделать это нужно очень быстро.
Я сделаю, господин Председатель
Я знаю, что курьер показал вам женщину, которой он отдал посылку. Вы предприняли какие-то шаги?
Да, конечно, господин Председатель. Но пока пока мне не удалось вернуть посылку. Обстоятельства складывались неудачно.
Где она сейчас?
Улетела в Россию.
Почему же вы все еще здесь?
Я только потому, что хотел доложить вам.
Вы доложили.
Неживой голос замолчал.
Смуглый мужчина еще несколько минут сидел неподвижно, затем медленно, осторожно повернулся.
Позади него никого не было.
Самолет мягко коснулся колесами земли и покатил по бетонной полосе. Пассажиры по странной традиции зааплодировали, затем начали готовиться к выходу. Хлопали крышки багажных секций, пищали включаемые телефоны.
Вера достала свою сумку, надела куртку и двинулась к выходу из самолета, попрощавшись с профессором.
Звоните, если захотите узнать что-нибудь об античном искусстве, с улыбкой сказал он.
Всенепременно, вытащила Вера из памяти неупотребляемое слово и тоже улыбнулась, перехватив злобный взгляд Арсения.
Увидев, что физиономия у него распухла, а ссадина под пластырем воспалилась, Вера ощутила небывалое удовлетворение. Захотелось скорчить ему зверскую рожу, но пришлось взять себя в руки и вспомнить о любви к ближнему. Вера не то чтобы устыдилась, но больно жалкий был у Арсения вид, так что она пожелала ему на прощание здоровья и всяческих успехов.
Паспортный контроль прошли быстро, но у ленты багажного транспортера пришлось простоять больше получаса. Катя за собой чемодан, Вера вышла в шумный зал аэропорта. Она протискивалась сквозь плотную толпу встречающих, когда на нее налетела какая-то заполошная тетка, допытываясь, прибыл ли рейс из Дюссельдорфа.
Не знаю, честно ответила Вера, я прилетела из Неаполя
А Дюссельдорф когда? не отставала тетка, вцепившись в Верин рукав. Сейчас должны идти пассажиры из Дюссельдорфа! Он уже сорок минут как сел! Почему они так долго не выходят?
Да я-то при чем Вера попыталась вырваться, но тетка вцепилась в нее мертвой хваткой.
Краем глаза Вера заметила какого-то шустрого мужичка в надвинутой на глаза кепке, который крутился возле нее и явно приглядывался к чемодану. Она хмуро зыркнула на этого мужичка и подтянула чемодан поближе.
Еле отвязавшись от настырной тетки, Вера пробилась к выходу из терминала. На краю тротуара пассажиры дожидались такси. Вера застегнула куртку после Италии ей было прохладно, остановилась возле перехода, и рядом с ней тут же затормозила светло-серая машина.
Такси нужно? осведомился, выскочив на тротуар, горбоносый парень с выбритой наголо головой и, не дожидаясь ответа, схватил ее чемодан, забросил в багажник.
Пусть будет такси, согласилась Вера, внезапно ощутив, как устала от перелета, от всех предшествующих событий, от того, что все время была на людях.
Нет сил тащиться на перекладных, волоча за собой тяжелый чемодан.
Рядом с машиной возникла женщина лет сорока в куртке немыслимо яркой расцветки, покрытая свежим загаром.
Я раньше ее ждала! заверещала она, пытаясь оттереть Веру от такси. Это моя машина!
Женщина, уймитесь! холодно проговорил водитель. Я уже принял заказ и вещи в багажник положил. Подождите следующую машину!
При этом он так взглянул на загорелую тетку, что та отскочила от машины как ошпаренная.
Вера вздохнула с облегчением. Ей не терпелось добраться до дома, принять душ, отдохнуть после дороги. Тут она спохватилась, что русских денег у нее немного, и спросила водителя:
А сколько это будет стоить?
Парень назвал неожиданно низкую цену. Вера обрадовалась, но все же решила проверить, хватит ли денег. Открыла сумку, которая висела у нее на локте
И настроение у нее резко испортилось.
Сумка была разрезана, и кошелек из нее пропал.
Вот черт! проговорила Вера, вспомнив ошивавшегося возле нее подозрительного мужичка. Вот же черт!
Денег в кошельке было немного, но жалко было новую сумку. Купила ее в Неаполе, хорошая, кожаная А старую выбросила, перехватив пренебрежительные взгляды туристок в автобусе. Вот теперь и сумки нету Кроме того, как теперь добраться до дома?
И вдруг она вспомнила, что помимо денег в кошельке был тот странный амулет из Помпеи. При этой мысли Вера неожиданно почувствовала настоящую физическую боль, как будто лишилась чего-то очень важного и дорогого.
Она повернулась к водителю и мрачно проговорила:
Такси отменяется!
Что значит отменяется? недовольно пробасил водитель. Так дела не делаются! Договорились ехать значит, едем!
Но у меня деньги украли!
Вера, у вас что-то случилось? раздался вдруг за спиной Веры знакомый голос.
Она обернулась и увидела профессора Козодоева.
Тот стоял возле солидной черной машины, молодой человек в черном же, под цвет машины, пальто укладывал в багажник его вещи.
У вас что-то случилось? повторил профессор. На вас буквально лица нет!
Представляете, пока шла через зал прилета, разрезали сумку и украли кошелек! пожаловалась Вера, показав безнадежно погубленную сумку.
Возьмите денег на такси! настаивал Козодоев, протягивая Вере купюру. Этого должно хватить. Я подвез бы вас на своей машине, но нам не по пути, мы едем не в Петербург, а в Пушкин.
Я не могу взять у вас деньги! Это неудобно! Мы с вами почти незнакомы! Вера попыталась отдать купюру профессору, но тот уже садился в машину и махал ей рукой.
Не говорите глупостей! Если захотите вернуть у вас есть моя визитка, а я буду только рад поводу еще раз встретиться с вами!
Вера хотела еще что-то сказать, но автомобиль уже сорвался с места.
Едем! напомнил о себе водитель такси. Здесь нельзя долго стоять!
Едем протянула Вера и опустилась на пассажирское сиденье.
Только через несколько минут она спохватилась, что водитель даже не спросил ее, куда ехать.
А сперва все в одну сторону едут, проговорил тот, словно прочитав ее мысли, ну почти все. Так куда едем?
Вера назвала адрес. Водитель равнодушно кивнул.
Вера прикрыла глаза, вспоминая свои итальянские приключения.
Надо же, сколько всего произошло из-за этого амулета и как глупо, как бессмысленно все закончилось! Его украл какой-то случайный мелкий воришка Значит, так тому и быть. Нужно выбросить из головы все случившееся и сосредоточиться на сегодняшнем дне. Точнее, сегодня она отдохнет, а завтра нужно включаться в работу. Позвонить ученикам, сказать, что вернулась, заново составить расписание. Другой за нее это не сделает, сама на себя работает, никто не содержит.
Она открыла глаза и с удивлением увидела мрачный ельник по сторонам шоссе.
Куда мы едем? спросила водителя.
Это объезд, ответил тот, не поворачивая головы, на кольцевой авария, я ее объеду. Не волнуйтесь, доберемся быстро!
Вера ничего не ответила.
За окном машины темнело, и настроение, и так испорченное кражей, стало еще хуже.
«Ладно, скоро я буду дома, пыталась она успокоить себя. Дом, милый дом! Дома и стены помогают!»
Расхожие банальности ничуть не утешали.
Вера представила себе бесконечную череду ожидающих ее одиноких будней, ленивых и тупых учеников, денежные проблемы, слякоть и холод поздней осени
За окном становилось все темнее и темнее. Машины на дороге исчезли.
Вдруг такси затормозило, съехало на обочину и остановилось. Наступила гулкая, гнетущая тишина.
Что случилось? удивленно спросила Вера.
Мотор заглох, ответил водитель и открыл бардачок. Сейчас все исправлю
Мотор заглох? переспросила Вера. Странно
Она хотела сказать, что водитель сам его заглушил, но не решилась произнести это вслух. Ей казалось, что, пока она не озвучит свой страх, все еще может как-то разрешиться, найти какое-то обычное, безопасное объяснение.
Давай сумку! проговорил водитель, и в руке его оказался нож с выдвижным лезвием. Давай сумку, или я тебе морду изуродую!
Обыденных и безопасных объяснений не осталось. Все было ужасно, безвыходно, достаточно было увидеть безжалостный блеск в темных глазах водителя. Сумерки, пустынная дорога, и сумасшедший с ножом в руках Помощи ждать не приходится.
Вера попыталась незаметно открыть дверцу машины, но ничего не вышло замок был заблокирован.
На, неожиданно спокойно проговорила Вера и бросила водителю свою сумку. Только там ничего нет, до тебя уже постарались!
Водитель, точнее грабитель, схватил сумку, запустил в нее руку. Ничего там не найдя, вытряхнул содержимое сумки на сиденье между собой и Верой. Вера вжалась в дверцу машины и смотрела, как чужие грубые руки роются в ее вещах.
Где он? проговорил наконец грабитель, подняв на Веру мрачный взгляд. Где, я тебя спрашиваю?
Я же тебе сказала кошелек у меня украли в аэропорту!
Я не про кошелек спрашиваю! рявкнул грабитель и снова повторил: Где он?!
О чем ты говоришь?
Ты отлично знаешь о чем!
Вера замолчала, изумленно глядя на мужчину.
Она была уверена, что ее итальянские неприятности закончились, как только она села в самолет. Но это оказалось не так. Наверняка этот парень ищет помпейский амулет. Поэтому он сразу подошел к ней, поэтому запросил так мало денег
И Вера не придумала ничего лучше, чем сесть в первую же попавшуюся машину. Да он и не таксист вовсе, то-то тетка в яркой куртке отскочила от него как ошпаренная. Что он ей сказал?
Вера не сводила глаз с блестящего лезвия.
Где он? повторил грабитель и поднес нож к самому ее лицу.
Говорю же он был в кошельке, а кошелек у меня украли!
Врешь! Горбоносый еще раз перерыл содержимое сумки, ничего не нашел.
При этом Верин мобильный телефон соскользнул на пол, и парень сладострастно наступил на него ногой. Раздавленный телефон захрустел, а грабитель придвинулся к Вере и принялся обшаривать ее одежду. Девушку буквально трясло от прикосновений наглых назойливых рук. Ей стало тяжело дышать, сердце билось часто и неровно.
Ничего не найдя, парень снова замахал ножом.
Где он? Говори, иначе я
Он не закончил фразу, но все и так было понятно по его злобно горящим глазам.
Да как тебе втолковать, что я говорю правду! Вера тяжело, хрипло дышала, голос ее от этого то и дело срывался. Если ты меня убьешь, это тебе ничем не поможет! У меня нет того, что тебе нужно! Нет! Понимаешь такое слово? Нету!!!
Водитель смотрел на нее зверем. Вдруг он потянулся к панели управления, разблокировал замок и выскочил из машины. Вера с надеждой взглянула на замок зажигания, но бандит вытащил ключи.
Она повернулась, чтобы понять, что он делает.