А вот примкнувших к республиканскому флоту пиратов Боко хорошо понимал. Они держались обособленно (что для них характерно), и надеялись на рачу. А почему нет? В подобных обстоятельствах он и сам так поступил бы. Качи привыкли жить разбоем и пополняли трюмы, когда выпадала возможность. А тут, в случае победы, им посулили хороший куш. Разные идеологические и прочие проблемы пиратов не волновали, поскольку они воевали за себя и свой корабль. А всё, что за бортом чужая территория. Для понимания их мировоззрения нужно было прожить с ними, принять участие в прендах и повоевать с носора.
Если грозила опасность, пираты обычно быстро исчезали на бескрайних просторах Галактики. Для них корабль вся жизнь, и они весьма дорожили им. После возвращения в Империю их привычки не изменились, и при возникновении серьёзной опасности качи просто драпанут. Сам Боко с таким флотом не отправился бы на пренду, поскольку её перспективы были весьма сомнительны.
Повстанцы кичились тремя победами над имперцами. Но они стали возможны, поскольку государство ещё не предприняло решительных мер. Боко это понимал и несколько раз говорил Фариму, что его так называемая армия кучка авантюристов и бродяг, которые разбегутся при первой же серьёзной опасности. Но Карде, не вдаваясь в подробности, отмахивался, заявляя что:
Советник Ругонди опытный человек. Он собрал в армию доблестных воинов, уже одержавших несколько побед над бандитами Амадеи. С их помощью мы сместим Выскочку, и власть в Империи вновь будет у законного наследника.
Боко чувствовал фальшь в таких заявлениях. За свою долгую жизнь он научился смотреть в корень проблемы, и видел, что скрывается под внешней мишурой. Пробыв немного в обществе Фарима, Боко понял: для наследника эта война кость поперёк горла. Неготовый к власти принц взвалил на свои плечи ношу, которую не в состоянии нести. Через несколько дней пребывания на борту флагмана и откровенных разговоров бывший капитан разобрался, что эту войну Фариму навязали. Сам он был здесь в качестве символа и приманки для пиратов и республиканцев. А барон, прикрываясь фамилией Карде, командовал армией и стремился к собственным целям, пока неизвестным Ратану. Фарим же, далёкий от политики, вообще не задумывался над этим.
Здесь была загадка, ответа на которую Боко пока не находил. Если младшему принцу, как наследнику престола и любящему брату, вроде бы возжелавшему отомстить императрице, эта война не нужна, то почему он здесь? Непонятно также: ради чего старался Алехандер Ругонди? Конечно, цели военной кампании были объявлены, и они казались вполне законными и благородными. Но в армии Карде не наблюдалось ожидаемой атмосферы. Проливалась человеческая кровь, в уничтоженных флотах погибли уже сотни тысяч солдат, но ради чего неизвестно. Сильные личности всегда боролись за власть. Но ведь любому политику известно, что только избиратели могли признать его право на лидерство. А у Карде не было много сторонников, чтобы рассчитывать на титул императора.
Боко пытался разобраться: какой прок Алехандеру от сражения с государственными войсками? На стороне Амадеи была законная власть, поддержанная большинством населения и настоящая сила. Императрица командовала пятнадцатью звёздными флотами по сто сто пятьдесят крейсеров в каждом. Исходя из численности судов, принц Карде с бароном, имевшие под своим началом двести тридцать крейсеров, должны были проиграть войну. Но они, тем не менее, наступали и уничтожали имперские корабли. Что-то здесь явно было не так.
Размышляя над этими вопросами, Боко лежал в каюте «Хасикаты», когда неожиданно прозвучал вызов по внутренней связи.
Слушаю, произнёс он в переговорник.
Главнокомандующий армии принц Карде приглашает вас на третью палубу флагмана, произнёс мужской голос и канал отключился.
Удивившись неожиданному сообщению, Боко вскочил и поспешил к Фариму.
Принц Ратан был сейчас единственной персоной в свите наследника. Поразмышляв на эту тему, Боко догадался, что Алехандер специально отделил подпавшего под его влияние Фарима от остального мира, чтобы никто не смог открыть принцу глаза на истинное положение дел.
Родственник главнокомандующего получил право беспрепятственно перемещаться по флагману. Уже изучив крейсер, Боко на лифте сразу поднялся на нужную палубу. А едва створка открылась, он увидел множество людей. Судя по уставным стрижкам и серо-голубым формам с нашивками высших офицеров, здесь собрались командующие флота.
Пиратские вожаки в разномастных комбинезонах держались обособленно. Боко хорошо знал манеры бывших коллег и видел, насколько качи напряжены. Это у себя на корабле они хозяева, а тут были простыми людьми без каких-либо привилегий. За головы многих из них носора обещали большие суммы, поэтому не доверявшие никому джентльмены удачи с подозрением косились по сторонам в ожидании возможного нападения. А опытный глаз бывшего пирата, знавший, на что смотреть, заметил расстёгнутые кобуры и множество различных видов нетрадиционного оружия, добытого у носора. К тому же ни у кого из качи не было украшений, а это явный признак их готовности к бою.
«Сегодня намечается что-то грандиозное» догадался Боко, увидев Фарима, шествовавшего по коридору.
Принц Карде был облачён в парадные одежды коричневого цвета, богато украшенные драгоценностями. На его голове красовалась корона наследника. Тонкий золотой обруч с выгравированным гербом старой Империи ярко блестел даже при умеренном освещении. Сопровождавшие принца солдаты также оделись в парадные сине-голубые костюмы с серебряными эполетами. Вслед за главнокомандующим в конференц-зал потянулись офицеры, и в дверях образовался затор.
Боко не знал о предстоящем мероприятии и был в повседневном костюме, состоявшем из облегающего ноги трико и короткого жакета, накинутого поверх белой сорочки тончайшего шёлка. Но в этой одежде он не мог стоять возле наследника. Только за один наряд Карде можно было купить с десяток кораблей среднего класса.
Как, принц, вы не одеты? Тогда займёте место в зале, над самым ухом раздался едкий голос Алехандера, сопровождавшего Фарима. Теперь Боко знал, кому обязан неведением относительно предстоящего мероприятия. Он не стал отвечать тайному врагу, словно ничего и не слышал, а поспешил на яхту, решив, что пока офицеры рассядутся, он успеет обернуться.
На этом официальном мероприятии Кобьеру Ратану надлежало показаться возле наследника, чтобы познакомиться с людьми и заявить о себе, как о близкой к трону персоне. К тому же Боко была известна истина: приближённые к лидеру всегда в лучах его величия. А Алехандер стремился оттеснить новоявленного принца от наследника и восстановить над Фаримом прежнюю власть. Но Боко был старше Ругонди и мудрее. Он понимал все эти нюансы, и потому спешил на пристыкованную к флагману «Хасикату».
Боко Тан никому, даже сыновьям, не открыл тайну своего рождения. Ему не хотелось, чтобы дети испытывали какие-то иллюзии по поводу высокого происхождения. К тому же в пиратской жизни это не имело никакого смысла. Когда Боко спрятал «Хасикату» на Пятой, в ней же он оставил и все королевские регалии. В те времена для него это были лишь семейные реликвии, обременявшие его, поскольку их приходилось скрывать. А самому Боко тогда шёл восьмой десяток. Он считал, что уже отжил своё, но судьба распорядилась иначе. И вот теперь все эти атрибуты пригодились.
От отца Кобьеру досталась одежда, которую носили при дворе последнего императора. Ему рассказывали, что приближённые к Кадену особы меняли за день по двадцать костюмов, предусмотренных на любой случай жизни. И всё это проделывалось, чтобы являть совершенство в определённом понимании бытия. Каждая вещь из гардероба представителя высшего общества оценивалась в состояния, столько на ней было нашито драгоценностей, из-за чего, кстати, она весила немало.
Распродав древние наряды, Боко мог бы жить на какой-нибудь планете с истинно королевской роскошью. Но всё это ему было дорого, как реликвия, а в средствах он никогда не нуждался.
Боко вспомнился Арид. Доберись пасынок до королевских нарядов, от них давно ничего не осталось бы. Он всё продал бы, а деньги растратил.
Переодевание заняло гораздо меньше времени, чем дорога. К тому же Боко спешил. Впопыхах принц облачился в строгий чёрный костюм, состоявший из сюртука и обтягивающих брюк. Смесь бархата и драгоценностей смотрелась неотразимо. Довершали наряд усыпанные камнями и золотом сапожки. Разбираясь с многочисленными застёжками, Боко устремился на «Огненную бурю».
Собрание ещё не успело начаться, а Кобьер Ратан уже входил в конференц-зал. Появление нового лица ознаменовалось тишиной. Но Боко понимал, чем она вызвана, поскольку видел, какими жадными глазами провожали его пираты, да и не только они, прицениваясь к возможной стоимости наряда ещё никому не известного принца. А ведь Ратан надел сегодня не самый роскошный из своих костюмов.
На возвышении главнокомандующий Фарим Карде восседал в большом кресле, символизировавшем трон. Слева от него стоял барон Ругонди. Неспешно с царским величием Боко поднялся по лесенке и, прошествовав по сцене, остановился справа от наследника.
Зал был забит людьми. Офицеры сидели в креслах, а пиратские вожаки стояли вдоль стен и в проходах. На то, как понимал Боко, имелись причины: качи просто не хватило мест. Зато в таком положении им легче было обороняться. За свою бурную жизнь, полную всевозможных опасностей, пираты много чего повидали и побывали в таких передрягах, в которых лишь чудом смогли выжить: предательства, яд в воздушных системах, подосланные убийцы, отравленные предметы всего и не перечислить. Поэтому качи и здесь были готовы защищаться от любых напастей. А под одеждой у каждого имелось множество испробованных временем и неудавшимися покушениями средств выживания. Впрочем, как и у самого принца, прихватившего бластер, пистолет и маску для защиты дыхания. Этот набор был с ним всегда старая привычка.
С возвышения среди присутствующих Боко увидел знакомые лица вожаков, с кем участвовал в прендах. Среди них стояли два капитана, воевавшие в его маленькой флотилии. А вот Арида отчим не нашёл, хотя тот вполне мог возглавить «Эрадон».
Бывалый пират хорошо изучил коллег, и с разных сторон. Он знал, что и от кого можно ожидать, и потому старый пират удивился, увидев рядом тех, кто в прошлом жестоко враждовал и между кем был кровный долг. Но порой, ради выгодной пренды, вожаки через парламентёров заключали временные перемирия. Ведь у каждого из них были экипажи, которые требовалось кормить.
Хорошо зная, какой народ здесь собрался, Боко сказал бы, что главнокомандующий Ругонди сидел на пороховой бочке, и достаточно малой искры, чтобы та взорвалась. С пиратами какие-либо договоры вообще были сомнительны, разве только кораблям выгорала прибыль, ради которой можно поступиться честью и пойти на риск. Качи отважные личности, своими умом и хитростью целый век державшие Галактику в напряжении. Только глупец мог надеяться обуздать этих людей. Пираты подчинялись, когда им было выгодно, и мгновенно исчезали, почуяв вероятность поражения.
И вновь Боко задавался вопросами: ради чего затеяна война и кто эти люди, собравшиеся под знамёна наследника Карде? С его точки зрения, все они хотели получить какую-то прибыль. Но ведь солдаты не пираты.
Никто из прежних коллег и врагов не узнали в молодом напыщенном франте Папу Боко. И это несколько ободрило его. Значит, он мог начать в этом обществе новую жизнь без прежних долгов. Но своих обидчиков старый пират не забывал, и никому не собирался прощать. За всё ещё придёт расплата. Но это в будущем.
Алехандер Ругонди буквально пожирал глазами костюм Ратана. Он уже сожалел, что не согласился на предложение Лоура Вулфца убить новоявленного принца и завладеть его имуществом. Конечно, барон сегодня тоже облачился в богатый, но далеко не такой роскошный, как у Кобьера Ратана, костюм. Он это видел и даже позеленел от зависти.
Принц Карде восторженно приветствовал кузена. А Боко лишь сейчас рассмотрел, что королевский наряд Фарима был сшит из шкур экзотических животных, и выглядел не менее роскошно, чем и у него. Но драгоценностей на костюме наследника было меньше. Это смущало Боко. Он не хотел выставлять себя выше Фарима, поскольку боялся потерять его дружбу. Но не портить же костюм, срезая с него часть драгоценностей, составлявших ансамбль.
Принц Кер, вы само великолепие. Фарим сделал родственнику искренний комплимент. Уже никто не усомнится в вашем происхождении. Эта фраза хотя и была сказана Кобьеру, но относилась к стоявшему рядом барону.
Ругонди всё слышал, и его лицо передёрнулось от сдерживаемых эмоций. В мечтах он видел себя едва не императором, а этот принц Ратан, появившийся так не вовремя, портил ему планы. Алехандер промолчал, будто всё сказанное наследником к нему не относилось. Но Боко отчётливо видел движения души барона.
Кобьер, подойдите ко мне, и мы вместе откроем собрание, предложил Фарим.
Охотно, Ваше Высочество, ответил Боко. Это было именно то, чего он и добивался привлечь к себе внимание.
Наследник поднялся, и два принца, сделав несколько шагов, оказались в центре сцены. Присутствовавшие в зале люди никогда не видели столько драгоценностей сразу, и глаза у многих алчно заблестели. Эта демонстрация богатства должна была показать капитанам у наследника достаточно средств, чтобы оплачивать войну и отблагодарить участников за участие в боевых действиях.
Боко немного отстал от Фарима. Старый мудрец знал, что выскочек не любят, и потому держался с достоинством, но позади главнокомандующего. Он здесь был ещё никем, его не знали, и потому не следовало вести себя так, будто ты не ровня всем. Люди этого не любят.
Боко подумал, что поступил правильно, надев костюм для прогулки в ненастную погоду. Облачись он в наряд для приёмов, то, находясь позади принца, выглядел бы императором. А этого даже Фарим, с его нежеланием брать на себя обязанности наследника, вряд ли простил бы. У каждого в мире есть своё место, и если кто-то претендовал на него, то это воспринималось как вызов.
Господа! торжественным голосом произнёс Карде, когда в зале повисла тишина. Мы с принцем Ратаном приветствуем вас. Вы приглашены сюда, чтобы подвести итоги кампании и обсудить наши планы
Выступая перед капитанами, Фарим держался с королевским достоинством. Молодой человек ощущал родственную связь с Ратаном, и она давала ему силы. Когда Кобьер был рядом, принц словно подпитывался его энергией и обретал уверенность.
Главнокомандующий поздравил армию с победами. Накануне были разгромлены ещё два имперских флота, к сожалению, с потерями. В конце своего небольшого выступления Карде выразил надежду, что удача будет сопутствовать им и дальше.
Ура! ответил зал.
Подготовленная и с энтузиазмом произнесённая речь принца была тепло воспринята. Боко поразился ораторскому таланту Фарима. Воодушевить людей, будучи внутренне равнодушным к произносимым высоким словам и идеалам, способен не каждый.