А куда они ее дели? послышался испуганный голос часового.
Они сложили ее на площади, у донжона
Прям уж так сложили? послышался скептический возглас другого часового. Кожа, поди, не рубашка! Так не снимешь
Вот то-то и оно
Брехня
Спор набирал обороты, а паучок не стал дожидаться вердикта опытных и не очень вояк. Он проскользнул в щель под дверью и юркнул под лежак у стены. Спор уже был на грани рукоприкладства, поэтому никто не заметил, как маленький костяной голем несколько раз прислонил брюшко к подушке, оставляя печать.
Когда вспыхнула драка в которой одному особо говорливому заехали в глаз, паучок успел поставить три печати на ноги стражей. Выждав еще около часа, маленький голем поймал еще пару моментов и поставил печати на оставшихся воинов. После этого он так же юркнул из комнаты для часовых и отправился дальше по стене.
Сотни паучков, разбежавшихся по крепости, были довольно подозрительны, и заметь их маги, то уже подняли бы тревогу. Но именно этой ночью на дежурстве находились лишь трое магов. Каждый из них находился не в кабинете дежурного, а под ночным небом. Оборотни внимательно наблюдали за движениями мелких големов по крепости темными провалами глаз.
Еще немного, и крепость была готова к смерти.
* * *
Ветер был настолько сильным, что с верхушки пика Храбрых срывались огромные облака снега. Вокруг крепости конунга уже виднелись первые зеленые ростки, но именно этот пик был ориентиром для многих рыбаков и мореходов.
«Пока на пике Храбрых не покажется камень в море ходу нет»
Так гласила народная присказка, которой неизменно пользовались связавшие свою жизнь с морем.
Скоро откроется море, произнес бородатый мужчина, одетый в теплую куртку и стеганые штаны на меху.
Скоро откроется, согласно кивнул конунг.
У нас много молодежи, вошедшей в право клинка, продолжил стоявший мужчина. Они хотят крови, Дариус.
Все хотят крови, кивнул глава клана. Но кровь вне северных народов найти трудно.
Мужчина недовольно засопел и как можно нейтральнее произнес:
Оленеводы говорят, что император мертв. Если это так, то клятву нам держать не перед кем.
А перед предками свое слово держать тоже не нужно? усмехнулся Дариус. Не будь идиотом. Мы держим слово не только перед императором, но и перед предками на десять колен. Неужели у тебя не было достойных мужей в роду?
Предки поймут, продолжил наседать собеседник. Молодежи нужно точить зубы. Нам нужен поход, чтобы они почувствовали вкус крови!
Лить кровь ради юнцов? недовольно поинтересовался конунг. Перестань корчить из себя недовольную бабу. Нужна более веская причина.
Для чего она тебе?
Чтобы было что сказать тому, кто займет кресло императора, сморщился Дариус. Ты же не думаешь, что трон империи будет долго пустовать, если он все таки мертв?
Нет, но
Тогда ищи другую причину выступить в поход.
А как же клан Снежного барса? тут же нашелся, что возразить собеседник.
Послушай внимательно, вздохнул конунг и развернулся к бородатому мужчине. Если кто-то посмеет нарушить перемирие, я лично его отправлю в чем мать родила на дно бухты! Услышал?
Не успел мужчина открыть рот, как ему в скулу пришелся кулак конунга. От удара он пошатнулся и неуклюже упал на спину.
Я хочу, чтобы ты донес мою волю каждому, кто раскроет пасть по этому поводу. И словом, и делом. Заявил Дариус, глядя на подчиненного. Ты хороший воин. Я верю тебе не меньше, чем верил бы своему отцу. Ты водил в поход тысячи. И ты знаешь, как донести мою волю до молодых.
Беседу прервал пронзительный звук горна, находящегося на берегу.
Кто посмел потревожить Голос Бухты? вскинулся глава клана и быстрым шагом направился в сторону порта, где располагался артефактный горн.
Не успел он выйти на прямую улицу, ведущую к спуску, как на него вылетел взмыленный парень в расстегнутой куртке и взъерошенными волосами.
Конунг! рухнул на колено молодой воин. В бухту вошла ладья!
Сколько? Какие щиты несет?
Ладья одна. Мачта с парусом обломана. Щиты по правому борту.
ЧЬИ ЩИТЫ? рыкнул на него предводитель, схватившись за рукоять топора, висевшего на поясе.
Снежного барса, вжал голову парень.
Дариус коротко кивнул и продолжил быстрый шаг в бухту. Спустя полчаса он стоял у пирса и смотрел на приближающуюся огромную лодку, которая шла на четырех веслах. Двигалась она настолько медленно, что это начало раздражать встречающую делегацию.
Отрыжка бездны! Я успею проголодаться, пока эти идиоты догребут до нас! Они совсем обленились, или половина команды забыла, как держаться за весла? с усмешкой заметил одноглазый воин с огромным шрамом на лице.
Может, за весла они забыли, но клинками работают будь здоров, хмыкнул стоявший рядом мужчина. Тебе ли не знать.
Но гребцы из них дерьмо, не успокоился первый.
Заткнулись! рявкнул конунг и повернулся к парню, который держал в руках артефактный шар. Ты глазом этим пользоваться умеешь?
Умею, кивнул тот, не отрывая взгляда от артефакта. Буря-мать учила.
И что видно?
Бабы, смутился молодой ученик местной ведьмы. На веслах бабы.
Это с каких пор у барсов на лодках бабы гребут? возмутился уже другой воин. Это что за мужики такие, что баб за весла сажают?
Мертвые, оборвал его Дариус. Бабы гребут, когда живых мужиков не осталось.
Собравшиеся за спиной конунга притихли. Слова предводителя означали, что на старого врага, с которым они бились не один десяток лет, нашелся новый, более сильный враг. В молчании прошло еще несколько минут, и лодка наконец приблизилась к причалу.
Заткнулись все, тихо скомандовал конунг. Первого, кто слово вякнет отправлю к праотцам!
С носа лодки тут же спрыгнуло четыре воина в броне. Каждый из них подошел к Дариусу, стоявшему впереди встречающей делегации, и остановился на расстоянии двух шагов. Затем каждый достал оружие и вогнал в доски причала, показывая свои намерения.
Конунг молча оглядел с ног до головы воинов, затем взглянул на оружие, торчащее из досок, и уставился на среднего барса, выглядевшего постарше остальных.
Под тебя пойдем, коротко произнес он, глядя в глаза конунгу. Слово конунга дай, что род снежного барса сохранишь, и под тебя пойдем.
Если бабы на веслах, то мужики обычно мертвые, задумчиво произнес предводитель. Зачем мне чужие бабы? Еще и с детьми?
С детьми, кивнул проситель. За тобой право на землю будет. За тобой два волхва будет.
Два волхва? усмехнулся Конунг. Да у иной юрты оленеводов по три собирается! Зачем мне изгнанники из клана?
Не изгнанники мы, покачал головой член клана Снежный барс. Мы то, что от него осталось.
Дариус посверлил его взглядом и после нескольких секунд раздумий кивнул в сторону берега.
Пусть выгружаются, а сам со мной пойдешь.
Воин кивнул и крикнул на родном наречии что-то в сторону лодки. Из нее тут же выглянули женщины и дети. Сам же воин отправился за конунгом.
Оказавшись в большом просторном зале, предводитель клана уселся на скамью и крикнул внимательно разглядывавшим пришельца девушкам:
Меду!
Те засуетились, а Дариус кивнул севшему напротив воину:
Рассказывай!
Наши торг вели в столице. Много камня самоцветного везли. Торг не вышел. Еле ноги унесли. Всякое болтали. Мол, и демоны, и призраки, и сама бездна там путь нашла. Только вот артефакт наш, тот, что кровь императора держал погас.
Тут воин прервался, пока девушки ставили перед ним кружку, полную ароматного напитка, но, как только пригубил его, продолжил:
После этого к нам нагрянули.
Артефакт где? тут же прервал его повествование коган.
С Кривым когтем, на дне, у рифа Седого волоса, покачал головой барс.
Кто пришел?
Баритонцы. Много.
Наёмники? Броня разномастная? Стяги?
Баритонцы, начал пояснять воин. Со стягами баритонскими, в форме одномастной, с магами.
Коган отхлебнул напитка и сложил руки в замок, задумчиво уставившись на сжимающего кулаки барса.
На рассвете вышли на дозорных. И не просто вышли. Они под пологом шли, чтобы ни слуху, ни духу от них не было. Когда на нас вышли уже поздно было. Кривой коготь, когда первый раз баритонцы магией ударили, всех к воде погнал. Баб и детей в лодки первыми сгрузили. Мы с ними за путевых пошли. Остальные следом потянулись.
С воды были баритонцы?
Были. Баб с детьми было двенадцать лодок. Дошли только мы.
Ведьма ваша где?
Снежный шепот в лодке. Едва дышит. Пока на веслах уходили она нас силой прикрывала. А как ушли непробудным сном уснула.
Конунг молча сверлил взглядом воина, проворачивая в голове варианты развития событий. После долгой паузы, он начал задавать вопросы:
Стяги баритонские сам видел?
Видел.
Как они лодки топили видел? Как магией били?
Видел.
Перед Бурейматерью ответишь?
Отвечу.
Ступай, кивнул Дариус. И позови сюда Сила. Того, что с бородой плешивой и синяком под глазом.
Воин молча допил мед и вышел из зала, а уже через несколько минут в нем появился недавний воин в кожаной куртке.
Чего говорит?
Что император мертв и кровь его погасла. А намедни к ним в земли баритонцы пришли с войной. Причем не наемниками, как обычно заглядывали, а прямой войной. Со стягами и магией.
Сил недоверчиво уставился на конунга.
Не может быть того! Это прямая война с империей выходит!
А нам что с того? усмехнулся коган и, задумчиво глядя на налившийся синяк под глазом бывалого вояки, добавил: Ты искал повод на поход вот он.
На Баритонию? спросил с блеском в глазах Сил.
Ты языком пока не мели. Слушай, что сначала сделать надо, подался вперед предводитель, поймав идею. Первым делом возьми молодых, что половчее. Пусть бегут в земли к Снежным барсам и глядят, где баритонцы засели и чем заняты. Что делают или куда двинули. На связь им молодого ученика Бури-матери отдашь. И чтобы тихо! Так, чтобы ни один баритонец и ухом не повел!
Усек.
Слушай дальше. Бери Сарима. Он ученый по-имперски писать. С ним послание пишешь за Баритоню. Мол, враг земли родные топчет. Никого не боятся и под своими стягами ходят. И слух добавь, мол император мертв и баритонцы мести хотят.
В поход звать?
Зови, но не так, чтобы мы помощи просили. Зови так, мол, мы предупредили, чтобы вы за штаны держались, но с ними сами справиться можем. Это послание шлешь Медведям, Оленеводам и Уч-камам. Понял?
Понял. Сделаю.
И вот еще что, конунг задумчиво взглянул в кружку с медом. У них на лодке лежит Снежный шепот. Со слов, она всю силу вложила, чтобы лодка ушла.
К Буре-матери ее?
Это да, но ты среди детворы посмотри, что они привезли. Может, кого заметишь, чтобы лицом на Кривой коготь похож был.
Думаешь Снежный шепот на эту лодку не зря посадили?
Думаю, так, но ты пальцем ни в кого не тыкай. По-тихому, чтобы бучу раньше времени не поднимать. Понял?
Гляну, кивнул Сил и собрался уже уходить, но все же решил спросить: А с молодыми, что?
С молодыми? усмехнулся Дариус. Готовь к походу Готовь всех! Мы идем на Баритонию!
* * *
В рассветных сумерках крепость была неподвижна. Легкая дымка пыталась скрыть контуры замка, но свет уже не позволял это сделать. По дороге к главным воротам замка шла группа «партизан» во главе с Маком.
Тихо, аж мурашки по спине, неуверенно произнес Билл.
Так, мёртвые все, хмыкнул ему в ответ Гурт. Не зря три дня под стенами сидели, высматривали. Вон, даже огня на башнях не видать.
Мак, шедший впереди, на разговоры не обращал внимания. Его в первую очередь интересовала ящерица, которая указывала мордочкой на крепость.
Если она мертвая, что делать будешь? проследив за взглядом парня, поинтересовался темный паладин.
Мак думал над ответом почти минуту, но в итоге все же произнес:
Не знаю.
Месть не приводит ни к чему хорошему, попытался продолжить беседу Арт, но парень был весь на иголках. Разговор утих.
В полном молчании темный подмастерье подошел к воротам, где его встретили оборотни.
Живых в крепости нет, отчитался один из них, склонившись в глубоком поклоне. Остальные молча смотрели на хозяина темными провалами глаз.
Мак кивнул и вошел в крепость, постоянно поглядывая на ящерицу. Быстрым шагом дошел до тюремных подвалов, куда указал ему артетфактный компас.
Спустившись вниз, он прошелся мимо пустых камер и замер у массивной двери. Сделав глубокий вдох, толкнул дверь и обнаружил перед собой пыточную камеру.
Инструмент был аккуратно сложен на столиках. Но не смотря на то, что он был педантично разложен по своим местам, на нем остались следы засохшей крови. На полу, у одного из столов, парень обнаружил большую лужу крови с руной выполненной из кусочков человеческой кожи.
Яру, произнес парень глядя на руну и произнес перевод руны: Женщина.
Для подтверждения своих мыслей он достал из кармана ящерицу и принялся ходит вокруг кровавого пятна. Опасения подтвердились. Ящерка поворачивалась вслед за передвижением вокруг руны.
Или знал, или
Парень расстроено пнул ногой сложенную руну и спрятал в карман завертевшуюся в руках ящерку.
Они все сгнили, подал голос Буран, вошедший в тюремную пыточную. Воняют
Левитании тут нет, хмуро произнес темный подмастерье, не обращая внимания на северянина.
У тебя в глазу тьма, заметил тот.
Вполне ожидаемо, кивнул парень и направился к выходу. У нас была карта. Так?
Была, но
Мне нужна карта. Этот замок ловушка. Он специально нас привел сюда.
Он обманул кровь? пристроился Буран за спиной парня, который по лестнице принялся выходить наверх.
Нет. Он обманул меня. Понимал, что можно скрыть все, кроме крови. Поэтому и сделал тут ложную приманку.
Из крови?
Кровь, кожа и ритуалистика, кивнул Мак. Этого хватило, чтобы обмануть любые поисковые заклинания.
Получается, он может оставлять такие метки где угодно, задумчиво заметил Буран.
Суть не в количестве ложных меток, а в том, зачем он это делает. Мак переступил труп, вокруг головы, которого натекла огромная лужа гноя. Я не вижу логики. Зачем он наблюдал? Зачем он забрал Леви? Почему он не атаковал и не устроил ловушку?
Тебе так нужно это знать?
Я его не понимаю, поэтому он меня раздражает. Я не знаю, чего от него ожидать.
Посреди площади их встретили Плевок и Арт, стоявшие перед восставшим солдатом. Младший северянин закончил привязывать к нему послание. Арт же писал не его лбу имя «Родгаз».
Посылаем Родгазу сообщение о том, что нужно занять крепость. Это серьезно усложнит жизнь Шимату. пояснил Чистейший, когда подошел Мак.
Боюсь, одной крепостью нам не обойтись, произнес Мак. Нам нужен товар, чтобы можно было обменять Левитанию. Бегать за метками бесполезно. Нам нужно что-то, что заставит Шимат суетиться и искать с нами торг.
Это должно быть что-то очень важное для Шимата, заметил Буран.
Есть кое-что, вмешался Арт. Вот только ты не учел одного. Если это будет для них действительно важным, в первую очередь они попытаются нас убить.
* * *
Темный подмастерье взял в руки последнюю артефактную змейку и сложил в заплечный мешок. Недалеко от камина, где он сидел, лежало одиннадцать трупов, недавно бывших оборотнями.
Когда-то на месте Шимата жил древний дракон. Звали его по-разному, но мы в империи звали его Роккоташ. На территории Шимата его называли по-другому, а баританцы по-своему. Суть не в этом. Вел рассказ темный паладин, сидевший за столом вместе с остальными. Главная проблема в том, что эта тварь имела очень паршивый характер. Жадный, алчный и крайне кровожадный. Я хотел бы сказать, что этот дракон был очень плохим правителем тех земель, но это было бы ложью. Во-первых алчность и кровожадность присущи драконам от природы. А во-вторых, несмотря на то, что сам Раккоташ был тем еще дерьмом, но о своих землях и людях на них он все же беспокоился. За время его правления люди, что жили рядом с ним, начали воспевать его как божество. Он усиливал своих людей, а те несли ему в дар золото, драгоценные камни и тела поверженных врагов.