Прозвучал долгожданный звук гонга. Все поспешили в центр деревни.
Староста объявил: «Правила все знают. Напомню только, что сумма очков в академии будет отличаться от нашей, а сами соревнования те же». Первой проверялась скорость. Нужно добежать отсюда на вершину, которую уже посетил Вася, и назад. Почему-то мокрая тропинка никого не смущала.
Чтобы не было споров, как принято, все выстроились в линию по возрасту. Две девушки, Севастьян, парень и девушка, а лишь затем Тимофей. Уже не очень обнадеживает. Васю же его место ближе к концу совсем не волновало.
Обратный отсчет и старт. Под крики толпы и шум шторма участники ринулись к горе. Вдоль тропы наблюдало за порядком несколько взрослых рыбаков. И на вершине тоже. Главное правило никому не мешать нарочно. Те, кто до сих пор бежит на гору, должны пропустить тех, кто уже возвращается.
На финише по правилам каждый получал от нуля до ста очков. На деле метки на песочных часах от пятнадцати до сорока. Севастьян пришел к финишу первым и получил тридцать четыре. Тимофей пришел третьим и получил тридцать два.
Дальше следовали приседания и отжимания за отмеренное песочными часами время. Хотя некоторые спорили, что это стоило бы назвать скоростью, в академии наемников по их сумме определяли выносливость. Возможно, потому что после бега приседать намного труднее.
Севастьян набрал пятьдесят девять, а Тимофей изо всех сил выдал шестьдесят. Его усталая улыбка выглядела очень довольной.
Проверка силы заключалась в броске камня двумя руками от груди. Без размаха, не отрывая ноги от земли. Результат расстояние до первого касания земли. С помощью меток, нанесенных вдоль дороги давным-давно, эта часть закончилась быстрее всего.
Севастьян набрал сорок три очка, а Тимофей всего тридцать шесть. Перестарался при отжимании. Настроение парня сразу испортилось. Крики поддержки мало помогали.
Последний вид самый зрелищный поединки с одинаковыми щитами и деревянными мечами. Реквизит любезно и совершенно бесплатно предоставила верфь старосты. Он кратко напомнил правила и скомандовал начало жеребьевки.
В первом же туре Вася попал в пару с Севастьяном. Считая это тренировкой, в деревне не принято сдаваться на соревнованиях. Вася решил, что при такой разнице в силе просто попытается изобразить бой.
Тут отец тихо сказал: «Усталость помешала Тимофею хорошо бросить камень. Она же может помешать Севастьяну, если ты хорошо постараешься». Вася кивнул. К счастью, их поединок не первый. Он успел посмотреть и припомнить, какие приемы используют в этой деревне.
А приемов на удивление много. Тут и прямые удары, и уклонения, и удары с разворота, и даже выбивание чужого меча ногой. Правда, как раз этот прием тому парню не удался. Противник легко сбил его с ног.
Когда дошла их очередь, Вася сказал Севастьяну:
Я знаю, что ты сильнее, но для меня это важная тренировка. Я приложу все силы.
Так и надо, гордо кивнул соперник.
Если честно, в предыдущих трех дисциплинах Вася не очень старался. Сейчас он сразу пошел в атаку. Севастьян подставил меч, а не щит. Уж ему-то бой затягивать не хотелось. Его силы вполне хватило, чтобы оттолкнуть Васю, а тут и удар последовал. Вася едва успел подставить щит.
Они обменялись еще парой ударов, Вася уже собирался снова атаковать, но противник оказался быстрее. Его меч остановился у плеча Васи. В настоящем бою рана была бы серьезной. Судья объявил, что Севастьян победил.
Тимофей тоже побеждал вполне уверенно, пока не дошел до финала. Там Севастьян потратил на победу почти столько же времени, сколько на поединок с Васей. Тимоха сразу скис, а подбадривать никто не стал. Большинство по себе знало, что это сделает только хуже.
Судьи принялись складывать очки, чтобы объявить конечный результат каждого участника.
Мало кто сомневался, что победителем станет Севастьян. Так и вышло, причем с разрывом в одиннадцать очков.
Тимофей стал вторым, но это ведь его последняя попытка. Пусть он самый сильный из остающейся на острове молодежи, в академию поплывет не он. Явно не лучшее время для вопросов. Вася решил, что стоит отложить их подальше. По крайней мере, с таким сильным братом на рыбалке семья только выиграет.
Прочие родственники тоже предпочли обходить неприятную тему. Со следующего дня только Вася продолжал бегать на гору утром и тренироваться с мечом вечером. В остальное время все дружно занимались сетями.
Через три дня волны стали заметно меньше. Во время отлива каждый желающий набрал себе водорослей и выложил или развесил сушиться.
На следующий день море стало достаточно спокойным. Тут уж не до тренировок. На заре ялики рыбаков расплылись по морю, будто голодные цыплята по двору. К Васиной радости, только отец плыл в одноместной лодке, а они с братом в двухместной.
Лишь один ялик понесся дальше по волнам. Это приятели повезли Севастьяна в академию наемников. Тимофей проводил его грустным взглядом и повернулся вперед по курсу.
Вася уже без удивления убедился, что знает, как обращаться с парусом, забрасывать сеть и доставать улов. Мокрые руки мерзли на холодном ветру, а в остальном рыбалка ему вполне понравилась. «Как приятно иметь сильное и послушное тело!» подумал он, гребя к берегу, чтобы помочь ветру и поскорее поужинать.
Подготовка рыбы к сушке другое дело. Ничего сложного. Только осторожность нужна, чтобы не пораниться. Хороший улов, которому Вася с братом радовались в море, превратился в долгую скучную работу на суше.
Так и продолжалось день за днем. Только теперь, в отличие от первого выхода в море, у Васи хватало времени любоваться переливами красного и синего на огромном рассветном горизонте. Такого из городского окна не увидишь. Может, небо с верхних этажей и широкое, а тут вся эта красота еще и в море отражается.
Иногда, когда море штормило, парень и на закат с утеса любовался. Чаще же он тренировался с такими же мальчишками и девчонками. Хотя Васе это и казалось развлечением по сравнению с ежедневной рутиной, здесь к оружию относились серьезно.
Даже те, кто не собирался в академию наемников, считали владение мечом жизненно важным навыком. Несколько стариков, которым повезло вернуться живыми с войны почти полвека назад, лучшее тому доказательство.
Именно они время от времени показывали ребятне разные приемы и давали советы. Впрочем, здесь их не называли учителями, просто искренне благодарили за помощь.
Что касается игр, вроде догонялок или пряток, время на них находилось только у малышей.
Стоило ли называть жизнь рыбаков хорошей? Пожалуй. Тяжелой, но определенно не плохой. Вася без сомнений назвал бы большинство приятелей по тренировкам друзьями. Кое-кто относился к нему равнодушно. Врагов у него вообще не было. И семья хорошая, дружная.
Тем не менее, просторы и далекие земли манили его все сильнее.
И волшебники. Судя по рассказам стариков, здесь они настоящие, а не какие-то там фокусники. Здорово быть волшебником. Не зря же люди кучу золота за учебу платят. Но как раз поэтому большинство волшебников выходцы из дворянских семей. К ним лучше не соваться со своими расспросами. А ведь так любопытно!
Глава 2. Разве обязательно становиться наемником?
Тюфяки из сушеных водорослей и забитые ими же щели позволили провести зиму без простуды. К весне Вася успел повидать корабли сборщиков налогов и купцов, лодки рыбаков с соседних островов, фонтаны китов вдали и ледяные скульптуры, созданные зимним прибоем.
Сидя за плетением сетей в один из штормовых дней, Вася решился на важный разговор:
Вот многие хотят стать наемниками, чтобы повидать мир. А разве нельзя просто поплыть на Басфу, еще куда, а потом вернуться?
Приятели Севастьяна в столице побывали. Можешь расспросить, сколько они заплатили за место у причала и сколько стоит ночь в гостинице, усмехнулся отец.
Да слышал я, что они прямо в ялике ночевали, а ели сушеную рыбу из своих запасов, вяло отозвался Вася. Я как раз об этом. Маленького бочонка сушеной рыбы мне на несколько месяцев хватит, если попутно рыбачить.
Везде свои порядки, уже серьезно заявил отец. Для себя ловить вряд ли запретят, а для продажи свежей рыбы потребуется заплатить и за причал, и за место на рынке. А там и свои рыбаки есть. Дорого не продашь.
Если так уж хочется где-то побродить, прогуляйся по нашим горам на другой конец острова, предложила мама. Это хотя бы бесплатно.
Да и то, если до выхода в море вернешься. Иначе мы улова меньше получим, добавил Тимофей.
Я не на лес, замотал головой Вася. Я на волшебников посмотреть хочу.
Ты ведь одного видел пару месяцев назад. Неужели забыл? спросил отец, снова вернув улыбку.
Он же ничего волшебного не делал. Я слышал, что речка Кумакава, на которой стоит столица, и мимо академии волшебников течет. Они наверняка там тренируются, не унимался Вася.
Почти каждый наемник, который возвращался в нашу деревню, видел волшебника в деле. Многие хотели найти способ устроить проверку способностей для наших детей. Догадайся сам, что из этого вышло, снова улыбнулся отец.
Кристалл дорогой, а пользоваться им могут только волшебники. Но ведь у Митрофана с наемниками получилось. Благодаря ему наша деревня живет намного лучше соседних.
Тут ты прав, кивнул Тимофей. Расскажи-ка, где богатырскую силу возьмешь. Мне она тоже не помешает.
Родные дружно засмеялись. Только Вася сердито засопел и прекратил спорить.
Через несколько дней и этот шторм утих. В бухту пришел корабль очередного купца. Вечером, когда рыбаки привезли улов и начали готовить рыбу к сушке, мама сама рассказала:
Я спросила у купца, сколько стоит до главного острова с ним доплыть. Он запросил три серебряных, по одному за день.
А новый ялик на четыре весла у Никифора семнадцать серебряных стоит. Двухвесельный всего двенадцать, но он не такой устойчивый и парус у него меньше, спокойно сообщил отец.
Если взять жаровню и запас шишек в бочке, можно жарить рыбу, не сходя на берег, добавил Тимофей. Конечно, если волны высокие, то придется грызть сушеную.
Выходит, вы все думали о моей просьбе? растаял Вася.
Осталась главная проблема, решительно заявил отец. Наемники нужны путникам, чтобы защитить их от грабителей. Допустим, ты бросишь якорь посреди реки, чтобы на берег не сходить. Неужели ты думаешь, что никто не сможет подплыть к тебе на лодке, а то и вплавь по гладкой речной воде?
Да, об этом я не подумал. Даже со щитом и настоящим мечом двух разбойников сразу мне не одолеть, снова скис Вася.
Я куплю у Никифора еще три пустых бочки, чуть подумав, начал отец. Когда улов будет больше обычного, высушим и сложим туда. Так ты и получишь три серебряных на обратную дорогу. А туда, так и быть, мы с Тимохой сами тебя отвезем. Ему ведь тоже охота на столицу глянуть.
А если что, будешь ждать лодку, которая осенью повезет очередного счастливчика в академию наемников, добавил старший брат с довольной улыбкой.
С того дня Вася работал очень упорно. Если время и место в лодке позволяли, он до последнего бросал сеть, чтобы выловить еще чуть-чуть.
Рыба о его планах не знала. Бывали дни, что и одной рыбки не поймали.
Кроме того, с появлением свежей зеленой травы рыбаки на месяц переставали ловить рыбу, чтобы она оставила побольше икры в прибрежных водах. И налоги за этот месяц не брали, так что все честно.
Так уж вышло, что свои три бочки Вася не заполнил и к концу лета. За это время отец, то ли в шутку, то ли всерьез, несколько раз предлагал Васе легкий путь. Можно же заплатить корабельному волшебнику какого-нибудь купца, чтобы показал волшебство.
И ездить никуда не нужно, и, если повезет, намного дешевле обойдется, и с разбойниками наверняка не встретишься. Вася не поддался на уговоры. Как можно сравнить невидимый ветер со множеством разных атак целой академии? А надутый парус он и на своем ялике видел.
Вот уже и соревнования прошли. Вася и этот раз не пытался выиграть. Отец глянул на его кислый вид и сказал:
Мы тут посоветовались. Тебе всего четверть бочки осталось набрать. Я, так и быть, наберу ее за тебя. Отправляйтесь с Тимофеем провожать Ивана в академию. Заодно вместе посмотрите на настоящий экзамен.
Правда можно? Вот спасибо! А я тогда постараюсь за год справиться, чтобы на обратном пути платить не пришлось, с довольной улыбкой ответил Вася.
Басфа, конечно, намного больше нашего острова, но за пару месяцев из конца в конец пройти можно, покачал головой отец.
Я о другом подумал. Вот только что, когда на верфь смотрел. В академии для богачей ведь работники нужны. Авось мне удастся там поработать. Тогда я точно и разные тренировки увижу, и много о волшебниках узнаю.
В начале зимы тебе исполнится четырнадцать. Силы хватает. Пожалуй, если уж настолько не терпится, я не возражаю, ответил отец.
Только весточку передай, чтобы мы не волновались, если сам через год не вернешься. Например, через столичную гильдию наемников, добавила мама.
Чем меньше людей оторвано от промысла, тем лучше. Переговоры прошли успешно. Вася стал темой разговоров наравне с Иваном, который выиграл деревенские соревнования в этом году.
Время на острове еще никогда не тянулось для Васи так долго. Даже когда целыми днями сети плели. Наконец шторм стих, но этого мало. Еще два дня ждали попутного ветра.
Наконец отправились. Впятером на четырехвесельном ялике. Ветер парус надувает, а они по очереди веслами помогают. И быстрее, и тренировка. За три дня добрались. Уже вечерело, когда они проплыли мимо столицы и свернули в узкий приток.
Хорошо, что огни на стенах горят. В сумерках ребята причалили в небольшом порту возле академии, которую саму впору назвать крепостью. Командир портового патруля взял с них за причал одну серебряную монету, скептически посмотрел на парней, но промолчал.
Он и сам выглядел не лучше, когда приплыл сюда, а в академию поступить не смог. Чуть-чуть баллов не хватило. Повезло, что наняли в стражу. Но рассказывать об этом незнакомцам он не захотел.
На рассвете все пятеро пошли к воротам академии.
Шторма и встречные ветры сильно влияют на морские путешествия. Академия наемников принимала учеников в любой день. В отличие от родного острова, для оценки навыков фехтования на поединок выходил кто-нибудь из помощников учителей. Он как раз для такого случая дежурил у ворот.
Все остальные баллы можно измерить в виде времени пробежки, количества приседаний и отжиманий или дальности броска. И все это проверялось снаружи, избавляя охрану академии от проблем с теми, кто не прошел.
Кстати, таким образом баллы можно выяснить для каждого, даже для ректора. На момент избрания на эту должность он набрал максимум четыреста баллов. Ну а поскольку это не школа для начинающих, для поступления нужно набрать хотя бы две сотни. Иван набрал двести двадцать три очка. Прошел!
Для удобства количество десятков называют уровнем. Другими словами, у Ивана двадцать второй уровень, а у ректора сороковой. Есть к чему стремиться.
Ребята попрощались и разошлись. Иван учиться. Тимофей с приятелями побродить по местным лавкам по дороге в порт. И там к подобным визитам привыкли. Дежурные фразы: «Добро пожаловать. Что вас интересует?» звучали вяло, если не презрительно.