«Итак, что я знаю?» еще раз прокручивал в уме Шани, направляясь к дому покойного дворянина для допроса семьи.
Бериль Хостка умер от, как здесь выражаются, сердечного удара. В принципе, смерть естественная: у Хостки с детства было слабое сердце, и, возможно, его просто доконал-таки старый недуг. Единственная проблема в том, что прозектор, вскрывавший тело, почувствовал почти неуловимый запах эклента простенького растительного наркотика местного происхождения. Разумеется, для людей с теми проблемами с сердцем, какие были у Хостки, эклент смертелен, и прозектор сразу же провел все необходимые анализы, однако больше ничего предосудительного не обнаружил. Любой прием эклента оставляет после себя следы, здесь же следов не было, и прозектор решил, что либо ему чудится, либо в деле замешано колдовство.
Естественно, стали искать, кому выгодна смерть Хостки, и не нашли таковых. Главной подозреваемой была его вдова Хетти, молодая женщина, известная всей столице благочестивым поведением. Памятуя о том, что в тихом омуте бисы водятся, вдову допрашивали несколько дней, чтобы окончательно убедиться в том, что живой Хостка был ей нужнее мертвого. Благородное семейство было в долгах, и теперь Хетти пришлось продать дом и несколько деревень, чтобы оплатить все векселя, и уезжать из столицы в дальние загорские земли печальный финал для той, которая блистала в благородном кругу столицы.
Перетрясли и кредиторов. Выяснилось, что все они относились к Хостке с искренним уважением, деньги по кредитам он вносил аккуратно и точно в срок, да и не такие это были большие деньги, чтобы брать на душу грех убийства. Вся столичная знать живет в кредит, иной раз под такие проценты, о которых говорят только на ухо и шепотом, но никто при этом не испытывает никаких неудобств.
Друзей у Хостки практически не было. Свободное время он посвящал не пирушкам с приятелями, а химическим наукам, в которых преуспел: несколько изобретенных им препаратов для лечения легочного жабса были запатентованы и переданы в мелкое производство. В этом тоже не было ничего удивительного: ежегодно чуть ли не каждый столичный аптекарь и зельевар патентовал не менее десятка самых разнообразных средств. Следователь охранного отделения, который вел дело, предположил, что Хостка мог отравиться каким-то своим изобретением, но в его лаборатории, обследованной специально обученными собаками, не нашли и следа эклента.
Любовницы, которая почему-либо решила бы свести с ним счеты, у Хостки тоже не было: он искренне любил свою жену. На этом месте охранное отделение зашло в тупик и, не найдя ни естественных причин, ни каких-либо улик, передало дело в инквизицию для расследования. От дела отчетливо пахло невнятным колдовством.
Шани понятия не имел, где найти ниточку, потянув за которую можно размотать весь клубок. Первым делом он собирался допросить вдову, пока она не уехала из города: возможно, удастся обнаружить зацепку, которую упустило охранное отделение.
Хетти Хостка действительно готовилась к отъезду. Юного инквизитора встретила уйма сундуков и баулов во всех комнатах, зачехленная мебель и суетливая прислуга. Сама же вдова, молодая заплаканная блондинка в траурном одеянии, сразу же спросила:
Разве дело о смерти моего несчастного супруга еще не закрыто?
Нет, моя госпожа, его передали в инквизицию, уважительно ответил Шани. Следователь охранного отделения решил, что здесь замешано колдовство.
Хетти вопросительно подняла левую бровь.
Колдовство? Право же, это удивительно. Даже не знаю, что сказать. Делом занимаетесь вы?
Шани кивнул и представился еще раз. Вдова смерила его изучающим взглядом, в котором, впрочем, не было ничего негативного, и промолвила:
Не обижайтесь, мой господин, но вы совсем дитя.
Я уже достиг совершеннолетия, сказал Шани и понял, что нельзя позволить вдове навязать ему ту манеру ведения общения, которая будет выгодна лично ей.
Казалось, Хетти тоже это поняла.
Давайте пройдем в кабинет мужа, предложила она. Оттуда не выносили вещи. Может быть, чашку кевеи?
Отказываться Шани не стал: кевея, терпкая и бодрящая, отдаленно похожая на земной кофе, не входила в ежедневный рацион академитов.
Покойный Хостка занимал кабинет на втором этаже дома, в самом конце коридора. Должно быть, такое расположение вдали от всех позволяло ему обрести уединение, необходимое для научных занятий. Кабинет был обставлен просто, но, насколько Шани мог судить, довольно дорого: примерно такой же стол из южного черного дерева был в кабинете шеф-ректора, и Акима в буквальном смысле слова сдувал с него пылинки.
На столе царил творческий беспорядок одаренного человека: листы бумаги, книги, изгрызенные перья, несколько открытых чернильниц и небрежно сложенные газеты. С портрета на стене смотрел сам покойный хозяин кабинета, немолодой крепкий мужчина с суровой складкой между бровями, длинными усами, подкрученными на загорский манер, и тяжелым пристальным взглядом серых глаз. Опираясь на стопку книг, он словно и после смерти следил за порядком в своем доме.
Хетти предложила Шани занять одно из кресел, а сама устроилась на банкетке напротив. Она словно бы избегала смотреть на стол и портрет, и Шани очень захотелось понять почему.
Я к вашим услугам, господин Торн, сказала Хетти.
Шани помолчал, собираясь с мыслями, а затем произнес:
Должно быть, вы тоскуете по мужу.
Хетти кивнула.
Мне до сих пор не верится, что он умер. Знаете, он по вечерам уходил сюда работать, и я по привычке просыпаюсь ночью и думаю, что он все еще в кабинете. А потом понимаю, что Бериля больше нет. В глазах вдовы появился влажный блеск, но пока Хетти не плакала. А вам приходилось терять близких?
Да, кивнул Шани. Мои родители умерли несколько лет назад.
Тогда вы меня понимаете, вздохнула Хетти.
Разумеется, понимаю, заверил ее Шани и сразу же спросил: Где обнаружили тело господина Хостки?
Теперь вдова не удержалась и шмыгнула носом. Провела по щеке платочком.
Здесь, в этом кабинете. Он сидел в кресле, уронив голову на стол. Я Она сделала глубокий вдох, словно ей не хватало воздуха. Я нашла его здесь.
Шани дождался, когда Хетти перестанет всхлипывать, и попросил разрешения осмотреть стол. Вдова кивнула, и он приступил к изучению бумаг.
В основном записи Хостки содержали химические формулы и размышления по поводу новых препаратов. Хостка писал на нескольких языках: Шани узнал и завитки сулифатских букв, и округлые бока амьенского полуунциала, и затейливые иероглифы Восточных островов. В самом центре стола лежала раскрытая книга крупного формата «Слово о химии» Келета Киши. Листы были смяты: видимо, именно на нее и упал Хостка, когда его постиг удар. Шани всмотрелся в центре страницы было пятно, возможно, от слюны. Такие же пятна красовались на краях страниц: Хостка облизывал пальцы, чтобы страницы легче переворачивались.
Шани склонился к книге и, сделав вид, что пристально изучает написанное, обнюхал страницы. Ничего. Никаких посторонних запахов. Впрочем, если бы они были, то их учуяла бы собака, которая обыскивала кабинет.
Шани вспомнил, что в учебнике по истории Средневековья упоминался способ отравления при помощи книги: страницы пропитывались ядом, который жертва сама отправляла в рот.
Шани закрыл книгу и спросил:
Моя госпожа, можно мне забрать это?
Разумеется, кивнула Хетти, и Шани с трудом запихал книгу в сумку.
У вашего мужа были враги?
Хетти коротко и грустно рассмеялась:
Враги? Заступник с вами, какие враги? Все его любили. Даже наши кредиторы всегда относились к нему с уважением. Нет, Бериль был не из тех, кто наживает неприятности.
Вы уже продали дом?
Да, кивнула вдова, господину Никешу. Вместе с некоторыми деталями обстановки, которые мне не понадобятся.
Имя оказалось знакомым: Никеш был известным столичным толстосумом и по богатству практически соперничал с государевой фамилией.
«Только зачем ему покупать этот дом?» подумал Шани. Особняк Хостки был самым заурядным представителем местной архитектуры, и вряд ли денежный мешок, который украшал свой дом старинными статуями, а лепнину на фронтонах позолотой, стал бы жить здесь. Снести дом и выстроить на его месте новый? Тогда почему именно этот район, пусть хороший, но слишком уж простой для такой персоны? И зачем покупать мебель прежних хозяев?
А обстановку кабинета он купил? поинтересовался Шани.
Вдова кивнула:
Да, полностью. Сами видите, здесь все на прежних местах.
Когда вы уезжаете из столицы, моя госпожа?
Через седмицу, вздохнула Хетти. Как ни тяжело покидать дом, в котором мы были так счастливы, но все же я лишена возможности оставаться здесь.
Времени было достаточно, и Шани, уверив вдову в своей глубочайшей почтительности, покинул особняк. Теперь его путь лежал в инквизиторский зельеваренный центр.
* * *
А что ищем-то? спросил зельевар Керт.
Керт пользовался славой знатока своего дела и, как всякий знаток, был несколько заносчив, то есть не сразу снизошел до просьбы обычного практиканта. Шани пришлось просидеть несколько часов возле его кабинета, пока Керт не смилостивился и не предложил войти.
Часы даром не пропали: Шани изучил книгу вдоль и поперек. Если сперва он думал, что «Слово о химии» Хостка получил в подарок не так давно и книга, возможно, уже была отравлена, то потом выяснилось, что он владел ей несколько лет: пометки, сделанные почерком покойного и разными чернилами, красовались по всему тексту, практически всегда с датами.
Края страниц, сказал Шани. Я полагаю, что они пропитаны каким-то составом.
Керт усмехнулся и взвесил книгу на ладони.
Сейчас посмотрим, произнес он и пошел к своему столу, на котором извивались самые разнообразные колбы и стояли сосуды с содержимым всех цветов и оттенков.
Шани знал, что доносы на сотрудников центра поступают с завидной регулярностью: бдительные граждане не дремали.
Керт смочил палочку с намотанной ватой одним из своих растворов и медленно стал водить ею по краям страниц. Какое-то время ничего не происходило, но потом бумага налилась зловещим зеленоватым цветом, а в воздухе отчетливо запахло эклентом. Но запах быстро исчез, и страницы приняли свой обычный цвет.
И что же это? спросил Шани.
Керт выбросил свою палочку и передал ему книгу.
На страницу сперва нанесли эклент, объяснил зельевар. Затем покрыли смесью зеленого змееполоха и раствора амината. В итоге ни вкуса, ни цвета, ни запаха. Я так понимаю, с помощью этой книги был кто-то убит?
Да, кивнул Шани, убирая книгу обратно в сумку. Человек облизывал пальцы, чтобы перелистывать страницы, и умер от сердечного удара. Прозектор почувствовал запах эклента, когда вскрывал труп, но признаков приема не выявил.
Керт усмехнулся и покачал головой, словно отдавая честь чужому замыслу.
Ну еще бы. Аминат полностью растворяет эклент, в организме никаких следов не остается. Возможно, была самая малость на пальцах или губах, но быстро выветрилась.
«Понятно, почему собаки ничего не обнаружили, думал Шани, после того как распрощался с зельеваром и, оставив книгу в отделе улик, шел по улице в сторону дома Хостки. От них требовалось найти перчинку, спрятанную во фляге с духами. А у нас действительно предумышленное убийство, и осталось только разобраться в его причинах».
Шани остановился на маленьком горбатом мостике, переброшенном через столичную речку, и стал смотреть на грязно-серую воду. Судя по датированным пометкам Хостки на полях, книга не покидала дома, значит, яд нанес кто-то из домочадцев. Жена или прислуга. Хетти выглядела действительно убитой своим горем, только Шани почему-то с трудом мог поверить в пылкую любовь двадцатилетней женщины к мужчине пятидесяти лет с лишком, который, по местным меркам, годился ей не то что в отцы в дедушки.
Но зачем ей убивать мужа? Чтобы променять столицу на медвежий угол? И зачем Никеш купил их дом?
От реки тянуло вонью: вся столица сливала в нее нечистоты. Шани смотрел, как серая вода кусает опоры моста, и думал о том, как выглядит Нева со стрелки Васильевского острова, суровая, строгая, полная чистоты и силы. Нева была в сотне световых лет отсюда, и Шани вдруг с какой-то отчетливой ясностью понял, что никогда ее больше не увидит. Понял и почему-то не загрустил.
Эй, парень! окликнул его звонкий девичий голосок. Замечтался?
Шани посмотрел направо и увидел, что рядом стоит молоденькая девица в пышном желтом платье, обозначавшем принадлежность к гильдии проституток. Кудрявые рыжие волосы струились по открытым веснушчатым плечам. Шани почувствовал, что его начинает мутить.
Вали давай, посоветовал он. Я на работе.
Девица обиженно сложила губы куриной гузкой.
Ой, какие мы трудолюбивые! пропела она. А знаешь, как говорят: от работы-то медоед подох. А то бы пошли, пообщались. Я тут живу недалеко и беру недорого.
Шани вдруг задумался и попробовал совладать с отвращением. Какая-то смутная идея начала формироваться в его голове.
Недалеко это где? уточнил он.
Семипалатная улица, ответила юная торговка натурой. Дом восемь. Меня, кстати, Милица зовут.
Шани вынул из кармана жетон сотрудника инквизиции и продемонстрировал проститутке. Некоторое время он с удовольствием наблюдал, как та меняется в лице, а затем крепко взял ее за предплечье и произнес:
Ну, Милица, мне тебя сам Заступник послал. Идем.
* * *
Милица снимала две комнаты в доходном доме, который располагался окна в окна с особняком Хостки. Шани раскрыл рамы и выглянул на улицу, прикидывая все возможные пути к дому покойного, потом закрыл окно и сел на стул рядом. Лучшего места для наблюдательного пункта и представить было нельзя.
Охранное отделение следило за домом и его обитателями, но ничего предосудительного не заметило. Шани решил посмотреть сам. Вдруг к вдове ходят какие-то гости? Например, господин Никеш, которому приспичило купить дом со старым барахлом.
«Интересно, думал Шани, глядя, как бабы набирают в колодце воду и бранятся на чем свет стоит, зачем ему вещи? Что именно он хочет присвоить? Возможно, была некая вещь, которую Хостка не хотел отдавать добром. Вещь, из-за которой его убили».
Тем временем Милица, нимало не стесняясь гостя, переоделась в простенькое домашнее платье, став похожей не на проститутку, а на служанку, взятую на работу из деревни, и с любопытством поинтересовалась:
За вдовой подсматриваешь?
За вдовой, кивнул Шани.
Милица взяла второй стул и села рядом. Шани почувствовал тяжелый запах ее духов и отстранился.
А там есть на что посмотреть?
Милица пожала плечами.
Вроде и есть, а вроде и нет. От мужа она на сторону не ходила, ну, то есть народ не замечал, чтоб ходила. Вот только захаживал к ним в гости один кавалер. И когда Хостка дома был, и без Хостки. Милица вдруг всхлипнула и утерла нос рукавом. Он добрый был, Хостка. Вся улица плакала, когда его хоронили.
Что за кавалер? хмуро осведомился Шани.
Милица снова шмыгнула носом.
Сразу видно, что знатный. Одежда дорогая, на шее цепь с каменьями. И экипаж богатый, с четырьмя лошадьми. И будто бы очень он с Хосткой дружил, чуть ли не через день заглядывал. А на похоронах его не было.
В особняке Хостки открылось окно на втором этаже, и служанка, трижды крикнув положенное «Поберегись!», вылила в сточную канаву содержимое ночной вазы. Из дома вышел слуга с парой мешков и неспешно двинулся по улице в сторону набережной. Снова стало тихо, улица дремала под теплыми солнечными лучами раннего лета.