Мать всполошилась:
Ты куда полезла, негодница?! На кого вешалась?!
Наперво Дола замахнулась рукой, но быстро вспомнила, что дочь трогать не след, и хлестнула её платком. Крапива едва успела лицо закрыть.
Тут бы объяснить, что к чему, поплакаться матушке, излить горе. Но Крапива лишь упрямо молчала. Да и к чему? Не впервые мать ярится, не впервые Крапива беду свою запирает в сердце. Ничего, остынет. И всё пойдёт своим чередом.
На что ж мне наказание такое?! пустила слезу Дола. Замахнулась платком вдругорядь, да и швырнула его в дочь. Та поймала тоже не впервой. Стыдоба да убыток! Что люди-то скажут?
Не видел меня никто буркнула Крапива. Только Ласса.
Вот она первой Матке и доложит! Горе ты горе луковое!
О том, кто обидел и не случилось ли страшного, мать Крапиву так и не спросила. Да девка и не рассказала бы.
Попеняв дочери за безделие и попорченную одёжу, Дола вышла из дому жаловаться мужу. Тогда только Крапива вздохнула спокойно, переоделась да подпоясалась потуже.
Вот, вроде, и наладилось. Мать станет воротить от распутницы-дочери нос и ещё несколько дней не будет с нею разговаривать, но Тень прошла мимо, не уронив на голову девке чёрное перо.
Только рано Крапива обрадовалась. Потому что, едва успела она налить братьям по кружке простокваши и поровну разделить на троих принесённый Лассой пирог, как дверь снова распахнулась.
Порог широко переступила Матка. Следом за нею семенила Дола, не решаясь раскрыть рта, а из-за плеча жены робко выглядывал батька Деян. Тот и в хорошие дни не шибко-то любил гостей, и всё больше прятался в каморке у сарая, где то мастерил посуду, то правил утварь. Словом, делал что угодно, лишь бы не вести разговоры. Нынче же, когда Свея вращала выпученными глазами и громко ругалась, он и вовсе не решался приблизиться.
Свежего ветра в твои окна, поприветствовала Матку Крапива.
Высокая и дородная, Свея больше походила на мужа, чем на бабу. Быть может, потому её и слушались беспрекословно не только местные, знающие, как тяжела её длань, но и приезжие, для которых в новинку было, что власть в деревне держала женщина. К Крапиве же Матка была иной раз ласковее, чем родная мать. Принимала у себя травознайку наравне с родной дочерью, угощала лакомствами и, коли уезжала на ярмарку, подарки привозила им с Лассой одинаковые.
Но не нынче.
Нынче Матка тяжело ступала и притопывала огромной ступнёй.
Ты чего натворила, дурёха?! налетела она на Крапиву вместо приветствия.
Та вжала голову в плечи. Объясниться бы, рассказать, как было. Да Крапива сызмальства, коли случилось что, не бежала и не давала сдачи, а замирала на месте и упрямо молчала.
Дурёха, как есть дурёха! поддакнула Дола. Ещё и рубаху попортила! За что мне такое наказание?
Свея поморщилась, как от надоедливой пчелы, и гаркнула:
Цыц! Крапива, ты говори! Что случилось?
Девка глянула на Матку исподлобья. Нет, так просто дело не решится, правду из неё выпытают. Вот Ласса! Божилась же мамке не докладывать
Крапива пожала плечами и вперилась в пол. Свея нависла над нею подобно кряжистому дубу, набрала воздуху в грудь Дола открывала и закрывала рот: и слово вставить хочется, и Маткин запрет нарушить боязно. Деян и вовсе мялся за порогом. Вроде и при деле, а вроде и мимо проходил. Одна Крапива не испугалась. Ей ли не знать, что Матка ни на неё, ни на Лассу руки нипочём не подымет, и вовсе не потому, что хвороба не позволит.
Пойдём-ка до меня, неожиданно мирно сказала Свея. Она не коснулась Крапивы, лишь провела руками над её плечами вроде как обняла и ободрила. По дороге расскажешь.
Всё ж таки обида на княжича излилась злыми слезами. Крапива утирала их рукавом, пока никто не увидал, но те всё катились.
Выслушав короткий рассказ, Свея покачала головой.
Беда
Ты уж прости меня Кабы знала, что он той дорогой поедет, заперлась бы в избе до самого вечера!
Тьфу, дурёха! К чему винишься? Матка провела ладонью над пшеничными волосами, почти погладила. Будь на его месте кто другой, я б сама догнала да заломала паскудника! В другом беда
В чём же?
Свея остановилась перед общинной избой, где ещё вчера шумели и радовались гости. Нынче из неё доносились лишь приглушённые стенами стоны.
В том, что княжича привезли обратно к нам, а лекарка у нас в деревне одна.
Глава 2
Ох и дурно было княжичу! Он метался по кровати, и по лбу его стекали бисеринки холодного пота. Не узнать статного красавца Волосы взмокли и липли к щекам чёрными росчерками, густые брови изломила мука, глаза запали. Весь он был словно угодивший в капкан зверь, а капканом стало собственное тело.
Крапива и прежде видала, как её проклятье рисует узоры, но всё больше смотрела на запёкшиеся и потемневшие раны. Эти же ожоги были свежи, они змеями ползли по некогда белой коже, уродуя её. И не остановить их, не повернуть вспять. Только малость облегчить боль можно.
Травознайка не решалась приблизиться. И не только потому, что усатый старик, не отходивший от княжича ни на шаг, гнал её прочь, но ещё и потому, что сама робела. Раны княжича были свежи, но синяки на её плече тоже никуда не делись.
Куда пошла, ведьма? Чем поить вздумала?!
Дядьку княжича звали Дубравой, а малая дружина уважительно величала его Несмеянычем. Получилось так оттого, что старик со всяким был строг, мог и плетью приложить, и сам отсыпать на орехи. Но не от злобы, а для порядку. Такого, чтоб невинного наказал, за ним не водилось. А вот за дурную шутку, за то, что уснул в карауле, за то, что весло упустил это да. Но имелась у Несмеяныча и слабость. Лежала нынче, стиснув зубы, и сдавленно сыпала проклятиями. Власа Дубрава любил крепче родного сына, буде таковой имелся. Сызмальства следил, чтоб не поранился, не пускал одного за ворота терема да учил княжеской науке. И вот беда! не уследил, не сберёг. Оттого глядел на Крапиву так, словно голову отвернуть хотел.
Лекарка пододвинула к усатому кувшин со снадобьем. Готовила она его здесь же, на очаге, и старик строго следил, чтобы не кинула какого яду в зелье, а про каждую травку спрашивал, что да для чего.
Сам же видел, что вывариваю Травы да коренья
Откель мне знать, что ты туда тайком добавила? Мало горя причинила?
Крапива утупилась в пол.
И думать не смела
Несмеяныч взял кувшин и поднёс к губам, следя, встрепенётся ли девка. Крапива лишь крепче стиснула кулаки. Взаправду, что ли, считает, что ей ума достанет княжича отравить?
Отхлебнув, Дубрава сжалился и попотчевал больного: делать-то нечего. К тому ж Матка Светом и Тенью поклялась, что хворобная девка беды не желала. Да что уж, старик и сам видел, как та упрашивала Власа её не трогать, но молодой же, горячий Несмеяныч замахнулся на травознайку локтем.
Ух я бы тебя!
Поганая ведьма и не дрогнула, лишь глянула так, что воевода побледнел.
Отр-р-родье! буркнул он, отворачиваясь. Пошла прочь! Поклонись вон Рожанице, чтоб обошлось!
Княжич хлебал варево из подставленной дядькой плошки, и из угла рта его бурой змеёй сочилось не проглоченное зелье. Он поднял отяжелевшие веки и, оттолкнув посудину, потребовал:
Пусть подойдёт
Дядька решил, что ослышался.
Пей, княжич, пей
Я велел чтоб подошла девка та
Одумайся, княжич! Ей бы к тебе на версту
Колючий взгляд ощупал потолок и сполз на испещрённое морщинами лицо Дубравы. Плохие у княжича были глаза, ох плохие! Шальные, чёрные И сверкало в них такое упрямство, которое только в Тень и ведёт.
Выйди, молвил больной.
Несмеяныч обмер. Поджал разом пересохшие губы, отставил плошку и двинулся к выходу. Хотел бы и девку с собой волоком утащить, да воочию видел, что бывает с теми, кто её неволит.
Тронешь убью, коротко бросил он ведьме и хлопнул дверью.
А Крапива стояла ни жива ни мертва. Затухающие угли перемигивались в очаге, бурый след от зелья искривился вместе с ухмылкой княжича.
Мне вдругорядь повторить? прохрипел он.
В избе было донельзя душно, дымовые оконца едва выпускали жар, но Крапива вдруг словно в проруби очутилась. Она на негнущихся ногах приблизилась и встала у ложа.
Сядь.
Не могу, княжич. Задену ненароком
Так не задевай.
Двигаться ему было больно. Влас и рад бы хоть голову повернуть, чтоб рассмотреть ведьму, да никак. Крапива присела на самый краешек перины и положила руки на колени. Не дай Рожаница хоть кусочком голой кожи прислонится!
А княжич словно проверял силу проклятья, словно нарочно напрашивался.
И что же, негромко спросил он, никто прежде до тебя не докоснулся?
Крапива не отводила взгляда от сцепленных в замок пальцев.
Случайно только.
И мужчины ты не знала?
Жар прилил к щекам. Девица покачала головой и, поддавшись внезапной злобе, выкрикнула:
И знать не хочу!
Княжич показал белые зубы что оскалился.
Как поднимусь, со мной поедешь.
У Крапивы перед взором всё поплыло.
Как?
Поедешь в терем. Станешь молодшей.
Лязгнули волчьи челюсти прокусили мягкий заячий загривок. Молодших жён в Срединных землях вот уже целый век не заводили. Дорого, накладно Да и кто отдаст свою кровиночку в чужую семью, где у неё не будет ни прав, ни владений? Молодшие только звались жёнами, на деле же чисто рабыни. Но и за такую долю, случалось, боролись. Коли своего дома нет, коли нужда заставила, коли терять нечего Лучше уж знатного да богатого ублажать, чем побираться
Нет, не лучше!
Не поеду, пролепетала Крапива.
Не бойся, не обижу. Ещё сама ластиться начнёшь.
Это тебе дружина подневольная, а мне приказывать не моги!
Крапива вскочила, и вовремя, ибо княжичу достало глупости выпростать вперёд руку схватить поверх рукава. Он со стоном поднялся на локте.
Ты, видно, решила, что я спрашиваю. Не играй со мной, ведьма. Если прикажу, односельчане тебя в короб сунут и мне с поклоном поднесут.
И поднесут ведь! Матка Свея поругается, поломает старенький деревянный забор со злости, да и смирится. Сами ведь пригласили княжича в Тяпенки, сами молили о защите
Ты нам не господин, чтоб приказывать!
Раны были свежи, не пустили молодца в погоню, и он завалился навзничь. Крапива же выскочила вон.
Старый Несмеяныч, дежуривший у входа, тут же метнулся внутрь: мало ли, что ведьма натворила над его воспитанником?
После жаркого тяжёлого воздуха избы летний зной снаружи показался едва ли не благословением. Крапива прислонилась спиною к стене и, не в силах боле держаться, сползла на землю. Так её и застала Матка, спешащая к гостям с примочками из кислого ледяного молока.
Грозился? коротко спросила она.
Крапива кивнула. Грозился, что уж. Вот только не выпороть и не казнить, а куда как хуже
Домой иди да со двора не показывайся, покуда не уедут. Кликну, если хуже станет.
Крапива и рада бы домой, да ноги со страху держать перестали. Она попыталась встать, но не сумела. И ведь не подаст никто руки, не доведёт до родной избы Цепляясь неверными пальцами за стену, она поднялась и поковыляла прочь.
***
Родная изба издревле служила защитой. Не пропустит злого человека крепкий сруб, истребит лихорадку жаркая печь, отгонят злых духов обереги в Светлом углу. Крапиве же, вот диво, всегда покойнее было не дома, под сенью святого дерева, а во дворе. Дерево-то в избе мёртвое, дыхание его едва учуять можно, а в огородике поют песнь травы. И песнь та одной травознайке слышна.
Вот и нынче девица не в женской половине пряталась, а сразу свернула к грядкам. Там плакали от жажды клубни редьки, там шипели побеги сорной травы. И для Крапивы эти речи звучали так же явно, как негромкий разговор отца с сыновьями, что сидели коло хлева.
Девица бережно корчевала корешки, а сама исподлобья следила за братьями. Деян учил сыновей точить серпы, направляя каждое движение мозолистой ладонью. Крупная загорелая длань ложилась поверх узких мальчишеских рук чирк! и скользит точило по железу. Лезвие золотилось в солнечных лучах, Мал с Удалом важно дули щёки. Крапива зло утёрла лицо рукавом. Её отец вот уж целую вечность не обнимал ласково, мать не чесала косы резным гребнем.
Куда расселась, негодница?!
Дола подошла неслышно и нависла тучею.
Грядки вот
Куда расселась, спрашиваю?! Срам прикрой, не ровен час, братья увидят! Стыдоба!
Крапива опустила голову. Понёва и впрямь задралась, обнажив колени, да только братья всё одно в эту сторону не глядели.
Одёжу не запачкать
Ишь, одёжу она запачкать боится! А гульнёй прослыть? А мать опозорить?
Да не видать же с улицы ничего!
А отец? А младшие?!
Крапива стиснула зубы.
А им и дела нет!
Сама Дола даже в нынешнюю жару рукава не засучивала, а волосы прятала под кику и плотный платок. Учила тому же и Крапиву, да та вечно норовила избавиться от убора. Правду молвить, с весны и до поздней осени никто в Тяпенках строгих нарядов и не носил: со степей дул сухой ветер, тучи застревали на северном горном хребте, и погода стояла такая, что в баню ходили охладиться.
Что, мало сегодня от княжича получила? Больше хвостом верти! фыркнула мать, и у Крапивы горло перехватило.
Сказать бы, что нет её вины, что не нарочно она молодцу попалась Да слова во рту застряли. Быть может, мать и права? Не зря Дола учила её глаз не подымать и парням не улыбаться всё к беде.
Матушка
Дола бранилась как не слыша. Крапива ухватилась за край её подола, как тонущий хватается за всё, что под руку подвернётся. Хоть соломинка, хоть тростинка.
Матушка!
Дола резво отпрыгнула, ажно грядку перескочила, и юбка выскользнула из пальцев.
Ах, едва не докоснулась! О чём думаешь, дурёха?!
Матушка Крапива вскинула глаза, и в них стояли слёзы. Мать глядела на неё сверху-вниз подобно бездыханному идолу. Коли ко мне кто посватается Ты же Неволить не станешь?
Утешила бы Подула на волосы, слово мудрое сказала. Но Дола обидно рассмеялась.
Да кому ты нужна! Коли кто возьмёт хворобную да гулящую, я первая ему поклонюсь!
Мать говорила что-то ещё. Уму-разуму учила, наказывала не злить боле княжича. Крапива вроде и слушала, а в ушах звенело. И только печальная песнь сорной травы, засыхающей в борозде, достигала усталого ума.
***
Рожаниц знали по всем Срединным землям. Но, если ближе к Северу берегини почитались не больше, чем прочие домашние духи, то в стороне, граничащей со шляхами, они стояли рядом со Светом и Тенью. Оно и понятно: шляхи своих жён хранили подобно сокровищам. Кому им ещё поклоняться, как не дарующей жизнь?
И в Тяпенках, куда степняки давно уже захаживали как в свои владения, богиня тоже заняла почётное место. Потому и главной в деревне стала Матка, а не мужи-дзяды диво дивное для срединного народа!
Потому, случись беда, Крапива шла не к грозным идолам, что возвышались над Старшим домом. Нет, она шла к той единственной, что всегда утешит и утрёт слёзы. Травознайка шла к Рожанице.
К вечеру Крапива переделала дела по хозяйству и вырвалась из дому. Управилась бы быстрее, да княжич дважды, словно нарочно, оборачивал кувшин с зельем. Приходилось возвращаться в общинный дом, возжигать очаг да варить лечебную похлёбку из живоцвета. Дубрава Несмеяныч требовал, чтобы лекарка непременно при нём колдовала, а то, не дай боги, задумает недоброе. Влас же раздувал ноздри и глядел. И глядел так, что Крапива решилась отправиться за подмогой к богине.
По пути отыскав утерянную корзину, она пересекла поле. Горло перехватило, когда по примятым колосьям девка узнала то место, где повалил её княжич. А не будь у Крапивы проклятья, что сталось бы? Как бы измывался над нею мучитель? Что если заберёт с собой и отыщет-таки способ? Пусть уж лучше никто никогда не коснётся, чем так.
Солнце нещадно пекло голову, мошкара гудела в дрожащем воздухе, и скоро стало казаться, что над Тяпенками зависла беда и всё давит, давит, давит Крапива утёрла выступивший над губой пот. До леса оставалось всего-ничего. Там укроют её пышные кроны, там убаюкают щебетом птицы.