Надо искать дальше, резюмировал майор после осмотра пустого поселка и короткого отдыха. Судя по карте, еще плюс тридцать километров. Это около двух часов езды. К тому времени стемнеет, ничего видно не будет. Огонь, говорят, может привлечь что-то пострашнее мертвых жителей деревни. Так что слушай команду: ночуем здесь. Ищем большой дом и отдыхаем. Выдвигаемся завтра с рассветом.
Подходящее здание нашлось на Интернациональной улице. Бывший детский сад.
Перекусили всухомятку, выставили караул, после чего повалились спать в одной из комнат, на снятые с детских кроватей матрасы. По проверенному совету проходников первый из стоявших в карауле солдат поставил рядом с собой маленький приемник и вывернул ручку громкости.
А часы на стене зашипели, захрипели все громче и громче, но никак не могли пробить двенадцать. Мари глянула туда: большая золоченая сова, сидевшая на часах, свесила крылья, заслонила ими часы и вытянула вперед противную кошачью голову с кривым клювом. Часы хрипели громче и громче, и Мари явственно расслышала:
Тик-и-так, тик-и-так! Не хрипите громко так! Слышит все король мышиный. Трик-и-трак, бум-бум! Ну, часы, напев старинный! Трик-и-трак, бум-бум! Ну, пробей, пробей, звонок: королю подходит срок!
И «бим-бом, бим-бом!» часы глухо и хрипло пробили двенадцать ударов. Мари струсила и чуть не убежала со страху, но тут же увидела, что на часах вместо совы сидит крестный Дроссельмейер, свесив полы своего желтого сюртука по обеим сторонам, словно крылья. Она собралась с духом и громко крикнула плаксивым голосом:
Крестный, послушай, крестный, зачем ты туда забрался? Слезай вниз и не пугай меня, гадкий крестный!
Но тут отовсюду послышалось странное хихиканье и писк, и за стеной пошли беготня и топот, будто от тысячи крошечных лапок, и тысячи крошечных огонечков глянули сквозь щели в полу3
Майор прислушался. Так называемый Кот вещал отрывок из сказки. Какое-то время до слуха доносился текст знакомого с детства произведения, после чего солдат, видимо, крутанул верньер приемника вправо.
Слушай, путник из дальних мест,
Наш рассказ про старинный лес.
Притаился, но не исчез
Здесь волшебный дух.
Башня та, что недалеко,
Много видела богов,
Что за несколько веков
Суд вершили тут.
А мы лесной крылатый народ,
Из года в год
Древнюю память храним,
И наш род здесь не пропадет,
Если ты знаешь о нас.
Коль не знаешь, то не поймешь,
А почувствуешь замрешь,
Тело вдруг охватит дрожь,
Под взглядом множества глаз.
Нас прости, добрый господин,
Любопытен не ты один,
Но лишь если мы захотим,
Ты увидишь нас.4
Было ли у этой песни окончание, майор так и не узнал.
Утро началось с доклада дежурившего вторым Байкала. Выяснилось, что ночью рядом с домом боец заметил силуэт большой собаковидной твари. Животное несколько раз обежало здание детского сада, после чего, усевшись во дворе, какое-то время просидело неподвижно, словно в ожидании.
И показалось, что среди переплетения ночных теней, в дальнем краю площадки как будто появилась огромная волосатая тень. Но было ли это правдой, караульный подтвердить не мог. Луна и отчетливо видимые на чистом небе звезды тут не могли помочь: мешала тень одного из домов, охватывающих полукольцом заброшенное учреждение.
Сидящая же в пределах видимости зверюга вскоре сорвалась с места и скрылась в темноте. Остаток ночи прошел спокойно.
Наскоро перекусив, отряд продолжил движение.
Через два часа бегущая впереди с шелестом велосипедных шин дорога сменилась перекрестком. Вскоре отряд выехал к заброшенной АЗС. Остановились. Майор достал бумажную карту.
Слева администрация поселка, пара школ, детский сад и ДК. Двигаемся в сторону центра, майор перевел взгляд на выцветший баннер «Программа развития будущее республики. Строительство 11 спортивных сооружений». Под ним стоял старый автобус с распахнутыми дверями и выбитыми стеклами.
«Пятьсот тринадцатый, мысленно прочитал командир. Село Козлан с заездом в Усогорск. Заехал, блин».
Свернув налево, проехали по улице Дружбы, пока справа не показалась пара длинных домов. Чуть дальше можно было увидеть скопление еще каких-то зданий, и бойцы спешились. Оставив одного стеречь транспорт и перевозимый груз, майор повел людей дальше по улице.
Должен же остаться хоть один мертвяк! Ладно в тех поселках порой до тысячи не доходило. Но здесь-то в пять раз больше. Не могли же они все передохнуть.
Вот он!
Майор поднял руку в предостерегающем жесте. Бойцы затаились возле стены дома, наблюдая за стоящим у дальнего угла здания зомби. Гниющий ходячий труп. Были отчетливо видны темные пятна в местах, где плоть отвалилась от тела, и огромный жировой фартук, свисающий до середины ног.
Из администрации поселка, что ли? Ну и кадавр Сколько он весит? Килограмм сто пятьдесят, если не больше. Такого долго придется везти. Но если он тут единственный, кто остался
Погоди, майор положил руку на плечо присевшего рядом стрелка. Может, еще кого найдем? Такую тушу тащить желания мало. Фтор, Глобус, двигайте за дома и идите вперед, вдоль улицы. Надо осмотреть площадку со стороны. Только чтобы вас не засекли. Если эти упыри хотят толпами, может статься, что рядом с этим «депутатом» будет и его «помощник».
Обозначенные командиром бойцы скрылись, и майор продолжил наблюдение.
За прошедшие минуты толстый мертвец ничего не предпринимал. Просто стоял возле дома, медленно поворачивая разлагающееся обрюзгшее тело под солнечный свет то одним боком, то другим.
«Загорает, что ли?» пронеслось в голове, и в следующую секунду взгляд зацепился за новое движение.
А вот и наша цель.
Возле «депутата» появилась маленькая худая фигура бывшей девушки. Полусгнившая нога придавала ее медленной походке корявость, заставляя мертвячку заваливаться на один бок. Безвольные бледные руки качались при каждом шаге двумя маятниками. Зомби вышла на середину дороги и замерла, тупо глядя перед собой.
Крот, по команде стреляй в нее дротиками. Манул, на тебе депутат. Целься в голову.
С удовольствием, осклабился боец.
Готов, подтвердил Крот.
Огонь.
Два выстрела слились в один. Голова толстяка брызнула в стороны белесыми ошметками костей и мозговой ткани. Девчонка неуклюже дернулась и громко зашипела. Повернулась и торопливо пошла в сторону, откуда был сделан выстрел.
Не действует?
Давай еще.
Стоящий на одном колене Крот быстро прицелился и выстрелил второй раз. Даже без оптики было видно, как в неестественно белой, гниющей плоти намертво засел дротик с транквилизатором.
Есть попадание.
Ждем, майор оценивающе смотрел на набирающую скорость и переходящую на подобие бега мертвячку.
Еще один.
Хлопнул выстрел. Ускорившаяся девчонка вновь дернулась. Пробежала несколько шагов, неуклюже упала лицом вниз и осталась лежать.
Несколько секунд никто не двигался.
Идем, майор первым направился к нежити. За ним последовали двое солдат.
Девчонка продолжала лежать неподвижно. Майор несколько раз носком ботинка ткнул распростертое тело. Никакой реакции.
И как мы узнаем, что она не померла от этих дротиков? Манул подошел ближе.
Да хрен ее знает, командир присел возле тела. Никто не заметил, они вообще дышат? Грудь двигается при дыхании?
Оказалось, что на этом моменте никто внимания не заострял.
Ладно. Вяжем ее и валим отсюда. Доставай ремни и намордник.
Выстрел со стороны соседнего дома остановил начавшуюся возню с добычей. Следом за ним коротко и сухо стрекотнул автомат. За ним второй. Ушедшие в обход бойцы перешли со стрельбы одиночными на очереди. А затем из-за угла здания показались Глобус и Фтор, бегущие со всех ног к основному ядру группы. В следующий миг на пустую улицу вслед за солдатами выплеснулся отряд живых мертвецов. Около двадцати зомби, завидев других живых, рванули к ним.
Майор вскинул автомат и махнул рукой двум приближающимся бойцам. Те поняли сигнал, резко сворачивая к стене ближайшего дома.
Грянули очереди.
Несколько бегущих впереди мертвецов свалились на землю. На них налетел второй ряд, образуя небольшую кучу, через яростное и неуклюжее копошение которой уже перепрыгивали следующие.
Ложись!
Гулко громыхнул подствольный гранатомет. Центр копошащейся кучи полыхнул короткой вспышкой взрыва, разбросавшей по сторонам голые тела. Над вжавшимися в землю бойцами просвистели осколки, выбивая пыль из стены дома.
Вскочившие на ноги и успевшие сменить магазины бойцы дали новую очередь, после чего, убрав автоматы за спины, достали пистолеты и ножи. Перешли на дистанцию ближнего боя и встретили набросившихся на них мертвецов.
Стоящий первым майор уклонился от протянутых в его сторону рук, нажал на курок. Близкий выстрел в голову оставил вокруг себя едкий запах пороха, залепив ошметками плоти лицевой щиток шлема. Второго мертвеца, невысокого щуплого паренька, удалось опрокинуть ударом ножа, добив его, пытающегося подняться, выстрелом в облезлый череп.
Сбоку кто-то из подбежавших вцепился в вытянутую руку, навалился, увлекая командира вниз. Рядом раздался очередной выстрел, и хватка ослабла.
Снесший голову атаковавшему майора зомби Шмидт развернул ствол в сторону ближайшего противника. Из-за медлительного и большого мертвеца неожиданно выскочила еще одна девчонка и быстрым прыжком бросилась на бойца. Не успев среагировать на выпад, тот отшатнулся назад, споткнулся и упал, ударившись головой о землю. В глазах потемнело. Грудь сдавило навалившейся сверху зомбачкой, пытающейся вцепиться зубами в шею. Правой рукой солдат ухватился за её подбородок, с силой отвёл голову мертвячки назад. Второй рукой торопливо зашарил возле себя, стараясь найти вылетевший при падении нож. На шлем обрушился град ударов.
Чувство тяжести пропало. Тело зомби завалилось в сторону. Шмидт вскочил на ноги и осмотрелся. Короткая схватка закончилась. Рядом Крот вытаскивал свой нож из головы мерзкой твари. Неподалеку майор протирал рукой в перчатке визор шлема.
Все живы?
Так точно. Живы.
Хорошо. Вяжем эту тварь. Крот, Байкал, быстро к грузу. Собираем тележку, крепим ее к велику и домой, пока на шум весь Усогорск не сбежался.
Есть.
К тому времени, как скрученную зомбачку удалось дотащить до велосипедов, бойцы уже собрали пару телескопических осей, закрутили фиксирующие болты, насадили маленькие колеса и теперь занимались сборкой небольшой складной платформы.
Командир, окликнул майора Манул. Проснулась.
Тот повернулся к бойцу, перевел взгляд на лежащую возле ног добычу. Зомбачка открыла белесые глаза и страшно щелкала челюстями, стараясь прогрызть пластик намордника.
Значит, задание выполнили. И надеюсь, наша вылазка сюда не окажется напрасной.
Глава первая
Февраль 2022 года. Территория Российской Федерации. Черное море, район полуострова Крым около мыса Фиолент. Борт сторожевого корабля проекта «Охотник» ВМФ РФ
Товарищ капитан, радиолокационные приборы засекли прямо по курсу неизвестный борт. По предварительным расчетам, скорость движения порядка двадцати трех узлов. Двигается в сторону территориальных вод.
Движение не менять. Полный вперед.
Погранично-патрульный малый корвет набрал скорость, и капитан выругался про себя.
Не хватало еще, чтобы кто-то из вероятных противников попробовал нарушить государственную границу, как это уже было год назад. Причем, дважды. Сперва британский эсминец «Дефендер», затем фрегат «Эвертсен» по очереди провоцировали пограничные силы России. Те случаи получили широкую общественную огласку. И вот теперь еще раз?
Вполне может статься. Обстановка в Европе, да и во всем остальном мире, кроме, разве что, Австралии, набирает градус тревожности со скоростью включенного кипятильника. Сейчас на границах двух противостоящих блоков проходят учения сухопутных войск. А в водах морского пространства показывает «хозяйские» замашки целая армада кораблей Румынии, Англии, Турции, Нидерландов под предводительством флагмана шестого флота ВМС США «Маунт Уитни».
В конце июня, в южной и центральной частях Балтийского моря планируется провести Baltops 2022. В маневрах натовского блока примут участие около четырнадцати стран. К ним также готовы присоединиться Финляндия и Швеция. Если еще и эти двое вступят в Североатлантический альянс, то Балтика получит статус внутреннего моря НАТО. И, видимо, поэтому основная цель самых крупных с семьдесят первого года морских учений отработка десантных операций для установки полного контроля над морем.
Поступила также информация о том, что президент США и министр обороны предлагают Пентагону разработать план по увеличению американского присутствия в Швеции.
Да. Обстановка нагнетается.
Товарищ капитан! Объект в прямой видимости! Идентифицирую, как корабль страны-участницы НАТО. Уточняю бортовой номер и принадлежность к государству.
Связь со штабом флота.
Это же время. Территория Российской Федерации. Республика Крым, тринадцать километров севернее Симферополя. Аэродром ВКС РФ. База тридцать седьмого смешанного авиационного полка ВВС
Зловещий звук базера на территории авиационного гарнизона с легкостью перекрывал начавшийся шум торопливого, слаженного движения. Через динамики внешней связи уверенно и четко донёсся голос дежурного батальона связи и радиотехнического обеспечения:
Боевая тревога! Дежурной паре на вылет! Повторяю! Боевая тревога!
Канал на общую частоту, капитан смотрел на вырастающие хищные очертания эскадренного миноносца. Опять британец! И что им не сидится спокойно?! Может, заплыл не туда? Сомнительно: слишком уверенно идет. Навигационное оборудование работает исправно. При любом раскладе надо пресекать попытку нарушения. Об инциденте уже доложено в штаб флота.
Есть канал на общую частоту, прозвучал через мгновение ответ вахтенного связного.
British warship, this is Russian warship, капитан взял в руки тангенту радиосвязи. British warship, this is Russian warship.5
Russian warship, this is British warship, requesting your registry number.6
Без номера обойдешься, сучок ты этакий. British warship, this is Russian warship. Please alter course to starboard.7
Russian warship, this is British warship, requesting your registry number.
Товарищ капитан! Фиксирую нарушение эсминцем государственной границы!
Руки отработанными до автоматизма движениями выполняют сложную последовательность. Запуск вспомогательной силовой установки, начинающей подачу воздуха для запуска двигателя. Включение топливного насоса. До слуха начинает доноситься равномерное гудение в хвостовой части самолета. Смертоносная боевая машина оживает. Просыпается, готовая через мгновение сорваться с места навстречу любой опасности. Лишь бы человек не струсил, а она-то уж точно его не подведет. Даже будет готова принять смерть, но только в бою, исполняя то, ради чего ее создавали.
Включение гидравлики. Подача топлива.
Пятьдесят второй. К движению готов!
Восемьдесят четвертый. К движению готов!
Пятьдесят второму. Руление по готовности на шестую линию. Восемьдесят четвертый, принял тебя. Руление на пятую линию по готовности.
Пятьдесят второй, движение начал.
Восемьдесят четвертый, движение начал.
British warship, this is Russian warship. Please alter course to starboard. You have violated National border of the Russian Federation. Stop immediately! Otherwise, I will open artillery fire.8