Многие из вас знают, зачем мы здесь собрались, продолжал тем временем старик, чуть покачиваясь; двое мордоворотов стояли на балкончике метрах в пяти видимо, чтобы подхватить деда, если он начнёт терять сознание. Те, кто не знал догадывались. Вот уже много лет я возглавляю Культ; силы мои иссякают, я устал, сыновья мои и дочери. Но я не мог уйти, не избрав себе преемника.
Старик выдохнул, делая паузу.
Но теперь наконец-то, впервые за это время, появился достойный кандидат, заключил он, вцепляясь в перила и второй рукой. И он среди нас.
А вот теперь по залу прошёл новый шёпот. Те, кто постарше, как-то странно запереглядывались между собой; молодёжь, наоборот, выглядела возбуждённо и взволнованно.
Меня же это заботило мало. Я притворяюсь каким-то хилым пацаном, который даже из дома толком не выходил. Вряд ли такой способен стать Великим Гэтсби от мира плотских утех.
Это паренёк, кажется, был под впечатлением от происходящего. Такого раньше никогда не было!
Взгляды бегали по залу; все гадали, кого же выберет дедуля. В каком-то момент я поймал на себе взгляд той блондинки, что донимала нас немного ранее. Может, надеется, что если станет новой главой, то мы с Вячеславом не сможем ей отказать?
Что ж, заключил старик, выдержав драматическую паузу. Не буду томить вас долго. Моим долгожданным преемником будет Александр Эрмит.
А вот это всё усложняет.
Так это это же это же ты! взвыл мой друг; на этот раз бокал всё же выпал из его руки.
Чёрт, пацан, ты мог ещё громче заорать?! Так бы они искали меня взглядами ещё полминуты, а теперь на звук бьющегося стекла обернулись абсолютно все. По счастью, за секунду до этого я одним рывком я натянул на лицо маску, выданную Алисой.
Спасибо деду и его играм в чапаевские шашки, что развили во мне быструю реакцию.
Бл*ть.
Лица, лица, лица со всех сторон. Теперь старик забыт и все смотрят на меня. Кавадзаки, потрясённый до глубины души и не он один, впрочем. Вон, девчонка и те три парня практически белые от осознания, кого они только что хотели сделать своим сабмиссивом.
Что ж! сухой голос старика вновь загремел над залом; люди попеременно оглядывались то на меня, то на него, не желая ничего упустить. Ешьте, пейте, развлекайтесь этот вечер будет вечером нашего ликования. А что же до тебя, Эрмит
Взгляд старика наконец-то упёрся в меня.
то нам с тобой нужно переговорить наедине, заключил он.
Ох, чёрт. Конечно, в этот момент я мог бы просто сбежать отсюда во избежание дальнейших непоняток, однако я не был уверен, что в таком случае мне заплатят деньги за работу. Вечер ведь ещё не закончился.
Мне нужно многое тебе поведать, многое передать, продолжал дед. Он указал сухощавой рукой на дверь за своей спиной и голос его буквально загремел. Из этой двери выйдет уже новый глава нашего культа, что поведёт его в будущее, к новым победам
Я машинально подхватил в одну руку сумку с «инвентарём», а во вторую нераспечатанную бутылку шампанского и оглянулся по сторонам. Ладно.
Если подумать, то что такого может произойти? В крайнем случае, скажу, что мне всё это не интересно и пойду себе домой. Ну, получится небольшой скандал. В любом случае, неловкая ситуация не стоит того, чтобы рисковать лечением матери.
Главное не дать им понять, что никакой я не Эрмит.
Господин Эрмит, отрезал Кавадзаки, подходя и кладя руку мне на плечо. Почтительно просим вас пройти в кабинет господина Архимага.
* * *
Дверь кабинета захлопнулась за моей спиной.
Кавадзаки провел меня внутрь, чуть ли не дыша в затылок. Сам же он остался снаружи, с той стороны, а это значит, что о побеге через дверь можно не думать.
Эрмит, тот улыбнулся, поднявшись мне навстречу из кресла. Мальчик мой. Проходи, располагайся.
Улыбка была какой угодно, только не доброй.
Что за испуг? старик усмехнулся. Гляди смелее, Эрмит. Тебе выпала великая честь
Так и знал. Что задумал этот старый извращенец?
Дед взмахнул рукой; по комнате разлилось лиловое сияние, отчего моё тело застыло, точно погружённое в гудрон. Сумка и бутылка шампанского с глухим стуком выпали из рук, прямо на светящиеся линии на полу; оставалось только моргать, ожидая, во что же это выльется.
Сейчас, продолжал Архимаг, улыбаясь всё шире и пошлее, ты отдашь мне всего себя.
Как и думал. Сука.
Я овладею твоим телом, глазёнки старика блестели, руки подрагивали. Не бойся это не будет больно почти.
Отстань! выпалил я, пытаясь хоть немного пошевелиться. Я не из этих!
Что?
Дед непонимающе моргнул; кажется, я сбил его с мысли.
То! я дёргался всё сильнее, стараясь сбросить магическое оцепенение, но безрезультатно. Если так тянет на молодых мальчиков, вон, внизу полно тех, кто сам с радостью отполирует твой сморщенный нефритовый жезл. А меня в это всё не втягивайте!
Моргнув ещё пару раз, Архимаг скривился.
Идиот! прокаркал он. Ты о чём вообще? Где ты умудрился этого нахвататься?
Я-то о чём?! честно возмутился я. А кто только что собирался овладеть моим телом?
Я!.. старик слегка поперхнулся но, спохватившись, вновь сменил тон на высокопарно-гневный. Хватит шуточек. Будь серьёзнее и не порть торжественность момента. Знаешь, как трудно было создать тебя?
Меня создали мама, папа и нездоровая любовь к посиделкам за компом до пяти утра, огрызнулся я. Что ты несёшь, дед?
Он покачал головой, вновь начиная улыбаться; линии на полу, стенах и даже потолке разгорались всё ярче, внутри у меня что-то сильно болело, как после долгих тренировок. Приглядевшись, можно было даже увидеть светящиеся линии, выходящие из моей груди, и прямо в грудь старика.
Обычные тела не выдерживали моего могучего духа, продолжал Архимаг. Приходилось менять их всё чаще. Раз в двадцать, пятнадцать, десять лет Но ты ты иное дело, мальчик мой. Идеальный сосуд. С магическим ядром, какое появляется раз в несколько поколений; безупречно взращенный, подготовленный. С твоим телом я смогу прожить ещё три, четыре, пять столетий, не нуждаясь в обновлении
Я прокашлялся, перебивая старика. Тот вздохнул и посмотрел на меня с плохо скрываемым раздражением.
Просто, эм, для ясности происходящего, я старался не нервничать. Это ведь никакая не оргия, да?
Старик глупо уставился мне прямо в глаза и пару секунд просто молчал. А затем разразился смехом.
Так вот что тебе сказал Виктор? он покачал головой. Нет, Саша, ничего подобного. Это вечер, к которому ты шёл всю свою жизнь. Пусть и не знал этого. Сегодня твоё тело станет моим, Архимаг злобно улыбнулся. Впрочем, об этом будут знать единицы. Полагаю, новый глава культа будет не таким уж и новым.
В иной ситуации я бы даже похвалил деда за находчивость. Учитывая все слухи про пять сотен лет жизни, я так понимаю, он уже проделывал этот фокус не раз. Впрочем, сейчас мне было не лести. Я больше был занят вопросом собственного выживания.
Знай, что я никогда не хотел тебе зла, Саша. Твоя жизнь была сложной и одинокой, продолжил старик. Но так было необходимо для того, чтобы выкорчевать всю грязь и предателей из нашего тёмного культа. Только если они увидят, что глава сменился на никому не нужного молодого парня без каких-либо социальных связей, эти ублюдки решат действовать, улыбка Архимага растянулась ещё шире. И я их буду ждать.
Тёмный культ, значит. Те, которыми пугают детей чистокровных аристократов. Властители криминальной стороны жизни города, несколько лет назад почти уничтожившие практически все остальные виды организованной преступности.
Захотелось поднять телефон, набрать нужный номер и прокричать «ЭТО НИХЕРА НЕ АРИСТОКРАТЫ, АЛИСА!»
Впрочем, с её колокольни между ними и разницы-то особо нет.
Я пытался вырваться из магических уз старика, но все мои попытки были тщетны. Что же, сам виноват. Всё на это и указывало.
Лёгкие деньги, мать их. А я-то всё думал, почему мне не было знакомо ни одно лицо на этой вечеринке.
Мгновение и я поглощу твоё магическое ядро старик как-то странно и по-своему наслаждался происходящим. Что скажешь, Саша? Чувствуешь величие момента?
Скажу, что лучше бы ты всё-таки просто оказался старым извращенцем, дед, отозвался я, морщась от всё распространяющихся по телу боли и слабости. И, кстати, насчёт моего магического ядра не думаю, что оно тебе понравится. Может, передумаешь, а?
Хватит язвить! снова вспылил старик. Никакого почтения, что за нравы И вообще сними эту дурацкую маску!
Он быстрым, пружинящим шагом (и когда он успел стать таким сильным?) шагнул ко мне; рывком содрал с меня маску
И непонимающе уставился мне в лицо.
Ты кто такой? тон Архимага потерял всю возвышенность.
А может, с этого нужно было начать?
Конечно, я мог бы сразу сказать, что никакой я не Эрмит. Но я просто побоялся, что в таком случае меня бы просто закопали под ближайшим кустом безо всякой магии.
Ты не Эрмит. Кто ты его брови сдвинулись в гневе. Виктор. Этот ублюдок всё же осмелился меня обмануть. Когда я найду его отпрыска
Договорить старик не успел. Боль, всё нараставшая в моей груди, казалось, достигла пика; я стиснул зубы, чтобы не заорать во весь голос казалось, меня вот-вот разорвёт изнутри на части
А затем светящаяся струя энергии ударила из моей груди в старика со всей силы.
И тогда завопил от боли уже Архимаг.
Г-гнилое в его вое можно было разобрать далеко не все слова. Не может быть Как
А, ну да. Я же сказал, что моё ядро тебе не понравится. Вот та причина, по которой меня так «любит» моё семейство, по которой дядя возмущался моему поступлению в Академию я магический инвалид с гнилым ядром.
Ядро нормального мага упорядочивает его внутреннюю энергию, превращает её в контролируемый поток. Что делает моё? Ну, ровно обратное: хаос без малейшего намёка на контроль.
Не-е-ееет! Хватит, хватит! старик орал и беспорядочно тряс руками; светящиеся лиловые линии вокруг него запутывались, превращаясь из симметричных узоров в спутанный клубок ниток и, наконец, лопнули.
Я едва не рухнул, осознав, что снова могу двигаться; старик, прервавший ритуал на середине, на ногах всё же не удержался и загремел на пол, закатив глаза и слегка подёргиваясь. Похоже, отдача моего гнилого ядра едва его не прикончила.
Кто бы мог подумать, что это однажды спасёт мне жизнь.
стоп. Рано радоваться.
Тяжело дыша после отступившей боли, я огляделся по сторонам.
Второй этаж. Единственная дверь закрыта, за ней охрана. Я стою тут; на полу валяется тело деда. Вокруг меня никого, кроме темных культистов.
И если этого было недостаточно
Я резко дернулся.
В дверь постучали.
Глава 3
Тормози, одутловатый Пончин махнул рукой, сигналя напарнику. Похоже, это здесь.
Сержант Набутылко вжал ногу в педаль тормоза; видавшая виды машина с надписью «Полиция» со скрипом замерла у трёхэтажного здания. Напарники переглянулись.
Как думаешь, что там такое? Пончин почесал брюшко, наетое на непыльных дежурствах, и выглянул в окно машины.
Ни одной ассоциации, Набутылко глядел на здание. Окна вроде горят, но плотно занавешены; изнутри раздается шум, слышно даже в машине. Собственно, из-за жалоб на шум их сюда и вызвали.
Сейчас бы нелегалов с шаурмой прессануть, а не это всё, зевнул Пончин. Там хотя бы бабки получим, а тут
Почти ночь уже, шаурма спать пошла, Набутылко вздохнул. Не знаю, почему, но мне не нравится это здание.
А какой у нас есть выбор? Пончин распахнул дверцу машины и принялся грузно выбираться наружу. Давай, пошли. Покажем им грозное лицо закона.
Грозное лицо сержанта Набутылко было далеко от воплощения закона и порядка.
Но вызов есть вызов.
Пошли, согласился он, зевая.
Побыстрее разобраться с жалобой, в чём бы там ни было дело и закончить уже дежурство.
Спать охота.
* * *
стук в дверь повторился аккуратно, но громко и настойчиво.
Глава! голос «якудзы» за дверью был напряжённым. Простите, но у нас проблемы. Это срочно!
Проблемы у них, вашу мать. У кого проблемы, так это у меня. Затухающие линии схемы на полу, валяющийся безвольной куклой Архимаг и полное отсутствие путей к отступлению.
Крикнуть, чтобы входил? Изобразить, что всё прошло успешно, и теперь в моём теле хозяйничает старик, как и планировалось? Вариант так себе: посыплюсь на первом же вопросе, да и дед может прийти в себя в любой момент. Но какие у меня альтернативы?
Правильно, никаких.
Развить мысль я не успел; дверь распахнулась, и татуированный верзила возник на пороге.
Секунду он смотрел на меня в слегком ступоре, пока я всеми силами пытался собраться.
Так, значит, у вас получилось, пробормотал он, переводя взгляд с меня на нелепо раскинувшего руки старика.
Я пожал плечами.
Так быстро? он явно не верил своим глазам. Такая сложная магия я думал, вы не успели ещё даже ядро поглотить
Чёрт. Как его там звали?
Нет повода сомневаться во мне, я выставил перед ним руку. Всё получилось. Прошло так, как я и планировал. Сработано на ура.
Принял, бл*ть, заказ.
«Якудза» вглядывался в старика всё пристальнее; как бы тот случайно не дёрнулся.
Ты говорил, что у нас проблемы, напомнил я. Что там такое?
Твёрдый голос, уверенный взгляд и всё получится. Или мне только кажется, что взгляд уверенный?
Д-да, верзила кивнул. Похоже, за нами пришли.
Следовало бы, наверное, запаниковать, но куда больше-то?
Конкретнее, потребовал я. Что именно произошло?
Там, внизу, двое полицейских.
Я внутренне выругался.
Сегодня мне для флеш-рояля не хватало только общениями с органами.
Разрешите действовать по протоколу? с плохо скрываемым возбуждением произнес Кавадзаки.
Мне не понравился его взгляд.
голова чуть кружится после ритуала, пояснил я, пытаясь быстро сообразить, что у этого е**нутого на уме. По какому из?
Как в прошлый раз, глаза «якудзы» загорелись. Ну как во все прошлые разы. Просто и универсально: убиваем всех в радиусе трёх кварталов и быстро скрываемся. Ни свидетелей, ни причастных, и это будет выглядеть как очередная разборка банд. Так вы разрешите приступить?..
Я аж поперхнулся.
Хороший план наконец, смог заговорить я, успокоившись достаточно, чтобы не выдать себя голосом. Мне нравится, честно.
Не хочу, чтобы он обиделся.
Но
Кажется, просто дать им проверить документы не вариант. Здесь собралась слишком густая концентрация важных шишек этих культистов. Если полиция поймёт, что к чему то придётся вырезать куда больше, чем три квартала.
Пробежавшись по кабинету, мой взгляд упал на сумку с «реквизитом» от Алисы. Благо, варианты есть всегда, просто порой мы их не видим.
У меня есть план получше. Мы никого не будем в этот раз убивать.
«Якудза» вытянулся в струнку; желваки его играли, жилы на шее напряглись.
Встав, я подобрал сумку и расстегнул молнию на ней.
Действуй быстро и без лишнего шума, велел я.
Благо, у меня действительно был план.
Подойдя к краю балкончика, я указал вниз.
Приведи мне сюда вон того паренька, палец ткнулся в моего недавнего собутыльника, затем ту девицу и троих парней, что крутятся рядом с ней. Ну и ещё с десяток человек на свой выбор.
«Якудза» непонимающе моргнул.
Но для чего вам они?
Поглядев на него, я усмехнулся и вынул из сумки красный шариковый кляп.
Увидишь, заключил я,
* * *
Всё это очень не нравилось Набутылко.
Их томили в прихожей уже минут пять; ноги затекали, и с каждой минутой нехорошие предчувствия становились всё сильнее. Что это за здание? Что происходит внутри? Зачем на входе выставлена охрана и куда ушёл этот громила в татуировках, попросив их «подождать, пока он сообщит о них начальству»?
Он очень не любил переходить дорогу важным людям. А поэтому старался с ними даже не контактировать.