Предстал в одном из любимых обличий. Высокий человек, неопределённого возраста. Отличительные черты длинные чёрные как смоль волосы, высокий цилиндр, чёрный плащ. Хитрая усмешка. И задушевный хриплый вкрадчивый голос Тьмы в Ночи.
Трёхглазая, Богиня Вод Морских, Русалка, которой несколько тысяч лет, прекрасно осознавала, насколько он могущественен. По сравнению с ним она песчинка во всех океанах Вселенной. Но она не позволила себе испугаться, подобострастничать и вскакивать с насиженного места в присутствии самой Тьмы. У богов разговоры происходят на ином уровне, нежели чем у людей.
Паук слегка приподнял цилиндр, галантно кивнул и уселся в такое же кресло, как у Трёхглазой. Кресло образовалось напротив Морской Королевы. Паук тоже сел раскованно, залихватски закинув нога на ногу. Он подманил к себе плавающий в воздухе чёрный лакированный Шар Трёхглазой, заглянул туда одним глазком, увидел то, что ему нужно, и удовлетворённо хмыкнул. Трёхглазая ничего не говорила, она смотрела на Тёмного Мага и ожидала, что он скажет. Ведь он инициатор этой аудиенции.
Твои девочки проштрафились, Трёхглазая, тон его чрезвычайно весел, будто речь шла об игре.
Трёхглазая улыбнулась одним уголком губ:
Твои мальчики и девочки тоже, Паук. Да, мы упустили Дункалса, но и вы тоже его упустили.
Дело не в Дункалсе. Он разменная монета, мы с тобой это понимаем. Ключ, Трёхглазая. Именем Королевы Морской, Ключ! торжественно провозгласил Тёмный Маг и медленно простёр вперёд руку, раскрывая ладонь. Ты отдашь мне его добровольно?
Трёхглазая усмехнулась:
Я отдам тебе его добровольно. Но с одним условием. В обмен на того, кого ты присмотрел себе в ученики.
Так я присмотрел себе в ученики Дункалса. А вы его тюкнули. Ключ, повторил Паук, насмешливо глядя на Морскую Королеву.
Дункалса мы быстрее углядели. Таков наш замысел. Право первой ночи, ты же знаешь. Кто первым встал, того и тапки. Всё по справедливости. У тебя всего один «Глаз», а у меня их три, весело, в тон Пауку, проговорила Трёхглазая.
Хорошо, давай поиграем, Паук убрал руку и невозмутимо положил её на подлокотник. Я пошлю к тебе того, кого я присмотрел себе в ученики. Удастся тебе уломать его подписать Чёрный Контракт он твой. Не удастся он мой. Но Ключ ты отдаёшь мне по-любому. Считай, ты по-любому выигрываешь: ведь у тебя в запасе несколько дней попользоваться этим Ключом. Имей в виду: малейшее баловство с твоей стороны или со стороны твоих девочек на вас будет Охотник.
Ах, напугал, Трёхглазая притворно расширила все три глаза и расхохоталась: Да, давай поиграем. Присылай своего ученичка. И посимпатичнее мои девочки соскучились по красивым обаятельным мальчикам.
Твои девочки зажрались на красивых обаятельных мальчиках. Поэтому я пришлю к тебе девочку. На днях. Делай с ней что хочешь. Но Ключ отдашь.
Ты точно замыслил подлянку. Свою любимую игру в поддавки. Но учти: рано или поздно просчитаешься. Демиурги ведь тоже совершают просчёты, они такие же совершенные, как мы, а совершенный от слова совершать, коварно улыбнулась Трёхглазая.
Ты ведь понимаешь, зачем я дал тебе Ключ, пусть и всего на пару дней. Как дал так и взял.
Прекрасно понимаю, Тёмный Маг. Ты Тёмный, я Чёрная. С тобой проще договориться. Я ценю это.
Будешь злоупотреблять нашим союзом, Богиня Вод Морских знаешь, чем это чревато. Пожалуй, нет резона дальше точить с тобой лясы, отвлекать тебя от важных морских дел. Мы друг друга поняли.
Поняли, кивнула Трёхглазая.
Паук в миг исчез. Вместе со своим креслом. Шар остался висеть в воздухе, недалеко от места, где сидел Тёмный Маг. Трёхглазая догадалась, что Демиург Тьмы успел узнать из Шара то, о чём узнала Трёхглазая. Демиургам закон не писан. От Тёмного Мага ничего не утаить.
Но как он распорядится тем, что знает? Устроит большую игру, сплетёт множество нитей. Трёхглазая остро понимала, что её Паук уже вплёл в паутину. Но она знала, как её разорвать и выйти из этого не выгодного ей союза. Большая надежда на Масочника и демоницу. И ещё большая надежда что ей Трёхглазой удастся уломать ученика или ученицу Паука подписать Контракт. Паук ведь пришлёт к ней ту, кого избрал для Испытания Трипорталом. Если это будет совсем неоперившийся вагант Трёхглазая выиграет, а с ней и весь Чёрный Орден и её главная богиня Чёрный Демиург Сона. Паук любит поступать с учениками по принципу «выплывет не выплывет». Трёхглазая устроит так, чтобы для Паука ученик «не выплыл». Уж она постарается!
Часть 2. Подъём по ступенькам
Тёмно-Чёрный Пролог
Масочник приказывал проводить Ритуалы на нескольких кладбищах одновременно. Он стремился быстрее нагнать упущенное время, сформировать армию Томберов, взамен разгромленной в прошлом году из-за облавы ТДВГ. Он уже располагал несколькими мощными вербовщиками. Некоторые из них, в частности, Зелёный Червь, обладают сильными магическими способностями.
Дарти не одобрял массированную наглую преступную деятельность учителя. Масочник переставал скрываться, уверился в безнаказанности и в том, что ТДВГ махнуло на него рукой. Дарти решил, что будь он на месте Масочника действовал бы более тонко, осторожно и изощрённо.
Прошло несколько ночей с той роковой ночи, как вызвана Августа прямо из Ада. Масочник под давлением Трёхглазой присягнул Августе как Главному Мертвяку, чтобы удовлетворить амбиции капризной демонессы. Теперь Августа верховодила в секте-организации Могильщиков в качестве полноправной единоличной властелинши. Масочник работал на неё как обычный рядовой томбер. Это именно Августа потребовала больше армии, ритуалов, вербовать больше подростков, и Масочник с ней солидарен. Зелёный Червь и другие вербовщики занимались в спешном порядке обучением «солдат-зомби».
Дарти понимал, что рано или поздно их найдут. Устроят облаву. Дарти знал, что у Томберов есть хитрые враги, по мощности под стать Могильщикам. Но Масочник зачастую недооценивал своих врагов. Августа же пока слишком мало знала о таких врагах, как организация ТДВГ, куда входит немало белых и светлых магов. С точки зрения знания устройства этого мира Августа незрелый демон. Однако, её амбиций, сил и способностей больше, чем у многих известных Дарти старших демонов. Как такое могло быть? Как получилось, что демонша сущее дитя, получила такое могущество?
Дарти пытался намекнуть учителю, чтоб он был осторожнее, не слушал слепо Августу, а пытался бы научить демонессу тому, что в этом мире не всё будет плясать под её дудку. Но Масочник не слушал. В качестве трудовой повинности сегодня Масочник послал Дарти на одно из кладбищ, на проведение обряда, курировать и контролировать томберов. Обряд проводил вербовщик, завербованный пару дней назад то есть не опытный. Среди «свиты» шестеро «зомби». Они ничего не умели: обычные ребята с промытыми мозгами, готовые воспринимать приказы старших по иерархии томберов. Ритуал по промывке мозгов проходил над двумя молодыми людьми. Их вербовщик привёл сюда из колледжа, где он учился.
Сегодня утром эти двое были ещё «нормальными», пришли на пары. Но к ним подошёл их одногруппник, поведал, что знает, как исполнить заветные желания, знает место, где их будут любить и понимать. Они заинтересовались, он привёл их на кладбище. Дал им вещества-напитки, влияющие на мозг, делающие сознание податливым и подверженным внушению. Они превратились в овощи, были опьянены, пребывали в состоянии эйфории. Девушку без конца трясло от беспричинного смеха. С лица парня не сходила осоловелая улыбка. Вербовщик положил их на могильную плиту-алтарь. Шестеро «зомби» расставлены вокруг они должны давать дозу энергии для ритуала и обеспечивать примитивную охрану. Вербовщик шептал заклинания, заклятия и проклятия.
Дарти стоял в стороне, скептически хмыкал, наблюдая за этой сценой. Он думал, насколько ему тут всё противно, насколько всё осточертело. Как ему надоело быть подкаблучником Масочника. Крамп делся неизвестно куда, связи с ним нет и не предвидится. Он бы уже несколько дней назад ушёл если бы не демоница Августа.
При всём неприятии и отвращении, Августа успела очаровать и привязать к себе Дарти. За дни, что прошли с первого раза, когда Августа прикоснулась к нему и обожгла чёрной демонической силой, Дарти принялся собирать информацию про неё. Он узнал, что она не всегда была демоном. Отгоняя от себя эти мысли, Дарти против своей воли пытался увидеть в Августе что-то чуть более светлое, чем её новоприобретённую за последние тридцать шесть лет демонскую природу.
Он готовился уйти от Масочника уже в тот день, как пришёл в себя после контакта с демоном и массированного оттока энергии. Но Августа не позволила. Нет, демонша ему ничего не приказывала: она вызвала его жгучий интерес. Он и она теперь повязаны общей кровью, ритуалом вызова.
Августа к одному лишь Дарти относилась благосклонно и умеряла свои капризы. Она понукала Масочником и другими Томберами. Зелёный Червь, этот страшный тип, от кого практически у всех Томберов шли мурашки и тот ходил по струнке под взглядом Августы. Но к Дарти Августа относилась практически на равных как к партнёру. Дарти уже сто раз укорил себя за ошибку, за неправильное предвзятое отношение к Августе. Августа особо ценный демон.
«Уйти от Томберов, от гнусного Шнайдера и взять Августу с собой. Убедить её быть со мной, и вместе мы достигнем небывалых вершин могущества. Вместе с Августой я стану таким властелином, что сам Масочник, так много времени издевающийся надо мной, будет ползать у меня в ногах!» вот о чём думал Дарти.
А что сейчас? Августа играется, зазря растрачивает ресурсы на томберов. А томберы мелкая сошка, кучка заблудившихся людишек, помешанных на готике и деградационной идеологии про мертвецов. Дарти давно хотел поговорить с демоницей наедине, но это никогда не удавалось: она всегда на виду у Масочника. И Зелёный Червь, словно змей, чувствовал к Дарти неприязнь и подозрение.
Дарти знал, что он сможет предложить Августе. Августа, при всём её демонизме, оставалась робкой, закомплексованной, ранимой девочкой. Она нуждалась в защите, опёке. Дарти готов любить надо бы ему только этому научиться, понять, как правильно полюбить «светлую» сторону Августы, чтобы управлять её чёрной демонической сущностью.
По этой причине Дарти отвлёкся. И слишком поздно обнаружил нападение. А слежку накануне Дарти и вовсе не заметил. Редкостная беспечность для чернокнижника, жаждущего управлять таким сильнейшим демоном, как Августа!
Первым делом Поставщик набросился на вербовщика и вырубил его размашистым ударом, оглушив и уронив на притоптанный снег. «Жертвы»-неофиты на алтаре истерически засмеялись им казалось, что они видят вокруг смешные мультики. «Зомби»-солдаты опомнились и принялись неумело нападать на Поставщика. И хотя их шестеро и они отличались дюжим ростом умений им не хватало. Реакции их заторможены из-за действия специального вещества, поглощающего их сознание. Поэтому нет ничего удивительного, что один-единственный Поставщик оглушил и вырубил шестерых сравнительно быстро. Ему даже не пришлось доставать свой излюбленный тесак, который он несколько веков вогнал демону между крыл.
Дарти ничего не мог понять. Явился тип, всего один, и плашмя положил семерых! Кто он такой, мать его за ногу?! На всякий случай Дарти быстро соорудил и накинул на себя мощную Мантию Тени. И когда Поставщик склонился над жертвами на алтаре, начал нашептывать им Сонное Заклятье, чтобы обезопасить их сознание от шока, погрузить в сон, Дарти вероломно напал.
Он выскочил из-под Мантии Тени совсем близко с Поставщиком и со всего маху вонзил тому нож под ребро слева, искренне надеясь, что причиняет тяжёлую колотую рану в сердце, не совместимую с жизнью. Второй свободной рукой, сжимая камень, он ударил одновременно Поставщику сзади по голове.
Поставщик потерял сознание лишь на доли секунды. Он стал оседать. Дарти поспешно выхватил нож из тела врага, отскочил. Поставщик же, вместо того чтобы упасть навзничь, истекая кровью, оказался на одном колене. Сгорбился. Руками упёрся в снег, вниз не капнуло ни капли. Потом медленно повернул голову в сторону Дарти:
Я всё, конечно, понимаю, юноша, тебе захотелось проверить, что будет, если ты попытаешься со мной немного поиграть. Но зачем, акула тебе в пасть, дырявить мою рубашку?! Мне её тётя подарила между прочим! Будешь сам зашивать.
Дарти удивлённо рассматривал того, кто заговорил с ним весело, при этом с наигранным театральным апломбом возмущения. Тип выпрямился, Дарти отметил, что он высок, а ещё что он опасен это Дарти понял, столкнувшись с ним глазами. Юный чернокнижник умел разбираться в себе подобных и умел чувствовать, кто сильней, кто слабей. Этот был сильней.
Тип неуклонно пошёл на него:
Может, ты объяснишь, в чём тут, собственно, дело, м-м-м? Или ты предпочитаешь поговорить в более спокойной обстановке, за чашечкой горячей кошачьей крови?
Дарти принялся шептать заклятье, но понял, что не успеет. Тогда он снова с ножом напал на Поставщика. Его нож тут же оказался блокирован громадным пиратским тесаком. Оружие Поставщик выхватил незнамо как:
Не так быстро, юноша. Ты ведь стоял в сторонке и наблюдал, как будто тебя тут ничего не касается, не так ли? И тем не менее, я чую в тебе чёрную метку. Ты как колеблющаяся Личина. Да, пожалуй, надо тебе обеспечить более спокойную обстановку для переговоров. Ты пойдёшь со мной.
Дарти не успел понять как, но в его голове потемнело, сознание ушло. Последнее, что до него дошло: он попал во власть особо сильного и достаточно древнего вампира. Ему, возможно, несколько столетий. Только Дарти не успел определить чёрный он или белый. Но судя по тому, как он безжалостно и исподтишка набросился на томберов вряд ли белый. Как знал юный чернокнижник, белые всегда гуманные, добрые. Этот совсем не гуманный. Дарти вырубился.
Поставщик, только что применивший сильнейший вампирский гипноз с наведением глубинного сна и морока, с усмешкой поглядел на распростёртого перед ним на снегу юношу. Он мигом обыскал его, обезоружил, прихватил все магические причиндалы, амулеты и артефакты чёрной магии, что нашёл. Потом взвалил Дарти на плечо и шагнул в Теневую Сторону, откуда, собственно, и взялся здесь на кладбище.
Ночью все грифоны серы
Мы с Эдди договорились, что он будет наблюдать за Мрией, начнёт контактировать с ней. Если Мрия находится под гипнотической программой, она может вести себя агрессивно. А если ей ещё не очень промыли мозги, то Эдвард может стать для неё шансом идти ей дальше к томберам или остаться жить обычной жизнью. Я же пообещала Эдди, что найду зацепки, узнаю, где могут базироваться томберы.
У меня есть ещё моя «вне рабочая» жизнь это школа. Пренеприятнейшая обязанность. Я не могу допускать разгильдяйства и скатиться в трояки. Это навлечёт на меня подозрения родителей, учителей, одноклассников, то есть ненужное внимание. Я учусь хорошо, во многом благодаря тому что быстро осваиваю материал. Когда я стала секретным агентом я продолжала делать вовремя домашку, поднимать активно руку, когда учителя проводили опросы. В глазах одноклассников возник стереотип, что я ботаник. «Королева Ботанов» так меня прозвали. Мне льстила эта кличка, потому что это идеальное прикрытие. Моих родителей никогда не вызывали в школу, не отвлекали от важных рабочих дел.