Князь окликнул воин уходящего вождя. Куда их? кивнул на брата с сестрой, жмущихся друг к другу на снегу.
По домам, подумав, решил Сэт, чувствуя, что не может наскрести внутри великодушие и позволить им побыть друг с другом.
Рёв лисёнка, которого с боем отдирали от сестры, ещё долго стоял у него в ушах.
* * *
Проведя месяц в чужом княжестве, Кайра с каждым днём теряла надежду когда-нибудь вновь увидеть родные леса, вдохнуть полной грудью запах золотой листвы, шуршащей под ногами песнями осени. Увидеть, как быстроногая лань бежит, испугавшись запаха хищника, а величественный олень размеренно ступает по землям владений её отца, словно хочет дать ей возможность рассмотреть ветвистые рога корону лесного короля. Всё это осталось в прошлом. Там, где раньше стояли дома, теперь лишь пепелище. Многие семьи погибли в тот день, когда она бросила вызов князю росомах, в том числе и её собственная.
Известие о том, что они едут в Лисбор, огорошило лисицу на третий день после крайней встречи со своим мужем. Рыжий народ, оставленный под присмотром ставленников росомахи, смирился со своей участью, но князь смотрел наперёд и этой поездкой хотел убить сразу двух зайцев. Показать лисам, что дети их тотемного Зверя живы, здоровы и довольны жизнью. И, что таить, порадовать своих лисят-пленников как бы хорошо ни обращались с ними на землях росомах, гости всё равно рвались душой в родные леса. Сердце князя было чёрствым и холодным к словам врагов, но чутким и тёплым по отношению к своей семье. Ему не хотелось, чтобы его лисы зачахли в одиночестве. Пускай развеются.
Пожалуй, слушать своё сердце в противовес разуму это их самая любимая, почти семейная ошибка.
Кайра первым делом подумала, что князю надоело мириться с такой бесполезной женой и он отправит её куда подальше от себя, лишь бы больше не мозолила глаза. Ещё и эта грубая баба-росомаха! Всё шутит да издевается, не думая о том, кто перед ней. За прошедший месяц Кайра успела привыкнуть к нраву Этны, но подружиться ни в жизнь.
Возможность вновь вернуться домой грела сердце лисы, но осознание того, что поход этот скорее вынужденный, чем подарок и жест доброты, тяготило. Она уже никогда не сможет ступить на родные земли как их полноправная хозяйка, и её жизнь не вернётся в привычное русло. Имела ли она право войти в княжьи чертоги с гордо поднятой головой после всего, что вытерпел Лисбор?
Тягостные мысли развеялись, когда в руках лисицы оказался лучик солнца он смеялся и резвился, обнимая её маленькими ладонями. Младший брат то малое, но такое ценное, что осталось от прежнего дома. Только ради него Кайра всё ещё хотела жить и находила в себе силы терпеть присутствие росомах. Он был её домом, её крепким оплотом, в котором она могла забыться, и оттого ещё радостнее проходили те часы их единства. Кайра не заметила, как этой ночью крепко уснула, прижав к себе брата. Её не тревожили кошмары на лице княжны лисьего народа впервые за долгое время вновь воцарилась та тёплая и искренняя улыбка, которой она одаривала свою семью ещё до того, как этой семьи не стало, а она не оказалась подле росомахи.
У них с Нисеном появилась возможность бежать, устремиться в родное селение и обрести лживую свободу до тех пор, пока росомахи вновь не постучатся в ворота Лисбора. Это был бы глупый и необдуманный поступок, потянувший ещё больше жертв и страданий, но хотя бы в своих снах Кайра могла ступать по родным лесам, зная, что снова свободна.
Кайру разбудила смутная возня где-то под боком. На сонную голову не понимая, что происходит, она уж подумала, что и в походе князь росомах не оставит её в покое и, увидев лицо неизвестного мужа, вторгшегося в их шатёр, на мгновение пожалела, что не видит перед собой ту самую испещрённую шрамами грудь и самодовольную ухмылку на грубом лице.
На них напали ночью на полпути к Лисбору, подобравшись к разбитому лагерю с подветренной стороны. В шатры полетели горящие стрелы и факелы. Нападение тщательно спланировали застигнутые врасплох росомахи выскакивали из охваченных огнём шатров, сбивая с себя пламя, и тут же встречались с мечами врага.
Кайра кинулась спасать брата и с боем отбивать его у чужаков; пыталась поднять шум, чтобы привлечь внимание, и звала на помощь того, кого даже в мыслях в роли спасителя допускать не хотела. Не вышло. Князя росомах занимало сражение и защита своих братьев, но никак не лисья княжна и её младший брат.
Сопротивление Кайры быстро подавили, а из шатра так ловко вытянули двух лисиц за хвосты, что об их пропаже узнали, когда уже оба оказались в сёдлах похитителей.
Чёрный дым и запах гари не давал сориентироваться. Сэт первым делом сунулся в шатёр, где спали под охраной лисята, и нашёл лишь тела убитых соплеменников. Похитили Росомаха взревел, продираясь сквозь ожесточённый бой, единственным смыслом которого было задержать их, отвлечь от основной цели.
От лагеря стремительно удалялись четыре всадника.
Окликнув двух ближайших соратников, Сэт взлетел на спину своего жеребца и издал низкий, утробный, продирающий нутро рёв, на который моментально отозвались все его сородичи вскинули головы, отвлеклись от боя, обратили внимание Росомаха рубанул коновязь, разворачивая коня и поднимая его в карьер вслед за скачущими похитителями.
Погоня была короткой и поистине бешеной. В тот момент, когда до преследователей оставались от силы два лошадиных корпуса, стрела росомахи настигла конский круп лошадь, споткнувшись, упала, выбросив в глубокий снег своих всадников.
Больше всего Кайра боялась за брата. Ей, в отличие от него, не привыкать к грубости и неизвестности. Она ничуть не удивилась, когда в поле зрения попали знакомые кони, а впереди процессии сам князь росомах. Князь Лисбора им нужен. Лисица лишь дёрнулась вперёд, когда раненый конь сбросил со спины младшего брата, будто могла поймать его и смягчить падение, но грубая рука похитителя вернула её обратно, лишая всякого шанса обрести свободу.
Видя, как из сугроба достают целого и живого Нисена, Кайра выдохнула с облегчением, благодаря лисьего Защитника за то, что пощадил её брата. О героическом спасении себя княжна и не думала.
Княжич! победно возликовал один из воинов росомах, откопав лисёнка из сугроба, в то время как двое других добивали невезучего преследователя. Живой! Дело сделано, поворачивай!
Кайра, выдохнул князь-росомаха, глядя в спины стремительно удаляющимся точкам.
Брось её, Сэт, мы нужны там! завопил воин и жестом указал на пылающий лагерь, в котором ещё продолжалась битва.
Это было мгновение, когда внутри всё взвыло не то от боли, не то от растерянности, метнулось от сердца к разуму, выгорело и разошлось. Один путь назад, к своему народу, которому он нужен, как князь, как воин, как вождь, в конце концов.
И второй вслед за ней Кто она? Кто она такая, чтобы душа его разрывалась на части, заставляя сделать выбор, в котором он, как ни извернись, непременно проигрывал?..
« Не предать друг друга даже тогда, когда солнце не видит вас.
Не предать», шёпотом повторил тогда князь слова шамана, принеся свою клятву верности.
Возвращайтесь в лагерь! приказал Сэт, взлетая в седло и разворачивая коня в сторону беглецов. Ответом ему стал растерянный, неверящий взгляд соплеменников. Ждите нас здесь.
Крепкий, выносливый, могучий жеребец Сэта не мог мериться скоростью с беглецами, так что они неизбежно отстали, но, как назло, поднималась метель. Настигать бегущую лошадь в зверином облике затея хорошая, будь у него в запасе пара дней погони, только кто же их даст? До чужих лесов меньше часа пути, а там скроются, ищи-свищи Скорость никогда не была его сильной стороной. Идя по следу, взрытому на снегу бешеной скачкой, росомаха молился своему Зверю, чтобы тот ниспослал ему ясную, светлую ночь, но Хранитель был глух к мольбам своего потомка. Вскоре похититель скрылся из вида за метелью, а спустя полчаса залепило глаза так, что не разглядеть ни звёзд, ни носа собственной лошади. Следы под ногами стремительно заметало.
Успеть бы.
* * *
Какое-то время похититель скакал вперёд, набивая Кайре синяки при бешеной скачке и неровной дороге. Всадник опережал свою смерть и стремился не упустить из рук лисицу слишком дорога была её шкура, а ему собственная жизнь. Они уже отчасти не справились с поручением, когда сын лисьего князя оказался в руках росомах. Не хватало ещё выпустить девчонку. Лишь бы не с пустыми руками вернуться, они оба нужны.
Бешеный бег прекратился. Уставшая лошадь недовольно фыркала под седоком, желая покоя, а всадник, едва ухватившись за собственное сердце, порывавшееся всю дорогу сбежать из груди, оглянулся нет ли хвоста? Никого. В сгустившейся темноте наступившей ночи у края леса они были одни. Спешившись, мужчина взял лошадь под уздцы и повёл с дороги в лес эти тропы он знал как свои пять пальцев. Ещё мальчишкой по ним бегал, а теперь пытался перестраховаться и скрыться. Скоро совсем скоро он доберётся до своего господина с подарком. Связанная девчонка билась, пытаясь высвободиться, но куда уж там было.
Не рыпайся, недовольно прошипел мужчина, когда княжна едва не выпала у него из рук. Надо же было ему как-то стянуть её со спины уставшей лошади и устроиться на ночлег. Опрометчивый поступок с его стороны, но гнать дальше лошадь не выйдет, а идти на своих двоих, да ещё и с такой упрямой пленницей та ещё радость. И до следующего месяца не управится.
Грузно скинув девчонку на гору пожухлых листьев, мужчина привязал её к дереву, а сам занялся обустройством места.
За тщетными попытками разорвать верёвки Кайра расслышала треск веток в лесу. Замерев, лисица прислушалась чуткий слух уловил движение по направлению к ним. Не зная, чего ожидать, девушка напряглась, всматриваясь в темноту. От тени, пляшущей под слабым светом огня, отделились сначала звери, а после люди.
Что так долго? Её похититель подскочил на ноги и метнулся к товарищам.
А княжич где? одного взгляда в сторону пленницы хватило, чтобы понять, что всё пошло не по плану.
Росомахи, пренебрежительно сплюнул ответчик на белёсый снег. Звериное племя ему как кость поперёк горла. Даже такой тщательно продуманный план смогли испортить.
Ладно, отмахнулся другой. Княжна у нас, а дальше дело не встанет.
Не заботясь о том, чтобы отойти от лисицы на безопасное расстояние, они спокойно переговаривались, не видя в ней угрозы. Поначалу происходящее казалось Кайре странным, но после разобрав причину, по которой она оказалась в плену, складывая нити переговоров в цельный, но всё ещё спутанный рисунок, она поняла. Эти люди не причинят ей вреда, она нужна им живая и для вполне понятных целей после того, как князь росомах собственноручно убил князя Лисбора вместе с женой и пролил столько крови, у жителей княжества осталась обида и боль. Юный князь и княжна, ставшие залогом мира и образом нового союза, порождённого на крови, связывали им руки. Окажись она на свободе, встань на сторону другого племени, бунт нарастёт и сметёт под собой росомах.
Кайра всё слушала и не могла поверить в то, что слышит. Судьба, будто в извинение за всё остальное, подкинула ей шанс отомстить князю. Вновь обрести утраченную свободу, возглавить свой народ и выступить против росомах. Они заплатят за пролитую кровь, но При них не было княжича. Её младший брат, наверное, уже вернулся в Стронгхолд вместе со своими защитниками.
Остаётся забрать мальчишку.
Это сложнее всего, хмуро подхватил второй мужчина. Нам повезло, что люди росомахи не настолько верны ему, а он не обладает острым лисьим умом, чтобы заметить измену под собственным носом, в голосе чувствовалось наслаждение. Ещё бы, промыть кости сильному воину и не отхватить за это топором промеж глаз милое дело.
Он сильно рисковал, когда доложил, что Сэт в Лисбор засобирался. Думаешь, справится?
Раньше за нос князя водил. Что изменится? фыркнул главный похититель.
Никто из них не замечал лисы, а она молчала слушала. Думала. В этой ситуации Кайра не порывалась в бой без оглядки. Не пыталась подхватить разговор и предложить свою помощь взамен на отсутствие пут. В голове роились разные мысли. Месть лежала на золотом подносе у самого носа, да и о брате её не забыли кинутся в логово зверя и за ним, чтобы спасти.
Вот только Не избавятся ли они от неё и княжича сразу, как племя росомах лишится вождя?..
* * *
Сэт шёл практически вслепую, каким-то шестым чувством зная, что находится на верном пути О прошедшей здесь чуть ранее лошади напоминала глубокая борозда в снегу, но и она местами терялась в снежном буране. Мысль отступить, бросить лисицу и вернуться к своим не раз отравляла его разум, но гналась прочь каким бы ни был росомаха злым и безжалостным, он по-звериному защищал свою территорию и семью.
Слабые борозды в снегу ползли в перелесок. Оставив верного боевого друга ждать особого посвиста, князь спешился, скрылся с глаз, буквально растворился в ночи Мир преобразился, заиграв вычерченными по снегу следами-запахами, темнота отступила, а из пролеска донеслись приглушённые голоса. Сэт, ступая широченными лапами по сугробу и не проваливаясь, окольными кустами пошёл на людской разговор. Кто же в такую метель и темень заметит его в зверином облике чёрной росомахи?
Четверо мужчин стояли и переговаривались, привязав коней к развороченному, ветвистому бревну. Лисий запах перемежался с лошадиным и людским это были не звери. Сбежавшие рабы, которые за золото сдерут шкуру с любого. Кто их нанял? Сэт обещал себе подумать об этом на досуге, подбираясь поближе к коновязи, а пока
Люди, опешив, обернулись на дикие, испуганные вопли своих коней одна за другой лошади падали, захлёбываясь кровью, месили ногами снег, становящийся багровым. Горло каждой из них вспороли быстро и безжалостно.
Кайру отвлекло напуганное ржание лошадей. Мужчины встрепенулись и за исступлёнными хрипами-криками умирающих скакунов лиса услышала всего одно слово:
Росомаха
«Что?..»
Не веря своим ушам, она оглянулась, но не увидела ничего. Показалось? Нет На белом снегу, темнеющем от пятен крови, лютый зверь оставлял тела поверженных врагов. Кайра, едва ли не разинув рот, наблюдала за схваткой. Всё происходящее казалось ей каким-то странным сном, будто воображение разыгралось. Она не могла поверить, что люди тщетно пытаются отбиться от зверя От росомахи.
Росомаха здесь! дёрнули из ножен оружие наёмники, встав спинами друг к другу, но голоса их отчего-то звучали страхом. Тишина, перемежающаяся хрипом бьющихся в агонии животных, угнетала и заставляла вздрагивать от каждого шороха. Вокруг них ходил оборотень. Самый свирепый, дикий и страшный из всех, кого могла породить природа Северный Вурдалак, как звали его в легендах и байках, но суть всех сказок и былин сводилась к одному: в тот момент, когда их глаза смогли вычленить из темноты человека-оборотня с чёрными глазами и страшной, окровавленной мордой дикого зверя, исход этого боя был предрешён.
Короткая схватка больше напоминала бойню рёв и хруст разрываемого мяса перемежался с отчаянными воплями. Росомаха убивал их по одному методично, умело и безжалостно. В тот момент, когда все крики и возня стихли, осталось лишь тяжёлое дыхание разгоряченного дракой животного. Не человек и не зверь, князь росомах тяжело опирался на когтистые руки, и с его морды на снег капала густая, багровая кровь.
Потребовалось время, чтобы пыл Сэта остыл и лютое бешенство прогорело внутри Черты лица поползли обратно, обращаясь из звериных в человечьи, когти на руках втянулись, шерсть вросла в кожу. Только чужая кровь осталась на губах и руках, но глаза остались всё теми же чёрными и бездонными, не людскими.