Магия причинила сильную боль, писклявый пульсирующий крик резал слух, и она переключила внимание на бегущего навстречу противника. У мужчины был меч, он даже послал с него световую вспышку в морду химеры, но мана-щиты не позволяли её ослепить. Пытался принять удар рванувшей вперёд химеры, выставив клинок.
Бурлящий в крови адреналин позволил мне разглядеть произошедшее. Заострённая конечность была невероятно гибкой: поднялась и за сантиметры до того, как химера сама себя насадила бы на лезвие, она смогла отвести меч в сторону, так что тот лишь чиркнул по броне, оцарапав повреждённые участки.
Мужчина отшатнулся назад, но другая конечность-клинок уже направлена ему в живот. Она пронзает броню, снова полыхнув тенью. Страшная пасть мёртвой хваткой жвал сжимает ногу. Если бы он не успел отойти назад, получил бы удар в грудь.
Брызнула алая кровь, пробита артерия. Клинок вышел из спины. Но маг, выронив меч, положил обе руки на врезавшуюся в него химеру. Не знаю, каким чудом концентрации, но он стал напрямую вливать астральную энергию в тело твари, начавшее дымиться и плавиться. Роза в это время оглянулась и уже хотела помочь, но Миллер схватил её за шкирку и кинул в воронку Врат.
Его уже не спасти, благородный поступок. Прикрыл молодых.
Перевёл взгляд на Миру вся бледная, опять едва не теряет сознание.
Уходи!
Нет, я ещё могу
Не стал дожидаться окончания её фразы и повторил поступок Миллера, кинув едва державшуюся на ногах девушку в воронку рядом. За ней пробежал и Миллер, я же не торопился. Слишком сильно навредили душе твари, чтобы теперь её оставлять недобитой и Врата я могу держать без проблем. Химера откинула труп и уже не так уверенно, медленно побежала к последнему человеку в зоне видимости.
«Уничтожь эту мерзость», согласилась Широ. Видевшая, что я готовил.
Я всё это время до безумного уровня увеличивал заряд кинетики на пуск меча и старался удержать стабильность теряющего энергию заклинания. Даже дополнительный ускоритель поставил. Меч сверкал истекающей синей энергией, подобно ядру ледяного заклинания. Заряд куда выше предельно допустимого. Столько, сколько мог удержать сам.
Громыхнуло, клинок преодолел звуковой барьер. Целиться из такой позиции жутко неудобно, но меч под углом попал в спину, мгновенно войдя по гарду. Но я всё ещё держал управляющую нить заклинания возврата. Вот только вместо притягивания клинка, я нагрузил канал до предела, подпитывая ледяное зачарование.
Держать нить маны даже близко не так эффективно, как держать артефакт рукой. Но подавал, сколько мог. Нужно гарантированно убить.
Из-за бушующего огня трудно дышать, но прикрываться от жара некогда. На мне и так висел контроль Врат. Впереди упало одно из горящих деревьев, и в мою сторону полетели комья грязи и горящие ветки, но кольца с щитом на это хватило. Задержал дыхание, чтобы не надышаться пылью и гарью.
Химера перестала приближаться ко мне и задёргалась, пытаясь достать меч, но конечностям не хватало гибкости. Неловко прыгнула прямо в горящий куст, видимо попыталась побороть холод, но не поможет. Лёд продолжал промораживать внутренности, к сожалению, я попал не в район сердца. Ещё несколько секунд всё.
Увидел, что душа твари гаснет и сразу прыгнул в воронку. Наконец смог вдохнуть свежего воздуха. Жалко оставлять там, меч, но ничего не могу поделать. Зато с гарантией убил химеру и убедился в этом, а не оставил метаться раненую с мечом в туше.
По эту сторону врат ждал паршиво выглядевший отряд. Трое из семи сегодня погибли, Роза плакала, стоя на коленях. Наверное, была хорошо знакома с человеком, пожертвовавшим ради неё жизнью. Мира тоже сидела на земле и кашляла, надышавшись дыма. Но при этом неотрывно смотрела на меня, видимо ждала, когда я выйду из воронки.
Убил.
Как? удивился Миллер.
Тот человек достаточно ранил тварь, чтобы замедлить и снять защиту. Я засадил в неё клинком на сверхзвуковой скорости и заморозил. Пока моя самая успешная тактика убивания особо страшных монстров, объяснил я, отдышавшись. Не знаю, как вы, а я пошёл лес тушить остатками силы. Возможно, мой меч ещё цел.
«Едва ли. Ты слишком много энергии через него пропустил», безжалостно уничтожила надежду Широ, хотя о таком исходе я догадывался.
А может, и нет, но хоть заберу обломки на оставшийся металл. Вы как?
Монстры рядом? уточнил Миллер, качающий опущенной головой.
Ничего опасного.
Тогда пошли, нужно хотя бы забрать жетоны. Или тела. Эрик, со мной, скомандовал он, подбирая свёртки покрывал.
Открыл Врата, на этот раз чуть подальше, чтобы не оказаться посреди пламени. Удобная каменистая полянка, которую выбрал как вариант отступления, пока приближались к монстру.
Пожар бушевал метрах в ста впереди, куда мы стали спешно приближаться. Эрик не потратил слишком много силы и сейчас стал собирать влагу из всего пространства вокруг и водомётом отправил её на границу пламени, подмораживая. Мы с Миллером создали Ледяной ураган и отправили его глубже в огонь, стремясь забить реакцию горения понижением температуры. Утомительно, но пожар не успел слишком разрастись во влажном весеннем лесу.
Пока двое из спецотряда гасили последние очаги, я пошёл туда, где умер монстр, ориентируясь на обгоревшее ветвистое дерево.
Легонько потянул за рукоять меча, но тот не обломался, как в прошлый раз. Потянул уже смелее, так что лезвие сдвинулось. Ожидал что вот-вот, от одного неаккуратного движения он обломится, но вытянул меч целиком.
«Удивительно, хороший металл сердечника, но всё равно скоро сломается», оценила меч Широ.
Ага, но ещё немного продержится, правда, вряд ли его можно отремонтировать, ответил я, разглядывая потрескавшееся, частично рассыпавшейся, щербатой кромкой лезвие. Скорее всего, проще теперь сделать новый меч, чем ремонтировать этот. Много небольших трещин и сколов. От зачарований осталось только простое упрочнение, остальные выгорели. Из всего меча, разве что синий сапфир ещё можно вытащить и использовать снова. Часть материала просто испортилась.
Но всё ещё не мусор. Метал осыпался не по всей режущей кромке, а лишь в паре мест. Остриё уцелело, не затупившись. Вполне можно использовать в бою.
Со вздохом, сунул меч в ножны. Спарк предупреждал. Прошедших четырёх месяцев хватило, чтобы я стал достаточно сильным и мой предел превысил возможности металла.
И это далеко не дешёвый меч! На сотню золота можно в меру скромно, сыто и удобно жить в городе немало месяцев. И не где-то в грязной копеечной комнате, а ощущая себя приличным магом. Оскар мне хорошо платил, но даже так, меч стоил почти три месячных оклада. Сейчас заработал бы легче магией Пространства. Но это показатель. Теперь мне нужно оружие действительно элитного класса.
«Что с мечом делать будешь?» спросила Широ.
«Ну моего куцего навыка хватит «заклеить» трещины, но не более. Там вся структура металла повреждена. Такой только переплавлять с отбраковкой», мысленно вздохнул я.
Уже собирался отходить, как снова раздался голос Широ, очень заинтересованный.
«Забери ядро химеры».
«Какое ядро, зачем?» я снова взглянул на морожено-жареную тушку.
«У химер оно должно быть, если они владеют магией. У неё была хоть и сильная, но ущербная, нестабильная, сильно искажённая оболочка души. Её разум скорее создан, а не получен благодаря опыту. Наборы команд, как для голема, только более гибкие. Благодаря душе химеры способны на больший творческий элемент и анализ ситуации. Но чтобы использовать мало-мальски сложную магию в их теле есть ядро. Обычно из весьма ценных материалов с высоким содержанием маны, чтобы сделать компактнее и держать нагрузку».
Стал ощупывать обгоревшие останки чувством маны, действительно что-то есть в груди около сердца. Так что поборол брезгливость и, вытащив короткий кинжал, стал расковыривать прожаренный хитин. Мерзость. Пахло горелой плотью от наружного слоя, но внутри химера не успела полностью разморозиться после меня.
Кстати
«Ты говорила, что душа нестабильна, разве это не означает, что она погибала?»
«Пока нет, но через несколько месяцев, начала бы стремительно слабеть и «ломаться». Они расходный материал. Ничем не отличаются в этом плане от низшей нежити».
Удивился: то есть вот это было где-то эквивалентно ходячим трупам, которых магия дёргает за ниточки и не даёт совсем сгнить?
«А не слишком ли она сильная для такого?»
«Действительно, она не слаба. Но это скорее проблема неумелого мага, создавшего её. Противоречий не вижу: да расходные бойцы, просто штучные и сильные, а не стаи мяса как те, которых ты изрубил после телепорта».
«Серьёзные дела тут творятся. Но раз это заметил специальный отряд, то Эльдеберг всю информацию получит и нужные выводы сделает».
И до чего мерзко. Руки в крови по локоть. Хорошо куртка с самоочисткой, хотя такое будет убирать долго
«Интересно, а мне его забрать-то дадут? Солдаты со своим уставом всё же. Надеюсь, я не заря в трупе копаюсь».
«А ты не отдавай, это они тебе должны, а не ты им».
Кивнул и продолжил копаться во внутренностях, откидывая их в сторону, пока не добрался до ядра кубика со скруглёнными гранями из разноцветного металла и каких-то кристаллов.
К этому времени Эрик и Миллер, найдя не успевшие прогореть трупы троих павших бойцов, завернули их в грубые покрывала и подобрали оружие. Подошли с ними ко мне.
Что ты делаешь? спросил Миллер.
Забираю трофей, ответил я, кладя ядро в карман. Не понимаю, зачем оно понадобилось духу, но, думаю, скоро узнаю.
Ты не можешь забирать трофеи, он был целью нашего отряда, возмутился Эрик.
Уверен, что хочешь сейчас об этом поспорить? я поднял бровь. Всё же оно действительно моё, Широ права. Давай тогда так, от монстра вы сбежали, а проходивший мимо маг его прибил и забрал своё по праву.
Да как ты
Эрик, заткнись, рыкнул на него Миллер и уже спокойно продолжил. Поможешь добраться до базы?
Вот так лучше, кивнул и открыл Врата сначала в лагерь, куда они прошли с телами товарищей. Ждал в стороне, пока они быстро сворачивались. Под конец подошла подавленная Мира.
Не говори, я знаю, что стоило сразу отступать, сказала она. Миллер уже успел ей всё объяснить, не вижу смысла пилить её на эту тему.
Не собирался, будь осторожнее и, действительно, не мешкай с вызовом в последний момент, ладно?
Хорошо, ещё раз спасибо за помощь, даже отбейся мы от той стаи, нас убило бы это существо, она немного улыбнулась. И при следующей встрече я не дам кинуть себя в портал.
Решительность у неё возросла. Ну, с её профессией рвение в тренировках не повредит.
Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при лучших условиях.
Когда они были готовы к отбытию, Миллер дал мне небольшой медальон и карту с пометкой.
Это пропуск к маяку нашей базы. Открыв Врата, верни. Дотянешься сразу?
Я посмотрел и кивнул. Далеко, но для меня уже приемлемо. Прикинув координаты, стал искать в нужной области маяк и открыл большую воронку, чтобы через неё могли зайти люди с двумя лошадьми.
Группа стала спешно заводить туда животных, видимо, уже приученных и вполне спокойно шагнувших в вихрь голубой энергии. Мира перед порталом ещё и обернулась, и махнула рукой. Миллер шёл последним, забрав ключ. Достаточно при открытии его привязать к порталу, потом уже не нужен.
Я на их базу не собирался и как только Врата закрылись, оставив нас одних, рядом появилась Широ.
Неплохая добыча, тебе повезло.
Так что это? То есть, зачем оно мне?
Ядро тебе не нужно, но его можно разобрать. Там несколько действительно редких материалов, формирующихся при высокой концентрации маны.
А зачем они мне? спросил я. Ведь Широ смотрела на меня с довольной, но немного хитрой улыбкой, явно ожидая этот вопрос.
Они нужны для обряда усиления тела, который я помню. Все самые ценные материалы у нас есть. Человеческое тело слишком слабо, ты сам только что в этом убедился.
Эй, я не собираюсь становиться химерой!
А ты ей и не будешь. Думаешь, я бы предложила такой мерзостью заниматься? сморщилась она. Обычное усиление организма за счёт дополнительного источника. Хорошо, что он у нас есть едва держащийся Исток барьера. Идеальное применение для него.
Откуда ты вообще знаешь обряды усиления человеческого тела? удивился я.
А я не знаю, но я не раз помогала с ним драконам.
Можно ли вообще его применять к человеку? мне как-то боязно за себя стало. Она решилась это сделать и будет настаивать.
Да не бойся ты, они универсальны. В крайнем случае, оба будем рогатыми. уже откровенно оскалилась она, показывая белые зубки с острыми клыками.
И я не уверен, было ли это шуткой или прогнозом побочки
Глава 4. Физическое усиление
Как оказалось, остальные необходимые материалы были разнообразными травками, которые можно достать на Драконьем хребте. А значит и в городах, находящихся вдоль него.
Решиться на такие эксперименты трудно, несмотря на доверие духу в плане магии. Да, она действительно просто хотела помочь, но это уже область экспериментов с магией.
Решайся, я тебе точно не буду таким образом вредить! настаивала Широ.
Я понимаю, но я вообще-то таким почти не занимался. Алхимии у меня был один минимальный общий курс позволяющий отличить реторту от пробирки. А ты только советы давать можешь. И ты уверена, что правильно всё помнишь?
Уверена! Человек, я забыла больше, чем ты когда-либо знал, но некоторые вещи помню превосходно. Давай, Врата в любой город около гор! Быстрее начнём быстрее организм усвоит усиление. Тебе явно не дипломатией у зверолюдов заниматься.
Вздохнул.
Уговорила, рогатая, только мне их не вырасти. Но давай сначала на дорогу из леса выйдем. Насколько понимаю, мы продвинулись к границе Адвера.
Да, но не сильно, пару дней срезали, пожала та плечами. После чего взлетела вверх, осмотреться.
Через минуту вернулась и указала рукой на восток.
Там тракт, по которому мы ехали в часе быстрым шагом. Он тут близко к горам подходит.
Вскоре мы подъехали ближе к дороге, где было определённо безопаснее, чем посреди леса. Лошадь спрятал за кустами на опушке, чтобы не думать, где её оставить в городе.
И так уже дважды напугал бедное животное внезапным телепортом. Хорошо хоть лошадь не пыталась меня скинуть, но к порталам не приучена, в отличие от лошадей спецотрядов, что постоянно перемещаются магией Пространства. Прыгнул в знакомый мне Оттрау.
Все нужные травы нашлись у первого же серьёзного алхимика, заодно приторговывающего ингредиентами. Общая ценность этих травок, многие из которых тоже использовались для магии усиления, сделала их востребованными. А близость гор, где их собирали и, возможно, культивировали на охраняемых участках, обеспечили их распространённость и умеренную цену.
Покажите, пожалуйста, знак гильдии, королевскую печать или что-то равнозначное, произнёс пожилой алхимик.
Сейчас, а почему просите? проблем показать знак не видел.
А вы не знаете? Одна из этих трав имеет небольшой дурманящий эффект при правильной обработке, а другая сильный стимулятор организма. Иногда, даже слишком сильный.
Дурманящий эффект? Ну, ничего, в крайнем случае, попью чай с человеком в высоком цилиндре и улыбчивым разумным котом.
О как. Нет, мне попал в руки интересный рецепт, но в травах я разбираюсь не слишком хорошо. Не подскажете где можно ненадолго занять алхимическую лабораторию, чтобы никто не мешал?