Не догнали.
Радуясь первой удаче, Игнатий приказал сообщить об этом в каждое графство. Кто-то повторил их маневр. Кто-то догадался послать на вылазку ополченцев, а основные силы чуть позже бросить на поредевший вражеский лагерь возле своего города.
За неделю тяжелых боев два графства освободились полностью. Еще два избавились от большей части захватчиков. В остальных, понеся значительные потери, отряды лыжников пополнили гарнизоны освобожденных городов и начали объединяться, чтобы атаковать крупные армии.
Император будто этого ждал. Он отправил на север еще пятьдесят тысяч, которые уже собраны у границы. Тамошние льды уже растаяли. Возможно, холодное болото мешает солдатам, но уж точно не императору, который сидит в теплом кабинете.
Солдатам часто приходилось идти по колено в ледяной воде. Целители едва держались на ногах от усталости. Несмотря на трудности и простуду, большая часть армии дошла.
На этот раз империя использовала возле Валуи другую тактику. Не считаясь с потерями, захватчики разбили все скрытые укрепления местных волшебников. Как только это произошло, армия ринулась на штурм столичных ворот.
За день сломали ворота. Еще день ушел на то, чтобы выбросить камни, которыми завален коридор, ведущий от них в главную пещеру. Настоящий бой произошел уже у входа в город. Там тоже хватало тайных убежищ для волшебников. Именно они наносили основной урон врагам.
В результате затяжного боя защитники потеряли восемь тысяч, а захватчики двенадцать. Но военных волшебников у них все же намного больше. Оборона рухнула. Оставшиеся в строю поспешно отступили к королевскому замку.
Учитывая многотысячное войско, ожидающее своей очереди снаружи, Игнатий приказал вывесить белый флаг. Позже, на переговорах, он лишь попросил генерала поддерживать порядок в городе, чтобы избежать грабежей и погромов. Имперский генерал с надменной улыбкой согласился.
Волшебники разнесли весть о захвате столицы и капитуляции по всему Кванугу. Точнее, бывшему Кванугу, который с этого момента превратился в северные владения империи. Формально эти земли подчинили королевству Тиланг, которым по совместительству правил лично император.
Военные волшебники сразу передали радостную новость в столицу. Император с довольным видом выслушал доклад о победе и приказал генералу привести в переговорную бывшего короля. После приветствий он сказал:
Ты же прекрасно знаешь, что для меня не составит труда послать на север даже двести тысяч. Неужели ты на самом деле надеялся победить?
Как раз я это прекрасно знаю. Как и говорил раньше, я лишь надеялся на более разумный размер дани. Но теперь это меня не касается. Империя сама поймет, сколько нужно денег и труда для открытия новых шахт в этом климате.
Ой, напугал, презрительно бросил император. Желающие добывать железо всегда найдутся. О золоте и сомнений нет. Лучше скажи, что мне с тобой делать.
Проигравшему остается лишь принять свою участь, развел руками Игнатий. Хотя, если учесть, что замок я сдал без боя, есть небольшая надежда стать дворянином империи. Хотелось бы в теплых землях.
Ха-ха-ха. Ладно, я знаю, что ты с самого начала предлагал местным гордецам подчиниться. Посиди пока под домашним арестом, чтобы тебе свои же не отомстили. Мои министры займутся разделом территории. Думаю, около месяца ты можешь спокойно отдыхать.
Каждый занялся своим делом. Все генералы и офицеры, участвовавшие в войне, разделились на три группы: те, кто отличился, те, кто не смог, и погибшие. Каждому, кто накопил много заслуг, полагалась награда.
Тем временем таинственный волшебник, притворяясь охотником, пробирался на юг. Он благополучно преодолел ничейные северные болота по морозу и незаметно проник на территорию империи.
Там в этом году зима выдалась холодная и снежная. Весна заметно запоздала, позволив ему продвинуться довольно далеко. А сейчас потеплело. Талые воды уже не позволяли путникам переправляться через реки по льду.
На берегу одной из таких рек, в которой уже вскрылся лед, стоял большой холм. Волшебник выбрал его без особого старания, лишь бы подальше от людей. У вершины он построил шалаш и принялся заготавливать мясо, чтобы хватило на время половодья.
С его луком, который сплошь покрыт таинственными письменами, он очень редко промахивался. Запас мороженого мяса в куче снега на северном склоне холма постепенно рос. Голодные вороны пристально наблюдали за тем, как старик зарывает мясо в снег, но он тайник еще и большими ветками прикрывал. Воронам не добраться.
Однажды, идя по следу зайца, волшебник набрел на двух детей, которые прятались в кустах у полянки. Судя по лукам, тоже охотники. А у порядочных охотников не принято мешать друг другу.
Он уже хотел повернуть в сторону, но его тоже заметили. Из-за лиственницы вышла девчушка лет двенадцати. В латаном тулупе, перевязанная шалью от головы до пояса, как обычно укутывают детей в деревнях. Худющая, а в руке лук из обычных палки и веревки.
Будь ей лет пять, не удивишься, если родители дали поиграть. Но идти с таким на охоту? Тут следом за ней, придерживаясь за ствол, вышел мальчишка лет восьми с таким же луком. И наряд похож. Разве что вместо платка и шали у него потертая заячья шапка-ушанка.
Бывалого человека таким видом не удивишь. В империи скорее уж странно выглядят крестьяне с крепким хозяйством и в добротной одежде. Волшебник кивнул в знак приветствия и махнул рукой, показывая, что обойдет поляну.
Добрый день, дедушка, сказала девочка тонким голоском.
Добрый день, повторил за ней мальчишка.
Волшебник замер. Дети говорили на общем языке империи, но с акцентом королевства Арахум. Ой, как давно он слышал этот акцент в прошлый раз! Мог бы поздороваться и уйти поскорее, но не сдержался:
Добрый день. Как вы забрели в такую глушь?
Мы просто бродим и охотимся. Мы не знаем, где мы сейчас, ответила девочка.
Давно бродите? спросил он.
С осени. Когда стража барона зерно забрала, родители сказали, что всех не прокормят. Младших оставили, а нам дали луки и велели уходить, самим пропитание добывать.
Судя по вашему виду, добычи у вас не густо, покачал головой старик.
В белку трудно попасть, а ворону почти каждый день удается подстрелить. Только холодно очень. Можно нам у твоего костра ночевать? Раньше мы в снегу ночевали, но сейчас он тает. Еду мы сами добудем, об этом не волнуйся, сбивающимся от усталости голосом попросила девочка.
Почему же вы наниматься не пошли, если в лесу так тяжко? недоверчиво спросил волшебник.
У барона слуг хватает, а крестьяне живут не лучше нашего.
Ладно, я за зайцем шел, а он следы путает. Можете хоть со мной идти, только тихо, хоть вон в той стороне на горку подняться. Там мой шалаш.
Мы лучше с тобой, а то снова заблудимся, быстро ответила девочка.
Истощенные дети совсем не годятся для долгих походов. Подстрелив одного зайца, волшебник повел их к шалашу. По пути они иногда стреляли в птиц. Стрелы под стать лукам заостренные веточки. С корой и не совсем ровные. Оставалось лишь удивляться, как им удавалось добыть еду с таким оружием.
Ответ нашелся позже. Между деревьями лежали остатки зайца. Похоже, добыча местного филина. Вокруг собралось десятка два ворон. Дети прицелились в самую гущу и выстрелили одновременно. Двух ворон подстрелили. Точнее, ранили, но теперь, подбежав ближе, они продолжили стрелять, пока не уложили обеих.
Вот, устало, но гордо показала девочка добычу. У нас своя еда.
На два дня хватит, добавил мальчик.
Да, вы молодцы, кивнул волшебник, который не вмешивался в их охоту. Правда, идти далековато. Дрова я сам понесу.
Так он и сделал, попутно собирая хворост. Пока добирались, как раз увесистая вязанка набралась. А дальше ждал подъем, хоть и довольно пологий. Скорость детей резко упала. Старик вздохнул и начал почаще устраивать привал.
Наконец добрались. Как только развели костер, каждый занялся своей добычей. Волшебник снова удивился житейской мудрости крестьян. Они аккуратно выщипали и сложили в мешок пух и перья, а лишь после этого приступили к разделке.
Шалаш с сухой подстилкой, костер и еда, которая на нем жарится. После ужина дети выглядели очень счастливыми. Они сразу улеглись спать, прижавшись друг к дружке. Мешок с перьями служил им подушкой.
Утром каждый тоже ел свою добычу. После еды дети сразу засобирались на охоту, но старик грустно посмотрел на них и сказал:
Вы можете продолжать называть меня дедом. Своим именем я так давно пользовался, что уже и позабыл его. А как зовут вас?
Меня зовут Милена, мне уже двенадцать. Брат Бернард. Ему восемь.
Серьезные имена. Очевидно, что моя добыча намного больше вашей, но вы ничего не просили. Это из гордости или есть другая причина?
В шалаше хорошо. Мы не хотим, чтобы нас снова прогнали, тихо ответила девочка.
Голод перетерпеть можно. Лишь бы не заболеть, добавил ее брат.
Милена, Бернард, у меня есть для вас поручение. Скоро вода в низинах не позволит ходить далеко. Хвороста на этом холме наверняка не хватит. Что скажете, если я поделюсь мясом, а вы взамен принесете хвороста с соседних холмов? Только в ручьи зря не лезьте, чтобы ноги не промочить.
И все? Этого точно хватит за мясо? переспросила Милена.
Да. На крайний случай дерево можно срубить, но это опасно. Кто знает, куда оно упадет? Поэтому нужно собрать побольше хвороста.
Хорошо, мы согласны, кивнула Милена и за себя, и за брата.
Луки все равно берите. И ровных веток для своих стрел, если найдете, можете нарезать. Вечером встретимся, решительно сказал старик и встал.
Каждый пошел по своим делам. Вечером волшебник притащил сразу трех худых зайцев. Увидев у шалаша новую кучу хвороста, он кивнул и сказал:
Молодцы. Хорошо постарались. Одного зайца поджарим и разделим, а двух я в тайник на голодное время спрячу.
Мы можем помочь. Мы умеем, обрадовалась Милена.
Тем временем бывший король Игнатий коротал дни в своих покоях вместе с женой и сыном. Слуги продолжали о них заботиться. Каждый день они приносили слухи о том, что происходит в королевстве. Официально это называлось сбором трофеев и распределением наград.
На самом деле захватчики просто разделили страну и забрали себе. Во-первых, они избавились от знати Квануга в тех графствах, где имперские армии потерпели поражение или хотя бы понесли серьезные потери. В том числе погиб и прошлый король Квануга. Он вообще не участвовал в войне, но отказался присягнуть на верность императору. Новая власть, хоть и не признавала этого, боялась влияния старика на народ.
Во-вторых, нескольким баронам и одному графу, которые сдались до захвата Валуи, позволили присягнуть на верность императору. В-третьих, всех прочих дворян лишили титулов и выгнали из их замков.
Если раньше Игнатий говорил напрямую с императором, теперь он потерял это право вместе со статусом. Ему позволили говорить только с генералом победившей армии.
Наконец время узнать свою судьбу пришло. Игнатия проводили в тронный зал, который уже лишился всего, что содержало драгоценные камни или металлы.
Трон из резного дуба, покрытый шкурами медведей, который можно бы тоже назвать предметом роскоши, пустовал. Генерал стоял рядом с пятью офицерами. Не называя ни имени, ни титула, он объявил:
Его императорское величество великодушно позволяет вам отказаться от королевского титула. Вы принимаете его милость?
Да, я отказываюсь от титула короля Квануга, громко ответил Игнатий, который давно ожидал этого требования. Он сразу без короны пришел. Его больше беспокоило, что произойдет дальше.
Его императорское величество великодушно позволяет вам поклясться ему в верности. Вы принимаете его милость?
И к этому, зная характер брата, Игнатий был готов. Вот оно, отношение императора! Он требует безоговорочной верности, ничего не обещая взамен. Игнатий опустился на одно колено и повторил за генералом слова клятвы. Что же дальше? Он знал, что император не любит интриг, но у него множество придворных, разделенных на фракции. У каждой свои интересы и в замке, и в армии.
Генерал тем же торжественным голосом объявил, что император создал графство Валуя и великодушно поручает Игнатию стать в нем графом. На этот раз без вопросов ему вручили две бумаги. В одной императорский указ о присвоении титула графа и передаче земель. В другой карта графства.
Это не все. Генерал представил тех пятерых офицеров. Они оказались новоиспеченными баронами графства. А поскольку процедура требовала, теперь уж они стали на одно колено и признали Игнатия своим господином. Не очень охотно, хотя все знали, что он родной брат императора.
Таким образом они стали его вассалами. В будущем, если империя будет в опасности, они будут воевать под флагом Игнатия. Сейчас же, оставаясь в армии, каждый назначил доверенного управляющего.
Почему же эти офицеры не оставили армию, получив такую награду? Причина оказалась до смешного простой. Этим пятерым едва хватило военных заслуг на дворянский титул. Богатые залежи полезных ископаемых остались только на окраинах Квануга. Земли, которые вместо Игнатия выделили им столичные чиновники, и до войны приносили мало прибыли.
Армия же готовилась пойти на восток. За границей, которую почти не охраняют, там лежало небольшое королевство Цункар. У него мало шахт, зато несколько морских портов и рыбацкие деревни в каждой небольшой бухте.
Захватив его, армия собиралась спуститься вдоль побережья материка на юг, подчиняя все королевства, которые еще свободны. С одной стороны, тамошние владения куда как привлекательнее. С другой, если они сразу сдадутся, военных заслуг не будет.
Так и вышло, что лишь несколько офицеров, получивших в свое распоряжение золотые рудники, решили подать в отставку. Остальные жадно смотрели на юго-восток, а мерзнуть в этой глуши оставляли управляющих.
Генерал не скрывал, что большая часть королевской казны стала его трофеями по личному приказу императора. С другой стороны, он любезно согласился взять на себя охрану замка и всего города примерно на неделю. После этого армия выступит на восток, чтобы по снегу перейти горный хребет, отделяющий королевство Цункар от Квануга.
Если сравнить размеры, Цункар во много раз меньше. Его король мог надеяться только на горы. К его сожалению, империя хорошо подготовилась. Император объявил, а генерал с надменной улыбкой пересказал Игнатию, что их армии известно целых пять путей через горы. Вопрос лишь в том, признает ли его знать власть империи или предпочтет умереть.
Выходит, вы решили сделать из Квануга пример, чтобы пугать других? мрачно спросил Игнатий.
А разве вы испугались бы, если бы мы сначала подчинили мелочь вроде Цункара? ухмыльнулся генерал. Вы же прекрасно знакомы с этой стратегией.
Да, с точки зрения империи, так жертв будет меньше. Кстати, чтобы самому не стать жертвой, мне нужен список налогов, которые должно будет платить мое графство.
О, с этим спешить причин нет. Вы должны будете привезти их в Пахулу только следующей зимой. Впрочем, список у меня действительно есть. Я пришлю солдата с копией.
Мне позволено покидать замок? неожиданно спросил Игнатий.
Конечно, господин граф. Пожалуй, я временно передам в ваше распоряжение отделение из десятка солдат. Этого хватит, чтобы безопасно пройти по городу и сделать объявления о наборе людей. Ах да, ваши ключи, он небрежно передал тяжелую связку ключей. Пару штук я пока оставлю. Верну, когда уходить будем.