В целом груз стал намного легче. Юный господин выбрал постоялый двор, но завел в него только пять лошадей. С остальными пятью он послал Сергея и компанию, чтобы продали. Не столько ради денег, сколько ради удобства и экономии. Анатолий решил, что дальше они поскачут верхом по дороге. А на постоялых дворах за каждую лошадь нужно платить.
Так, верхом, они за неделю доехали до просторов, покрытых полями с редкими рощами. По словам хозяина постоялого двора в очередном городке, до столицы еще пять дней, а сейчас только восьмое августа.
На привале у водопоя старик посмотрел на небо, сплошь покрытое серыми тучами, и сказал:
Похоже, моя работа закончена. Милена, это тебе прощальный подарок, он протянул девушке две плоские деревяшки с палец размером, нанизанные на кожаный ремешок. Затем повернулся к мальчишке и вручил ему подобное ожерелье из пяти деревяшек: Сила, выносливость, ловкость, ночное зрение и точность. Тебе от академии польза не велика. От артефактов тоже, ведь ты не волшебник, но так будет честнее.
Спасибо, дед, сразу заблестели глаза у мальчишки.
Где нам тебя потом искать? грустно спросила Милена.
Даже не пытайтесь, покачал старик головой. Куда ноги понесут, туда и пойду. А если судьба, то свидимся еще.
До края лесов дошли. Все честно, кивнул Анатолий. На севере, в графстве Валуя, сейчас большую дорогу строят. Там любому волшебнику работа найдется.
Спасибо за совет, юный господин. Я подумаю.
Старик коротко попрощался и, не дожидаясь, когда молодежь соберется, пошел на север. Анатолий посмотрел ему вслед, перевел взгляд на Сергея и задумчиво спросил:
Сергей, у тебя есть планы? Отец говорил, что стража вернется назад, когда меня примут в академию, а ты остался один. Даже с проводником будет слишком опасно возвращаться.
Благодарю за заботу, но что еще мне остается? Денег на жизнь в столице мне точно не хватит. Сам по лесу я не пройду. Буду искать проводников от одной деревни до другой.
Раз уж у нас есть время, я хочу нанять волшебников земли и огня для графства. Я должен был заняться этим после учебы, но сейчас это будет полезнее. И они пораньше на стройку успеют, и тебе компания в опасной дороге.
Юный господин, я буду очень рад такой компании, улыбнулся Сергей.
Кстати, ребята, вы уже слышали, что я наследник графа Валуи. Вам стоит знать и мою главную цель. Мне нужно как можно больше волшебников для строительства большой дороги. Я намерен искать их среди студентов академии. Милена, а какая у тебя цель?
Книги. Как я уже упоминала, я знаю всего пару десятков рун, ответила девушка, все еще глядя на холм, за которым скрылся старик.
Снова пошел редкий дождик. Милена и не заметила, как несколько слезинок пробежало по щекам, смешиваясь с дождевыми каплями.
Глава 6. Вступительный экзамен
Середина материка, середина августа. Для северян очень тепло. Для местных намного холоднее обычного. За последние годы летом пасмурная погода с частыми дождями медленно превращалась в норму, делая урожаи все меньше, а жизнь бедноты все тяжелее.
Анатолий и Сергей в кольчугах, а их спутники переодеты в городскую одежду. Стража их не остановила. Проехав немного по главной улице, юный господин заметил оборванца лет десяти и кивнул Сергею. Тот крикнул:
Эй, знаешь, где гильдия волшебников и дешевый постоялый двор недалеко от нее?
Рядом дешевых нет. Есть кварталов за десять, отозвался мальчишка.
Заплачу медяк, если проводишь на постоялый двор, а потом в гильдию.
Мало. Хотя бы пять медяков, сразу принялся торговаться оборванец.
Я сам пять медяков за неделю получаю. Стали бы мы дешевый искать, если бы были богатыми. Больше медяка дать не могу.
Ладно, неохотно кивнул мальчишка, окинув взглядом поклажу и всадников.
Уверенным шагом он провел гостей столицы мимо нескольких перекрестков, свернул на боковую улицу, с нее на еще одну и остановился у места, где телега едва проедет. Взяв две двухместные комнаты и оставив лошадей, они все вместе пошли в гильдию.
Мальчишка честно предупредил, что путей много. Короткий через переулки, но там легко заблудиться, а длинный по главной улице, поэтому его легче запомнить. Анатолий без сомнений выбрал длинный.
Вскоре они стояли перед гильдией волшебников. Мальчишка получил медяк и тут же нырнул в ближайший переулок.
Текст объявления граф давно составил. Сын изменил только конец, об отправлении группы тридцатого августа. Заплатив за объявление, Анатолий спросил администратора об академии волшебников.
Оказалось, что возле объявлений о найме висит и несколько листков, посвященных приему в академию. Даже схема, как до нее добраться из гильдии. Анатолий тихо прочитал их вслух. Оказалось, что есть несколько любопытных особенностей, о которых он не знал.
Во-первых, те, кто окажется достаточно способным и согласится отслужить в имперской армии двадцать лет, бесплатно учатся на военном факультете.
Во-вторых, платно может учиться любой, кто докажет владение хотя бы слабым волшебством. Не откажут ни чужеземцу, ни крестьянину, если способен заплатить.
В-третьих, есть большая разница оплаты в зависимости от условий проживания. Тем, кто живет в дешевых четырехместных комнатах, слуги не позволены. Они учатся на гражданском факультете. Место в комнате для бедняков стоит всего один золотой в год.
Для богачей же открыт отдельный факультет, называемый элитным. Для простоты каждая комната для господ стоит десять золотых в год. Сами апартаменты есть на одну, две или три комнаты. Мало того, сколько комнат, столько и слуг можно с собой привести.
В-четвертых, каждый покупает еду и учебные принадлежности за свой счет. На территории есть самые разные лавки, дорогой ресторан для богачей, по три харчевни для студентов разных факультетов и еще три харчевни для нищих, где бесплатно раздают постную похлебку.
В-пятых, нужно сразу заплатить за три года. После этого выйти в город можно только с разрешения руководства академии.
Дальше шел большой перечень обязательных и факультативных предметов для каждого курса. На отдельном листке описание военного этикета, которому в академии должны следовать и гражданские, и элитные студенты.
При размерах империи было бы накладно ездить за деньгами каждый год. Хорошо, что вступительный экзамен такой легкий, раздался сбоку тихий голос высокого худого парня.
Здесь не написано, что богатые и бедные студенты учатся в разных зданиях и у разных учителей, ответил его низенький, но довольно обширный приятель. Придется ограничить еду, а комнату все же снять.
Господа, позвольте представиться, сказал им с улыбкой Анатолий. Я сын графа с далекого севера. Меня зовут Анатолий. Я тоже собираюсь поступать в этом году.
О, приятно познакомиться, господин Анатолий. Я Никодим, наследник барона с южного побережья, улыбнулся толстяк.
Мне также лестно. Я Константин, но я второй сын барона, не наследник, сказал с небольшим поклоном высокий.
Думаю, всем очевидно, что лавки на территории академии дороже городских. Наверняка есть множество других мелочей, о которых стоило бы узнать заранее, тоном заговорщика продолжил Анатолий. Что скажете, если мы вчетвером разделим плату за совет опытного человека, который там учился?
Позвольте узнать, кто четвертый, сразу завертел головой Никодим.
Милена будет учиться с бедняками, Анатолий махнул рукой в сторону девушки. Она из простого народа, но она моя стражница. С моей стороны будет честнее заплатить за нас обоих.
Самое дешевое из заданий на той доске, махнул рукой Константин, стоит серебряную монету. За медяки с нами точно не станут говорить. Что, если мы предложим серебряный, но попросим за него подробный рассказ, включая схему академии, характеры профессоров и так далее?
Тогда сначала обсудим вопросы между собой, добавил Никодим. Будет обидно упустить что-нибудь важное. Вон тот стол свободный.
Так они и сделали. После обстоятельного обсуждения, в котором Милена не принимала участия, они подошли к столу, за которым болтало двое молодых волшебников. Оказалось, что они в академии не учились.
Компанию волшебников средних лет гости благоразумно обошли стороной и подошли к девушке, которая скучала одна. Снова неудача и ее обучал наемный учитель. Что делать?
Тут от пропущенной группы к ним шагнул крепкий бородач и уверенно заявил:
Я учился в столичной академии волшебства. Вас она интересует?
Да, с улыбкой шагнул вперед Константин. Мы хотим получить обстоятельный рассказ и советы по экономии, включая дешевые лавки и что купить заранее. Мы готовы заплатить за это серебряную монету.
Мне нравится современная молодежь! расплылся в улыбке бородач. И первый совет не гулять по городу вечером даже с охраной. Вдали от центра тем более. Поэтому встретимся здесь завтра утром. Скажем, в восемь часов. Тогда и поговорить, и по лавкам пройтись времени хватит.
Гости переглянулись и согласились. Анатолий со своими тут же покинул гильдию и вернулся на постоялый двор. Сегодняшняя встреча казалась ему очень полезной. Скорее уж судьбоносной.
Во-первых, об интригах среди знати он только читал, а тут можно заранее узнать о некоторых опасностях. Во-вторых, у него появилось два приятеля, а полезные знакомства были одной из его главных целей.
Утром Анатолий взял у Милены кошелек с золотыми слитками и они зашли в мастерскую ювелира. Судя по кислому выражению лица ювелира, простую девушку он точно прогнал бы, а дворянину отказать не решался.
Это добыто на севере империи, у разбойников, которые на меня напали. В чем проблема? с гордым видом спросил Анатолий.
Что вы, господин, никаких проблем. Просто золото бывает разного качества. Вы можете сами убедиться, что самородки разного цвета, а некоторые содержат песчинки.
Монеты будут весить меньше? Я понимаю. Назови свою цену, настаивал Анатолий.
Я заплачу восемь десятых от веса, наконец решился ювелир.
Клиент не стал торговаться. Он получил одиннадцать золотых, семнадцать серебряных и шесть медных монет. Как договаривались, Анатолий положил кошелек себе за пазуху. Только в гильдии, снова читая правила академии, он повернулся к посетителям спиной и передал кошелек Милене.
Рановато они пришли. Успели перечитать правила несколько раз, пока все не собрались. Никто не опоздал, только южане выглядели довольно сонными. Людей в зале было очень мало. Заняв стол вдали от остальных, бородач начал свой рассказ. К радости будущих студентов, он принес листок с корявой схемой размещения зданий академии. С него и начали.
Поскольку академия занимала большой холм, огороженный настоящей крепостной стеной, ее впору сравнивать с небольшим городком.
На южном склоне среди небольших парков у самой стены расположились общежития богачей. Чуть выше харчевни, ресторан и дорогие лавки и мастерские. Еще выше учебные корпуса. На самой вершине главное административное здание и библиотека.