Он схватил меня за плечи мягкими, гладкими руками и встряхнул с такой силой, что у меня застучали зубы.
Кто ты такая, чтобы нарушить мой закон? Как твоя фамилия?
Я поморщилась и попыталась вырваться из его хватки, но она оказалась слишком сильной.
Отвечай, приказал король и снова меня тряхнул. И не смей лгать. Я все равно это пойму.
Меня охватил небывалый ужас. Я никогда не видела такой ярости, какой горели сейчас его глаза. В тех местах, в которых он соприкасался с моей кожей, я чувствовала, как в его руках гудит сила. Сила, которая просачивалась в мои кости и скребла душу. Я силилась, но не могла остановить дрожь. И, хуже того, заметив, как я дрожу, король улыбнулся.
Бэрен, прошептала я.
Бэрен? Он округлил глаза, и на его губах появилась жестокая улыбка. Ну разумеется, это ты. Твой отец тоже был непокорным ничтожеством.
Я подавила слезы, которые тут же подступили к глазам. Король знал, кто я такая дочь предателя. Теперь король Оберон никогда меня не отпустит.
Он убрал руки и, отступив на шаг, бросил на меня оценивающий взгляд, как на скотину перед забоем. Я задумалась, кого он видит перед собой? Слабого, хрупкого человека, который дрожит под его взглядом? Или он увидел то, что я хотела показать всему миру? Силу, ярость. Неповиновение.
Наверное, нет. Ему всего-то и было нужно встряхнуть меня, а я уже дрожала как мышь.
Эти драгоценные камни принадлежат мне. Тебе запрещено к ним прикасаться. Король схватил сумку, привязанную к моему плечу. Шнурок лопнул, словно и сам был сделан из тумана. По земле рассыпались сверкающие камни. Скривившись, он опустился на колени, чтобы их собрать.
Я смотрела на него, почувствовав, как у меня перехватило дыхание. Король устремил взгляд на землю. Мне представилась возможность сбежать, но вряд ли это пойдет мне на пользу. Укрыться в Тейне от короля фейри невозможно. Наша деревушка хоть и процветала, но была небольшой. В ней проживало четыре сотни людей, и мы ютились в неприметных домах на другой стороне леса. Если король захочет меня найти, то поймет, где искать.
И все же я отвела ногу назад, упершись носком в землю, и кинула взгляд в сторону смутно вырисовывающихся дубов. Возможно, я смогу ненадолго там укрыться. Вэл и Нелли принесут мне еду, а я буду охотиться. Я научилась, как
Не будь настолько глупа. Сбежать от меня после того, что ты уже попыталась украсть не выйдет! Его голос пробрал меня до самых костей. Тесса Бэрен.
С трудом сглотнув, я повернулась к нему лицом. Теперь король стоял передо мной, а украденные драгоценные камни снова засунул в мешочек. Король спрятал их в кармане золотой туники и одарил меня той же жестокой улыбкой.
Ты должна понимать, что у тебя мало надежды сбежать от меня, если только не хочешь пересечь Мост к Смерти. А, как ты знаешь, в туманах тебе ни за что не выжить.
Сердце гулко забилось в груди. Я знала это как никто другой. И по сей день меня преследовал образ отца, голову которого посадили на пику. Туманы не убили его, но были близки к этому. А потом Оберон довершил дело.
Я сжала руки в кулаки.
Вы правы бежать бесполезно. Вы все равно меня остановите. Потому что вам, фейри, попросту не выжить без слуг, которые делают за вас все.
В глазах короля вспыхнул гнев. Он направился ко мне с грацией хищника. Я приготовилась в ожидании, что он врежет мне кулаком в челюсть.
Нет-нет, да появляется в этой деревне такая человечишка, как ты, которая считает себя лучше отживших свое и тех, кто нам поклоняется. Сильные духом, как нравится некоторым это называть. А ты знаешь, как я поступаю с такой силой духа?
Я закрыла глаза. Я знала.
Я отнимаю ее. Сокрушаю. А потом давлю до кровавого месива.
Я спросила дрожащим голосом:
Тогда каким оно будет?
Оно?
Мое наказание.
Фейри защищали нас, смертных, но не сдерживали себя, если их провоцировали. Немного нашлось идиотов, которые пошли на поводу у своей слабости или глупости и подняли бунт. Кого-то из них избили. Кого-то отправили в тюрьму. С кого-то содрали кожу, и их искалеченные тела подвесили на обозрение всего Королевства Света. Ветер разносил зловоние смерти, пропитав им всю деревню. Таков был урок. Предостережение. Подчинись или будет хуже.
О, улыбнулся король фейри. Я тебя отпущу.
На мгновение я просто смотрела в огненные глаза моего поработителя. В его обещание мало верилось. Он отпустит меня? Я у него украла. Я ему перечила. Бросила вызов, когда никто даже не осмеливался посмотреть на него с прищуром. Он наказывал людей и за меньшее.
А я носила фамилию Бэрен.
Это какая-то уловка? не удержалась я от вопроса, выказав еще больше неповиновения. Мы, люди, не имели права задавать вопросы королю, но я не смогла остановиться. Как глупо. Вы отпустите меня, а потом выследите в лесу?
Еще один вид пыток.
Но король только покачал головой.
Нет, Тесса. Ты можешь идти. Беги домой к своей человеческой семейке.
Я бросила взгляд на лежащую рядом с ним сумку. Сегодня вечером я не приду на назначенную в полночь встречу, но хотя бы еще жива.
Глубоко вздохнув, я попятилась к лесу, не в силах оторвать взгляда от короля на случай, если он задумает пустить стрелу мне в череп, как только я отвернусь.
Как только я добралась до леса, то резко развернулась и побежала по ковру из колокольчиков. Я не осмеливалась оглянуться, чтобы посмотреть, преследует ли он меня, и бежала, чувствуя, как стучит сердце. Солнечный свет пробивался сквозь густой полог, подсвечивая проторенную тропинку впереди.
Я неслась домой.
Глава III. Тесса
Тейн, наша крохотная деревушка, притаилась в тени ослепительной столицы фейри, располагающейся на холме. Если те далекие строения воздвигли с помощью их невероятной силы, то наши были построены из обветренной лесной древесины. Бревна укладывались поверх друг друга, а между ними просовывали старое сено, но в стенах все равно было полно щелей. В те редкие дни, когда с неба лил дождь, на деревянных полах образовывались лужи грязи. Но и для этого мы, конечно, придумали свой метод. Когда шел дождь, мы собирали все вещи и переносили их на верхний этаж. В доме каждого жителя Тейна было по два этажа, даже у самых бедных.
Я прошла по тропинке, которая вела из леса к деревне, и в ожидании нападения оглядывалась по сторонам в поисках солдат фейри. Король Оберон меня отпустил, но я не вчера родилась. Наказание обязательно последует, в этом я нисколечко не сомневалась. Единственный вопрос когда?
Тесса! крикнула Нелли с крыльца нашего дома, сжимая зеленую ручку метлы.
Стены дома были выкрашены в темно-синий цвет, поблекший от времени. На первом этаже располагалась общая комната с открытым очагом и потрепанными креслами, которые скрипели от каждого движения. На втором этаже все было из дерева. Тут мы и спали. Это единственное место в доме, где мы могли укрыться от беспрестанного света.
Сестра бросила метлу и помчалась ко мне, широко раскинув руки, а ее каштановые волосы развевались, как ленты. Она влетела прямиком в меня. Меня окутал запах яблок, которые она очень любила. Каждый день Нелли шла в сад и жевала все яблоки, что падали на землю, если сборщики урожая не успели собрать их с деревьев.
Фейри не унижались до того, чтобы есть яблоки с земли.
Ты жива, выдохнула она мне в волосы.
Я выдавила притворную улыбку.
Разумеется, жива.
Нелли отстранилась и посмотрела мне в глаза.
Но король
Решил меня отпустить.
Стиснув зубы, она напряженно присвистнула.
Без наказания?
Нелли, как и все люди в Тейне, прекрасно знала о наказаниях короля фейри. Нас предостерегали о них, как только мы вступали в сознательный возраст. Наверное, легенды об этих карах нашептывали нам, когда мы находились еще в утробе матери. Повинуйся фейри. Никогда не бросай им вызов. Следуй правилам и будешь жить припеваючи.
А потом мы оказались вынуждены увидеть жестокость короля во всей ее ужасающей славе.
Тесса, прошептала Нелли и оглянулась через плечо на дверь. Матери нигде не было видно. Наверное, еще горбатится в поле день-то еще не закончился. Он никогда никого не отпускает.
Знаю. Вздохнув, я обняла сестру за плечи и повела обратно в дом. Она остановилась, чтобы поднять оброненную метлу, а потом прислонила ее к выцветшей голубой стене. В доме нас дожидалась Вэл, и по ее отрешенному взгляду и кружкам, стоящим на столе, я поняла, что она выпила уже две.
Моргнув, Вэл уставилась на меня, теребя свою золотую цепочку. Еще один признак того, что она напилась. Это ожерелье принадлежало ее матери, и Вэл не могла выпустить его из рук, когда перебирала с алкоголем. Ее родители вместе с моим отцом и дядей стали жертвами гнева Оберона.
Тесса? прошептала она.
Вэл, ты добралась сюда едва ли на полчаса раньше меня. Когда ты уже успела напиться? Я взяла себе кружку и наполнила ее из бочки, стоявшей в углу кухни.
Я думала, ты мертва. Думала, он убил еще одного человека, которого я люблю. Мне так стыдно, что я сбежала, прошептала она и потерла глаза, всхлипнув. Это сон? Я тоже мертва?
Во имя света. Я сделала глоток эля и посмотрела на Нелли, приподняв брови. Сколько она выпила?
Не знаю, пожала плечами Нелли. Но точно несколько кружек, и осушила она их за считанные секунды. Возможно, стоит принести ей ведро. Когда она в последний раз так напилась, то облевала весь пол. У мамы такое лицо было, когда она это увидела
Матушка всегда была идеальным примером преданного, угодливого человека. Она никогда не жаловалась и не разносила сплетни о знатных фейри. Ее платья были отглажены и накрахмалены. Из идеальной прически не выбивался ни один золотистый волосок. Но когда она увидела, как пьяная Вэл валяется на только что вымытом полу то издала от ужаса такой пронзительный крик, что его услышала вся деревня.
Я сделала еще один глоток и взяла из чулана под лестницей ведро. Потом поставила его перед Вэл, которая принялась раскачиваться на стуле взад-вперед.
Тесса, что тебе сделал король?
Ничего, хриплым от страха голосом ответила за меня Нелли. Он ничего ей не сделал, Вэл.
Брови у той сошлись на переносице.
Черт возьми, бессмыслица какая-то.
Ты права, признала я, не замечая, как в жилах застыла кровь. Это и правда не имеет смысла. Но я ничего не могу с этим поделать. Повезло, что он меня отпустил, даже если явится за мной позже. Возможно, мне удастся подготовиться к его появлению
Я снова посмотрела на чулан, где припрятала деревянные мечи, выструганные ножом. О них не знал никто, даже Вэл и Нелли. Нам, людям, нельзя носить оружие. Даже ради собственной защиты. «Защита фейри», как было написано в указе. Людям не нужны подобные вещи. Если бы нам захотелось поохотиться, то нужно было искать более изобретательный способ расставить ловушки.
Однако я всегда подозревала, что за этим кроется что-то посерьезнее. Им не нужен был даже намек на бунт. Если люди объединятся и нападут на фейри Что ж, мы существенно усложним им жизнь, но они выживут. Фейри, даже обычные, сильнее и проворнее нас. Их раны быстро заживают. Человек может убить фейри, но вероятность, что это произойдет, близка к нулю. Магией убить их было намного проще, чем физической раной. Всего существовало три способа расправиться с фейри: вонзить им клинок в сердце, отрезать голову или сжечь. Но пламя не могло убить Оберона. Он, будучи самым сильным на свете высшим фейри, черпал силу из огня и света.
Мы нужны были фейри не только для земледелия. После того, как Король Тумана запер нас за Великим разломом, представительницы женского пола из светлых фейри лишились возможности зачать ребенка. Потому король Оберон брал в жены смертных девушек, чтобы они рожали ему потомство.
Возможно, у меня получится подготовиться к тому моменту, когда он придет за мной или отправит своих солдат, чтобы те сделали дело за него. Если буду сопротивляться могу сбежать. Он сказал, что мне не выжить в туманах, но уж лучше я рискну там, чем окажусь здесь лицом к лицу с неминуемой смертью.
Я знаю, о чем ты думаешь, тихо сказала Нелли, сложив руки, как крылья. Ты хочешь сбежать отсюда, как все вороны.
Нелли, я
На ее щеках вспыхнул румянец.
Тесса, нельзя! Забыла, что стало с отцом?
И, смотря сестре в глаза, я почувствовала, что гнев развеивается, словно дым на ветру. Туманы плохо обошлись с отцом, но дело не только в этом. Если я сбегу, король будет вынужден наказать кого-то вместо меня. Нелли тоже была у пропасти. Если он и не видел ее, то слышал ее имя. А еще Вэл. Если я сбегу, они обе окажутся в опасности.
Не волнуйся. Я не сбегу. Вздохнув, я взяла кружку и допила эль, расслабившись от горячего ощущения в животе. Солнце еще высоко стояло в небе, но теперь стало светло-оранжевым, оповещая о том, что день подходил к завершению.
Мама в любую минуту вернется домой и устало споткнется о порог. Скоро наступит время ужина и отхода ко сну. Но для начала нужно привести в чувство Вэл, пока мама не стала спрашивать про
Дверь распахнулась, скрипнув на потрепанных петлях. В дверном проеме появилась мама, от которой пахло пшеницей и грязью. На ней, как обычно, были серые брюки и туника в пятнах от травы.
Мама! Нелли вскочила со стула, неумело скрывая, что у нас что-то происходит. Она заломила руки, и костяшки ее пальцев побелели. Ты дома! То есть, конечно, ты дома. День подходит к концу. Нам нужно приготовить что-нибудь на ужин.
Мама, хромая, устало вошла в дом. Темно-золотистые волосы Улы Бэрен были собраны на макушке в тугой пучок. Она внимательно посмотрела на меня темно-карими глазами. Проработав целый день на солнце, даже сейчас она выглядела безупречно, хотя руки у нее были покрыты мозолями, трещинами и красными пятнами. В отличие от рук короля Оберона.
Чем это вы тут занимаетесь? прищурившись, спросила она.
Вэл что-то буркнула, склонившись над ведром.
Выпиваем, я подняла кружку. А Вэл немного перебрала.
Матушка фыркнула.
Похоже, теперь это обычное дело. Почему? Еще что-то случилось?
Моя мать не была фейри, но обладала инстинктами ястреба. От ее внимания ничто не ускользало. Нас переполняло чувство вины, и ее тонкий носик это учуял. Я удивлялась, как долго мне сходило с рук воровство драгоценных камней. Но мама почему-то ни разу не пыталась в этом разобраться. Однако после сегодняшнего вечера сомневаюсь, что так будет продолжаться и дальше.
Скоро праздник, покраснев, сказала Нелли. Мы просто стараемся веселиться, пока можем. Ну, до того, как король Оберон сделает выбор. Маловероятно, но ею может стать одна из нас.
Праздник Света проводился только раз в семьдесят пять лет. Большинству смертных девушек не доводилось испытать волнения, когда тебя представляют королю фейри. Он собирался выбрать очередную невесту из людей. А взамен фейри обещали еще семьдесят пять лет защищать Тейн. Девушки в нашей деревне надеялись, что выберут кого-то из них, потому несколько недель готовили к празднику платья и размышляли, какие сделают прически.
Я же не могла придумать ничего хуже.
Ты должна радоваться, если тебя выберут, сказала мама, а потом, когда посмотрела на бедняжку Вэл, ее взгляд смягчился. Я знаю, что тебе трудно. Просто постарайся, чтобы пьянство не вошло у тебя в привычку. Хорошо? Тебе это не на пользу.
Да, госпожа, сказала Вэл.
Хорошо. Мама радостно улыбнулась, словно уговорила самого короля выполнить ее просьбу. А теперь я приготовлю нам что-нибудь на ужин. Вэл, если хочешь, можешь остаться на ночь.
У меня защемило сердце от боли за Вэл, когда она молча кивнула. В отличие от меня, у нее нет родни и ей не к кому было возвращаться домой. Пока мама хлопотала на кухне, готовя вечернюю трапезу, я налила Вэл черного чая, чтобы ее бледные щеки чуть порозовели. Тем вечером, как и всегда, мы хорошенько отужинали. Какими бы дурными ни были фейри, они обеспечивали нас едой и теплом. Нам не было ни холодно, ни голодно, ни одиноко.