Какие потери? спросил Вневит у главнокомандующего.
Минимальные, Ваше величество. Семнадцать солдат.
А со стороны противника?
Двух магов взяли в плен. Среди погибших только лимы пятьдесят четыре человека. Было еще нечто странное. Маг с красными глазами снял магический щит перед нашей армией и впустил нас в город. После забрался на крышу капитолия и наблюдал оттуда за битвой.
Где он сейчас?
Не могу знать! Он исчез после битвы. Его нет ни среди живых, ни среди мертвых.
Проклятье! Не хватало нам неизвестной силы мага, который еще и испарился.
Мы его найдем, Ваше величество!
Не сомневаюсь.
Для Вневита разбили шатер в самом центре Шарда. Размером с небольшой дом и украшенный флагами Этернарбоса, он казался едва ли не самым крупным сооружением в городе. Возможно, так и было.
В шатре, несмотря на жару в округе, силами магов было прохладно заходя внутрь, Вневит невольно поежился. Хоть он и привык к различным погодным условиям, путешествуя вместе с войском, путь через пустыню утомил его.
Вневит достал из ящика бумагу, перо и чернила и сел за небольшой стул. Теперь, когда Шард был захвачен, король ощущал прилив умиротворения он, наконец, получил то, что так давно хотел и более не ощущал желания продолжать конфликт.
Он задумал это с самого начала завоевать город, а потом направить королю Гремиславу письмо с таким предложением.
«Отныне и навсегда город Шард и окружающая его пустыня будут принадлежать стране Этернарбос. Взамен мы, король Вневит, приносим нерушимую клятву прекратить начавшуюся войну. Наше войско останется за границей пустыни, теперь принадлежащей нашей стране.
В плату за разрушения и понесенные вашей страной жертвы, мы будем передавать в казну Иксарда десятую часть найденных нами адамантов с этого дня.
Прими предложение, Гремислав. Ты знаешь, что в случае битвы не сможешь победить».
Вневит подозвал стражника, охранявшего вход в шатер, и велел ему привести гонца. Снарядив его письмом и приказом мчаться в столицу как можно быстрее, Вневит сел на неудобное кресло посреди шатра, откинулся на спинку и закрыл глаза, улыбаясь своим мыслям. Все должно было пройти удачно.
Весь день к нему приходили люди с известиями о том, что происходит в городе. Собрали все тела и подожгли их, позволив жителям забрать тела близких для того, чтобы проститься. Отправили разведчиков в шахты проверить крепость стен и узнать больше о добыче драгоценностей. Маги начали восстанавливать разрушенные здания. Жители по-прежнему почти не выходили из укрытий, кроме того, чтобы проститься с погибшими.
Местные боятся магии, услышал помимо прочего Вневит. Они смотрят на каждого обладающего силой так, словно пред ним демон во плоти.
Они ведь поклоняются Тройке богов, среди которых покровитель магии. К чему бояться того, чем наделяет бог?
У пустынников иная вера. Они обожествили те существа, что могут принести им пользу. Верят, например, что пятнистый двурогий пегас абада наделен божественной силой.
Тот, которого они убивают ради целебных рогов? Как можно покушаться на божество?
По их вере, абада приносит себя в жертву, и тем самым обретает божественность.
Чудные люди.
Большинство из них никогда не покидали пустыню. Целью их жизни стала добыча адамантов.
Пожалуй, стоит показать этим людям настоящую жизнь. Вывезти их за пределы ограниченного мира.
Теперь, когда город принадлежит вам, вы вольны делать что угодно, Ваше величество.
А еще к Вневиту, поклонившись страже и склонив голову перед самим королем, пришла женщина, закутанная в платок.
Меня зовут Нала, подняла голову мать Шади. Твои люди убили Сальму, наместника города. Поэтому я пришла от лица всех жителей, ибо больше никто не решился показаться тебе на глаза. Скажи, король, что будет с нами? С городом? С людьми? Теперь, когда ты захватил Шард, ты убьешь нас?
Это ни к чему. Шард продолжит жить привычной жизнью. Жители будут добывать адаманты, которые теперь будут отправляться не в Иксард, а в казну Этернарбоса.
Значит, не убьешь. Ты превратишь нас в рабов.
А вечером, когда городской шум стих, когда Вневит собирался отходить ко сну, в его шатер, не обращая внимания на охрану, вошел человек с глазами, сияющими красным цветом.
Значит, ты тот самый маг, что открыл перед нами ворота? Вневит не стал выяснять, как Красноокий прошел мимо охраны в его шатер очевидно, что обладающего огромной силой не остановит ничто перед достижением его цели.
Я не просто маг, Вневит. Люди зовут меня Краснооким. Богом разрушений. Я тот, кто вернулся из небытия, призванный силой войны и магией крови.
Ты для меня не бог. Мои Бессмертные боги иные. Те, чья сила незыблема, вера в которых не подвергается сомнению. Ты же выдумка, в которую людям захотелось верить.
Моя магия первородна!
Бессмертные боги появились задолго до возникновения магии! Покровитель жизни, Жио. Покровитель смерти, Соо. Покровитель времени Вэо. И покровитель магии Мао, созданный силами остальных богов. Они одновременно различны и едины, как и все сущее, окружающее нас.
Прекрати! прошипел Красноокий.
Удивительно, но этот шепот показался стократ громче самого отчаянного крика.
Что тебе нужно? Вневит невольно сделал шаг назад.
Едва возродившись, я еще не вернул былую силу. Я слаб, словно младенец-лим.
С каждым словом Красноокий приближался к Вневиту, смотря прямо ему в глаза. Выдержать этот взгляд было так же сложно, как смотреть на палящее солнце, но король не отвел глаз.
Я всего лишь хочу, продолжил Красноокий, вплотную приблизившись к королю, чтобы ты повел войско в Иксард. Чтобы продолжил войну.
Шард отныне мой, я получил все, что хотел.
Тебя предали, Вневит. Территория Шарда давно должна была принадлежать тебе. Гремислав не имел прав на владение ею. А еще он обещал отдать в жены принцессу, но не сдержал слово.
Каролина сбежала.
О, нет. Гремислав все это время прятал ее от тебя. Не хотел родниться с враждебной страной. Ты напал вовремя Иксард готовил армию к походу в Этернарбос.
Я тебе не верю.
Красноокий улыбнулся, поднял правую руку и ногтем большого пальца провел по верхней фаланге указательного. На пальце выступила кровь. Что-то шепча, Красноокий дотронулся окровавленным пальцем до лба Вневита. Тот чуть пошатнулся и замер, глядя в одну точку.
Тебя предали, Вневит, Красноокий наклонился к королю и стал шептать ему на ухо. Ты должен продолжать войну, чтобы вернуть свое доброе имя. Гремислав достоин смерти за все, что сделал. Ты лучший правитель, чем он, и заслуживаешь быть отомщенным.
Красноокий щелкнул пальцами и Вневит снова пошатнулся и огляделся по сторонам, как будто не понимал, где находится.
Я уже послал гонца с предложением мира Гремиславу.
Вот этого? Красноокий махнул рукой, и под ноги Вневита из ниоткуда упала отрубленная голова мальчишки, которому он поручил доставить послание.
Почему просто не отнял письмо? Зачем стоило убивать?
Иногда гонцы знают текст перевозимых писем наизусть. На всякий случай. А вдруг и этот продолжил бы свой путь? Не стоит так рисковать, когда цена риска это лишь человеческая жизнь.
Ты прав, Красноокий. Во всем прав. Я продолжу войну с Гремиславом.
8
Агний, русалочий король, облаченный в белые широкие штаны, белую рубаху и золотой плащ, стоял перед вратами дворца Гремислава и требовал у стражи, чтобы его пропустили к королю. Агний почти не покидал озера, но, едва узнал, что его дочь Альдона убита, поспешил к королю, сжимая в руках арбалетную стрелу, которую вынул из тела принцессы подводного мира.
Последний раз магией преобразования он пользовался так давно, что едва смог вспомнить нужное заклинание. Агний боялся, что оно перестанет действовать раньше времени, и он не успеет сказать Гремиславу все, что должно.
Прочь! оттолкнул Агния стражник, охранявший врата во дворец Гремислава.
Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Агний сжал кулаки, едва сдерживая порыв обрушить на голову стражника водяной столб.
Смахиваешь на городского сумасшедшего. Ходил тут давеча один предлагал купить раковины улиток по полтиннику за штуку
Я Агний, король подводного мира! его голос стал подобен грому, прозвучавшему в звенящей тишине. Немедленно проводи меня к Гремиславу, морской ты плавунец!
Стражник замолчал, раскрыв рот и широко распахнув глаза.
Чем докажешь?
Агний взмахнул рукой и вокруг головы стражника образовался водный пузырь, похожий на хрустальный аквариум. Тот моментально стал трясти руками и хвататься за горло как будто это могло помочь ему избавиться от окружавшей его воды. Агний оскалился, взмахнул рукой, и водный пузырь исчез.
Теперь ты отведешь меня к королю, плавунец?
Гремислав был в библиотеке. Он разложил на столе огромную карту страны и вел пальцами по ее границе. Возле пустыни рука дрогнула и замерла. Только что из библиотеки вышли пятеро ближайших советников пять теней, как их называли за глаза, которые пытались прийти к единому мнению о тактике отражения наступления Этернарбоса. К единому мнению прийти не удалось, особенно после того, как король, взбешенный происходящим, едва не разнес в пух и прах все до единого предложения советников, убежденный в том, что без помощи магов победить не удастся. Гремислав сжал пальцы в кулак и ударил по изображенной территории пустыни. Если бы можно было таким образом избавиться от армии Этернарбоса, засевшей в ней!
Ваше величество, прошу прощения! в библиотеку, склонившись в глубоком поклоне, вошла служанка. К Вам прибыл король подводного мира. Говорит, что ему нужно поговорить с Вами.
Агний? Пусть подождет меня в тронном зале.
К чему лишние почести? следом за служанкой в библиотеку вошел русалочий король. Мы можем поговорить и здесь.
Не очень-то вежливо, сквозь зубы процедил Гремислав, глядя на то, как каждый шаг Агния оставляет за собой мокрый след. Его магия была несовершенна.
У меня не было времени записываться на твою аудиенцию.
Агний подошел к карте и положил на нее арбалетную стрелу.
Что это? Гремислав поднял брови и скрестил руки на груди.
Стрела, которой убили мою дочь! Мою Альдону!
Что же ты от меня хочешь? Зачем притащил ее сюда?
Судя по древесине и оперению, она принадлежала кому-то из королевского дворца. Воину, стражнику не знаю! Хочу, чтобы ты выяснил, кто и зачем убил мою дочь.
Гремислав взял в руки стрелу и внимательно рассмотрел ее.
Этот болт изготовлен из ясеня, стреловидная головка, оперение из махового пера бурби, насечки по всей длине. Похоже на тот, что используют мои солдаты. Но ни один из них не стал бы покушаться на русалку.
Тебе ли не знать, что в мире постоянно случается то, чему не должно быть? Гремислав, твой долг помочь мне найти убийцу моей дочери.
У меня на уме сейчас проблемы иного толка. И не говори мне о долге. По-хорошему я должен выдворять каждую русалку, что ступает на землю. И тебе самому здесь не место. Забыл условия мира?
Агний шагнул вперед, приближаясь к Гремиславу. Уж он-то помнил, чем закончилась история, которая едва не привела к потере большей части русалочьей популяции.
Я прошу тебя, Гремислав, найди того, кому принадлежала стрела. Наш народ долгое время находится в угнетенном положении
Но ты, кажется, стал это забывать, процедил Гремислав сквозь стиснутые зубы.
Он сморщил нос, внезапно ощутив резкий рыбный запах, присущий русалкам, даже сменившим облик. Агний выглядел жалким. Белоснежная кожа, глубокие тени под глазами и трясущиеся руки, которые, казалось, были готовы вот-вот от отчаяния вцепиться в горло Гремиславу.
Гремислав, ты не можешь мне отказать. У меня нет власти на суше, в ином случае я бы сам отыскал тех, кто лишил меня моей жемчужины. Моей Альдоны. Я был бесконечно верен тебе все эти годы. И, насколько я знаю, именно моя дочь помогла найти твою принцессу, так что за тобой есть долг. Я ни за что не упомянул бы об этом, если бы не был в отчаянии. Мое сердце жаждет отмщения, я должен поквитаться с убийцей, кем бы он ни оказался.
Хорошо, наконец сказал Гремислав, желая не помочь, а скорее избавиться от русалочьего короля. Я попытаюсь найти того, что убил твою дочь.
9
Гремиславград нельзя было назвать большим или стратегически важным городом. Единственные изменения, которые с ним происходили, всегда были связаны с его названием. Долгие годы город носил название Новодолье по названию реки Дол, протекавшей неподалеку. После захвата власти новой династией королей город стали именовать Властиславград в честь правителя. После его смерти, переименовали в Благоярное, вновь по имени короля. Под конец своей жизни король Благояр решил, что город стоит непременно переименовать и назвал его Лесянкой. И вот, после вхождения короля Гремислава на трон, город получил название в честь нового правителя, а жители обрели мечту, чтобы король провел как можно больше времени у правления очень уж им не хотелось снова менять название на столбах при въезде в город.
По привычке держа спину ровно, несмотря на усталость, Каролина вошла в Гремиславград. Город, названный в честь ее отца и так точно отражавший его суть мрачный и навевающий страх.
Пироги с ягодами, индейкой, лепешки, пряники! кричала торговка, проезжавшая на скрипящей телеге, которую тянула старая кляча, настолько худая, что казалось она вот-вот упадет без сил.
Каролина сглотнула слюну, почувствовав ароматы выпечки, и, не глядя на торговку, поспешила вперед. Но, как назло, телега двигалась по тому же пути, что и Каролина.
Пряники, пироги сладкие, соленые! продолжала кричать женщина, привлекая покупателей. Деточка, купи пирожок, чай, вон какая тощая!
Спасибо, я не хочу, сквозь стиснутые зубы прошипела Каролина. В ее карманах не было ни одной монеты, даже медной смолки, которой можно было бы расплатиться за обед.
«Клячу бы свою покормила лучше», Каролина сжала кулаки и, насупившись, пошла быстрее.
Мои пироги волшебные, не отставала торговка. Съешь, и исполнится любое желание.
Я сказала: не хочу! Каролина резко развернулась к телеге и закричала так, что лошадь от испуга едва не вскочила на дыбы.
Спятила совсем что ли?
Торговка хлестнула лошадь кнутом и поспешила прочь от Каролины, у которой от голода скрутило желудок так, что на мгновение ее посетила мысль о том, что нужно было оставаться в темнице во дворце там хотя бы чем-то кормили.
Солнце клонилось к закату, постепенно становилось темно. Дождавшись, когда прохожих на улице не останется, Каролина забралась в ближайший огород и, озираясь по сторонам, вырвала с грядки две моркови и спрятала их за пазуху.
А ну, пошла прочь отсюдова! в окне маленького дома показался силуэт мужчины. Ишь чего удумала! Иди, а то собак спущу!
Дважды повторять не пришлось. Со скоростью молнии, бьющей в дерево на лугу, Каролина бросилась бежать, прижимая к себе украденные овощи.
Когда опасность миновала, Каролина остановилась перевести дух и решить, куда ей идти. У нее не было денег, чтобы отправиться на постоялый двор. Оставалось лишь ночевать на улице, найдя подходящее укромное место. Но и это вариант осложнился с неба начали падать капли начинающегося дождя.
«Желтоокий, смилуйся», Каролина закрыла глаза и от отчаяния прикусила нижнюю губу так, что на ней выступила кровь. Но, возможно, ей в очередной раз стоило выбрать другого бога для молитвы? Того, чья помощь была на самом деле ощутима.
Город погрузился во тьму. Единственными яркими пятнами оставались огни в окнах домов, и Каролина была в таком отчаянии, что едва не начала стучать в двери в надежде спрятаться от дождя.