Волика прежде уже видела живых Барсов, но издалека. Её вдруг сильно потянуло взглянуть на неразумного зверя поближе, посмотреть, как он готовится разрывать в клочья мирных людей девушке хотелось помочь его убить.
Она сделала короткий шаг, сближаясь с манящим чувством опасности, но путь ей преградил тот самый незнакомец из другой деревни. Его серебристые глаза тревожно сверкнули, отражая всполох пламени.
Не стоит. Лезть к Барсу без магии слишком опасно.
Откуда ты только и успела выпалить девушка, как в тот же миг в небе раздался громогласный клёкот ширококрылых птиц: это Крылатые на Острокогтях стремительно рвались в бой со смертоносным врагом своим немногочисленным отрядом. Пять Острокогтей, а значит, пять Крылатых на них.
Волика хотела снова встретиться взглядом с еловым Пернатым, но того уже след простыл. Девушка в недоумении уставилась на место, где только что стоял незнакомец в забавной шляпе: куда он мог запропаститься? Зачем ушёл, неужели тоже испугался, как и вся толпа?
«Воспользовался моментом и ускользнул!»
Сейчас не было возможности его найти. Скрыться во встревоженной толпе догадался бы даже самый недалёкий Пернатый, это было в их крови на уровне инстинкта. Птицы сбивались в стаи, чтобы в случае нападения хищника могли схватить не тебя, а твоего товарища по соседству, в этом состоял механизм деревни. Порознь поймать Пернатых Барсам было бы проще.
Её инстинкт отключился на какое-то время, просто пропал. Напряжённая, Волика оставалась на прежнем месте, не сводя внимательного взора с дома, который уже оцепили громадные белоснежные птахи.
Трое Крылатых окружили жилище снизу, двое с крыши. Мощные лапы Острокогтей неуклюже разъезжались в попытке впиться когтями в припорошённую снегом гладкую поверхность, однако существа легко балансировали, размахивая широкими крылами. Все защитники были готовы встретиться со зверем лицом к лицу. Они крепко сжимали в руках каждый своё оружие: Волика насчитала двух с арбалетами и трёх с короткими лёгкими мечами собственно, другие в горах особо не использовали, тяжёлое оружие в долгих переходах по скалистым тропам доставляло больше неудобств, чем пользы.
Глава отряда подал короткий знак рукой трое Крылатых на крыше соскочили со своих Острокогтей и двинулись к двери дома. Один из них мимолётным взмахом поджёг прежде холодную сталь меча, изготовившись к атаке; Крылатые ворвались в жилище, а дальше тишина.
Двое бойцов снаружи продолжали наблюдать за происходящим. Стрелковое оружие было заряжено, в любой момент снаряд по воле владельца мог сорваться с тетивы прямо в сердце врага, если этого прежде не сделают мечи трёх других Пернатых. Крылатые в доме продвигались бесшумно. Волика никак не могла их ни заметить, ни отследить, но с бешено колотившимся сердцем замерла им в тон, мысленно желая удачной охоты.
Кто-то из соплеменников резко схватил её за руку и оттащил в толпу, где девушку встречали осуждающими, взволнованными возгласами:
Куда ты полезла?!
Ты же могла погибнуть, беспёрая!
Без дара, и на Барса собралась!
В какой-то момент Волике стало неловко, но мысли об осуждении племенем ушли на второй план, как только послышалось отчётливое рычание. Толпа замолкла.
Чёрная тень вырвалась из бревенчатого дома и метнулась к потоку реки; зверь бежал к Большой Кормилице, а не к Малой. Двое Крылатых в мгновение ока выстрелили из арбалетов стрелы со свистом понеслись следом за монстром, но в этот раз он оказался проворнее. Нескольких непредсказуемых рывков из стороны в сторону хватило, чтобы уйти от каждой летевшей стрелы. Зверю удалось скрыться во мраке у берега реки.
Крылатые осознали свою оплошность и бросились в погоню, но тщетно. Даже на Острокогтях, способных летать, выследить скрытного хищника в ночи будет попросту невозможно. Разве что отправят какого-нибудь следопыта Пернатого со способностью ощущать нити горной магии, а значит, магию как Барсов, так и Пернатых, за ним следом, и то на вряд ли чего-то добьются. Ловить и наказывать Барса нужно было до того, как он скрылся в вечернем полумраке. Тьма играла уж точно не на стороне Пернатых: они плохо видели в темноте, в отличие от Барсов, являвшихся порождением этого самого мрака.
Проклятие, выругалась Волика, с досадой глядя на реку, около которой исчез враг. Они опять его упустили.
Остальные Пернатые разделяли её недовольство. Они с возмущением перешёптывались между собой: обсуждали ещё двух Барсов, упущенных за это семидневку сегодняшний был уже третьим по счёту. Речная деревня была встревожена собственной беззащитностью перед кровожадным убийцей, и недаром.
Волика прикрыла лицо ладонями, чтобы не завопить во весь голос. Увиденное шокировало абсолютно всех. Один из трёх Крылатых, пытавшихся совершить охоту на Барса, вышел из дома с понуренной головой; на руках он нёс обезображенное тело соплеменника.
Это был не Крылатый, а совсем молодой парень. Житель, который просто заснул в этот мирный вечер. И уже никогда не проснётся. Одежда свисала рваными клочьями, кровь стекала на белый снег, разливаясь на нём рубиновыми ручьями.
Навстречу Крылатому из толпы с горестным плачем вырвалась женщина. Не веря своим глазам, что застлала пелена горячих слёз, она вырвала парнишку из рук воина, беспомощно прижимая того к своей груди.
Сохоль, мой милый Сохоль ну ответь же, ответь!
Отчаянные крики матери не были услышаны её сыном. Он не мог отозваться на её голос, жизнь стремительно покидала охладевавшее тело. \
Кто же посмел совершить подобное? Барс, сомнений не было, как и двух совиных перьев на поясе убитого Пернатого.
Волика судорожно вздохнула. На месте Сохоля в этот вечер мог оказаться любой из них. Зверь был вправе назначить жертвой её сестру, Вонолу или саму Волику.
Звери подкрадывались тихо и незаметно, пробирались в дом, убивали спящего Пернатого. Они забирали его перья и скрывались в горах, гораздо выше и севернее Речной деревни, за преграждавшим путь к вершине хребтом. Редко кого из кровавых убийц удавалось поймать на месте преступления: эти монстры были смертоносны своей внезапностью, убивали быстро и тихо, почти не оставляя следов.
Даже такой прежде замечательный вечер мог обернуться трагедией для всего племени.
***
Начало следующего дня сразу не задалось. Просыпаться было очень тяжело: ноги и руки приковало к постели, а тело ломило с такой силой, словно по нему разом пробежалась стая горных баранов. Усилием воли девушка заставила себя подняться, не понимая причины плохого самочувствия. Она надеялась, что через пару часов всё точно пройдёт само по себе.
Завтрак тоже не оказался приятными посиделками за кружкой ягодного морса. Морс, конечно, был, как и другие яства вроде зажаренной до корочки рыбы, лёгкого салата из стеблей мёрзлого орляка и других блюд. Всё было свежим и очень вкусным, рыба сочилась жиром, а салат приятно хрустел на зубах; Волика с большим удовольствием уплетала очередную его порцию, однако не могла не заметить сухого подозрительного взгляда тёти.
Девушка отвлеклась от еды, и, приподняв голову, вопросительно выгнула бровь:
Ты что-то хотела сказать?
Вонола была не в лучшем расположении духа, её племянница поняла это сразу.
Да. Как ты вчера оказалась замешана во всей этой кутерьме с нападением Барса? без всяких предисловий, прямо и спокойно.
Волика тяжело вздохнула. А какого ещё вопроса стоило ожидать? Конечно, остаться невзрачной серой мышкой в событиях прошлого дня она уже не могла, ведь ринулась поглядеть на Барса поперёк толпы. По правде говоря, девушка успела пожалеть о необдуманном поступке, но было слишком поздно она сделала то, что сделала. Всему виной был звериный инстинкт под названием любопытство, который Пернатая не смогла унять.
Я вышла погулять вечером, терпеливо начала Волика. Девушка решила говорить правду, ибо скрывать особо-то нечего, да и лгать она, по правде, совсем не умела, было шумно и весело, держалась ближе к соплеменникам, любовалась деревней
Разговор с еловым Пернатым в своём повествовании Волика намеренно опустила, посчитав элементом событий, не очень-то влиявшим на восприятие правдивой истории тётей.
А потом откуда не возьмись явился Барс, устало вздохнула Вонола. Да, это я прекрасно понимаю. Но зачем ты сунулась к этому чудовищу? Вся деревня болтает о твоём хотя и храбром, но ужасно глупом поступке.
Во-первых, я не сунулась прямо к нему, фыркнула Волика. Напуганные Пернатые имели свойство несколько преувеличивать действительную историю, из-за чего верить слухам не стоило, а распускать в деревне их очень любили, только подошла чуть ближе к дому. А во-вторых, мне просто хотелось своими глазами увидеть живого Барса, только и всего!
К чему тебе это? Вонола нахмурилась, опустив на стол узорчатую кружку с морсом.
Я хочу стать Крылатой, в конце концов! Нужно хотя бы раз посмотреть на настоящего Барса, прежде чем всю свою жизнь посвятить истреблению ему подобных.
Ты всё ещё хочешь вступить в эти отряды? Девушка утвердительно кивнула. Ох и плохая идея, бельчонок
Почему? Волика подалась вперёд, опираясь руками о стол. Отчего ты не хочешь, чтобы я стала частью Крылатых? Это ведь такой почёт!
Вонола устало взглянула на племянницу.
Потому что твой отец был Крылатым, и ни к чему хорошему его это, как видишь, не привело.
Юная Пернатая смело возразила:
Крылатые тут не причём.
Здесь ты ошибаешься. Немудрено ли! Сойти с ума, зная, что всё, что ты делаешь в этой жизни это убиваешь.
Вонола помрачнела. Волика была с ней в корню не согласна, и вообще, что за чушь она несла! Любой Пернатый мечтал однажды стать Крылатым, это это главная цель. Крылатые главные, именно они управляли жизнью племени, им были подвластны небеса на крыльях Острокогтей. Стать Крылатым значит достигнуть всего!
Убивать, защищая, воскликнула голубоглазая девушка. По-другому нельзя, иначе Барсы истребят Пернатых.
Да, этим правда кто-то должен заниматься. Волика с облегчением вздохнула, когда тётя пошла на уступки в споре. Но может, это всё-таки не твой путь?
Мой, вымолвила Волика, я это чувствую.
Голова после напряжённого завтрака разболелась пуще прежнего, и всё же Волика заставила себя покинуть стены тёплого, согретого каменной печью дома и выйти на улицу.
Утро выдалось недружелюбным. Облака беспокойно метались по небу, гонимые мощным ветром. Его порывы на земле ощущались не хуже, чем наверху: воздух обжигал неприкрытую кожу лица так, что приходилось жмуриться, только бы не разъедало глаза. Погода вынудила Волику идти почти вслепую, но заученная назубок дорога позволяла девушке эту временную слабость.
Она натянула капюшон в попытке спрятаться от ветра немного помогло. Пернатая сумела открыть глаза и оглядеться. Прохожих на улице оказалось не так много: в ненастье Пернатые предпочитали не высовывать носов из тёплых жилищ. Среди немногих прогуливавшихся храбрецов девушка заметила особо важного.
Волика уже видела его раньше, и не раз, но пообщаться с этим Пернатым удавалось редко. Молодой мужчина крепкого телосложения, высокий; он ходил с гордо поднятой головой, а его тёмные глаза почти всегда смотрели с настороженностью. Как ни странно, Пернатый тоже обратил на неё внимание он неторопливо направился к ней.
Это был Берасвет, лидер одного из самых престижных и опытных отрядов Крылатых! Он был тем самым человеком, который принимал активное участие в управлении деревней. К чему такой важной персоне, как он, понадобилась девчонка без дара вроде неё?
Доброе утро, отважилась поздороваться Волика, сдержанно улыбнувшись. Спокойствие перед Крылатым давалось ей с огромным трудом. В глубине души она мечтала стать хотя бы отдалённо похожей на него!
И тебя приветствую, Волика, добродушно кивнул Берасвет. Шуба на нём была полностью сделана из драгоценного меха пухоплёта подобную могли себе позволить далеко не все Крылатые! Да и среди них ею владели немногие. Наверное, ты сильно испугалась после вчерашней встречи с Барсом?
Нет, ни капли. Мне ещё больше захотелось стать Крылатой.
Правда? Берасвет будто удивился её желанию. Но почему? Волика не понимала, что в этом стремлении такого!
Да. Когда я наконец получу дар, начну оттачивать его днём и ночью, чтобы довести до вершины мастерства и выйти в бой со зверем!
Крылатый недолго подумал о своём, прежде чем ответить, мягко улыбнувшись девушке:
Похвальное стремление, Волика. Крылатым сейчас очень не хватает бойцов с такой силой духа, как у тебя.
Силой духа?
Да. Желанием бороться до последней капли крови, отдавать всего себя своему делу. Сила духа у тебя уже есть вот и половина успеха. Осталось лишь соблюсти маленькую формальность и получить дар верно?
Именно так, ответила Волика, пытаясь угадать, к чему же клонил Крылатый. Что вы хотите этим сказать?
Твой вчерашний поступок был безрассудным, но всё же полным отваги и стремления вступить в схватку с врагом похвально, такой должна быть настоящая Пернатая! Я это заметил. Он снова замолчал. Голос Берасвета звучал безмятежно, но, на удивление, убеждал. Не забывай, что такой тебя сделало твоё племя, хорошо? Это тебе обязательно пригодится.
Когда я стану Крылатой?
Да. Когда ты станешь Крылатой.
***
Нестерпимая головная боль разбудила её посреди ночи.
Сон был прерывистым и беспокойным, он бесцеремонно бросал её между мечтами и болезненной реальностью. Волика распахнула слезившиеся глаза, с ужасом отметив, насколько громко в голове стучало её сердце. Ощущение складывалось такое, словно весь дом охватило пламенем страшного пожара, из-за чего воздух раскалился. Не получалось сделать даже крохотный вдох: лёгкие сковывало стальными цепями. Вот только огня нигде не было видно.
Стены давили, чёрные тени зловеще выплясывали в полумраке, а боль усиливалась, не желая отпускать. Терпеть девушка больше не могла.
Пернатой не хотелось тревожить тётю. Волика надеялась, что всё пройдёт само по себе, стоит ей выйти в лес и подышать свежим воздухом. К счастью, хватило сил, чтобы подняться с постели и удержаться на ногах. Девушке удалось сделать несколько шагов по лестнице; ноги отяжелели, тело ломило. Волика, пересиливая себя и делая очередной шаг, чувствовала, как стремительно кровь неслась от сердца к мышцам. Раскалённый свинец разливался по всему телу.
Она скорее машинально, по привычке, схватила и накинула на плечи куртку, хотя было очень жарко. Дверь отворилась. Пернатая выскочила на освещённую фонарными огнями улицу, вдыхая мороз, и
Не помогало.
Волика жадно заглатывала воздух снова и снова, но ей не становилось легче; дышать по-прежнему было очень тяжело. Немного постояв на улице, она поняла, что облегчения не последует: ей будет становиться только хуже с каждой минутой.
Пока Пернатая была в сознании, она судорожно пыталась понять, что стоило делать дальше. Вспомнился недавний приступ сестры сама собой всплыла здравая мысль о том, что ей могли бы помочь проводницы.
А вдруг её прокляли? Кто вообще мог сотворить подобное? Разобраться могли только проводники, не иначе. По крайней мере, Пернатая не будет переносить происходящее в одиночку: Ворина окажется рядом и всё непременно наладится.
Волика собралась с духом и бросила последние силы на то, чтобы добраться до дома проводников. Идти было не так далеко, но каждый шаг приносил нестерпимые страдания, которые девушка чудом заставляла себя игнорировать, продолжая тяжко ступать по снегу.