Бант снимать? спросил он низким шершавым, как перекатывающаяся галька, голосом.
Снимай, с трудом совладав с собой ровным тоном ответила я, И, раз уж ты мой гость располагайся.
Я вылетела из комнаты, непреднамеренно хлопнув дверью. Перво-наперво необходимо было найти слуг, раздобыть бедолаге одежду, распорядиться о запоздалом обеде и лишь потом требовать объяснений от Вейдайри.
Её Высочество отдыхает, услыхала в ответ от охраны, стоя перед дверью в её покои, Велено никого не пускать.
Да я уже и сама слышу
Из покоев принцессы доносились вполне недвусмысленные звуки стоны, томные охи-вздохи, скрип кровати, ходящей ходуном. Вот это выдержка у Вейдайри! После похода у неё ещё были силы на иного рода развлечения.
Дьявол! Раздери её дьявол!
Придётся ждать до завтра. И что, скажите-ка, делать с Подарочком? Выгнать за дверь? Отослать обратно? Хотя, пожалуй это было бы разумнее всего. Одеть, накормить и отправить восвояси.
В комнату возвращаться мне совсем не хотелось. Придётся краснеть, бледнеть, мямлить идиотское положение. Бедолаге и так тошно, а тут ещё унизительные приказы и дурацкий бант. Каково это жить, ожидая скорой смерти? Ужасной, жестокой, вопиюще безжалостной. То, как он посмотрел на меня устало и обречённо невозможно истолковать иначе. Нет больше у этого дроу моральных сил.
Хвала Богам, когда я вошла, он уже был одет. Светлые штаны с рубахой из грубого льна сидели мешковато, но, видимо, это всё, что слуги смогли отыскать за такое короткое время.
Эльф стоял ко мне спиной и рассматривал картину на стене морской пейзаж с уходящим вдаль кораблём. Похоже, прямо сейчас он думал о чём то своём, мыслями улетел далеко и не заметил моего присутствия.
Ты голоден? я нарушила тишину, Есть хочешь?
Рядом на столике стыл обед запечённая утка с овощами и крынка с ароматным напитком. Дроу ни к чему не притронулся. Решил, что этот праздник не для него?
Нет, благодарю, вздрогнув, он обернулся и поспешно мотнул головой, Я не голоден, но могу составить вам компанию, если хотите.
А я, пожалуй, выпью, нервы у меня были на пределе, так что не грех, Присядь, пожалуйста.
Изящным выверенным движением он наполнил кубок, протянул мне и лишь потом уселся напротив.
Эм.. Спасибо, стушевалась я.
Вот знала же, что начну краснеть и мямлить. Ну, что ж, начало положено!
Я аккуратно подула на кубок, чтобы остудить напиток и слегка пригубила. Пряный вкус коснулся моего языка и растёкся, отдавая лёгким хмелем.
Вкусно. Очень вкусно. Зря ты, серокожий, отказываешься.
Агнес, пора было, наверное, представиться, Меня зовут Агнес. А как твоё имя?
Иоран, дроу смотрел на меня своими медовыми глазами с напряжённым ожиданием.
Хорошо, Иоран, кивнула я задумчиво, Хорошо
В слабом освещении масляной лампы он не мог разглядеть, как полыхало моё лицо от смущения. Или мог? Тёмные эльфы хорошо видят в темноте, прямо как опасные ночные хищники.
Я не знаю, почему тебя сюда привели, наконец озвучила я то, что хотела, Но уверяю тебя, мне ничего не нужно. Ты можешь вернуться обратно. Где ты живёшь?
Иоран стушевался. Поник, сгорбился и уставился на свои колени.
Я что-то не то сказала?
Мне велели жить у вас, не поднимая головы ответил он.
У меня? Жить? Да у меня у самой хоромы казённые!
И как долго, интересно? До тех пор, пока его не Ох, что за напасть?! Завтра срочно поговорю с Вейдайри! Нечего беднягу мучить. И так настрадался. Пусть хоть эти два месяца живёт по-человечески
Ну-у-у, я ободряюще протянула, Сегодня что-нибудь придумаем. Топчан утянем с гостевой комнаты. Разместимся с комфортом, я нервно хмыкнула, А завтра я поговорю с принцессой. Хорошо?
То, что сделал эльф дальше заставило меня подпрыгнуть от испуга. Он резко упал передо мной на колени, коснулся щиколотки своей тёплой ладонью и хрипловатым раскатистым голосом взмолился:
Пожалуйста, не прогоняйте меня! Не отдавайте меня им!
Кому это, интересно, им?
Позвольте послужить вам? продолжал серый горемыка, Вы не здешняя. Я видел вас и знаю вы всегда были вежливы и деликатны.
Видел меня? О-хо-хо, красавчик, надеюсь, не с голым задом у водопада. С некоторых пор я туда ни ногой!
Прошу вас, дайте мне любую работу! эльф не унимался, Вы, возможно, не знаете Мне недолго осталось.
А это удар ниже пояса! У меня и так сердце кровью обливается при мысли о его злой участи. Нет, я конечно не хотела жить бок о бок с незнакомым мужиком, пусть и таким красивым. Но если он так просит?
Ладно, проворчала я, Только два условия: в ногах не валяться и топчан тащишь сюда ты.
Дроу тут же перестал расстилаться и, наконец, встал с колен. Мне показалось или от его прежней щенячьей покорности не осталось и следа?
Ох, чувствую не прост ты, Иоран, очень непрост. Спать рядом с таким соседом мне предстоит вполглаза
Глава 4
Тхаэльские барышни не отличались сказочной красотой, скорее наоборот чаще низкие, коренастые, приземистые, не признающие украшений. Встречались и высокие широкоплечие воительницы, как Вейдайри, или миниатюрные худосочные, как целительница Триссна, но красавиц среди них я не встречала.
Однако стоило бы научиться верить в свою неотразимость так, как верили тёмные эльфийки.
Мужчины их боготворили.
А как не боготворить? Едва достигнув совершеннолетия каждый мужчина стремился как можно скорее связать себя узами брака и желательно с понравившейся девушкой. Иначе, едва эльф выходил из наивной юности и достигал зрелого для мужчин-дроу возраста, он становился кандидатом на роль жертвы в праздник Чествования Солнца.
Дамы же, напротив, выходить замуж не спешили, долго присматривались, с лёгкостью меняли любовников. Сколько я слыхала историй как эльфийки подолгу кормили обещаниями неженатых мужчин, годами держали при себе, иногда сожительствовали, а, наигравшись, бросали, так и не осчастливив венчанием в храме Бога Солнца.
Бывало мариновали бедолаг так долго, что брошенным горемыкам оставалось лишь год или два до опасного возраста и они лихорадочно бросались на поиски новой невесты.
Но не стоит обвинять милых дам в излишней жестокости виной всему опасение, дальновидность и расчёт. Разводы в Тхаэле запрещались законом, а вдовцам смертоносный ритуал уже не грозил. Но какая эльфийка захочет оставить после себя счастливого молодого вдовца?
Мой нежданный гость уже достиг зрелости, супругой не обзавёлся, да ещё и оказался подданным другого королевства словом, идеальный дар тхаэльскому Божеству. Пока Иоран мирно посапывал на топчане, что мы всё таки утянули с гостевых покоев, я поспешно облачилась в свободные рубаху и штаны и как можно скорее ретировалась из комнаты. Не хотела тревожить чужой сон.
Дожили! Трусливо сбегаю из собственной спальни.
Сегодня мне не пришлось разыскивать Вейдайри принцесса сама пригласила меня сопровождать её во время охоты. Завтрак я перехватила на лету, запихнула в походную сумку пару лепёшек и стала терпеливо ждать.
Утро у дроу начиналось с сумерек, время бодрствования приходилось на ночь, а спать полагалось днём, когда опасное солнце неистово плавило землю.
Ночная охота была для меня чем-то непостижимым. В темноте я не видела абсолютно ничего и самой главной моей задачей было не отстать от отряда.
Однако, сегодня и у венценосной подруги охота не шла. Та дичь, что попадалась нам на пути оказалась до боли юркой и изворотливой, так что ни стрела, ни магия не поразили своей цели. А потому мы с Вейдайри без зазрения совести оторвались от сопровождения и за неспешной прогулкой верхом завели праздную беседу.
Добавила ты мне хлопот со вздохом протянула я, Ничего не скажешь.
Ты о чём? принцесса посмотрела на меня с явным непониманием.
О твоём Подарке, конечно.
А что с ним не так? нахмурилась Вейдайри, Строптивый? Посмел тебе в чём-то отказать?
Ах, нет, стушевалась я, Напротив. С огромным рвением вызвался служить.
Слаб здоровьем? принцесса скривилась, У него что Вейдайри заговорщицки понизила голос, Не стоит?
Боги праведные! Да нет же! я моментально вспыхнула.
Ну не могу я так буднично обсуждать столь деликатные темы.
А-а-а, лукаво протянула эльфийка, Поняла! Боишься залететь! Дак попроси зелье у Триссны. Делов то!
Что? ещё больше растерялась я, Нет! О, Всевышний, да ты всё не так поняла!
Тогда в чём проблема? принцесса насмешливо изогнула бровь, Тебе подсказать, что с ним нужно делать?
В том и проблема, Вейдайри, я обернулась и серьёзно посмотрела на собеседницу, Мне ничего с ним делать не нужно. Сегодня так и не смогла сомкнуть глаз, я грозно посмотрела на эльфийку, И не хихикай! Причина этому вовсе не то, о чём ты подумала. Я не могу уснуть, когда на соседней койке спит незнакомый мужик!
Так выгони его за дверь! хохотнула дроу, Или вели спать на полу.
Нет, ты всё не о том, я покачала головой, Почему он не может в спокойствии и молитвах коротать оставшиеся дни? Зачем ему жить у меня?
Он содержался при главном храме. Спроси его, хочет ли он туда вернуться?
Не хочет. Я помню, что он сказал мне вчера.
Пожалуйста, не прогоняйте меня! Не отдавайте меня им!
Я неуютно поёрзала в седле. Задница уже болела нестерпимо.
А что там? В том храме? поинтересовалась я.
Жрицы, усмехнулась Вейдайри, Голодные до мужиков жрицы.
Но я недоумённо посмотрела на эльфийку, Им же нельзя Ну этих самых мужиков
Нельзя, кивнула принцесса, Однако, когда к ним попадает мужчина, выбранный для принесения в жертву, поверь мне, они его объезжают с особым усердием.
Что?! Этих бедолаг?! О, Всевышний!
От услышанного в висках запульсировало. Я прямо представила, как бедному эльфу разжимают зубы, вливают зелье для мужской силы, а потом поочерёдно пользуются его беззащитностью.
Мрак.
Сущий мрак.
Мне не единожды приходилось стиснув зубы принимать обычаи дроу, но каждый раз они умудрялись снова неприятно удивить меня.
Понятно теперь почему мой Подарочек не захотел возвращаться обратно.
Вы не здешняя. Я видел вас и знаю вы всегда были вежливы и деликатны.
Да он же просто выбрал наименьшее из зол! Да, чтоб вас
А куда смотрит королева? возмутилась я, Почему не пресечёт на корню эти вероломные надругательства?!
Потому что ссориться с жречеством опрометчиво, сверкнула глазами Вейдайри, Даже королеве. И вообще, моя собеседница возмутилась, Тебе что? Не понравился мой подарок? Знала бы ты, какими трудами мне стоило вырвать его из цепких лап оголодавших жриц! Кто же думал, что из всех холостых мужиков ты положишь глаз именно на этого.
Но я не собираюсь его насиловать! зашипела я в ответ.
Это уже твоё дело, принцесса снова вернула шутливый тон, Можешь колыбельки ему на ночь петь. Жалостливая ты наша.
Я посмотрела вдаль рассвет неминуемо приближался. Пора было возвращаться, пока вдалеке не начал сереть горизонт.
Вы, люди, глупые создания, получила я порцию нравоучений напоследок, Вы дали мужчинам власть и они превратили своих женщин в племенных кобыл. Теперь ваша участь, она усмехнулась, Рожать детей и мужьям не перечить. Неужели нравится?
Я промолчала. Не нравится. Ох, как не нравится.
Но и от того, как дроу обращались со своими мужчинами меня тоже коробило.
Я и не сомневалась, в ответ на моё молчание крякнула Вейдайри, Светает. Нам пора.
Принцесса пришпорила скакуна и пустила лёгким галопом, крикнув вдогонку:
Не отставай!
Глава 5
Первое, что бросилось в глаза в моих собственных покоях ширма. Глухая деревянная ширма, что вероломно отрезала треть комнаты, милостиво предоставляя мне большую её часть.
Иоран отделил свой топчан глухой тонкой перегородкой.
Отгородился, засранец!
Не знаю, что меня возмутило больше то, что дроу затеял перестановку в угоду собственному удобству или то, что меня он об этом не спросил. Здравым смыслом я понимала такое сосуществование будет гораздо лучше и существенно снизит возникшую неловкость. Но волна негодования прокатилась внутри, смывая терпкой горечью доводы разума.
Случайно или нет, но на «эльфийской половине» пространства оказался стеллаж с книгами, которые я скрупулезно собирала по всему Тхаэлю.
В моём родном поселении встречались лишь писания религиозного толка, но в Тхаэле можно было отыскать настоящее сокровище истории и легенды о путешествиях, битвах и великих деяниях.
Надолго лишенная шелеста листьев, дуновения ветра, солнечного света и щебета птиц, я находила в книгах утешение. Читала жадно. А если от чтения меня отвлекали стремилась как можно скорее нырнуть обратно в воображаемый мир к полюбившимся героям.
Ровно за этим же самым занятием я и застала своего нового соседа.
Что читаешь? заявила я о своём присутствии, вальяжно прислонившись к косяку.
Эльф не ожидал. Вздрогнул, обернулся, нехотя вынырнув из иллюзорных, но очень увлекательных глубин повествования.
Ромеля, дроу напрягся в ожидании брани от хозяйки заветного стеллажа, «Пещера одинокого дракона». Простите, я не спросил
Ах, нет, махнула я рукой, Всё нормально. Читай, если нравится. Хорошая сказка.
Разве это сказка? искренне изумился эльф, Он пишет о себе. О том, как сам побывал в Драконьей Долине, как встретил Дорга, гонимого своим народом
Да, да, хмыкнула я, Потерпел кораблекрушение и три дня дрейфовал в бочке в открытом море, пока не пристал к скалистым берегам. Тебе не кажется, что всё это брехня?
Ну вот, похоже Иоран расстроился, внезапно открывшейся истине.
Всё равно, дроу снова уткнулся в книгу, Мне уже никогда не увидеть море. Пусть оно будет таким, как описывает Ромель.
А хотел бы? вопрос вырвался сам собой.
Что?
Увидеть море, глупо и бестакино спрашивать об этом бедолагу, но язык мой повернулся раньше.
Очень! на мгновение эльф воодушевился, И Драконью Долину. А вы? Видели?
Драконов нет, а море видела. Однажды, прикрыв рот ладошкой, зевнула я в ответ, Дорога манит, но она всегда полна опасностей.
Дааа. Опасна для дроу из-за солнечного света и для человеческих женщин, владеющих магией из-за негодяев на трактах. Охотники на ведьм готовы скрутить любую несчастную и выдать за колдунью в ближайшем поселении. Охотник получает кошель золотых, ведьма костёр. Всё «честно».
Кряхтя, я села на кровать в надежде скорее на ней растянуться. Ноги гудели от усталости, глаза закрывались сами собой. Быстрей бы погрузиться в объятия сна!
Но нет! Я вспомнила про ширму. И усмехнулась.
Я смотрю, в моё отсутствие ты решил несколько усовершенствовать наше жилище.
Мне показалось, вы не спали прошлой ночью, лица дроу я не видела, но, похоже, усмешка была ответной, Я помешал вам.
Смущал, красавчик. Ты меня смущал. Лежишь рядом, глазами в темноте сверкаешь и что думаешь обо всей этой истории не ясно.
Да я даже не знаю в чём теперь ложиться спать помню же, дроу прекрасно видят в темноте. Пришлось натянуть самую длинную, закрытую сорочку из плотного грубого льна. Вот так и сплю теперь в картофельном мешке.
А на засранца то, нет, нет, да поглядываю. На идеальный профиль, на изящные мужские руки, на мускулистые плечи, на впалый живот И мысли при этом роятся шальные. Ох, шальные
Знать бы, о чём в этот самый момент думал эльф. Радовался ли какой простофиле его отдали и правом своим не пользуется, и жрицам не отдаёт? Или, напротив, ему нет дела до глупой человечки в томительном ожидании неизбежности?
Как прошла ваша охота? перевёл тему дроу, скромно отложив книгу в сторону, Удачно?
Для меня удачно, стягивая сапоги с гудящих от усталости ног, проворчала я, Если во время ночной охоты я не потерялась, стало быть мне сопутствовал успех. Только продыху Её Высочество не даёт завтра возобновятся тренировки.