Шастать по лесу у меня пока желания не возникало, поискам затерянного ведьминого круга и города стоило уделить отдельное время и разобраться с этим как следует. А не то рискую найти ещё пару десятков неприятностей на свою голову. Чем хуже о тебе думают враги, тем тебе же лучше. Так что к приходу долгожданных конвоиров требовалось денька два не поесть и желательно ночку не поспать. Для антуража, скажем так, а то какой порядочной ведьме полагается цвести и пахнуть. Правильно, никакой.
Успешно додумав мысль до её логического завершения, с чистой совестью отключилась. Силы мне ещё пригодятся, я и так сегодня потратилась на принятие ведьминой сущности. Слишком сложное это дело для полностью сформировавшейся тётки почти тридцати лет отроду. Это только в колыбели легко, а во всех остальных возрастах одно адово мучение.
***
Всю неделю так и проходили мои дни. Я спокойно читала трактаты по волшбе и магическим основам. Пару раз едва не подожгла домик, после чего тренироваться стала исключительно на улице. Комплект одежды и белья был в наличии только тот, в котором я померла в аварии, так что обкатывать свои новые силы приходилось, в чем матушка на свет родила. При транспортировке ко двору сверкать неопрятной внешностью не хотелось. Да и позориться при всем честном народе тоже. Поэтому прыгать голой было предпочтительнее в лесу, а не по пути к арке, которая должна выбирать невест Владыке.
Забегавшись и окунувшись с головой в новый волшебный мир неведомых мне прежде знаний и умений, я едва не забыла про голодовку и бессонницу. Хорошо хоть зарубки на столе напомнили о том, что время подошло, и от вкусного завтрака я отказалась в пользу красноречивого вида замученной жизнью ведьмы из дремучего леса, которая двух слов связать не может, ибо жила, как дикарка. Чем не идеальная маска на первое время, а там уже видно будет, что и как!
К концу вечера мне уже не просто есть хотелось, мне реально хотелось жрать, покажи мне жареного кабана, целиком бы умяла и добавки попросила. Как выяснилось, магия сжигала не меньше сил, чем бессонные ночи журналистов в погоне за сенсацией. Теперь я осознала, почему у ведьм не было лишних килограммов, с таким расходом энергии попробуй потолстей. Чувствую, тот избыточный вес, который я всегда мечтала скинуть, скоро должен рассосаться с моего живота и вторых девяноста, ладно, ста трех.
Теперь же передо мной стояла дилемма, как протянуть ночь без сна. Обойдя пару раз по кругу полянку, облюбованную мною для тренировок, решила написать три важнейших письма в моей жизни. Дав для затравки интересную статейку с броским и кричащим заголовком, потёрла ручки в предвкушение аншлага. «Ведьма! Отбор проклят, или Бог решил уничтожить род Владыки». На такое поведётся даже самый не интересующийся политикой человек.
Оставалось только дождаться ответа, какая из газет готова будет заплатить больше за прямые сенсации с отбора. Кто их строчит, главному редактору станет понятно с третьей же статьи. Поэтому я не видела смысла скрывать свою личность. Если уж готова писать о себе всю правду, то и о других навру с три короба и представлю невест во всех красках. Единственное, о чем я переживала, это насчёт стиля, к которому привыкла в родном журнале. Просто за сутки изменить его не получится, остаётся только надеяться, что главред тут непривередливый и за сенсацию удавится, так же, как и я в своё время.
К моменту, когда за мной приехала делегация, я была готова убить за кусок хорошо прожаренного стейка и желательно с отварной картошечкой и укропом. Меня пару раз обошли по кругу, попялились на длинные ноги и уже хотели пощупать за грудь. Остановил их только красноречивый рык с моей стороны. Наверное, инстинкт самосохранения не позволил лезть к голодной, невыспавшейся и злой до чёртиков ведьме.
В карету меня запихнули за ради бога, ибо садиться в ненадёжную конструкцию без подушек безопасности и хоть каких-то ремней я наотрез отказывалась. Только после убедительных доводов, что это не просто безопасно, а лучшая карета самого Владыки, я сдалась и гордо вспорхнула на подножку. Черные лакированные туфли на шпильках я предусмотрительно держала в руках, их в порядок приводить дольше, чем босые ступни.
Первым делом все чинно расселись по местам и, словно оскорблённые такой участью, отвернулись. Пару раз я вежливо попросила ненужную тряпку, но, получив в ответ только полнейший игнор, пожала плечами и схватила край мантии у сидящего рядом пажа. Парнишка даже мяу сказать не успел, а я уже смачивала ткань из крошечной тучки, что наколдовала напротив себя.
Пока мы ехали, я успела полностью привести себя в порядок и даже накраситься. Слава местным богам, свою сумку я обнаружила на третий день пребывания в лесном домике под тонким покрывалом на импровизированной кровати. Так что всего за час на глазах ошарашенной публики из замухрышки я превратилась в среднестатистическую жительницу мегаполиса и первую красавицу местных земель. Нет, от самоуверенности и завышенной оценки я точно не помру, на правду не было смысла обижаться. Что такое красота, тут судили по любовнице Владыки.
Когда до города оставалось всего десять минут, ещё раз вежливо попросила всех отвернуться и дать мне немножко времени. После очередного равнодушного молчания достала из сумки чулки и, подняв юбку до талии, стала окончательно себя упаковывать, а то невидаль какая, трусы. Похоже, на самом деле все-таки невидаль. Все дружно игнорирующие меня всю дорогу мужчины покраснели до состояния рак-варёный-обыкновенный, резко прикрыв лица ладонями. Нет, ну а что они хотели, чтобы я по лесной грязи во всем приличном ходила? После такого вещи оставалось бы только выкинуть.
Я же, справившись, завершила образ черными туфлями, которые до этого стояли рядышком на сиденье, и с нетерпением принялась ожидать явления во дворец. Похоже, закончила я как раз кстати. Трубы запели свои оглушительные трели, и под эти громогласные фанфары мы въехали в ворота столицы, а крыша кареты внезапно растворилась. Мероприятие явно было тщательно спланировано для демонстрации всем желающим растрёпанной и уродливой ведьмы. На замученную недоеданием и недосыпом красотку с правильной внешностью, спасибо косметичке, ибо спонсором этого эффекта была она, явно никто не рассчитывал.
Теперь же горожане во все глаза смотрели на меня, а я только печально улыбалась и делала огромные глаза рыжего и наглого кота из детского мультика. Карета заметно прибавила в скорости, а лица сопровождающих стали хмурыми, словно тучки во время урагана.
Спустя каких-то десять минут мы остановились около парадного крыльца. Странно, как-то слишком уж быстро, я закладывала на весь путь от ворот до дворцовой площади не меньше получаса. Теперь осталось только посмотреть, что же там за Владыка такой, и можно считать программу максимум на сегодня выполненной. Пошарив взглядом вокруг, я не заметила никого из величественных персон в ожидающей нас толпе народу.
Это что же получается, дорогой и всеми уважаемый Владыка не пришёл встречать невестушку? Вот вам и вторая скандальная статья от набирающего популярность в этом сезоне журналиста с броским именем Леди Ска. А что конкретно: скандал или сказка, решайте сами. Нечего из себя строить гордого правителя, а то маленькая и злопамятная ведьма очень сильно может обидеться.
По парадной лестнице меня едва ли не силком протащили, впихнули в распахнутые двери и передали в руки стражи. Только не говорите, что сразу в темницу и петлю на шею? Но нет, все оказалось гораздо проще: меня под белы рученьки доставили на поклон к Владыке. Шикарный зал с одиноким троном на постаменте чуть прослезиться не заставил. Есть здесь фотоаппарат, дайте, я же на этом миллионное состояние сколочу, причём меньше чем за пару месяцев. Да кто же ещё мог видеть, как лицо правителя этой страны столь чудным образом вытягивается от удивления? Такая сенсация пропала.
Добро пожаловать, по голосу я узнала того самого пузатого мужичка.
Может, сперва расскажете, куда? склонила голову набок и придала лицу выражение полной дуры.
Вы сейчас находитесь в землях Владыки тёмного престола Эдагустар, торжественно произнёс огромный воздушный шарик с ножками, узрите и преклонитесь перед ликом самого сильного и красивого мужчины, Владыки Щарадух.
Прикольное имечко, хохотнула в кулак.
Да что ты понимаешь, смертная? томным голосом пропела дивной красы девчушка, стоявшая тут же, в зале, рядом с повелителем.
Что ты без сладкого, пока я не соглашусь прогуляться под арочкой, гордо и без страха я посмотрела в удивлённые глаза молчавшего мужчины.
Ты От моей наглости брюнетка даже дара речи лишилась и вцепилась в руку сидевшего на троне любовника.
И ты даже знаешь, за что боги так решили гневаться на род правителей? Оу, какой голос, даже меня с моей ненавистью на мурашки пробило.
Уже успели рассказать, хлопнув глазами, я улыбнулась открывшему рот мужчине, дорога сюда длинная была.
Понятно, нахмурился Владыка. Тогда нечего тратить моё время, топай куда следует.
А вот и не пойду, сложила я руки на груди.
Борвир, царственно изрёк Щарадух.
Интересно, это имя или все же фамилия?
Как только он ко мне прикоснётся, скосила я глаза на толстяка, ещё и я вас прокляну на пару приятных болячек, не способствующих деторождению.
Что ты хочешь, ведьма?
Оу, перешли на личности.
Прав, посмотрела на него серьёзно и уверенно, всех прав и свобод, полнотой которых обладают мужчины этой страны. Моя неприкосновенность до конца отбора и щедрое вознаграждение за место, которое я уступлю вон той дамочке в финале соревнований. Я же со своей стороны обязуюсь достойно отыграть роль вашей невесты и сознательно выполнять заключённый контракт.
Что мне помешает, склонился ко мне правитель, немедленно бросить тебя за решётку?
Вы слишком сильно хотите детей, растянула я губы в улыбке, а пока я не пройду отбор, тёмный Прародитель Демон Акий так и не смилуется над вами и не вернёт возможность пользоваться данным от природы правом детей стругать.
Откуда в тебе уверенность, не выдержал он и спустился с помоста, что ты должна пройти в финал? Я могу сразу после первого испытания выгнать тебя с позором.
Хотите, сами спросите у жены Тёмного Прародителя, пожала плечами я, согласна ли Первая среди всех рождённых ведьм, Прекрасная Алура, на такой исход для последней из дочерей.
Она тебе являлась? онемевшими губами протянула брюнетка.
Именно она и рассказала, как отменить ведьмовские чары, тыкнула я пальцем в проблемное место сидевшего на троне мужчины, и наказала строго-настрого раньше финала не снимать. Чтобы все чинно и честно было.
Это уже шантажом попахивает, отозвался Владыка, глядя мне в глаза.
Как хотите, развернулась я к выходу, моё дело предложить, ваше отказаться.
Стой, меня ухватили поперёк талии, я не разрешал уходить.
А я меня лапать, с оттяжкой стукнула я по удерживающим меня пальцам.
Что творишь, девка? Злой толстый колобок на ножках был остановлен властной рукой Владыки.
Неужели ведьмина кровь так портит людей? Он смотрел мне прямо в глаза. В том мире ты была совершенно другой.
Ошибаетесь, Владыка, оскалилась я, в том мире я была ещё хуже. Там я могла разрушить и превознести чью-то жизнь всего одним росчерком пера. Меня проклинали столько раз, что ни одно проклятие уже не держится. Я выбрала для себя работу, отказавшись от семьи и собственного счастья. Вы видели маньяков, так вот я один из них. Помешенная на работе, контроле и полном и тотальном знании всего и сразу, главный редактор самой скандальной колонки во всей столице. Если хотите меня задеть попробуйте, о себе я выслушала уже все, что только можно и нельзя.
Идёт, подумав секунду, отозвался мужчина, мы заключим контракт.
И не забудьте в нем прописать мою свободу, независимость и право не выходить за вас, цокнула каблуком по полу, и ещё полное содержание на время проведения отбора невест.
Разумно, теперь меня осмотрели с ног до головы.
Разумно было бы захватить вместе со мной мой гардероб, хмыкнула про себя, а не жмотничать, расщедрившись на пару трусов и офисный костюм.
Леди так не говорят, как-то странно блеснул глазами мой собеседник.
Леди изволит ещё и матом ругаться, вспомнила я, без каких слов в офисе обычно не начиналась работа, что, скажете неформат?
Потом с этим разберёмся, лучезарно сверкнул улыбкой брюнет, а пока Русалия покажет тебе комнату, в которой будешь жить, а вечером пройдёшь под аркой.
Контракт, встала в позу, сперва я увижу и подпишу его. Советую вашим юристам не халтурить, или моя прогулка под аркой будет отложена до момента согласования всех интересующих моментов и полного нотариального заверения наших договорных отношений.
Хорошо, я услышал, и мужчина отошёл от меня, возвращаясь на свой трон. Можете быть свободны, не задерживаю в зале.
Пошли, зло кинула на меня взгляд несостоявшаяся жёнушка.
Не шипи, усмехнулась я кривой улыбкой, он мне и бесплатно не сдался.
Он Владыка, с придыханием отозвалась девушка, он нужен всем.
Шестого мужа мне не нужно, меня аж передёрнуло, мне первых пяти хватило.
Ты замужем?
Кажется, она расслабилась.
Нет, и слава богу, утёрла я пот со лба, туда уже ходила и поняла: делать там нечего.
Что же тебя так расстроило? Русалия перестала смотреть на меня волком.
Спасибо моей наставнице, уберегла от проблем семейной жизни, опять я начала вспоминать, что не следует, а вообще это длинная история, и я не хочу о ней говорить.
Мы пришли, указала она на небольшую дверцу, служанки прибудут через полчаса. Пока можешь осмотреться и располагаться.
Спасибо, вежливо кивнула я девушке.
В комнате оказалось светло, чисто и царил приятный цветочный аромат. Не самый худший из вариантов. Вывод: жить можно, и даже очень комфортно.
Правило 2. Никогда не преследуй мужчин!
Комната оказалась вполне функциональной, и я быстро смогла в ней освоиться. И пока я обшаривала ванную, в мою голову закралась подозрительная мысль. А почему у меня ни разу не поинтересовались, как звать-то столь прелестное чудо, как я? В то, что Владыка в курсе моего настоящего имени, я сомневалась. На работе, кроме как Главный редактор, подчинённые ко мне по-другому не обращались. В личной жизни был полнейший застой, и единственная, кто мог звать меня по имени, была Элеонора.
Если верить словам ведьмы, то показывала она этому странному Владыке только определенные части моей жизни, и задушевные разговоры с Элей в этот список точно не попадали. Такое не было предназначено для хрупкой мужской психики и восприятия в целом, ещё неизвестно, что он мог бы себе надумать после наших с ней посиделок.
Так что было подозрительно. Надо будет контракт прочитать очень и очень внимательно. Если он составлен на третьи лица, прямиком выкидывать в окно. Не собираюсь сдаваться в рабство, я хоть и последняя, но вполне себе способная ведьма.
Пока я рассуждала о жизни и бытие, сидя на краю ванны, в комнате послышалось шуршание и тихие переругивания. Так, а вот и прислуга пожаловала. С кем тут об заклад биться, что прислали самую молодую и дурную? Могла бы себе состояние сколотить.
Выходя из ванной, я ожидала чего угодно, но не парочку разодетых в дорогущие платья девиц. Это мне сейчас так тонко намекнули, что я оборванка? Милый, не поможет. Мой костюм дороже будет стоить, за него все ваши именитые дизайнеры передерутся. Полиэстер у вас не изобрели, а его сочетание с шерстью и подавно. Так что с гордостью могу заявить, моя одежда полный эксклюзив!
Вас только за смертью посылать, смерила я девиц коронным взглядом «где моя статья, у нас через час печать», что встали, одна набирать ванну, вторая вытирать пыль и приводить все в отдалённо нормальный вид.