А теперь представим, что единственный мужчина семьи куда-то сгинул, что с моим образом жизни вполне вероятно. Думаю, перевести сеньора в вассалы и наложить опеку с таким прецедентом будет совершенно реально. Времена, конечно, сейчас другие, и разобраться с женщинами, тем более с моими, подобным образом вряд ли выйдет, но оторвать солидную часть нашего имущества удастся без всякого труда. Что приводит нас к неизбежному вопросу: а не рассчитывают ли, часом, Греки именно на такой вариант? Во всяком случае, у меня сложилось стойкое впечатление, что эту возможность они учитывают, и при случае обязательно ею воспользуются.
Думаю, вы понимаете, господин Акил, сказал я, вставая, что вариант с вассалитетом для нас неприемлем, и это окончательное решение. Прошу прощения за то, что побеспокоил вас напрасно. В самое ближайшее время я выясню всё о моих обязанностях в рамках княжеской опеки, и, разумеется, буду их неукоснительно выполнять.
* * *
Ну что, мама, вздохнул Акил, оставшись с матерью наедине, не сработала твоя идея? Зря я тебя послушал.
Попробовали не сработало. Ну и что? равнодушно откликнулась Радмила. Если бы не попробовали, было бы точно то же. Мы ничего не потеряли.
Отчего же не потеряли? Он сразу вспомнил прецедент. И наверняка решил, что у нас есть расчёт при удобном случае наложить лапу на его имущество.
Недоказуемо, небрежно отмахнулась она.
А мы в суде, что ли? Ему доказательства не нужны, он и так всё понял. Отношения с ним мы подпортили, это точно.
Даже если и подпортили, что с того?
Как что с того? возмутился Акил. Нам нужна защита. Или ты считаешь, что желающие дать нам защиту прямо толпятся у ворот? Если бы удалось наладить хорошие отношения с Кеннером, то он нас полностью прикрыл бы, и ничего особенного за это не потребовал. А сейчас непонятно, как сгладить впечатление от этой дурацкой попытки.
Мы нормально существовали до всяких Арди, и точно так же их переживём, с ноткой презрения ответила Радмила.
Скажи это снова через два года, мама, хмуро посоветовал ей Акил. Мы нормально существовали, пока имя Греков что-то значило. А через два года нам припомнят и наши грехи, и делишки дяди Остромира.
Вот через два года и будем думать, отрубила Радмила. Что ты суетишься раньше времени? Наверняка дело ещё не закончилось, может, князь и заставит его взять нас в вассалы. Он же обещал на него надавить.
Князь обещал с ним поговорить, а не надавить. Давить с таким делом он не может. Да если бы и мог, на Арди он давить не станет.
Не станет, и не станет, махнула рукой Радмила. Всё будет нормально, не паникуй.
Зря я тебя послушал, мрачно повторил Акил.
* * *
Опять на курьере лететь, печально вздохнула Ленка, стоя над раскрытым чемоданом в размышлениях, как туда уместить отобранную гору одежды.
Ну, хоть не на нашей «Бодрой чайке», у Ганы большой курьер, откликнулся я. Но я понял, о чём ты. Своё обещание я помню, но ты пойми, что дирижабль это не самобег. Его невозможно купить, просто придя в салон. Даже обычный грузопассажирский, который вряд ли нас устроит. Сейчас нам готовят индивидуальный проект, обещают за месяц закончить и передать в производство. К зиме его должны построить, а до той поры придётся летать на курьерах.
А вообще, как дирижабли приобретают? заинтересовалась Ленка.
Как правило, арендуют, ответил я. Иногда с выкупом, чаще без. И обычно это компания; дирижабль вещь очень недешёвая, одной семье его довольно накладно содержать. Нам тогда повезло, что подвернулась «Фрейя», и Линдквисты согласились нас взять. На дирижабль нормальной компании такую мутную семейку вряд ли бы наняли, и я даже боюсь представить, что эта парочка, Лина с Ганой, в таком случае могла придумать. Засунули бы нас в паровозную бригаду, или что-нибудь ещё почище.
То есть просто купить дирижабль вообще невозможно?
Только если курьер, но курьер у нас и так есть. Всё, что больше курьера, делается на заказ. Можно арендовать грузопассажирский, но там каюты немногим лучше тех, что на курьерах, да и вообще грузопассажирские слишком медленные для нас. В общем, придётся ждать до зимы, потерпи. И раз уж ты взялась укладывать вещи возьми ещё пару приличных платьев.
Зачем? поразилась Ленка.
Ну, мы же обязательно в Рифейске появимся, нам там заправляться придётся. Там наверняка есть какое-то общество, возможно, нас куда-нибудь пригласят.
А оно нам нужно, их рифейское общество? скептически спросила Ленка.
Не знаю, пожал я плечами. Может, и нужно. У нас появились интересы в тех краях, вполне возможно, что потребуется какое-то присутствие в Рифейске. Знакомство с местной верхушкой нам сильно поможет, а если мы их оскорбим демонстративным игнорированием, то наоборот. Так что бери платья. И ещё подумай, что можно подарить Старой Ондатре. Кальциту я ответный подарок нашёл, а вот с Ондатрой уже всю голову сломал и ни до чего не додумался. Хоть духи дари.
Что-то же лесные у внешников берут? Может, что-нибудь из этого, только качеством получше?
Иголки, ножницы и прочую металлическую дребедень, вздохнул я. Для подарка вождю племени не особо подходит. Ладно, буду дальше думать, и ты тоже подумай.
Глава 5
Меня разбудил не слишком деликатный стук в дверь каюты, и я не сразу сообразил, что это уже не часть сна, в котором я куда-то ехал на поезде. Стук вскоре повторился, и я, наконец, сумел проснуться. Дверь я открывал, ещё не вполне осознавая реальность.
Господин, капитан велел передать, что мы подлетаем, выпалил юнга и метнулся прочь.
Я попытался поймать его за шиворот, но в полусонном состоянии нечего было и пытаться соревноваться с шустрым подростком. Медлительных юнг не бывает, такие просто не выживают в процессе естественного отбора. Я протёр глаза и посмотрел на часы почти восемь. Что-то я и в самом деле разоспался.
Здравствуйте, господин Кеннер, приветствовал меня капитан, когда я, уже умытый и одетый, зашёл в рубку. Мы почти прибыли. Где прикажете бросить якорь?
Давайте причалим там же, где была наша первая стоянка, прикинул я. Только немного ближе к тому лесу, куда мы ходили с сиятельной Драганой. Скажем, саженях в двухстах от опушки. Ближе не надо, чтобы не нервировать аборигенов, но и дальше не стоит.
Капитан кивнул и отдал распоряжение рулевому: «Аким, два румба правее».
А скажите, капитан, я вспомнил, что забыл прояснить некоторые важные вопросы, вас же поставили в известность, что я являюсь полноправным распорядителем всего имущества сиятельной Драганы Ивлич, включая ваш дирижабль? Во всяком случае, до её возвращения.
Да, господин Кеннер, капитан резко напрягся. Ну, я его понимаю от нового владельца всегда непонятно чего ждать. Обычно ничего хорошего.
Собственно, для вас ничего не изменится, можете на этот счёт не волноваться. Разумеется, мои сотрудники проведут полную ревизию сами понимаете, нам нужно выяснить, что, собственно, за сокровище свалилось нам на руки. А потом будете трудиться как трудились. Впрочем, об этом рано говорить, подождём результатов ревизии. И вот ещё вопрос: а как вас зовут? Я что-то совсем пропустил момент представления.
Я Ефрем Шатилов, господин Кеннер. На «Иволгу» пришёл помощником пять лет назад, а два года назад стал капитаном после того, как старый капитан ушёл на повышение.
«Ушёл на повышение» какая интересная фраза. Звучит так, будто у Драганы целый воздушный флот, но я-то точно знаю, что этот дирижабль у неё единственный.
А скажите, почтенный вы служащий именно Драганы Ивлич?
Я прикомандирован, помявшись, признался капитан.
То есть дирижабль принадлежит сиятельной Драгане, а команду предоставил князь так?
Так, господин Кеннер. Это считается секретным подразделением, мы все давали подписку.
Ну вот и объяснилось, каким образом этот дирижабль оказался приписанным к закрытой части порта.
Давайте тогда проясним важный вопрос, капитан: кому вы подчиняетесь?
Пока я прикомандирован к этому дирижаблю, я подчиняюсь вам. Как до этого подчинялся сиятельной Драгане.
Очень хорошо, кивнул я. Среди членов команды есть кто-нибудь с двойным подчинением?
Если и есть, я об этом ничего не знаю. Я подчиняюсь только вам.
Всё верно, нельзя заставлять капитана стучать на владельца судна, это как-то даже некультурно. С тем же успехом стучать может и старший помощник, это гораздо приличнее. Думаю, здесь как минимум половина команды докладывает людям князя о каждом чихе. В общем-то, понятно зачем именно таким образом князь и отслеживает все поставки, это гарантия, что мимо него ничего не пройдёт. Жаль, жаль я рассчитывал попользоваться этим дирижаблем и в своих целях, но мне такой плотный надзор, конечно же, ни к чему. Придётся по-прежнему летать на «Бодрой чайке», вот Ленка-то будет счастлива. Но ничего, потерпит ещё немного, а там уже появится и наш новый дирижабль со спальней, гардеробной и ванной.
За всё время, пока мы бросали якорь, и швартовная команда крепила растяжки, аборигены никак себя не проявили. Но за нами, несомненно, пристально наблюдали как сказал капитан, груз он всегда получал в другом месте, так что незапланированный визит никак не мог пройти мимо внимания местных обитателей. Однако никто не показался и тогда, когда мы с Ленкой спустились по верёвочной лестнице и неторопливо зашагали к лесу.
Зря ты всё-таки пошла, Лен, с оттенком досады заметил я. У них женщин мало, они друг у друга их отбирают. Затеют ещё какую-нибудь глупость.
Кени, ты ведь хочешь убедить Ондатру, что способен заменить Драгану, разве нет?
Ну да, хочу, подтвердил я.
И как ты сможешь её убедить, если сам себя убедить не можешь? с иронией спросила Ленка. Она твоё настроение обязательно почувствует. Ты должен быть абсолютно уверен, что всех там сможешь положить, если понадобится.
Я уверен, недовольно отозвался я. Просто если кто-то попытается тебя уволочь, я его убью, а труп это неудачное начало деловых переговоров.
Наоборот, засмеялась Ленка. Ондатра без пары трупов нам не поверит. Наверняка придётся кого-то убить.
Ну-ну, пробурчал я. Надеюсь, мы всё-таки без этого обойдёмся.
На опушке нас никто не окликнул и не встретил, но я чувствовал слева и справа потоки внимания. Мы прошли уже довольно далеко по хорошо знакомой мне тропинке, прежде чем дорогу нам заступила та же самая знакомая мне парочка здоровенный грубиян и его молчаливый товарищ. Заговорили мы одновременно:
Ты тут бессменный часовой, что ли? с любопытством спросил я.
Девку нам привёл? радостно осклабился здоровяк. Это ты правильно сделал!
Ленка посмотрела на меня с недоумением.
Кени, это что ещё за чучело? Ты его знаешь?
Морду ему набил разок, пояснил я. Это местный мазохист. Чертополохом его зовут или, может, каким-нибудь другим сорняком.
Что, в самом деле мазохист? заинтересовалась Ленка.
Да просто нравится ему по морде получать. Не знаю, как такое по-научному называется, мазохизм, по-моему, всё-таки другое. Вот веришь, нет такие люди действительно есть, и он как раз из них.
Да почему же не верю, рассудительно ответила Ленка. У нас в школе такая была, я её четыре раза била, она всё успокоиться не могла. Так что нужно этому по морде дать, и тогда путь откроется?
Пока мы вели эту непринуждённую беседу, Чертополох наливался краской. Глаза у него сделались уже совсем бешеными, и я не стал дожидаться, когда он сорвётся.
Ну да, как бы такой пропуск, чтобы дальше пройти, кивнул я Ленке. Давай предъявляй, да и пойдём.
Ленка плавным движением скользнула к нему, легко уклонившись от попытки её схватить, и выдала серию едва уловимых глазом ударов. До чего же всё-таки она быстрая! А в последнее время я стал замечать, что и Менски дерётся с ней уже всерьёз, выкладываясь на полную, и побеждает больше за счёт опыта.
С грацией тонущего линкора Чертополох рухнул на землю, сделал вялую попытку встать скорее намёк, чем попытку, и отключился.
А ну стоять! строго сказал я второму, который как-то незаметно оказался уже гораздо дальше от нас, чем был в начале. Давай бегом к Старой Ондатре и предупреди её, что мы к ней идём. Ну, что замер? Быстро пошёл!
Тот нерешительно попятился, но потом всё же развернулся и неторопливо побежал, то и дело на нас оглядываясь.
И много у тебя здесь таких знакомых? поинтересовалась Ленка.
Половину моих знакомых ты уже увидела. Ещё Добрый Крот, он нормальный парень, ну и сама Ондатра. Они тут не очень коммуникабельные, не сильно хотят знакомиться. Ладно, пойдём. Но торопиться не будем, дадим Ондатре время нарядиться-накраситься.
Как же здесь красиво! с восхищением сказала Ленка, когда мы углубились чуть подальше в лес. Нашему лесу до этого далеко.
В глубине ещё красивей, меня Крот в прошлый раз поводил по разным местам. А наш-то лес ещё совсем молодой, что их сравнивать.
Мы шли медленно, озираясь по сторонам, как туристы. Местные нас не беспокоили, хотя я постоянно ощущал их внимание. На глаза они, однако, не показывались. Так мы и добрели потихоньку до той самой поляны, на которой обнаружилась и сама Старая Ондатра. Наряжаться и краситься она явно сочла излишним.
Ну и за каким ты сюда припёрся? кисло спросила она меня.
Тоже рад тебя видеть, Ондатра! радостно сказал я. Познакомься, это моя жена Лена. Лена, это та самая Ондатра, про которую я тебе так много рассказывал.
Говори быстрей, что тебе надо, и валите оба отсюда, поморщилась она.
Да я сам век бы тебя не видел, Старая, вздохнул я, усаживаясь на стул-пенёк. Но увы, нам с тобой теперь придётся как-то уживаться.
Что ты имеешь в виду? мгновенно насторожилась Ондатра.
Драгана всем нам преподнесла сюрприз, развёл я руками. Отправилась к ханьцам и, похоже, надолго. На несколько лет как минимум. Свои обязанности и имущество свалила на меня, так что придётся вам теперь иметь дело со мной.
А я хочу иметь дело с тобой? жёлчно осведомилась она.
А у тебя есть другой вариант? удивился я. Вообще-то, я буду только рад, если вы без меня обойдётесь. Я здесь только потому, что Гана с князем свалили это дело на меня. А если вам никакой защиты не надо, то и замечательно я возвращаюсь к князю, говорю ему, что вы договор расторгли, и всё, мы с тобой оба свободны, как птицы.
И алхимия вам больше не нужна? ехидно осведомилась Ондатра.
Ты думаешь, на тебе свет клином сошёлся, Старая? усмехнулся я в ответ. Племя Вербы помнишь? Я их взял под свою руку, они мне присягнули. Поставляют разное, подать платят как положено.
Что ты врёшь! с шокированным видом возмутилась она.
Ты из ума, часом, не выжила? заботливо осведомился я. Ты вроде должна знать, что такие, как мы, не врут. Умолчать можем, уклониться от ответа можем, но впрямую врать не станем.
Ондатра замолчала, погрузившись в размышления. В эмоциях у неё творился полный раздрай это и понятно, для неё идея пойти под внешников выглядела совершенно дикой. Особенно в применении к Вербе, которые прославились, как совершенно упёртые консерваторы, и которые с внешниками не хотели иметь вообще никаких контактов.
Всё равно не верится, наконец, сказала она, на что я просто молча пожал плечами. И ты хочешь сказать, что сможешь нам обеспечить защиту вместо Драганы?
Странный вопрос, Ондатра. Просила бы она меня об этом, если бы я не мог?
Может, ты просто пытаешься меня обдурить, а она про это и не знает?
Ну скажешь тоже, искренне засмеялся я. Тебе разве не сказали, что я на её дирижабле прилетел? Он теперь мой, кстати.
Да может, ты его украл.
Ну да, бесшумно проник в военную часть порта, тихо вышвырнул княжескую команду из дирижабля и улетел. Хотел бы я посмотреть на эту картину.