Зверь лежал там, где его бросили. На её появление отреагировал поднятой мордой и утробным рыком, в котором Алиеноре почудились страх и отчаяние. Он вполне мог подумать, что она пришла его добивать. А его когда-то надёжное убежище превратится в могилу.
Прости, мы бросили тебя здесь, хриплым голосом проговорила Алиенора, облизнув пересохшие губы. Ей очень-очень хотелось надеяться, что зверь капельку разумен. Или хотя бы почувствует успокаивающие интонации. Правда, прости! Мы не хотели. Мы просто защищались.
Она выставила впереди себя пустые ладони. Зверь затих, но наблюдал всё равно настороженно. В том числе за руками.
Привык, что бьют магией? Я не буду. Клянусь! Никак не буду. Ни магией, ни как-либо ещё. Если ты не нападёшь, разумеется.
Сев прямо на землю, потому что ноги не держали от усталости (и страха, чего уж там!), Алиенора устроилась поудобнее.
А ты умный, заключила она, когда горловое ворчание стихло.
Ш-экатт наблюдал за ней, выворачивая шею, хотя ему было неудобно. Алия тоже с любопытством рассматривала невиданное существо. Приметила, что зверюга будто сжалась от светящегося огонька, а от размеренных звуков речи расслабилась. Кляня себя за глупость нападать хищнику в темноте сподручнее демонесса отправила магический светлячок висеть дальше, за спину, а сама придвинулась к зверю ближе. Теперь она сидела в густом сумраке, глядя в фосфоресцирующие глаза. Темнота ш-экатта явно приободрила.
Лохматый отощавший зверь при внимательном рассмотрении вызывал жалость. Свалявшаяся шерсть не давала с наскока определиться с её цветом, и только со второй или третьей попытки демонесса поняла, что зверь жёлто-коричневый, с рыжими подпалинами на морде. Кончики шерстинок по всему телу имели ярко-синий, в здоровом состоянии, а сейчас грязно-тусклый цвет, отчего вокруг ш-экатта словно переливался лазурный ореол. Наверно, на свету это могло быть даже забавным. Морда зверя отличалась хищным строением, была длинная и узкая, уши острыми, с кисточками, тело поджарым, а лапы длинными, шестипалыми, с когтями. Один бок бедолаги был нормальным, а вот второй занимала огромная рана. Покрытая коркой, кое-де лопнувшей, сочащейся сукровицей. Шерсть вокруг раны висела слипшимися сосульками. Кровь ш-экатт успел зализать, но держал тело изогнув, словно внутри болело, и если не рана, то магические путы Эрграйдоса зверя точно прикончили бы. Точнее, его бы убил голод и невозможность выбраться из пещеры.
И откуда ты такой взялся, вздохнула Алиенора, рассмотрев узника подробно.
Ш-экатт осторожно потянулся и ткнулся в неё носом. В голове внезапно возникло изображение вулкана. Курящийся кратер, потухший, но ещё не остывший, где в жаркой глубине, перемещаясь по застывшей лаве, бегали похожие зверьки. Маленькие и большие, они жили, играли, охотились, сбиваясь в небольшие стайки.
О О! опомнившись, Алиенора взглянула на зверя. Так ты телепат! Можешь общаться образами. И понимаешь всё, что я говорю. Потрясающе! Тогда ты точно должен знать, что опасности я не представляю.
Зверь заскулил.
Как же ты сюда попал?
Дальше пришлось хватать ртом воздух в попытке продышаться и избавиться от комка в горле. Каринки понеслись со скоростью кометы.
На кратер налетают драконы в зверином обличии.
Паника.
Погоня.
Короткие схватки с печальным исходом.
Взрослых распугивают, детёнышей загоняют в хитроумные ловушки. Родители, не пожелавшие уступить, остаются лежать на базальтовой земле. А потом крепкие когти, хватающие детёнышей и утаскивающие. Он, а точнее она Алиенора ощутила, что перед ней самочка вцепилась зубами в хвост отлетающего дракона. Для этого пришлось прыгнуть на пределе сил, изнывая от тоски, бьющей под сердце. От неё хочется выть, но нельзя. Нельзя разжимать челюсти! Сначала дракон ничего не почувствовал или ему не мешало: чешуя-то толстая, а потом опомнился и послал удар магией. Вспышка, боль обожгла бок, полёт с высоты. Она знатно приложилась о камни. Сутки зализывала рану, потом просто выживала.
Ох у Алиеноры защипало в носу. Ясно. Ты гналась за своим детёнышем, но тебя саму ранили. Теперь я просто обязана тебе помочь. Не бойся, я осторожно.
Подобравшись ближе, Алиенора ослабила магические путы. Снова ругая себя последними словами. Если ш-экатт сейчас бросится И винить будет некого, сама виновата. Надумала себе его разумность, поверила. Помочь тоже будет некому, если что. Ридэль в бесчувствии снаружи. В общем, дура она неосмотрительная. Дура и есть. Однако зверь вёл себя смирно. Позволил сделать всё, что Алиенора хотела.
Путы я чуть-чуть ослаблю, уж извини, совсем не сниму. А сейчас не шевелись, подлечу магией твой бок. Надо же, какая ирония: чёрный рубин тут нарасхват! Испытание за испытанием, на самых разных существах.
Лечение прошло на ура. Пациент проявлял благоразумие и последнее, что она для зверюги сделала, это принесла ей воды, соорудив из листьев подобие миски. После этого, поставив магический заслон, Алия едва добралась до навеса и рухнула рядом с Ридэлем. В бездну приличия! Она будет думать об этом завтра, на свежую голову.
Глава 10. О допросах, приятных и не очень
Не знаю, чего я хочу, но я этого добьюсь
(Ридэль в сомнениях)
Утро застало врасплох. В первую очередь ощущением тепла, охватывающим с головы до ног. Затем сигналы тела приобрели яркость и Алия ощутила крепкую руку на своей талии. Чувство мужского тела, прижавшегося сзади, бьёт под дых. Оно настолько недвусмысленно, что заставляет трепетать девичью скромность и в то же время очаровывает запретной сладостью. Так и хочется прижаться в ответ, и забыть о всех заботах. Ридэль рядом, он лежит на боку, она тоже, совсем не так, как они засыпали, и Алия замерла, не зная, как реагировать. Её обнимают, «партнёр» заботливо прикрыл её полой большого плаща, и она совершенно точно знает, что Эрграйдос не спит. Твёрдая грудь вздымается, а очень даже характерная выпуклость упирается ей в бёдра пониже спины. Дракон бодрствует, вполне здоров и готов к активным действиям. Его желание отчего-то ни капельки не оскорбительно. Наоборот, запускает сердцебиение вскачь, наполняет томлением. Алиеноре пришлось постараться, чтобы не выдать себя неосторожным вздохом или движением. Продолжая притворяться спящей, она лежала не шевелясь.
Тихий стон, очень мужской, перевернул в её душе всё с ног на голову. Ридэль вдруг рвано выдохнул, подался на мгновение бёдрами вперёд, а затем отпрянул и глухо выругался сквозь зубы. Судя по шороху: перевернулся на живот. Алиенора даже дышать перестала, зажмурившись. Новое шуршание и спине стало холодно. Очень аккуратно Эрграйдос поднялся и ушёл, оставив ей плащ. Упругие шаги отдалились от места из ночёвки. Демонесса изумлённо распахнула глаза. Что такое? Неужели его что-то смутило? Так-то она считала, что мужчин невозможно выбить из колеи подобным. Неудобства они за свои реакции не испытывают. А некоторые так вообще гордятся. На всякий случай она продолжила лежать и утомлённый накануне организм плавно скользнул в сон. Там размышления над тонкостями мужской психики сменились образами дерзких губ, настойчиво шепчущих: «Алия». А когда Алиенора открыла глаза, под навес проникало яркое солнышко, лучи эсшаорского светила бродили по пожухшей подстилке из веток, и грели так, что под плащом было жарко. А со стороны плыли аппетитные запахи жаренного мяса.
Алиенора резко села и сразу увидела Ридэля. Что сказать, дракон времени даром не терял! Рядом с кривоватым шалашом, выстроенном её руками, вырос по-мужски чётко оборудованный лагерь. Кострище, воткнутые по бокам палки, над ними ещё одна, на ней тушки, похожие на птичьи, и одуряюще пахли именно они, поджариваясь. Кострище было ограничено кругом камней, рядом приличная охапка дров и два камня как импровизированные стулья. На зависть уютно. На одном из камней сидел Эрграйдос, посвежевший и бодрый. У его ног стояла запотевшая фляжка, на коленях лежал меч, который император внимательно разглядывал. Судя по выражению его лица, доволен он не был. Алиенора мысленно простонала, вспомнив, как издевалась над оружием. Ну да, ну да, для мужчины меч вещь практически священная. Спасает жизнь, отражение его сущности и всё такое. А конкретно это оружие вчера занималось делами совсем не великими. Хотя если подумать, то тоже спасал жизнь своему хозяину. Утешившись этим, Алиенора приободрилась.
Проснулась? император среагировал на её пробуждение. Присоединяйся. Рассказывай, что ты сделала, отчего я ощущаю себя как новенький. Хотя по всем признакам должен был проваляться с ядом в крови ещё пару дней.
Ты недоволен?
Алиенора подошла, принялась помогать поворачивать жарящиеся тушки. Эрграйдос наблюдал. А она тайно метнула взгляд в сторону пещеры. Вдруг, пока она спала, Ридэль разделался с самочкой ш-экатта. Но по всем признакам дракону было не до того.
Отнюдь. Я благодарен. И мне жутко интересно. Драконов трудно отравить. Наш организм перерабатывает практически любой яд, но, если отравление всё-таки состоялось, на исцеление нужно время. А тут, он вытянул вперёд руку и пошевелил пальцами, даже шрамов не осталось.
На крупном предплечье действительно никаких отметин не было.
В следующий раз шрамы оставлю, фыркнула Алиенора, думая о том, что она и так слишком сильно раскрыла тайны родового артефакта. Знала бы, что драконы такие выносливые, оставила бы его приходить в себя самостоятельно.
Не хочешь рассказывать.
Как и ты о многом.
О чём, например.
Ну Меня до сих пор волнует проблема зверей. Почему-то кажется, что их ужасность ты преувеличил, ответила Алиенора, а сама думала о том, помнит ли Ридэль их поцелуй. Он вещал про бред, размытые краски и галлюцинации. Вдруг это он уже не в себе её целовал, не отдавал отчёта в собственных действиях.
На оголённые руки дракона она старалась не смотреть. В своей жизни она видела немало мужских рук, но почему-то эти притягивали к себе внимание. Спокойной силой, таящейся в них. Уверенностью. Гармоничными очертаниями кисти в целом. Как и хватким положением пальцев, хозяйски лежащих на рукояти меча. Подумалось, что у Ридэля всё тело сильное и тренированное. Загляденье. Жаль, что момент превращения в дракона она видела вскользь, а там наверняка было на что посмотреть при смене ипостаси. В общем, и как мужчина хорош, и как дракон, чешуйчатый и завораживающе-грозный.
«Нужно будет вывести его из себя и на этот раз рассмотреть пристально», решила Алиенора.
Ух! Наверно, бред начался у неё. Она потрясла головой.
Может, и преувеличил, согласился Эрграйдос. Но ты не целительница.
Мне не нравится, как ты в этом уверен.
Ты не целительница.
Ещё слово и у тебя появятся шрамы.
При помощи чёрного рубина? наглец ухмыльнулся. Чем дальше, тем меня всё больше интригует этот камешек. Помнишь, я говорил, что драконы азартны и никогда не отказываются от охоты? Я испытываю страсть к любым возможностям докопаться до истины. И не обязательно напрямую.
По тому, какими хитрыми стали в этот момент глаза мужчины, Алиенора поняла, что про поцелуй он всё помнит. И покраснела. Открыла рот чтобы ответить, но не нашлась что.
Я это кхм брала без спроса твой меч, перевела она тему. Видишь шалаш? Он был жизненно необходим. И ветки. Ты на них спал.
Подспудно она ожидала нагоняй. Однако Эрграйдос удивил.
Переживу, кратко ответил он. Хотя твоё признание объясняет почему двуручник выглядит так, словно им рубили камни.
Положив ладони на лезвие, он сосредоточился и закрыл глаза. Сталь вспыхнула, по узкой полосе оружия пробежала радужная волна. Миг, и меч был заточен. Магией. Алиенора открыла рот.
Ты очень сильный маг, с восхищением сказала она и Ридэль польщённо улыбнулся.
В Ксантании воздействовать на металл могли избранные. А ещё этот заточил меч походя, в промежутке между бытовыми делами. Алиенора покосилась на поджаривающиеся тушки.
Пить хочешь?
Эрграйдос протянул ей фляжку, и она отказываться не стала. Пробегавшийся накануне организм требовал восстановления сил. Просто чудо какой хозяйственный дракон! Алия зажмурилась от удовольствия, когда прохладная влага потекла в рот. Она наслаждалась каждым глотком и оказалась совершенно не готова к последующему вопросу.
Кто такой Ангмар Дреггет?
Алиенора от неожиданности закашлялась, вода пошла носом.
Что? прохрипела она, как только смогла. Откуда?!
Ты кричала его имя, когда атаковала шарсу. Мне интересно.
Не может такого быть.
Кричала, кричала. С экспрессией и страстью. Я бы даже сказал, очень выразительно и отчётливо кричала.
Что ж ты такой внимательный, когда не надо, вздохнула Алиенора.
Вот как, голос дракона заледенел. Значит, любимый.
Я этого не говорила.
Жених.
Допустим. Но тебе-то какое дело?
Я обязан быть в курсе личной жизни существ, путешествующих со мной плечом к плечу. Так любимый или жених?
Как же ей не нравился этот допрос! Она помолчала, недовольно поджав губы, соображая, что именно сказать. Пауза, кажется, довела дракона до белого каления. Его глаза нехорошо поблёскивали, на скулах ходили желваки. Пф, властный какой.
Он должен был стать моим мужем, наконец созналась она.
Теперь ясно почему ты так рвалась назад в портал.
Интонации Эрграйдоса по-прежнему царапали.
Что?! Нет!
Ей мерещится или в голосе мужчины сквозит ревность?
Он должен был им стать, но одно с другим не соединимо! Поколения демонесс из знатных Домов Ксантании выходят замуж исключительно по деловым причинам. Так же, как и демоны-аристократы выбирают себе жён, руководствуясь соображениями практичности. Да, не всегда такие браки озарены любовью на протяжении всей жизни, однако они весьма устойчивы. Ведь продуманы любые мелочи, учтены все интересы сторон.
Под взглядом Эрграйдоса она на миг ощутила себя собственным отцом, Мерджимом Танар'ри, который говорил ей подобные речи тысячи раз. Прямо вот слышала его голос. Он вбивал ей истину о браке раз за разом, она сопротивлялась, а сейчас поглядите-ка: говорит его словами! Алиенору передёрнуло. Великая Ю́рва, она и не думала, что наука насколько вошла в кровь. У отца был выверен и продуман каждый вздох. Всему была причина, следствие и объяснение. Она же в основном протестовала от его давления. Так что же она сейчас?
В таком случае почему будущий муж не защищал тебя от норулингов? задал Ридэль резонный вопрос.
А вот это к делу не относится!
Ни к чему дотошному дракону знать, что к бедняге Ангмару с великолепной военной выправкой она ничего не испытывала. Бежала от него, только пятки сверкали. И что в тот день «жених» слыхом не слыхивал, куда она направилась. Ему, как и отцу, она не рассказала бы свои планы даже под страхом смерти. Хотя ладно, под страхом смерти, возможно, и рассказала бы. Зато слова воина-дракона навели её на другую мысль. А смог бы Дреггет защитить её от норулинга, возникни вдруг такая необходимость. Ночь, портал, перед ними выпрыгивают две стрекочущие крылатые твари Как бы повёл себя Ангмар? Ридэль без раздумий вступил в бой и защитил её, незнакомую иномирянку. А Дреггет? И потом хватило бы у него сил? На эти вопросы ответов у неё не было.
Я чувствую себя грязной, заявила она дракону. Ты принёс воду. Может, здесь неким чудесным образом есть источник, в котором получится ополоснуться?
Есть. Ридэль, прищурившись, смотрел на неё. Хвала всем богам, дальше её пытать он не стал, хотя ему явно хотелось. Идём, отведу.
Приноравливаться под широкие шаги раздражённо вышагивающего воина, ей пришлось торопливо. Эрграйдос и не думал идти медленней. Она семенила за ним на полкорпуса позади и наблюдала напряжённую спину. Надо же, разозлился! На то, что она собиралась замуж или на то, что не выложила про Дреггета? Не рассказала, как на духу всё, что он хотел знать. Поразмыслив, Алиенора решила, что причина в последнем. Чего ему её замуж! А вот что кто-то смеет не подчиняться, явно раздражает. Вон как вышагивает. И перед этим во взгляде поселилась колючая зима.
Алиенора двигалась за драконом и вспоминала. Мысли о прошлой жизни бежали рядом с ней. Как-то вдруг стало очевидно, что в родной мир ей больше не вернуться. Никогда. Поверилось, что уничтоженный портал был единственным, Эрграйдос не врал, когда сообщал об этом. В самом деле, зачем городить десятки порталов, занимать землю, если логичнее соорудить один, но зато со сложной внутренней сетью. Это будет как одна большая дверь, а за ней множество коридоров, ведущих в двери поменьше. Теперь она верила, что неведомые существа с голубыми волосами, засветившиеся в её мире, могли придумать и создать такое. А то, что для удобства портал всё же лучше иметь не один Так в Эсшаоре половина существ крылата и успешно летает. Другие перемещаются с помощью магии.