Я отошла к ближайшему окну. Оно выходило на небольшой внутренний дворик. Стену противоположного крыла учебного корпуса сейчас освещало яркое солнце, и на карнизе одного из окон второго этажа я заметила упитанного чёрно-белого кота. Ничуть не боясь упасть, зверь вытянулся на каменном выступе и грелся в тёплых лучах. Услышала, как вновь открылась дверь секретариата, машинально бросила взгляд в ту сторону, да так и застыла, словно прибитая к месту мощнейшим заклятьем неподвижности. Из кабинета вышел мой демон! В смысле, конечно же, не мой, а тот, которого я не так давно призвала. Божечки-кошечки, а он что тут делает? Ошибки быть не могло. Я хорошо запомнила этого высокого плечистого блондина с алой прядью в волосах. С трудом совладав с эмоциями, вновь отвернулась к окну, боковым зрением напряжённо следя за демоном ли? Теперь я была совершенно не уверена, что он мне лгал. Но пентаграмма его удержала, да и эликсир на его крови сработал Кого же я призвала, а потом изгнала, от души огрев канделябром? Ох, только бы не узнал, только бы не узнал! Там же почти темно было! Блондин скользнул по нашей четвёрке равнодушным взглядом и направился к лестнице. Фух Кажется, повезло.
Секретарь худой, длинный, какой-то нескладный мужчина в огромных очках с тонкой золотой оправой и с редкой бородкой мельком взглянул на документы парней и тут же шлёпнул печать, чуть внимательнее отнёсся к бумагам Китти, зато мои принялся изучать так усердно, что я начала волноваться. И не напрасно, потому что через несколько мгновений мужчина оторвался от столь увлёкшего его занятия и указал моим спутникам на дверь:
Вы трое можете идти к коменданту общежития, а вы, эйра Трэвис, задержитесь. У меня к вам есть несколько вопросов.
Сердце оборвалось и затрепыхалось где-то в районе левой пятки. На мгновение я предположила невероятное что блондинистый демон успел на меня нажаловаться! У-у-у, богопротивное создание! Узнал, что я буду обучаться в лучшей академии нашего королевства, и тут же примчался рассказать о том, как я немножко нарушила закон. А зачем ещё он мог явиться в секретариат? Но, как выяснилось, хозяина кабинета интересовали совсем иные вопросы.
Скажите, эйра, как давно вы инициировались? произнёс он, постукивая ручкой по столешнице.
Чуть меньше месяца назад, честно призналась я.
Как? последовало ожидаемое.
Стресс, коротко ответила я.
А что, вызов демона то ещё испытание для нервов! Как и томительные часы в ожидании сообщения от эйра Рейнса, что эликсир готов.
Хм, протянул секретарь, разглядывая меня. Поздновато, конечно, для раскрытия дара Вам придётся многое изучать самостоятельно, а требования в нашем учебном заведении серьёзные.
Я справлюсь, уверила я. С теорией знакома неплохо: как только узнала, что у меня есть способности, изучила всё, что было доступно. А практику наверстаю.
По магии понятно, провал, жёстко проговорил мужчина. А что с физической подготовкой? Выносливость?
Вроде неплохая, слегка растерялась я. А почему вы спрашиваете?
Здесь готовят боевых магов, эйра Трэвис, сухо произнёс секретарь. Холодно блеснули стёкла очков. Я понимаю, чем вы заинтересовали представителя Конклава. Маги-универсалы встречаются редко, тем более потенциально ваш уровень достаточно высок. Но, возможно, стоило выбрать магическую академию с менее жёсткой программой обучения. Ещё не поздно отказаться.
Если он таким образом намеревался отговорить меня учиться здесь, то зря. Добился совершенно противоположного эффекта.
Поздно, уверенно заявила я, скрестив руки на груди. Я уже подписала контракт на обучение в академии Шипа и Стали. Представитель Конклава, смею надеяться, чем-то руководствовался, направляя меня сюда, а не в иное учебное заведение с менее жёсткой программой обучения. Возможно, вам стоило бы задать эти вопросы ему, а не мне.
Не стала совсем уж откровенно дёргать судьбу за бороду и добавлять, что чиновник всё ещё где-то на территории академии и не поздно отыскать его. На миг показалось, будто в блёкло-голубых глазах секретаря мелькнуло одобрение.
Не справитесь с учебной нагрузкой будете отчислены, уведомил он. В этом случае ваш дар может быть принудительно заблокирован.
Если ни одна другая академия или высшая школа магии не согласится предоставить мне шанс продолжить обучение, добавила я.
Вижу, вы и впрямь уделяли внимание теории, кивнул секретарь. Советую изучить ещё и Кодекс академии. Отчисления из-за нарушения правил происходят реже, чем из-за неуспеваемости, но чаще, нежели хотелось бы преподавательскому составу. Удачи.
Договорил и шлёпнул печать на мои документы. А я едва не подпрыгнула от неожиданного жжения в области левого запястья. Меня точно крапивой по руке хлестнули. Приподняла рукав и увидела на коже тонкую фиолетовую вязь. Плетистая лоза с бутонами обвивалась вокруг лезвия меча. Четыре цветка из пяти были едва заметны, зато последний вот-вот готовился раскрыться.
Учебники получите завтра утром, как и форму для занятий по физподготовке, сообщил хозяин кабинета. Сейчас можете идти заселяться в общежитие. Высокое здание с зелёной крышей.
Сдерживая довольную улыбку, я вышла из кабинета и удивилась, обнаружив, что Китти терпеливо меня дожидалась. Парней видно не было. И демона-блондина, к моей тихой радости, поблизости тоже не наблюдалось.
Ну что ты так долго? проворчала она. Я уже волноваться начала!
Эйр секретарь выяснял, насколько я соответствую высокому званию студентки академии Шипа и Стали, пожала я плечами. Намекал, что здесь требования к адептам высокие.
А чего он к тебе-то доколупался? нахмурилась девушка.
Потому что мой дар благополучно дрых все эти годы и проснулся меньше месяца назад, ответила я.
Я не видела смысла скрывать эту информацию. Тем более она и без того всплыла бы в самое ближайшее время. С магией у меня, как нелестно, но верно выразился эйр секретарь, пока что был полный провал.
Оу Китти прижала ладонь к губам, сочувственно взглянула на меня и вынесла вердикт: Сложно тебе будет.
Спасибо за поддержку, фыркнула я. Она так вдохновляет и окрыляет!
Да я не это имела в виду! возмутилась моя новая знакомая и почти соседка. Я о другом! Твой дар сейчас наверняка ещё нестабилен Она осеклась, сообразив, что этими объяснениями лишь усугубляет ситуацию, затем махнула рукой: В общем, я хотела сказать, что прекрасно тебя понимаю и знаю, каково это пытаться подчинить себе собственную же магию. Я ведь тоже из пробудившихся, всего лишь третья инициация в роду, только мой дар проявился, когда мне было двенадцать. Так что, если тебе потребуется дружеский совет, спрашивай! Чем сумею, тем помогу.
А вот это было ценно! Моя магия пока что действительно проявлялась спонтанно, и далеко не всегда реагировала на попытки обратиться к ней. А когда реагировала кхм, достижения нередко превосходили ожидания. Хорошо ещё, мне хватило мозгов практиковаться подальше от дома и ставить защитный круг. И интерес, проявленный секретарём академии к бумагам Китти, стал понятен. Он изучал их столь внимательно вовсе не потому, что искал причину отказать девушке, пожелавшей обучаться на боевого мага. Но теперь меня терзало любопытство: по какому принципу чиновник из Конклава отбирал нашу четвёрку? Хотя, учитывая, что секретарь практически не глядя принял документы парней, навряд ли они были «пробудившимися», как выразилась Китти.
А я первая в семье, призналась я. Кажется, по маминой линии был кто-то со спящим даром, но инициации не случилось. А я вот дождалась! Повезло.
В подробностях рассказывать, как именно я добилась пробуждения магии, не стала. Этот секрет принадлежал только мне! Ну и немного блондину с алой прядью в волосах, то ли демону, то ли не совсем. И я очень рассчитывала, что он не станет распространяться о том, как и при каких обстоятельствах получил канделябром по голове.
Когда мы вышли из учебно-административного корпуса, я вновь осмотрелась вокруг и, не заметив нигде блондина, окончательно приободрилась и уверилась, что он меня всё-таки не узнал! Ну и славно, ну и замечательно, одной проблемой меньше. Китти, конечно, заметила, что я оглядываюсь по сторонам, но истолковала это на свой лад.
Да, впечатляет, кивнула она. Уж на что я налюбовалась на академию Шипа и Стали на магографиях, но вживую она ещё великолепнее. Знаешь, Адри, я ужасно рада, что мы будем здесь учиться!
Я тоже, Китти, я тоже, проговорила я, замедлив шаг, чтобы лучше рассмотреть гигантских каменных горгулий на водостоках под крышей общежития.
Комендант оказался строгим и неприветливым седовласым мужчиной с узким лицом и тяжёлым взглядом. Блёклые, почти прозрачные глаза, светло-серые брюки без единой лишней складки, с такими острыми стрелками, что, казалось, об них можно было порезаться, кипенно-белая рубашка, сидевшая столь идеально, словно её сшили по спецзаказу прямо сегодня утром, и тёмно-синий жилет с нашивкой в виде усеянной шипами лозы, обвивающей меч. Эмблема академии. Цветов на ней этому суровому мужчине не досталось. Видимо, они предназначались исключительно адептам. Взглянув на вязь на моей руке, комендант приподнял бровь.
Потенциальный универсал? Это хорошо.
Интересно, и как он это определил? Стоящая рядом со мной Китти вытянула шею, с любопытством рассматривая мой узор. Я в ответ покосилась на её запястье и поняла, в чём дело. Моя лоза состояла из четырёх ветвей, её из одной. Комендант тем временем уже принялся оформлять бумаги. Достал со стеллажа учётную книгу и пухлую папку, некоторое время перебирал документы, едва заметно шевеля губами, затем объявил:
Пятый этаж, северное крыло, комната пятьсот восемь. Придвинув книгу ко мне, как, по всей видимости, подающей большие надежды, велел: Вот в этой графе напишете имя и фамилию, только разборчиво, а здесь поставите подпись.
А можно нас с подругой вместе поселить? подала голос слегка оробевшая Китти.
Взгляд коменданта был столь тяжёлым, что им можно было выжимать масло из семян вместо каменного пресса.
Любезная эйра, строго произнёс он, я же сказал: комната пятьсот восемь. Это относилось к вам обеим.
Спасибо, эйр! На лице Китти расцвела искренняя улыбка.
Пожалуйста, пробурчал комендант. На стойку перед ним легли два ключа. Можете обращаться ко мне эйр Штернс. Сейчас получите бельё у кастелянши, а затем непременно ознакомьтесь с правилами общежития. Вон тот стенд.
Обязательно, в унисон пообещали мы.
Кастелянша, румяная, пухлая и суетливая, очень обрадовалась появлению бесплатной рабочей силы и тут же всучила оказавшейся ближе к ней Китти стопку полотенец.
Пойдём на склад, поможешь разложить, велела она и посулила: А я вам новое постельное выдам.
Я тоже могу помочь, предложила я, но женщина лишь отмахнулась.
И одной хватит. Жди здесь.
Она заперла дверь и в сопровождении Китти ушла к лестнице, ведущей куда-то вниз. Я привалилась к стене в коридоре и прикрыла глаза. Голова кругом шла от роя мыслей! Требовалось срочно придумать, как стабилизировать магию, а заодно понять, как добиться отклика ещё трёх стихий, ведь пока проявилась лишь одна. Вылететь из академии из-за неуспеваемости я не хотела. Не для того столько времени, нервов и сил потратила на то, чтобы пробудить дар. Сейчас я была готова зубами выгрызть право остаться здесь и пошла бы ради этого на всё!
Услышав чьи-то шаги, открыла глаза и вздрогнула, увидев уже знакомого блондина, в чьей принадлежности к демонам я уже сомневалась. Неторопливая мягкая походка хищника, льдистый блеск в синих глазах и такая же холодная, полная предвкушения, улыбка не оставляли ни единого шанса надеяться, что я и на сей раз осталась неузнанной.
Ну привет, малышка, бросил блондин, останавливаясь напротив. Вот мы и встретились. Снова.
В этот момент я отчаянно пожалела, что под рукой нет канделябра. С ним я бы чувствовала себя куда увереннее.
Глава 2
Одного взгляда на неожиданного и нежеланного собеседника хватило, чтобы понять: разговор простым не будет. Вряд ли эйр Фрост (кажется, секретарь обращался к нему именно так) подошёл поздравить меня с поступлением. Сейчас, в хорошо освещённом коридоре, я могла рассмотреть его как следует. Правильные черты породистого лица, какая-то особая аура уверенности и лёгкого превосходства над всеми, кто ниже статусом, просто по праву рождения Угораздило же каким-то неведомым триссом призвать аристократа!
Встретились, хмуро подтвердила я, скрестив руки на груди. И я не разделяю твоей радости по этому поводу, малыш.
Честно говоря, сомневалась, стоит ли добавлять последнее слово, но с другой стороны а что уже было терять-то? Хозяйкой положения на сей раз была, увы, не я.
А это твои проблемы, жёстко усмехнулся блондин. Мотнул головой, откидывая алую прядь назад, и продолжил: В прошлый раз мы не договорили.
По этому поводу я как раз не скорблю, уверила я его, незаметно, как мне казалось, покосившись в сторону лестницы, по которой ушли Китти и кастелянша.
Фрост перехватил мой взгляд и ухмыльнулся ещё шире.
Не жди. Раньше чем через четверть часа они не вернутся.
С чего такая уверенность? фыркнула я.
С того, что я заплатил за это эйре Хоукрин, издевательски вежливо пояснил парень. А заодно попросил её увести твою подружку, чтобы нам никто не мешал. Немного помолчав, он осведомился: Ты же не думала, что я тебя не узнал?
Вообще-то именно так я и думала. По крайней мере, очень надеялась, что узнавание не окажется столь быстрым и я успею подготовиться к разговору. Не успела, эх Да я вообще не ждала этой встречи! А Фрост, мне на беду, молодец: успел за короткое время придумать план и всё подстроить так, как это было удобно ему. Впрочем, деньги открывали многие двери, затыкали многие рты, а заодно обеспечивали избирательную глухоту и слепоту. Ну или, как сейчас, заставляли щедро облагодетельствованных людей вспомнить о срочных и очень важных делах, которые совершенно не могли ждать. Но, с другой стороны, раз этот блондинистый кошмар решил пообщаться со мной с глазу на глаз, значит, шансы договориться были. Оставалось выяснить, в какую цену мне обойдётся решение нашего небольшого, гм, недоразумения с пентаграммой и канделябром.
Поздравляю, ты достиг цели, насколько могла ровным голосом произнесла я. Что дальше?
Компенсация, как-то безразлично пожал широкими плечами Фрост. Ты мне должна.
Нет, ну вы только посмотрите, какой злопамятный!
Настоящий мужчина, я в самый последний миг заменила слово «аристократ», так и рвущееся с губ, простил бы девушке маленькое недоразумение.
Каждый должен отвечать за свои действия, с равнодушной ленцой парировал он. Окинул меня очередным внимательным взглядом и как-то зловеще припечатал: И ты ответишь. Сегодня. Жду тебя ровно в семь в пятнадцатой лаборатории. Там тихо, спокойно и никто не помешает нашему тесному общению.
Последнюю фразу, учитывая ранее звучавшее предложение компенсировать «обломанный жаркий вечер», я истолковала вполне однозначно, и ладони сами собой сжались в кулаки. Вот же высокородная скотина! Нашёл игрушку!
А если я против? звенящим от ярости голосом осведомилась я. Я не потерплю
Потерпишь, резко оборвал меня блондин. Обманчивая мягкость вмиг исчезла из его тона. Вдруг даже понравится. Отказаться ты, конечно, можешь, но тогда служба магического контроля получит официальное заявление об одном любопытном ритуале. Догадываешься, что будет дальше?