Катерина Полянская
Академия Эльрим
Начинай меня ненавидеть
© Полянская К., текст, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Пролог
На двери экипажа слабо светилась в темноте эмблема пламя над раскрытой книгой. Символ Академии Эльрим. По спине продрал холодок. Предчувствие чего-то нехорошего.
Не к добру, пробормотал дедушка, вторя моим мыслям.
Вот чего он приехал? И кто именно приехал?
Я видела мужчину.
В Эльрим училась моя подруга, почти сестра. Ну как училась поступила полтора месяца назад. Насколько я знала с ее слов, у них там в первые месяцы все довольно шатко, можно вылететь в любой момент.
Неужели Бриеллу отчислили?
Ну нет. Тогда бы и она тоже приехала, но из экипажа вышел единственный мужчина. Ворвался в холл, прогрохотал там что-то и вот уже четверть часа как заперся в кабинете с родителями Эльки. Конечно, я попыталась подслушать! Но он защитил разговор чарами.
Преподаватель наверняка.
Покусай его нечисть за зад!
Как чувствовала, что что-то случится! С самого утра потребность навестить дедушку так и зудела.
И вот я здесь.
Очень вовремя.
Только толку с меня?
М-да.
Дверь распахнулась, на крыльце вспыхнули магические светильники. Гость стремительно пересек расстояние до экипажа, загрузился в него и через пару минут уже выехал за ворота.
Мы с дедушкой обменялись задумчивыми взглядами.
Сказать ничего не успели, потому что дверь в библиотеку открылась, и девица в строгом платье, переднике и чепце нашарила меня взглядом. Улыбнулась с каким-то странным облегчением.
Вайолетт, ты правда здесь? Я не видела, как ты пришла Лорд и леди Гридон ждут в кабинете. Сейчас.
Меня? Не сдержав эмоций, я недоуменно приподняла брови.
Обижать меня никогда не обижали, но, как правило, предпочитали не замечать. Для них я всегда была просто еще одним человеком в доме, где и так много кого водилось. А тут ждут в кабинете
Да, и они просили тебя поторопить. Идем уже!
Кивнув дедушке, я заспешила за служанкой. По крайней мере, узнаю, что там случилось у Бриеллы. Как учила госпожа Эстрейм, из любой ситуации можно извлечь пользу.
Дверь открылась раньше, чем одна из нас успела постучать. Отец Бриеллы будто караулил меня на пороге.
Входи, Вайолетт. В этот раз он даже не поморщился, произнося мое имя. Также не стал в очередной раз сообщать, что считает его слишком заметным для особы моего происхождения. Устраивайся.
Хмыкнув про себя, я присела на краешек удобного, но немного вычурного стула.
Судя по взгляду, который Риграф Гридон бросил на дверь, он жалел, что не может зачаровать пространство от подслушивания.
Нам нужна твоя помощь, пробормотала его жена, нервно смяв кружево на рукаве платья.
Одна небольшая услуга. Отец Бриеллы занял место хозяина кабинета. За которую мы хорошо заплатим.
А могли бы просто попросить.
Что случилось? прямо спросила я.
Собственно, тишина, повисшая на мгновение после того как прозвучал вопрос, уже рассказала главное.
Небольшие неприятности, отмахнулся лорд Гридон, но как-то неубедительно.
Будем надеяться, что все скоро разрешится. Голос леди Ниеры так и вовсе дрогнул. Она владела собой еще хуже, чем муж. Скоро.
Но со дня на день из путешествия возвращается ее жених
Что с Бриеллой? перебила я. Помогать стану, только когда буду знать всю ситуацию.
Стычка непримиримых взглядов.
Знакомо. Когда я собралась на курсы госпожи Эстрейм, было так же. И когда отказалась посещать уроки домоводства, танцев и прочей чепухи. И еще множество раз раньше.
Тебе сказали достаточно, высокомерно бросил отец моей подруги, однако высокомерие с беспокойством сочетались плохо. Остального ты просто не сможешь понять в силу происхождения и природной ограниченности.
И все же я попытаюсь, возразила я предельно мило. Элька мне очень дорога, вы же знаете. Я все равно узнаю! Напишу ее подругам. Если надо, поеду в эту их академию!
Стой, не надо, нервно взмахнула рукой леди Ниера. Бриелла по неосторожности попала под действие заклинания. Она спит. Но преподаватели обязательно придумают, как ее разбудить. Надо только немножко подождать.
Ведь как чувствовала!..
Они же там все маги! Почему они ее просто не расколдуют?
Потому что в магии все просто только для обывателей вроде тебя, буркнул хозяин дома. Они делают все возможное. Но плетение редкое и хм возможно, в нем были допущены ошибки, что в разы усложняет обратный процесс.
А кто это сделал? Его хотя бы наказали?
Они точно не знают, кто это был.
Ничего не понятно, кроме того, что дорогая подруга в очередной раз крупно попала. Не зря мне сразу не понравилась ее идея с академией. И ей самой не нравилась, но выбора не оставили.
Так вот, лорд Гридон прочистил горло, через неделю ее жених будет в городе. Если к тому времени Бриелла не придет в себя, тебе придется ее заменить.
Вы похожи, особенно если выбрать одинаковые платья и сделать тебе модную прическу, затараторила его жена. И мы закажем крем с чарами. Мужчины обычно не замечают мелочей.
Ты, главное, улыбайся побольше, помалкивай и не доставай его всякими своими умничаньями, добавил взволнованный отец.
Недавно я была слишком бестолковой, чтобы что-то понять, а теперь, оказывается, любительница поумничать. Он правда на нервах. И вариант, что я откажусь, они, похоже, не рассматривают.
А нельзя сказать этому жениху все как есть? На мой взгляд, самое здравое предложение.
Чтобы он быстро переключился на другую выгодную партию?! ужаснулись Элькины родители.
И как я могла подумать, что в так называемом высшем обществе водятся нормальные женихи? Пришлось сдаваться и кивать, соглашаясь на безумную авантюру. Хотя, на мой взгляд, скорее унизительную.
Она-то и стала причиной, по которой бедная Элька оказалась спящей. Точнее, никуда не годные, зато породистые женихи. Еще точнее, одержимость Элькиных родителей идеей выгодно пристроить дочь замуж.
Искать ей подходящего мужа начали еще год назад. Даже предложили выбор из нескольких кандидатов. В общем-то, не самых худших, но Элькино сердце жаждало чего-то особенного. За этим особенным моя подруга и подалась в академию. У нее оказались неплохие способности, с ними она вполне могла стать в пару к боевому магу. А такие пары это не только про силу, но и про сердце.
Я мало что в этом понимала. Да и сама Элька тоже. Во всяком случае, нормально объяснить мне не смогла. Не считать же за объяснение ее мечтательные вздохи? Единственное, что удалось понять точно, так это то, что магов мало, а претенденток на место рядом с каждым из них много. Пусть Элька прошла испытания и поступила, это еще ничего не значило. Нужны схожие способности, понимание с полуслова, чувства, в конце концов. Пока же девушки учились чему-то своему, и оставалось неясным, кто в конце получит только диплом, а кто еще и мага в придачу.
Лично я без лишних разговоров выбрала бы диплом, но мне и в голову не приходило податься в эту их академию. Задранных носов дома хватило, и это при том, что здесь ко мне неплохо относятся. Нет уж, лучше курсы госпожи Эстрейм.
Понимая безумие всей затеи, Элькины родители дали ей год, чтобы определиться с магом. Сами тем временем продолжали окучивать жениха на свой выбор. К счастью, парень тоже не торопился нырять в семейную жизнь и большую часть времени проводил в путешествиях. Их семьи уже с полгода как обо всем договорились, а они с Элькой еще даже не виделись ни разу.
Что действительно позволяло мне ее временно заменить
Стоит ли упоминать о том, что идея мне заранее не нравилась?
Об этом я размышляла, пока возвращалась к дедушке. Да и пока пересказывала ему разговор, мысли нет-нет да и крутились вокруг предстоящего спектакля. С одной стороны, это забавно. Но переживания за Эльку испортят все удовольствие.
Вот уж не ожидал, что мой сын способен выкинуть что-то в этом духе. Дедушка покачал головой вроде бы с осуждением, но в его голосе слышались и довольные нотки.
Как глава семьи, ты мог бы это остановить, робко напомнила я.
Ну и что, что он уже много лет ни во что не вмешивался? Окружающим иногда полезно напомнить, кто на самом деле главный.
Шутишь? Я собираюсь наслаждаться каждой минутой этого действа, усмехнулся настоящий носитель всех титулов и родовой силы. И вот еще что. Ты отправишься в Эльрим и осмотришься там на месте. Станешь моими глазами и ушами. Мелькнешь перед магами
Дедушка Элвин!
Одновременно хотелось смеяться, краснеть и злиться.
Не спорь, Вайолетт. Когда надо, мой добрый дедушка умел быть и строгим. В последнее время оттуда долетают разные слухи. Может, все ерунда, а может, и нет. Заодно проверим, чему ты научилась на своих курсах. До сих пор взять в толк не могу, чему вас там учат.
О нет, я не куплюсь на уловку и не начну объяснять! Раз, наверное, в сотый.
Академия так академия.
Посмотрю я, как он меня туда пропихнет
Глава 1
Когда ты главный носитель одной из старейших фамилий в империи, многие вещи в жизни становятся проще. Об этом я размышляла, забирая документы из заведения госпожи Эстрейм. Дедушка обещал портал в Эльрим вечером, и оставалось совсем немного времени, чтобы уладить формальности.
Жаль, что ты уходишь, покачал головой молодой секретарь. Никому не говори, но я с самого начала считал, что ты многого добьешься.
Я вернусь, даже соскучиться не успеете, заверила его.
На самом деле я так не думаю. Молодой человек задумчиво тронул золотую оправу тонких очков. Ну, знаешь там настоящая магия. И женихи.
Вряд ли те женихи чем-то кардинально отличаются от местных. Я выразительно скривилась, как делала всегда, стоило зайти брачному разговору. Они меня не интересуют.
Поверь мне, отличаются, как-то странно протянул Майлс и отдал мне документы.
Он будто хотел что-то сказать, но не говорил.
Что ж, как угодно.
Я забрала у него листы. Зацепилась взглядом за слово «курсы».
Майлс, хватит дурить ей голову! Лучше разберись с Линси Флокс, от нее опять сбежал поклонник. И она все так же жаждет его вернуть, прозвучал властный голос, и в приемную грациозно вплыла Маргарита Эстрейм. Вайолетт, за мной!
Спорить с директрисой не имело смысла, так что я послушно проследовала в уютный кабинет, отделанный в нежных зеленых тонах. Несколько раз меня распекали здесь, но чаще любая из учениц могла получить совет и поддержку. Иногда мне казалось, что директриса по-особенному относится ко мне, но, подозреваю, так втайне думали почти все ее подопечные. Или же дело было в том, что я одна из немногих не присматривала себе выгодного мужа, а всерьез собиралась взять собственное будущее в свои руки.
Вынуждена признать, я согласна с Майлсом. Маргарита Эстрейм чинно опустилась в кресло. Если эти маги не круглые идиоты, они не упустят тебя. А они, уж поверь мне, не идиоты.
Но и я не коза на веревочке, буркнула протестующе.
Прикусила язык и уже собиралась извиниться, но она успела раньше:
Конечно. Просто хочу, чтобы ты знала: в случае чего ты всегда можешь обратиться ко мне. Не глядя она сунула руку в ящик стола и протянула мне кристалл связи на цепочке. Вот, возьми. Он уже настроен.
Спасибо, голос предательски дрогнул. За все, что вы для меня сделали.
Особое отношение мне все-таки не почудилось, и от этого в груди будто расцветал невидимый цветок.
Намного меньше, чем мне бы хотелось, покачала головой директриса. Ты чудесная девушка, Вайолетт Райлих. Все, иди. И возвращайся, если тебя в этой академии не приберут к рукам.
Я опять состроила то самое «брачное» выражение лица, за которое бы непременно влетело большинству других учениц, и выскользнула за дверь.
Так вот, о курсах. Госпожа Маргарита Эстрейм в небольшом городке неподалеку от столицы держала так называемую Школу достойных невест. Девушкам давали образование, достаточное для того, чтобы поддержать любой разговор в приличном обществе, учили вести хозяйство, следить за слугами, готовить, рукодельничать, музицировать и танцевать. Так выглядела общеизвестная информация, которую публиковали в рекламных объявлениях и пригласительных брошюрах. Там, конечно, мельком упоминалось что-то насчет «постоять за себя», но в подробностях не расписывались занятия второй половины дня: владение оружием, порой не вполне очевидным, умение плести интриги, манипулировать, притворяться дурой, когда надо, и разбираться в ядах. Главное, всем было известно, что девушек госпожа Эстрейм действительно выпускает достойных, и заведение имело определенную репутацию и внушительный доход. Тот факт, что некоторые выпускницы, все же промахнувшиеся с выбором мужа и угодившие в лапы жестоких мужчин, оформили тихие, но дорого стоившие горе-мужьям разводы, а некоторые и вовсе остались обеспеченными вдовами, общественность тактично предпочитала не замечать.
Дела шли настолько хорошо, что при школе несколько лет назад открыли благотворительные курсы, предназначенные для девушек откровенно некрасивых, нездоровых В общем, для тех, кто претендовать на удачное замужество не мог. Или не хотел, как я, но это скорее редкость. Немногие при наличии выбора мечтают открыть свое дело и быть самой себе хозяйкой.
Я мечтала.
И ничего, что по дороге к мечте придется на неделю-другую заглянуть в академию с магами. Я не задержусь там надолго. Вытащу Эльку из неприятностей и назад, готовиться к выпуску.
Так и будет!
Готовность рискнуть, немного упорства и самые смелые планы осуществятся.
Прощаться в школе мне было не с кем, я уже год жила без соседки. Поэтому забрала вещи, окинула взглядом комнату, в очередной раз дала себе слово вернуться как можно быстрее и выпорхнула из здания к ожидающему меня экипажу.
Сад укутала ночь. Со стороны все выглядело так, словно мы с дедушкой неспешно прогуливаемся по подсвеченным магическими светильниками дорожкам, пользуясь тем, что пока осенние вечера достаточно теплые. На самом же деле он давал мне последние инструкции:
Универсальный магический ключ. Карта академии. Там уже отмечено место, где они прячут Бриеллу. Не только инструкции, но и кое-что по-настоящему полезное. Ни во что опасное не лезь, только смотри и слушай. Чуть что, сразу ко мне.
Удивляюсь, как при такой деятельной натуре он почти полностью отошел от семейных дел, выдвинув вперед ничем не примечательного сына.
Да, дедушка, я кивнула, принимая указания.
Мы как раз подошли к каменной арке. Среди ухоженных деревьев и фигурно подстриженных кустов она смотрелась естественно и органично, и даже я, выросшая здесь и являющаяся почти частью семьи, до последнего не подозревала, что арка не просто декоративный элемент сада, а домашний портал.
С виду ни за что не подумаешь.
И магии рядом совсем не чувствуется. Но нам еще в школе объясняли, что в таких штуках используется особая магия портальщиков, которая со временем становится совершенно незаметной, так что неудивительно.
Наклонившись, дедушка с несвойственной его возрасту легкостью подхватил сумку, видимо, оставленную для меня здесь заранее.
Держи. Удачи тебе там.
Я забрала у него сумку, поправила свою, висевшую на плече, улыбнулась и помахала свободной рукой.
Все будет хорошо. Я ненадолго.
Разве что потом помогу Эльке с магом. Или с местью тому, чье заклинание уложило ее спать. На месте разберемся.
С этими мыслями и шагнула в портал, который все еще не ощущался чем-то магическим.
Ничего не бойся, я присматриваю за тобой! послышалось где-то далеко.