Наконец стрелки часов заняли обозначенное в приглашении время, и из своего кабинета вышел Вождь. Как и в прошлый раз, он прошёл к своему трону, у которого стоял парадный расчёт, и начал произносить речь о военных успехах Цукердая. Тире речь была совершенно не интересна, и она продолжала аккуратно оглядывать людей вокруг. Она заметила, что официанты, которые до этого сновали рядом со столом, разнося блюда, теперь замерли и вытянулись по струнке.
Тира совершенно не вдавалась в содержимое торжественной речи, и была рада услышать наконец её окончание и тост «за Цукердай!». Раздался звон бокалов, напиток был таким же невкусным, но Тира уже начала привыкать к его неприятной кислоте.
Вскоре, как и ожидалось, началась весёлая цукердайская «пирушка». Поднялся невыносимый гам, и Тира, смотря куда угодно, только не перед собой, уныло поняла, что не получает никакого удовольствия от этого приёма. Пожалуй, на этом месте, рядом с троном Вождя, который, наверное, сейчас разглядывает её, пир был ей даже отвратителен, и она хотела как можно скорее вернуться домой. Внезапно она услышала знакомый надменный голос и, подняв глаза, поймала на себе насмешливый взгляд Вождя, который возвышался напротив неё на своём троне.
Тира Ард, я правильно помню?
Девушка кротко кивнула.
Я вижу, ты одета не так хорошо, как во время нашей прошлой встречи? Тира правда не наряжалась столь усердно, как в первый раз. Она помолчала несколько секунд, а потом ответила:
Я решила одеться поудобнее. У Вас тут что угодно может случиться
Вождь усмехнулся:
Правда? Обычно у меня везде идеальный порядок. Хотя ты права, порой встречаются некоторые досадные оплошности, но они не столь часты, как тебе кажется
Неужели? Даже если то, что Вы говорите истина, эти «оплошности» производят достаточно много впечатлений.
Вождь захохотал. Он, как показалось Тире, был в прекрасном расположении духа. Он смеялся, наверное, с минуту, потом успокоился и решил продолжить эту, не самую приятную Тире, беседу:
Как тебе дворец? Красивый, не правда ли?
На мой вкус слишком помпезный, уже смелее ответила Тира. Ей внезапно стало любопытно, почему Вождь терпит её «уколы». Или он их просто не замечает? Тира пригубила ещё из бокала, и ей показалось, что она начинала находить в этом напитке какой-то вкус.
Вождь ещё раз оглядел её, как будто что-то оценивая, а потом улыбнулся и ни с того ни с сего сказал:
Пойдём-ка ко мне в кабинет. Хочу удивить тебя в этот раз по-настоящему.
Я уже удивлена Вашим вниманием ко мне Зачем мне большего? Тира потупила взор. Она надеялась, что после нескольких колких ответов и неуместных замечаний Вождь отстанет от неё.
Пойдём. Не бойся, слова Вождя были достаточно однозначными, и Тира решила, что теперь любое промедление будет сильно не к месту, да и отец уже минуту недоуменно смотрел на неё, не в силах произнести ни слова.
Вскоре они были уже в кабинете, который никак не изменился с прошлого раза. Всё тот же полумрак, кресло, длинный стол и большой диван, всё те же знамёна, знамёна, знамёна Но сейчас в кабинете их уже ожидал еще один человек, через несколько секунд Тира вспомнила его это был нерфертский маг по имени Ваелин. Он был чем-то взволнован и озадачен. Когда они вошли, Ваелин улыбнулся и сказал отрывисто:
Приветствую Вас, Вождь. Здравствуйте, Тира.
Вождь кивнул и жестом пригласил девушку присесть на диван. Она последовала его указанию, а затем вопросительно посмотрела на Гордорона, который медленно прохаживался по комнате. Через минуту томительного ожидания он повернулся к ней, облокотился руками на стол и начал говорить. Эти слова не были похожи на речь перед знатью: он говорил с чувством и явно вдумывался в то, что произносит:
Знаешь, Тира. Я видел многих девушек, знатных и не очень, цукердаек и иностранок, они были разными, но кое-что у них всех было общее. Никто не мог перечить моему слову. Они готовы были пожертвовать всем: положением, честью, состоянием, ради того, чтобы угодить малейшей моей прихоти. Иногда страх окутывал их, не давал им и пальцем пошевелить без моего слова. А чаще плохо скрываемые амбиции выдавали их простые и понятные намерения Они казались мне однообразными, какими-то скучными.
Но ты, Тира, ты первая кто смогла дать мне если не отпор, то по крайне мере не поступилась своими интересами, несмотря на моё высочайшее положение. Такую отвагу, думаю, имеет далеко не каждый воин. И я решил, что ты должна быть вознаграждена. Ваелин?
Вот теперь-то Тира поняла, чем так заинтересовала Гордорона. Её, казалось бы, грубые слова, лишь забавляли Вождя и произвели прямо противоположный планируемому эффект. Она хотела, чтобы Вождь был раздражён и оставил её в покое, а она, наоборот, привлекла его. Чёрт побери! Но пути назад уже нет. Тира посмотрела на нерфертского мага.
Ваелин встрепенулся и достал из своей сумки коробочку, из тех, что обычно предназначены для ювелирных украшений. Он аккуратно передал её Вождю, поклонившись. Гордорон протянул коробку Тире, ловким движением приоткрыв её при этом.
В коробке лежал синий мерцающий кристалл, к которому была аккуратно приделана искусная золотая цепочка. Кристалл то становился светлее, то темнее, он загадочно переливался в полумраке кабинета Вождя. Он завораживал взгляд. Гордорон проговорил, явно довольный произведенным впечатлением:
Вряд ли ты догадываешься что это А это ненастроенный Нири, прямиком из шахт Келераси. Я недавно попросил его у Правителя Нерфертии специально для тебя. Он не мог мне отказать. И я дарю его тебе, он твой.
Первой мыслью Тиры было желание вежливо отказаться от столь дорогого подарка, который приведет к возникновению обязательств для лично неё и её семьи перед престолом, но, подумав несколько секунд, она решила, что раз уж волей случая привлекла внимание Вождя, стоит воспользоваться этим. Отец часто рассказывал о Нири, подчеркивая стойкость и силу воинов Цукердая, не владеющих этими кристаллами Говорил, что продолжительность жизни увеличивалась раза в три, появлялась чудесная регенерация, несвойственные простому человеку сила и ловкость. Мало того, если найти учителя, можно было обучиться древнему искусству магии.
Спасибо, прошептала она, околдованная мерцанием волшебного кристалла. Заговорил маг:
Я подготовил Нири, всё, что требуется это его коснуться. После этого настройку практически невозможно будет сменить, и Нири начнёт делиться своими силами, даже на расстоянии от владельца. Хотя, разумеется, чем ближе он будет к тебе, тем больше сил сможет передать. Так как ты не настроена на Нири с детства, как мы, нерфертцы, возможен обморок и плохое самочувствие, по крайней мере в первое время. Будь готова к этому.
Тира кивнула и взяла Нири.
Ударила резкая боль, в глазах потемнело. Девушка испуганно выдохнула и хотела бросить кристалл, но рука не подчинялась, сжимаясь всё сильнее и удерживая его мёртвой хваткой. Вокруг всё закружилось, раздался затихающий голос мага и окрик Вождя, и Тира потеряла сознание
Она лежала на мягкой постели в незнакомой большой комнате. Рука всё еще судорожно сжимала тёплый кристалл-Нири, дыхание было тяжёлым и неровным. По всему телу отдавалась жуткая боль, усиливаясь, когда она пыталась пошевелиться.
Она явно всё еще была в замке. На стене перед ней находились многочисленные батальные картины, вперемешку с которыми висело разнообразное оружие, такое как, например, мечи или пистолеты. Кровать была чрезвычайно удобной, и, если бы не боль, вызванная, как и предупреждал Ваелин, слиянием с Нири, она бы даже наслаждалась.
Над девушкой склонился нерфертский маг. Его руки были окутаны зеленоватым сиянием, и в такт с их мерцанием он произносил странные слова на неизвестном языке. Тира чувствовала, как боль постепенно ослабевала.
Вскоре Ваелин замолчал и отошел от кровати, сияние пропало, боль ушла. Он улыбнулся и сказал:
Ну вот и всё. Вскоре боль пройдёт окончательно. Не волнуйся, такое бывает часто, когда сливаешься с Нири в осознанном возрасте. Твоё тело резко перестраивается, приспосабливаясь к магическим потокам, идущим в тебя из кристалла. Вскоре ты сама почувствуешь изменения.
Тира слабо кивнула. Она была не в силах что-то ответить магу. Ваелин украдкой оглянулся на дверь позади:
Мне приказали немедленно доложить, когда Вы очнётесь, с Вами хотят поговорить. Но думаю, у меня есть пара минут. Хочу дать Вам совет будьте осторожнее с Вождём, и не потому, что он жесток. Я часто слышу его беседы и могу сказать, что он к Вам вероятно неравнодушен. Чем-то Вы его зацепили, а по моему опыту жизнь при Вожде, несмотря на все свои преимуществами, ужасна. Будьте осторожнее, Тира была не в силах что-либо ответить магу. Она выдохнула, подумав, в какую же передрягу она попала.
Ваелин одарил её сочувственным взглядом и вышел из комнаты. Тира попробовала пошевелиться похоже, её тело стало приходить в себя. Вместо боли пришло какое-то новое, странное, неизведанное ощущение. Какая-то чудесная энергия переполняла её. Она попыталась сесть, но проклятая боль вновь дала о себе знать
Внезапно дверь открылась, и вошёл отец. Тира обрадовалась, увидев именно его, а не Гордорона. Немного сутулясь, отец направился к большому креслу, стоящему у кровати. Он выглядел очень счастливым.
Привет прошептала Тира. Боль потихоньку отступала.
Здравствуй, дочь. Наконец-то ты очнулась.
Сколько?.. лишь смогла выговорить девушка. Отец усмехнулся:
Три дня. Но это стоит того. Хотя я и не одобряю использование нерфертских кристаллов, но, если этот подарок идёт лично от Вождя, даже я не смог бы ему отказать. Тем более, я уверен, что кристалл пойдёт тебе на благо. Всё-таки преимущества, которые он даёт, велики.
Тира улыбнулась. Отец тоже.
Внезапно его лицо стало серьёзным, и он проговорил:
Я очень рад, что ты оправилась, и не хотел беспокоить тебя этой новостью сразу, но это, увы, необходимо.
Что такое? Тира радостно осознавала, что магия Ваелина действовала, и она уже могла спокойно говорить.
У нас с Вождём состоялся разговор. Он сказал, что хочет, чтобы ты осталась на какое-то время жить в его замке. Он «хочет узнать тебя получше», если выразиться его словами.
Тира с ужасом посмотрела на отца, вспомнив слова нерфертского мага. Она не знала, что ответить отцу, и он, кажется, догадался, о чём она думает.
Ты понимаешь, это великое благословение для всего нашего рода от Вождя. Но если ты откажешься, не только ты, но и я, и все наши ближайшие родственники будут опозорены на веки. Неужели он так много просит? Тира, подумай, возможно за время твоего нахождения здесь Гордорон Фернон потеряет к тебе интерес Это великая честь, прошу тебя хорошо подумать
Тира ещё никогда не видела, чтобы отец кого-то о чём-то просил. Его взгляд умолял, умолял, умолял Отец, гордый цукердайский командующий, просил её согласиться с желанием Вождя, хотя бы сейчас, без каких-либо дальнейших намёков. Она подумала, что жить в замке это ещё не выйти замуж, так что вздохнула и открыла было рот, чтобы ответить утвердительно, но внезапно дверь распахнулась.
В комнату вошёл Вождь. Тира посмотрела ему в глаза, и внезапно вспомнила лужу крови под мёртвым официантом, мокрое платье, предложение переодеться Этот человек был ей отвратителен, её губы задрожали.
Гордорон, кажется, этого не заметил и громогласно произнёс:
Доброе утро, Тира, я вижу, ты наконец выспалась?
Она промолчала, не в силах выговорить ответ.
Я думаю, отец уже сказал тебе о моём предложении, но на всякий случай я повторю лично. Предлагаю тебе пожить в моём замке несколько недель, чтобы мы могли лучше узнать друг друга. Ты согласна?
Она посмотрела в глаза отца, которые всё ещё тихо её умоляли. «Прежней жизни уже не будет», подумала она и прошептала: