Должно быть, они подняли его на стартовую позицию буквально сегодня ночью, мрачно сказал Кейн. Иначе мы бы увидели его с другого берега реки. Значит, он уже заправлен и готов к старту!
Тысяча футов открытого и пустого поля отделяла их от космического корабля. Напрягая глаза, они видели, как в лунном свете крошечные человеческие фигурки снуют вокруг его основания, образуя своеобразный защитный круг. По всему полю зажглись прожекторы, не оставившие ни тени. Немцы знали или боялись, что невидимые нападающие пробрались внутрь их цитадели.
Стальной дождь по воротам прекратился, вместо него раздались глухие удары, а вход заслонила ползучая дымка. Газ.
К этому они были готовы. Но теперь дала о себе знать более грозная угроза: из соседних зданий доносился бешеный лай собак.
Мы должны перебраться через открытое пространство, прорычал Кейн. Лучше держаться вместе и бежать. Если нам удастся пробраться сквозь эти отряды вокруг корабля ни собаки, ни приборы не смогут отличить видимых людей от невидимых!
Они поднялись из укрытия и помчались по бескрайнему, как им казалось, полю. Справа от них двигались группы людей с собаками, но слишком медленно, чтобы перехватить диверсантов. Но вот до корабля оставалось всего половина пути, когда свет внезапно погас на мгновение они, как ослепленные, застыли в темноте, и снова ослепительно вспыхнули огни. Через несколько секунд загадочное действие повторилось.
И тут из оцепления вокруг корабля, уже совсем близко, раздался истерический крик: "Da lauft einer!21". За ним последовал гром выстрелов, и пули пронеслись прямо над бегущими американцами.
Они плашмя упали на выжженную землю. Свет вспыхивал снова и снова, как будто безумная рука находилась у главного выключателя.
Что случилось? выкрикнул Мэннинг. Они нас заметили?
Они узнали или догадались об одной из наших уязвимостей, сказал Кейн ему на ухо. Когда все поле зрения внезапно освещается, мозг может зарегистрировать невидимый объект, особенно если он движется, на мгновение, прежде чем он растает на заднем плане.
В нескольких ярдах от них что-то зашипело в воздухе и разорвалось с оглушительным грохотом, осыпав рейдеров землей.
Они засекли нашу позицию. Уходим немедленно! прозвучало в ответ на вспышку света.
Пальцы Кейна были заняты запалом бомбы, и, поднявшись, он швырнул ее прямо в оцепление. За грохотом взрыва последовали крики, а затем, когда снова зажглись огни, продолжительный залп выстрелов.
Ларраби подпрыгнул на месте и покатился по земле. Длинноногий Кларк вытянул руку и подался вперед.
Возьмите
Его голос оборвался.
Оставшиеся в живых бросились в брешь, где бомба нанесла кровавый погром. Немцы приближались к ним с разных сторон. Мэннинг разглядел потные лица, остекленевшие от страха глаза врага, которого они не могли увидеть; и еще он заметил огромную громаду космического корабля над собой. Он судорожно нащупал гильзу с детонатором.
Пальцы Кейна впились в его руку.
В корабль! прохрипел он. Иначе ты не сможешь ничего сделать.
Между ними и корпусом, где высоко над головой виднелся черный диск открытого шлюза, никого не было.
Мэннинг оглянулся через плечо и в мерцающем свете фонаря увидел распростертое на земле в судорогах тело Ларраби и стоящую над ним, запрокинув голову, огромную гончую. Черная масса орущих людей приближалась к ним.
Потом они вчетвером взбирались по лестнице, которая головокружительно поднималась к шлюзу космического корабля на высоте сорока футов над землей. При каждой вспышке света их силуэты вырисовывались на фоне огромного корпуса, и казалось невозможным, чтобы их не заметили и не расправились с ними, пока они беспомощно карабкались. Но вот Мэннинг увидел над собой Дугана, исчезающего в шлюзе; он подтянулся и, спотыкаясь, бросился в спасительную черноту, за ним последовала пыхтящая громадина, должно быть, Взрывов.
Голос Кейна, на удивление ровный, доносился из глубины тоннеля, похожего на шлюз, где, как только они сориентировались, стало видно слабое свечение, просачивающееся, несомненно, из прохода за дверью.
Это был главный погрузочный шлюз, и, полагаю, до сих пор остается таковым. Очевидно, они разобрали все грузовые палубы и заменили их цистернами со свинцовой облицовкой для пыли, а загружали ее через люк прямо напротив периметрального прохода. Но люк теперь запечатан.
Ему не нужно было объяснять, что это значит. "Зигфрид" принял свой смертоносный груз и был готов к взлету.
Тогда, сказал Взрывов, давайте взрывом вскроем резервуар и засыплем его оставшимися бомбами. Это не позволит немцам ни спасти корабль, ни даже использовать это поле, пока пыль не выветрится за год или около того.
Когда Кейн не ответил, русский нетерпеливо прорычал:
Мы должны сделать это, и быстро. Там тела наших товарищей, а вместе с ними и секрет невидимости. Мы должны сделать эту зону абсолютно недоступной!
Подождите, сказал Кейн с неожиданной настойчивостью.
Мэннинг мимолетно подумал, не отмахнулся ли лидер подпольщиков от самоубийственного поступка, к которому его призывал другой; затем он понял, что Кейн прислушивается, и тоже стал внимательно слушать.
Бормотание голосов, доносившееся с земли снаружи, стихло, и сквозь него пробился властный голос.
Es waren ihrer nur zwei?22
Другой голос ответил:
Ja, Herr Oberst-wenigstens haben wir nur einen oder zwei bei der Blitzbeleuchtung gesehen23
Ihr habt gar nichts Verlassliches gesehen. Aber wieviel zeigen die Photos?24
Zwei, Herr Oberst.25
Они практически услышали порывистый вздох облегчения командира.
Nun, so haben wir sie vor uns liegen, und die Sache ist erledigt. Noch dazu werde ich ein schones Geschenk nach Deutschland schicken konnen26
Видите, сказал Кейн, они думают, что поймали нас всех. Очевидно, их камеры никогда не фиксировали больше двух человек одновременно, а в капюшонах мы все выглядим одинаково. Так что мы в полной безопасности.
В безопасности! закричал Взрывов. Он неловко поднялся на ноги в изогнутой горловине шлюза. Если вы сошли с ума или струсили, я пойду и взорву пылевой отсек один.
Подожди! воскликнул Кейн. Послушай, Игорь. Ты, похоже, не понимаешь, что удача и жертва двух наших лучших людей дали нам лучший шанс, на который мы даже не надеялись. "Зигфрид" ждет экипаж, который должен подняться на борт. Мы затаимся, пока корабль не окажется в космосе, потом позаботимся о команде и захватим управление Конечно, блок невидимости окажется в руках немцев. Но что это им даст, если никакой Германии не останется?
В шлюзе они слышали дыхание друг друга. Потом Взрывов сказал:
Понятно. Простите мою глупость.
Мэннинг осторожно спросил:
Вы хотите обратить пыль против Германии? Уничтожить всю страну?
Конечно. Это будет легко, как только мы захватим корабль; несколько градусов изменения курса
Даже ваших союзников?
Немцы есть немцы, прорычал Взрывов. В лучшем случае они запутавшиеся мечтатели, которые думают, что могут отдать свой должок миру каким-то незначительным поступком.
Мэннинг не мог видеть лица Кейна, но в голосе другого звучала торжественная серьезность.
Мы сделаем с ними то же, что они пытаются сделать с Америкой. О, черт возьми, не самый веский аргумент. Но, Мэннинг, вы родом из той эпохи, когда еще не было атомного оружия, и такие вещи были немыслимы, потому что невозможны. Вы не можете думать так, как мы, которые всю жизнь прожили с осознанием того, на что способны как мало стоит человеческая жизнь.
И у вас нет за плечами ста лет рабства. Мы были таким же великим народом, как немцы в ваше время, как мне кажется, но нас втоптали в грязь, и у нас не осталось ни цивилизации, ни гордости, ни порядочности. И не будет еще долго, даже если Германия будет уничтожена. Но если этого не произойдет, у нас и у других народов мира больше никогда не будет этих ценностей того, что делает человека чем-то значимым.
Иногда я думаю, что было бы, если бы история повернулась по-другому если бы мы, а не немцы, открыли атомную энергию. Стали бы мы лучше, чем они? Или мы использовали бы эту энергию, чтобы стать хозяевами Земли и монополизировать цивилизацию, как это сделала Германия?
Пришлось бы, фыркнул Взрывов. Россия да. Любой представитель народа того времени, получив такую власть, повел бы себя точно так же.
Я не знаю, замялся Мэннинг. Может, вы и правы, но я не могу себе этого представить.
Как бы то ни было, тон Кейна стал суровым, немцы сделали мир таким, каким хотели, а нас сделали такими, какие мы есть. И теперь мы собираемся разрушить их мир. Может быть, из его разрушения получится что-то лучшее. А может, и нет. Если нет то мести нам будет достаточно.
VI
Капитан "Зигфрида" сосредоточенно смотрел на таблицы, которые передал ему штурман, мысленно переводя цифры в единицы ускорения. Корабль находился всего в часе пути от заданной точки пространства, и необходимо было произвести окончательное, конечное выравнивание, в котором секунды угловой скорости означали мили смещения в рассеивании пыли по поверхности Земли.
Сосредоточенность капитана была нарушена назойливым убеждением, что что-то не в порядке или было не в порядке минутой раньше в его привычной рубке управления. На мгновение ему почудилось, что дверь на кормовой лестничный пролет распахнута, но она явно была закрыта.
Он со злостью выкинул сомнения из головы, нахмурился, просматривая бумаги, и приказал ожидающему пилоту: "Funf Minuten sechsunddreissig Sekunden dritter Geschwindigkeit dem Backbordgetriebe!27"
Это были не слишком вдохновляющие последние слова, но у него не было возможности их дополнить, так как в следующее мгновение острый нож Кейна вонзился ему между ребер. Капитан странно зарычал и упал бы, но невидимые руки подхватили и опустили его.
Штурман, глядя прямо на него, наконец понял, что что-то произошло. Он открыл рот, чтобы закричать, но его горло было перерезано от уха до уха, и ни звука так и не вырвалось.
Пилот, собиравшийся нажать на кнопки, чтобы привести в действие левый ракетный отсек, остолбенел, увидев, что его рука зависла над рычагами управления и отказывается двигаться, словно парализованная. Окутанный полем невидимости, работающим на полную мощность, он не чувствовал ни захвата, который его удерживал, ни удара ножом, который его убивал.
Четверо американцев отключили свои устройства и с величайшим удовольствием сняли металлические капюшоны. На борту "Зигфрида" им больше нечего было бояться: двое других членов экипажа уже были ликвидированы в каютах внизу, и теперь, даже если бы вся Германия знала об их присутствии на борту пылевого корабля, еще не было придумано способа нападения на корабль в космосе.
Но они не обменялись ни единым словом. Пока "Зигфрид" шел к месту назначения, было много работы, которую необходимо было обязательно выполнить. Кейн устроился в кресле штурмана и, то и дело поглядывая на цифры первоначального курса, принялся набивать клавиши на бортовом вычислителе. Мэннинг склонился над управлением, продолжая интенсивное изучение, начатое еще за плечом немецкого пилота. А Взрывов расположился перед черным ящиком, прикрепленным к стене под большими часами и наглухо опечатанным печатью "Хакенкройц28".
Дуган остался без работы, и ему оставалось лишь опуститься на свободное сиденье и с тоской думать о Земле, находящейся в тысячах миль внизу. Он был здесь не в своей тарелке впрочем, как и остальные. Никто из них никогда раньше не бывал в космосе; только Кейн имел теоретическое представление о ракетной навигации.
Поэтому они трудились, как заведенные, чтобы изменить курс корабля. Сделать все необходимые расчеты с самого начала было бы совершенно невозможно, но Кейн мог работать с уже проложенным курсом и таблицами поправок погибшего штурмана, внося небольшие изменения, которые могли означать жизнь для миллионов одних людей и смерть для миллионов других.
За пять минут до установленного контрольного времени Мэннинг с железным лицом выключил двигатели. Не должно быть никаких истекающих ракетных газов, которые могли бы помешать рассеиванию пыли. Внезапная тишина и невесомость были похожи на дурной сон. Дуган сглотнул, отлетел в угол, и его затошнило. Даже лицо Кейна выглядело зеленым при неизменном освещении рубки управления. Но Взрывов уже сломал печать со свастикой на черном ящике и между частыми взглядами на часы жадно смотрел на выключатель внутри него.
Когда секундная стрелка дошла до последнего деления, он схватился за пластиковую рукоятку и на сорок пятой секунде нажал на спуск. Мгновенно гнетущую тишину корабля разорвал приглушенный рев. Пыль на самом деле не пыль, а очень мелкая крошка, достаточно тяжелая, чтобы ее не унесло ветром из земной атмосферы, вылетала в космос через многочисленные сопла в корпусе "Зигфрида".
Вот и все, ровным голосом сказал Кейн.
Взрывов повернулся в кресле лицом к остальным, но не смотрел на них. Его глаза были устремлены вдаль, а зубы оскалены в свирепой ухмылке, когда он слушал ускользающий ураган смерти.
Досталось сукиным сынамом, пробормотал он про себя. За Америку и за Россию!
Мэннинг ничего не ответил.
Они пережили десять минут невесомости, пока сбрасывали пыль, и подождали еще десять, прежде чем снова запустить двигатели и, не обращая внимания на тонкости навигации, направить корабль по большой дуге к Земле.
Пройдет сорок часов, плюс-минус, прежде чем вещество войдет в атмосферу, сказал Кейн. Немцы поймут, что что-то не так, и очень скоро, я думаю, потому что все обсерватории будут следить за облаком. Нам лучше оставаться здесь.
Мэннинг пожал плечами. Кейн посмотрел на него с пониманием и сочувствием.
У нас еще есть работа. К этому времени всеобщее восстание начнется в Америке и, возможно, перекинется на другие страны; это должно было стать последним усилием нашей организации, на случай если мы не сможем остановить корабль с пылью. А корабль взлетел Давайте посмотрим, сможем ли мы поймать какие-нибудь трансляции.
Они так и сделали, разогнав корабль и выведя его на низкую, наспех рассчитанную орбиту. Поначалу об их работе никто не знал. Все новости были посвящены яростной волне восстаний в Америке; хотя об этом и не упоминалось, но, должно быть, это застигло тех немногих немцев, которые находились там в предчувствии бегства перед грядущей гибелью. Нападение на колонию Лонг-Айленд шло полным ходом, мосты были взорваны, а Ист-Ривер пылала от горящей нефти. Затем обезумевшие от отчаяния повстанцы пробрались на остров и захватили поселение. В эфире звучали рассказы очевидцев о зверствах против представителей господствующей расы. Немецкие лидеры обращали восстание в свою пользу, используя его для того, чтобы подготовить умы собственного народа к принятию свершившегося факта уничтожения Америки.
Затем наступила пауза в выпуске новостей. Немецкая радиостанция передавала музыку
Где-то там должны заседать на спешном совете властители, потрясенно глядя на отчеты астрономов. Приходилось принимать решения, когда уже ничего нельзя было изменить, потому что их будущее было таким же неизменным, как скорость и направление движения облака пыли в космосе.
Конечно, они должны были сделать это достоянием общественности, чтобы можно было предпринять попытку эвакуации. Германия XXI века это нация моторов, колес и крыльев, и за полтора дня значительная часть населения может успеть покинуть пределы пылевого потока, который накроет Великую Германию от Рейнской области до Волги. Если исход будет организованным, по радио снова и снова говорили