Открывает охоту молодое поколение, культиваторы до двадцати пяти лет, первые три дня для них идёт состязание, в котором требуется одолеть наибольшее число наисильнейших духовных зверей. Обычно зверь первой ступени первой стадии оценивается в одну голову, девятой ступени первой стадии в девять голов, зверь же, достигший второй стадии, оценивался минимум в двадцать голов. Некоторые особо опасные виды оцениваются вне этой системы. Например, два года назад выловили пурпурную жабу, способную отравить местность в десяток километров на долгие годы, будучи лишь зверем, едва достигшим второй стадии. И её оценили в триста голов.
Затем уже после окончания состязания для молодых в игру вступает более старшее поколение.
«Как принц империи Тёмной луны я обязан если не выиграть это соревнование, то хотя бы попасть в десяток лучших».
Охота на зверей проводится небольшими группами до пяти человек. Хотя никто не запрещает охотиться и в одиночку, но подобными глупостями занимаются немногие.
В группе Ранда было три могучих рыцаря, достигших пика стадии Создания Основания, отобранных в лучшем ордене отца, а также один из лучших охотников империи, знавший Даларанский лес, как свои пять пальцев мистер Галик.
И конечно, его защитник, оберегающий его с детства, могучий воин стадии Формирования Ядра, великий рыцарь Ларк. Хоть он и не может прямо принять участие в соревновании в силу почтенного возраста, но давать советы, умудренные многолетним опытом, способен, а также ему позволено защитить принца в критический момент, что тоже важно, ведь это позволяет Ранду идти на больший риск, не слишком беспокоясь о своей безопасности.
Мой принц, сейчас мы стоим перед выбором. Мы можем пойти на север, углубиться в лес, там я знаю несколько хороших охотничьих угодий, но у этого варианта есть проблема. В глубине леса обитает множество чрезвычайно опасных зверей с могучей культивацией, посмотрев на рыцарей в сверкающей броне, охотник Галик добавил, Наша группа, наверняка, будет способна с ними справиться, но будет сильно замедлена. Другой же вариант состоит в том, чтобы пойти на восток, там обитают огромное количество относительно слабых алых волков, стаи которых доходят до нескольких сотен. Или же на запад, насколько я знаю, там сейчас должна проходить миграция кровавых лошадей, они тоже не слишком сильны. В этом случае культивация зверей будет значительно ниже, но и убивать мы их сможем гораздо быстрее. Какой вариант вам нравится больше, мой принц? спросил мистер Галик.
Ранд, осмотрев своих четырех спутников, прежде чем ответить на вопрос охотника, взглянул на пожилого рыцаря:
Ларк, что думаешь?
Мой лорд, с вашей силой идти на восток или на запад было равноценно избиению детей. Ни пользы, ни удовольствия. На мой взгляд тут только один вариант.
Слышали, мистер Галик? Мой старый рыцарь считает, что все остальные варианты слишком простые и рассчитаны на принцев-неженок, на этих словах выражение лица охотника приобрело весьма испуганное выражение. Даже в самом страшном сне он не думал, что его довольно нейтральные слова могут так интерпретировать.
Я не имел в виду попытался возразить охотник, но поднятая рука принца заставила его замолчать
Так что идём в глубину леса, надеюсь звери там меня не разочаруют. продолжил свою речь принц.
Стараясь не показывать, что у него сейчас чуть не случился сердечный приступ, охотник поспешно ответил:
Разумеется, как пожелаете, мой принц. Прошу тогда следовать за мной.
Глава 3. Избранный.
Настоящее.
Впервые оказавшись в таверне в качестве простолюдина, Ранд был готов к любым неожиданностям: от отсутствия свободной комнаты, до ночного вора. Но как ни удивительно всё прошло как нельзя проще. Была свободная комната и отдали ему её без проблем. Хотя, казалось бы, скоро приём в секту, а значит в город сейчас должен идти наплыв желающих всех мастей. Да и для воров это должно быть идеальное время для работы. Огромное число посетителей при деньгах, да ещё и многие из них это беспомощная молодежь. Что это, если не мечта работников ножа и топора? Но Ранду повезло, видимо кого-то ограбили вместо него. Хотя бы в этот раз.
Заказав за небольшую плату обед в свою комнату, дабы бессмысленно не испытывать судьбу общением с отребьем в общем зале, Ранд погрузился в воспоминания:
«Был ли другой путь? Мог ли он хоть что-то изменить? Нет, ему просто не хватило сил. Он тот, кто всю свою жизнь кичился свои умом и талантом, в важнейший момент не смог ничего сделать. В конце концов каким бы умным и талантливым ты не был, каким бы высоким не было твое положение это всего лишь пшик, иллюзия. Перед настоящим могуществом всё это совершенно лишено смысла. Гениальные планы сыпются пеплом, талантливые юноши рассыпаются в прах, а императоры императоры лишаются голов. Хоть отец и был могуч, о глубине его культивации ходили настоящие легенды, и он повелевал миллионами людей, но в конце концов и он не устоял. Потому что несмотря на всё свое могущество, нашелся кто-то сильнее его, и перед этой непреодолимой силой он оказался не лучше обычного смертного. Поэтому в тот день я и решил, что не повторю судьбы отца и сестры. И обрету истинное бессмертие и неуничтожимость, как боги в легендах. Ничем меньшим я не удовлетворюсь. И моё поступление сюда это первый шаг к этой мечте.
Но не стоит слишком много думать о будущем, лучше сейчас сосредоточиться на настоящем».
И в этот момент, отвлекая его от мыслей, в дверь комнаты постучали.
Ваш обед.
С этими словами дверь легко отворилась, как будто замок там был для украшения, и в комнату зашла не слишком миловидная девушка. Даже не взглянув на парня, она поставила еду на стол и собиралась уже побежать дальше по своим делам, когда молодой парнишка решил утолить своё небольшое любопытство и окликнул её.
Девушка, можно задать вам один вопрос?
Девушка остановилась, осмотрела парня, и ответила:
Разумеется, ответила она, всем свои видом показывая, что торопится и отвечать на вопросы ей совсем не хочется.
Разве нет сейчас набора в секту Огненного Дракона? Где же тогда наплыв постояльцев? Я пришёл из деревни и, честно сказать, был приятно удивлён наличием свободных комнат у вас. Ранд был не слишком сведущ в делах простолюдинов, так решил избавиться от некоторых пробелов в знаниях. Хоть у него и были большинство воспоминаний мальчика Оберина, но и тот не знал ответ на подобный вопрос.
Да, да, скоро начнётся набор в секту, однако большинство не могут себе позволить нахождение в городе, а если и могут, то не хотят. Всё-таки минимальная плата за вход идёт в серебре. Многие сейчас находятся в соседних деревушках, откуда будет виден знак о начале отбора. По-настоящему богатые же приходят лишь в последний день. Вот и выходит, что людей, остановившихся в городе не так много, хотя вам всё равно повезло с комнатой. Это всё? Я могу идти?» протараторила девушка, говорила она так быстро, что её слова Ранд едва понял наполовину, и после своих последних слов она стала тут же уходить, не дожидаясь даже ответа на свои, казалось бы, нериторические вопросы.
На такое отношение у Ранда даже дернулся глаз от возмущения.
«В этом городе, кажется, каждый не даёт ему ответить. Вначале стражник, теперь она Раньше бы он Чего только не приходится терпеть от этих плебеев, притворяясь добреньким пареньком из деревни. После поступления нужно будет менять характер Оберина по чуть-чуть, и тогда больше никто не сможет его унижать таким отношением без последствий. Но пока придётся терпеть».
Следующие два дня прошли совершенно без происшествий, Ранд практически не покидал свою комнату, лишь заказывая еду в свою комнату, чтобы минимизировать всевозможные риски. В данный момент он был лишь обычным смертным подростком, и любой конфликт, как бы не мал шанс его появления, будет очень опасным. У Ранда, конечно, были способы защитить себя, ведь не мог же он оставить на волю случая свою жизнь и судьбу. Но любое действие, превышающее способности обычного паренька, может вызвать ненужное внимание, а этого он не хотел.
Вечером второго дня наконец-то явился знак о том, что его томительное ожидание подходит к концу.
Посмотрев в окно, Ранд увидел, как огненный столп возвысился на многие десятки километров вверх. Его можно было увидеть не то, что в городе и соседних деревушках, но и, Ранд был в этом уверен, в ближайших городах.
Этот огромный столб пламени, теряющийся в небесах, не казался чем-то что сможет сделать человек или даже могущественный культиватор. Больше походило на первозданную мощь природы или на деяние какого-то бога. Для незнающего его предназначения смертного или даже слабого культиватора он вызывал лишь страх.
Но местные горожане особо не обращали на него внимания, лишь приезжие, да самые маленькие смотрели на него во все глаза. Среди старшего поколения каждый много раз его видел и знал, откуда исходит это могучее пламя и, самое главное, зачем. В прошлом Ранд тоже его уже видел, будучи ещё совсем маленьким. Тогда его это буйство стихии весьма впечатлило, но сегодня его уже подобным не удивить.
По крайней мере последние несколько тысяч лет, даже до образования нынешней империи, этот огненный знак обозначал лишь одно: набор в секту Огненного Дракона очень скоро начнётся. Впечатляющий способ напомнить окружающему миру о своём могуществе.
Проснувшись на следующий день ранним утром, Ранд позавтракал обыкновенной безвкусной кашей, которые эти простолюдине, кажется, едят каждый день, и без дальнейшего промедления отправился на главную площадь города, потому что именно там происходит самый первый этап испытаний для потенциальных послушников.
Идя по полупустым почти ночным улочкам города, с каждой минутой Ранд всё больше и больше встречал подобных себе, таких же идущих в направлении центральной площади, в надежде получить шанс попасть в одну из лучших сект империи и изменить свою жизнь в лучшую сторону.
Для большинства это так и останется несбыточной мечтой. У любой секты есть определенные стандарты для качества таланта будущих практикующих, ниже которых они не опускаются. Всё, потому что большинство людей, даже если их осыпать морем пилюль и других ресурсов для культивации, не смогут достичь ничего выдающегося на пути к бессмертию. А если количество ресурсов ещё и будет для них ограниченным, то такие люди окажутся ещё более бесполезными, немногим лучше смертных. Гораздо разумнее использовать далеко не бесконечные возможности секты на небольшом количестве элитных культиваторов. Ведь, даже одного практикующего, достигшего поздних стадий культивации, не одолеть и десятью тысячами смертных воинов.
В этом плане секта Огненного Дракона почти ничем не отличается от большинства других сект. Быть может, только стандарты приёма у неё ещё выше.
Вступив на главную дорогу города, Ранд увидел настоящий поток людей, идущих в одном направлении. От бедняков в полу разорванной одежде до вельмож в паланкинах и с охраной. Уже на подходе к площади Ранд увидел, как несколько людей даже прилетели на духовных зверях. С учётом того, что Ранд их не узнал, это была вероятно какая-то мелкая знать, не захотевшая платить деньги за поступление.
Вступая на площадь, Ранд увидел, как поток людей, частью которого он и сам стал, вливался в огромное море. Десятки тысяч людей, стоящих в одном месте с одной целью. Сейчас в них ещё теплится надежда на светлое будущее в рядах секты, как они будут повелевать огнём и молниями, как каждый встречный будет пресмыкаться перед ними, как они взлетят в небеса. Большинство из них будут разочарованны уже сегодня. Другие же, кому сегодня даже улыбнется удача, во многом будут разочарованы завтра, во время второго испытания. И лишь совсем немногие смогут достичь своей цели.
Первым, что Ранд увидел на площади был огромный обелиск обсидианового цвета, стоящий в самом её центре, в несколько десятков метров в высоту, и в дюжину метров в ширину. Народ держался от него на отдалении, так как никто не смел подойти к нему без разрешения группы людей, стоявших на возвышающейся над толпой платформе сбоку от обелиска. На ней находилось несколько десятков человек, одетых в пылающих алым робы.
Ожидая начала, Ранд непроизвольно слушал чужие беседы. Некоторые обсуждали, кто может стать новым членом секты:
Говорят, что в этом году в секту попытается попасть сын главы города. Интересно, увидим ли мы его сегодня. Слышал, что он настоящий гений и уже в два месяца от роду научился говорить и читать,
Гений, ха. Как ему помогут его мозги, если тестируют талант к культивации. В нём он может оказаться мусором.
Он не будет пытаться, он уже вступил в неё, его отец заплатил за это огромные деньги. Зачем ему идти на испытания, которые он может и провалить? У богатых всё проще.
Кто-то, кажется, говорил сам с собой:
Надеюсь, у меня всё получится, если судить по статусу у меня есть талант. Но хватит ли его для поступления?
Прости, парень, что вклиниваюсь в твою беседу с брусчаткой. Не знаю, что тебе какой-то статус там наговорил, но ты выглядишь так, будто тебя сейчас ветром сдует. Не думаю, что у тебя есть какие-то шансы. Так что послушай моего совета и иди домой.
Некоторые же обсуждали последние новости империи:
Слышал, что новый император уничтожил целый орден рыцарей изменников, преданных старому безумному императору.
Да, да, я также слышал, что они укрывали мелкого крысеныша старого императора, и сейчас этого бывшего принца пытают в подвалах дворца ради секретов его папаши. А потом его казнят.
После этих слов лицо Ранда окаменело, и он постарался не слушать дальше ничьи беседы, потому что боялся не сдержаться и всех их перебить.
Прождав на площади ещё несколько десятков минут, Ранд наконец-то услышал первые слова одного из культиваторов, стоявших на платформе. И как ни удивительно этого человека он не только знал из донесений, но и пару раз встречал лично.
С этого момента на площади должна быть тишина. проговорил старейшина секты Огненной горы Байрон, выглядел он как не слишком высокий и широкий в плечах пожилой человек с головой полной седины. Хоть и сказал он это достаточно тихо, но каждый на площади услышал его слова, и после них и так достаточна тихая толпа, говорившая всё время лишь шёпотом, погрузилась в мертвую тишину.
Сегодня, как вы уже все знаете, начнутся ежегодные испытания, и те, кто их пройдёт, станут новыми послушниками в нашей великой секте. Но принимаем мы не каждого встречного, а лишь того, кому самой судьбой уготовано достичь великих вершин культивации.
Прежде чем мы начнём, прошу без промедления покинуть площадь всех, кто младше десяти или старше двадцати лет, или же не хочет принять участия в испытаниях. В случае неповиновения или при попытке обмана тут старик улыбнулся или скорее даже оскалился, Вы очень пожалеете об этом. Но вернёмся к делу. Чтобы определить нужных нам избранных из вас, вы пройдёте через три испытания. Всем, кто не пройдет их, я заранее соболезную, желаю удачи и безопасного возвращения домой, последние слова он говорил таким голосом, что всем было понятно, что ему полностью плевать на непрошедших испытания.