Первым делом требовалось спе́шить всех конников, которые даже на песке не оставили бы им ни шанса. Обратившись к стихии воздуха, Электус послал в нападавших настолько мощный воздушный поток, что многие всадники попадали вместе с конями.
Замешательство в рядах противника позволило оборонявшимся укрыться за повозками и начать обстрел из лежавших там же луков. И они вполне могли бы отбиться, но тут в одну из повозок ударила молния, взрыв от которой моментально убил двух воинов.
Электус лишь глубоко вздохнул, а вот Рехмир, зарычав от гнева, бросился в атаку. Понимая, что в укрытии уже не отсидеться, маг кинулся вслед. Разбойники не были умелыми бойцами, обычно справляясь с противником за счёт внезапности нападения и численного перевеса, и против такого бойца, как Электус в открытой схватке у них не было ни шанса.
Когда ряды противников значительно поредели, в Рехмира снова полетела молния. Несмотря на то что Электус всю битву прислушивался к стихиям, он не успел среагировать достаточно быстро, чтобы полностью отразить заклинание вражеского мага. Хасн-визиря отбросило в сторону, а на плече появился ожог. Битва мгновенно прервалась.
Что, Рехмир, думал, что от меня так просто избавиться? Что подосланные тобой фиды могут убить меня? прошипел старик, перед которым расступались разбойники. Электус понял, что он и был тем магом, атаковавшим их. Нет. Ты и твой бастард на троне от меня так легко не избавитесь! Наоборот, я избавлю султанат от вашего никчёмного правления!
Рамес! Это ты умрёшь от моей руки! проревел Рехмир, с трудом бросаясь на старика, но тот изящным движением клинка отразил удар.
Затем Рамес сам сделал выпад и Рехмир парировал его с большим трудом, а на его правой руке появился порез. Когда Электус хотел было вмешаться в поединок, хасн-визирь жестом остановил его.
«Я смотрю, ты совсем отчаялся, взяв к себе мага. Ты же нас ненавидишь, усмехнулся Рамес. В ответ на это, Рехмир лишь с рыком попытался нанести удар, но противник вновь легко от него уклонился. Да ты совсем размяк, стал медленным, слабым».
Электусу эта возня совершенно надоела, и он метнул последний оставшийся нож, попав точно в горло старику. Тот упал на колени, но Рехмир подхватил его.
«Ха-ха-хакхкх, Рамес смеялся, захлёбываясь кровью, ваша тайна не уйдёт со мной в пески, мы знаем, мы»
Тело обмякло и Рехмир выпустил его из рук.
Зачем ты это сделал? Зачем ты отнял мою месть? Все вы маги одинаковые! кричал он на Электуса, схватив его за ворот плаща.
Я не вижу смысла тратить время, когда победу можно добыть с наименьшими усилиями, ответил маг, без труда оттолкнув воина.
Несмотря ни на что, им надлежало продолжить путь.
Интерлюдия 1
Аэрис и Антарес молча вошли в тронный зал. Стражники расступились перед ними и низко поклонились.
Королевский дворец остался одним из немногих памятников ушедшего величия астаров. Белые, как свежевыпавший снег, колонны поддерживали потолок, на котором можно было рассмотреть побледневшую со временем фреску.
Брат и сестра прекрасно помнили, что изобразил художник древности так называемое «Прибытие». Из нескольких хрупких судёнышек, приставших к неизведанному берегу, высаживались измученные долгим плаванием дигни предки нынешних астаров. Им предстояло обрести новый дом. И они вновь создали огромную империю, позабыв о тлетворности гордыни. После чего едва не потеряли всё безвозвратно.
История древнего народа полна трагических страниц. И даже в нынешние спокойные времена решалось, настанет ли новая глава или же книга закончится.
Навстречу Аэрис и Антаресу вышла их мать. Тенерис воплощала женственность астаров и должна была идти степенно, но сейчас почти бежала к детям, пока их отец оставался сидеть на золотом троне, позади которого по стене свисали чёрные гобелены, украшенные изображениями огненно-красных фениксов.
Глаза астарки, казалось, были полны слёз, но королеве не пристало плакать. Она потянулась к сыну и дочери, но те прошли мимо, бросив на мать лишь мимолётные взгляды.
Тенерис отшатнулась и едва не упала на небесно-голубой каменный пол. Такое безразличие материнское сердце выдержало с большим трудом. Она помнила, как провожала Аэрис и Антареса на гору Ордас, как махала им на прощание и просила маленького индинга присмотреть за ними.
Королева Тристии знала, что Хранители меняют сознание аколитов, чтобы подготовить к безупречной службе на благо всему Терруму. Однако ей всегда казалось, что связь матери и ребёнка будет сильнее любой магии. И теперь Тенерис осознала, сколь жестоко ошиблась. У неё больше нет детей. Есть лишь два аколита Хранителей, которым ещё предстоит пройти главное испытание.
Тем временем Антарес и Аэрис подошли к трону и учтиво склонились перед королём. Поднялись они без разрешения, что по этикету астаров дозволялось лишь почётным гостям и владыкам. Дамнатус скривил рот, но промолчал в ответ на столь дерзкое поведение детей.
Вы вернулись в родную обитель, как можно более строго произнёс король. Вы закончили обучение?
Нет, одновременно произнесли брат и сестра.
Тогда объясните мне причину вашего пребывания на земле астаров.
Это дело Хранителей, сухо ответил Антарес. Мы не можем поведать их тайны.
Тем не менее мы решили навестить родителей и выказать почтение правителю Тристии от лица ордена, столь же равнодушно произнесла Аэрис.
Сохраняя достоинство Тенерис прошла мимо детей к трону и встала подле короля. Её жёлтые перья поблёскивали при свете свечей. В полной тишине королева обняла мужа и что-то прошептала ему. Король кивнул и обратился к гостям:
Так что вернее: пришли вы сюда как сын и дочь, или как посланники воли Хранителей?
От Хранителей, ответил Антарес.
Как дочь и сын, произнесла Аэрис.
Брат и сестра обменялись гневными взглядами.
Мы услышали достаточно, проговорил Дамнатус. Я распоряжусь, чтобы вам обустроили ваши покои, в которых вы не были столько лет, и оказали всяческое содействие в исполнении долга Хранителей. А теперь, я надеюсь, дети подойдут и обнимут своих стариков.
Аэрис подошла к трону. Король и королева заключили её в крепкие объятия, чему юная астарка противиться не стала. Антарес же взирал на эту сцену воссоединения с нескрываемым презрением.
Отдохните с долгой дороги, а потом мы ждём вас на ужин. Слуги проводят вас, король махнул рукой, и два астара в скромных одеждах засеменили перед Аэрис и Антаресом, призывая следовать за ними.
Негоже Хранителю выражать столько чувств, упрекнул сестру Антарес, слегка отстав от сопровождающих слуг. Мы должны проявлять сдержанность.
Это совершенно недальновидно, возразила Аэрис. Мы получим желаемое гораздо быстрее и проще, если будем изображать детскую привязанность.
Опять твои игры, фыркнул астар. Хранители должны подчёркивать силу, а не прятаться за словами и улыбками.
Ха, говоришь точь-в-точь как Электус пару лет назад, усмехнулась сестра. Только он успел поумнеть, а ты нет.
Антарес глухо зарычал, отчего один из слуг даже покосился в страхе, но быстро продолжил смотреть вперёд. Аэрис знала, что брата взбесит упоминание индинга, с которым их связала судьба. И торжествующая улыбка озарила её лицо она снова выиграла спор.
То, что они вместе пересеклись на дорогах Террума во время Странствия, воспринималось ими не иначе как проведение самого Этернитаса. Ни один из них не намеревался встретиться для поиска реликвии, но всё же случилось так, как случилось. И оба решили использовать эту случайность с наибольшей для себя выгодой.
Они шли по коридорам дворца, где раздались их первые крики. Но ни один из гордых астаров не разглядывал стены, которые не видел больше десяти лет.
Совсем скоро брат и сестра разделились. Их комнаты располагались в разных концах светло-зелёного коридора, чьи стены были разрисованы картинами причудливых трав, цветов и плодов.
Из рассказов матери Аэрис помнила, что по легенде так выглядел их родной край, который они сами и сожгли в кровавой междоусобной войне. Антарес же подобными вещами не интересовался и в детстве часто канючил, что хочет перебраться на этаж, где размещалась оружейная. Вот и на этот раз он фыркнул: «Здесь тоже совсем ничего не меняется».
Спальня Аэрис выглядела так, словно тут жила восьмилетняя девочка, которая отлучилась на пару дней и вот-вот вернётся. Слуга сообщил, что комнату не трогали все четырнадцать лет, лишь поддерживали чистоту в надежде, что хозяйка когда-нибудь вернётся. И она вернулась.
Астарка осмотрела кровать, казавшаяся ей в прошлом безразмерной, шкаф, стол, на котором висели её первые выпавшие перья. А на стуле она заметила куклу в виде феникса и взяла её в руки. Воспоминания сами собой хлынули из глубин прошлого.
Она бежит по коридору держа над головой игрушку и кажется, что она летит, оставляя за собой огненный шлейф. Мама ловит дочь в последний миг перед тем, как та могла врезаться в распахнутую дверь. Нежные руки ласково гладят по пёрышкам.
«Я стану фениксом, когда вырасту!», радостно кричит Аэрис, а Тенерис кивает и целует дочку в лоб.
Мимолётная улыбка вспыхнула на лице астарки и тут же угасла. Сон или явь теперь это уже не важно. Аэрис станет Хранителем и посвятит себя служению Терруму, а прошлое утонет в глубине памяти и больше не сможет тревожить в миг принятия судьбоносных решений.
Тем временем Антарес тоже рассматривал свою комнату и ухмыльнулся, заметив у кровати деревянный меч. С ним мальчик бегал по дворцу, приставая к стражникам с требованием сразиться. Отцу надоело такое поведение наследника престола и уже в пятилетнем возрасте Антарес начал учиться фехтовать под строгим надзором дяди Калидуса.
Вот только тренировки продлились недолго, ведь уже через год во дворец явились Хранители и объявили, что забирают Аэрис и Антареса к себе. Маленький астар помнил, как громко ругались отец и дядя, но о чём они спорили он тогда не понимал. А теперь это было уже неважно.
Глава 4. Пирамида мёртвых
Не стоит тревожить мёртвых в их домах, это как минимум невежливо.
Лиотус, жрец Гелиоса
Теперь наш путь лежит только на север, в город заходить не будем, Рехмир был мрачен, но чувствовалось, что встреча со старым врагом отходит на второй план в свете ещё невыполненной задачи. Груз заберёт следующий караван. Всё равно никто в ближайшее время сюда не сунется.
Так даже лучше, ответил Электус. Быстрее покончим с гробницей. Надеюсь, что, хотя бы там, эхо прошлых лет не повлияет на твой рассудок.
Не говори о том, о чём не ведаешь, мальчишка! глаза хасн-визиря вновь наполнились яростью, но он смог быстро унять гнев. Некоторые шрамы могут причинять боль сквозь года. Со временем ты поймёшь.
Как скажешь, пожал плечами маг и, оседлав верблюда, направил его вперёд.
Спустя четыре дня, пройдя через малый оазис, где путники смогли пополнить запас воды и немного передохнуть, их взору предстала гробница султанов. Это была сияющая белая каменная пирамида, неравномерно занесённая чёрным песком. Она казалась остриём копья, пронзающим тьму. В её центре цепочкой вверх уходила широкая лестница.
Вот она, гробница султанов Аргонаса. Символ их власти и наследие первого султана. Пройдёт время и её окончательно поглотят пески.
Вы просто присвоили то, что осталось от великой империи людей. Насколько известно, подобные пирамиды строила Жаннет и о них ходила дурная слава как до, так и после катастрофы.
Поэтому ты и находишься здесь, недовольно пробурчал Рехмир.
По мере приближения вершина пирамиды увеличивалась в размерах. Даже видимая её часть составляла не менее двадцати человеческих ростов и это была лишь малая толика той грандиозной конструкции, погребённой под песком.
Прежде, чем оказаться скованным стенами гробницы с тысячелетней историей, хотелось бы знать, что нас там ждёт, обратился Электус к Рехмиру.
Пять лет никто не посещал этих мест. Последним здесь хоронили Алстара, отца нашего султана. А больше ни один безумец не лез сюда. За исключением Мстителей пустыни элитного отряда личной гвардии Султана. Их послали принести из гробницы одну вещь. Но никто не вернулся и поэтому мы здесь. Сетар I покоится на третьем уровне сверху, тогда как остальные захоронены на втором. Мы не станем углубляться так далеко вниз, но имей в виду, что на всём пути расставили ловушки, чтобы никто не тревожил покоя первого повелителя Аргонаса.
Надеюсь, схемы ловушек у тебя при себе?
Наши предки поступили мудрее: они установили механизм, отключающий все ловушки, но лишь избранные знают о его существовании.
И ты один из них?
Да.
Подъём на вершину, где располагался вход, занял около часа. Широкая каменная лестница, почти не тронутая временем, вывела отряд на просторную площадку. Там и решили сделать привал на ночь, чтобы жаркое дневное время провести внутри.
Утром, едва забрезжил свет, отряд переступил порог входа, ведущего в гробницы. Поначалу их окружали лишь голые стены, но по мере продвижения вглубь пирамиды, на стенах начали появляться загадочные символы, которые Электус не видел нигде, даже в книгах Хранителей.
Не дойдя до центрального зала, отряд свернул в сторону и спустился по лестнице до второго уровня. По мере продвижения внутрь, на полу становилось всё больше скелетов и полуразложившихся трупов тех храбрецов (или же глупцов), дерзнувших пробраться в гробницу к султанам.
С момента входа в пирамиду, Электуса не оставляло чувство тревоги. Подобное было ему совершенно несвойственно, и он никак не мог понять, что происходит. Дело оказалось даже не в том, что элементали испытывали в этом месте неведомую агонию, ничем себя не проявляя, в отличие от мест катаклизмов. Над ним довлела какая-то совершенно иная сила.
«Осталось совсем немного, шёпотом сказал Рехмир, ему тоже было тревожно. Мы почти пришли. Надо пройти лишь прощальный зал и коридор в усыпальницу».
Как только отряд достиг середины зала, спереди послышался громкий скрежет. Затем он раздался со спины, а после уже отовсюду.
Мирно лежащие тела задёргались, затрещали конечностями, кости с хрустом проворачивались в суставах. Понемногу захватывая пространство комнаты, разупокоенные мертвецы приближались к отряду.
Это ещё что за порождение кошмаров? Рехмир сосредоточенно озирался по сторонам, готовясь в любой момент отразить нападение. Маг, есть догадки?
Первый раз сталкиваюсь с таким. Я читал о подобных явлениях, но нигде не было ясного описания. В любом случае вам не понять природы этих созданий.
Мне главное знать, как убить их во второй раз.
Никак. Можно только бежать.
После этих слов отряд даже без команды устремился вперёд в надежде достичь следующего коридора до того, как весь зал будет заполнен мертвецами, которые двигались всё быстрее и быстрее, и явно стремились пополнить свои и без того многочисленные ряды.
Одного из воинов Рехмира схватили за ногу и утащили в кишащее руками и щёлкающее челюстями месиво тел. Его крики заглушились в шуме мертвецов.
Как только отряд достиг коридора, Электус с помощью магии обвалил вход.
Обратного пути нет. Если повезёт, будем блуждать в лабиринте пирамиды, пока не умрём от жажды и голода. Если нет нас разорвут мертвецы, обречённо сказал один из воинов.