Между прочим, нам было бы неплохо отзвонить на пульт и доложить, что ящик открывали мы! удачно сообразил Лич, А то сейчас сюда примчится по тревоге ещё один наряд
Он удалился в соседнюю секретную комнату и минуту спустя так же стремительно вернулся обратно.
Дело сделано! доложил он, Теперь давайте подумаем, куда мог деться этот дурацкий баллон он ещё раз осветил внутренности ящика, чтобы окончательно убедиться в исчезновении огнетушителя, Очевидно, что кто-то его отсюда взял и куда-то унёс Но кто и куда? Подытожим известные нам факты: Похититель проник в подвал через сломанную решётку. (Других путей у него не было.) Он залез в ящик в тот момент, когда у нас на пульте загудела сирена; с тех пор он из подвала не выходил, поскольку мы заблокировали единственный выход. Стало быть, этот тип до сих пор скитается по подвалу с огнетушителем на руках
А вы уверены, что других выходов из подвала нет? поинтересовался Маклуски, скептически ухмыльнувшись.
Все прочие двери заперты. За это я готов поручиться! ответственно заявил Лич.
А вдруг у этого типа имеются от них ключи? задал каверзный вопрос Доддс.
В подвале на какой-то миг воцарилось вопросительное молчание
Но позвольте! высказал недоумение Брейсвелл минуту спустя, Посторонние лица не имеют права пользоваться ключами от подвальных помещений Центральной полиции! (Это запрещено нашими внутренними режимными правилами.)
К сожалению, далеко не все наши сотрудники всегда соблюдают все наши внутренние правила, не побоялся взглянуть правде в глаза Маклуски.
Чёрт побери! сказал Лич, Похоже, вы правы Этот тип наверняка проник в подвал не через эту дурацкую решётку, а каким-то другим, более скрытным путём. Скорее всего, и вылез он обратно тоже где-то в другом месте (Давайте подумаем: Стал бы он выносить украденный огнетушитель по центральной лестнице главного корпуса, мимо малого пульта службы ВОХР?) Пока не поздно, мы ещё можем броситься за ним в погоню Но в какую сторону нам отсюда бросаться? он воинственно осмотрелся по сторонам.
Боюсь, особого выбора у нас нет, заметил Маклуски, Всего нас четверо, а фонариков у нас два. Стало быть, мы можем разделиться максимум на два отряда Я предлагаю поступить следующим образом: Доддс с Брейсвеллом отправятся на поиски похитителя вперёд, а мы с Личем повернём в обратную сторону! Надеюсь, возражений ни у кого нет?
Поскольку возражений не нашлось, небольшой отряд разделился на две ещё более небольшие группы. Лучи двух фонариков развернулись во взаимопротивоположных направлениях и начали понемногу удаляться друг от друга.
Маклуски и Лич двигались по уже известному им пути, тщательно освещая все окрестные углы и закоулки. (У них ещё оставалась надежда наткнуться по дороге на свой неуловимый огнетушитель номер 42.) Вскоре они миновали выход на лестницу, где недавно попал в ловушку зам по кадрам Ещё некоторое время спустя, пройдя ещё несколько подземных коридоров, они наткнулись на другую лестницу, ведущую наверх. (На сей раз ступеньки были совсем миниатюрные и металлические.)
Хотел бы я знать, в каком месте мы находимся! в задумчивости высказался Маклуски, осторожно ступая ногой на нижнюю ступеньку, Уж не забрели ли мы, чего доброго, под территорию «Махорки»?
Нет-нет! опроверг Лич, Наши конторы не имеют между собой подземного сообщения. (Как-никак мы организации самостоятельные и секретные.) Сдаётся мне, мы вышли к нашему административному корпусу
После подъёма по металлическим ступенькам стало ясно, что Лич не ошибся. Ступеньки заканчивались у большой железной решётки, запертой снаружи на висячий замок, а пейзаж по ту сторону решётки сильно напоминал один из коридоров первого этажа административного корпуса Лич быстро подобрал к замку нужный ключ из своей связки. Ему удалось просунуть руки сквозь железные прутья и отпереть замок Выйдя через отпертую дверь в коридор и выпустив следом своего спутника, Лич на всякий случай запер дверь обратно, как и было предписано упомянутыми ранее внутренними режимными правилами.
Заглянув за угол коридора, Маклуски и Лич убедились, что действительно попали в административный корпус родной конторы. Напротив они увидели знакомую дверь с табличкой «Кладовая», а из смежной стены на высоте полутора метров по-прежнему торчали наружу два длинных гвоздя.
Вот здесь он и висел, наш номер 42, каких-нибудь четыре дня назад! подытожил Маклуски, Теперь картина событий становится окончательно очевидной: Похититель снял баллон со стены и занёс в подвал через ближайшую дверь (Откуда у него взялись ключи это уже другой вопрос.) Он дотащил его до известного нам ящика и временно спрятал там. Сегодня он извлёк его из ящика и понёс дальше Как мы видим, на положенном месте огнетушитель опять отсутствует. Стало быть, похититель отнюдь не собирался возвращать его обратно Он вынес его из подвала через какой-то другой выход и отнёс в какое-то другое место
Хотелось бы узнать, в какое именно! высказал благое пожелание Лич.
Будем надеяться, что Доддсу и Брейсвеллу удалось прояснить этот нюанс, продемонстрировал присущий ему оптимизм Маклуски, Пожалуй, нам самое время вернуться на малый пульт и прозондировать текущую обстановку!
Ради разнообразия Маклуски и Лич не стали пользоваться только что пройденной дорогой и повторно спускаться в подвал. Они предпочли выйти из административного корпуса и зайти на внутреннюю территорию через главную проходную (Появление Лича вызвало замешательство в рядах сотрудников ВОХР, сидевших на посту за вертушками. Они искренне полагали, что он в данный момент всё ещё находится на внутренней территории где-то в районе малого пульта.) В коридоре первого этажа по-прежнему было тихо и пустынно. Что же касается помещения малого пульта, то и там по-прежнему царила серьёзная деловая обстановка Как и предвидел Маклуски, Брейсвелл уже успел вернуться из своего подземного рейда и теперь снова находился на положенном рабочем месте.
Ну, как у вас успехи? первым делом обратился к нему Лич.
Какие ещё успехи? усмехнулся Брейсвелл, Всё закончилось так, как я и предсказывал: Наш дорогой огнетушитель удрал, и концов мы теперь уже не найдём! Мы с Доддсом немного полазили по подвалу; я быстро понял, что это бесполезно, и вернулся назад Доддс ещё пытается изображать из себе оптимиста. Он высказал желание ещё немного побродить по подземным закоулкам и предупредил, что ждать его не стоит, так как он сюда уже не вернётся
Как не вернётся? не понял Лич, Он решил навечно переселиться в подвал?
Он сказал, что сразу отправится к себе на пятый этаж, внёс необходимую ясность Брейсвелл, В общем, если вы желаете узнать ещё какие-то подробности нашего сегодняшнего фиаско, то обращайтесь напрямую к вашему Доддсу!
Именно так я и сделаю! принял совет к сведению Маклуски.
Поскольку операция по выслеживанию похитителя огнетушителя очевидно пришла к своему завершению, необходимость дальнейшего соблюдения мер конспирации больше не имела смысла. Маклуски на сей раз воспользовался центральной лестницей с перечёркнутой сигаретой Через пару минут он уже заходил в комнату на пятом этаже, где они с Доддсом проводили свои напряжённые рабочие бдения перед началом операции.
Махони всё ещё сидел за своим столом в той же позе, что и час назад. Он, как обычно, разглядывал свои секретные документы и чесал ими в затылке Услышав скрип открываемой двери, он с интересом повернул голову в сторону вошедшего.
Махони, что слышно? поинтересовался у него Маклуски, заходя в комнату, Доддс сюда не заглядывал?
Не заглядывал, ответил Махони, Хотя нет вот уже заглянул! тут же поправился он, ещё раз посмотрев на дверь.
Действительно, Доддс уже входил в комнату буквально следом за своим коллегой. Вид у него был немного усталый, но вполне оптимистичный. Он как бы излучал из себя чувство честно исполненного долга Опустившись на стул за своим рабочим столом, он нарочито безразличным голосом осведомился:
Ну, Маклуски, чем порадуете? Нашли в подвале что-нибудь интересное?
Да как вам сказать? уклончиво ответил Маклуски. Махони решительно отложил в сторону все свои секретные документы и развернулся на стуле в сторону коллег. А Маклуски тем временем уже расхаживал по своему обыкновению вдоль и поперёк комнаты Взяв на себя роль основного докладчика, он сперва пробежался по предыстории повторного исчезновения пожарного баллона, уже известной Доддсу, но ещё не известной Махони. Затем он перешёл к дальнейшим событиям с участием Лича и самого себя (Эту часть его рассказа Доддс выслушал с неменьшим интересом, чем Махони.) Наконец, Маклуски закончил своё изложение и предложил Доддсу принять эстафету рассказчика.
Стало быть, вы с Личем обнаружили один из концов нашей ниточки, образно подытожил тот, А сейчас вы услышите, как я докопался до другого Расставшись с вами, мы с Брейсвеллом углубились в подвальные дебри. Мы без особого толку прошлись почти по всей подземной территории Центральной полиции По дороге мы посетили подвальные помещения некоторых других наших корпусов. В разных местах мы наткнулись на несколько лестниц, ведущих наверх но все они, как и следовало ожидать, оказались заперты. (Вокруг громоздились такие могучие залежи пыли, что никаких сомнений быть не могло: Тут уже давно не ступала нога человека или домашнего животного.) Но в самом дальнем углу наших катакомб мы неожиданно набрели на ещё одну дверь наверх Местность вокруг неё выглядела вполне обжитой; пыли и грязи нигде не наблюдалось; у подножия лестницы стройными рядами стояли какие-то пустые бидоны. Витавший в воздухе специфический запах сразу подсказал нам верный ответ: Это было подвальное помещение нашего доблестного Отдела Жидкостей
Этого и следовало ожидать! кивнул головой Маклуски, продолжая сосредоточенно расхаживать по комнате.
Кажется, я понимаю, в какие дебри вы забрели, заметил к слову Махони, Я сам несколько раз ходил этим путём за спиртом, когда мне и сотрудникам ВОХР не хотелось беспокоить Отдел Жидкостей. (Мы получали спирт без его ведома а проще говоря, тайком сливали его из большой бочки.) Похоже, не мы одни в Центральной полиции пользуемся этим путём (Совсем не зря он показался вам хорошо освоенным!)
Брейсвелл нашёл в своей связке нужный ключ и отпер замок на решётке, продолжал Доддс, Поднявшись по металлическим ступенькам до уровня первого этажа, мы сразу наткнулись на уборщицу, миссис Харолд, которая мыла в коридоре полы. Мы задали ей вопрос: А не выходил ли кто-нибудь из данного подвала в её присутствии? Она ответила, что примерно полчаса назад оттуда действительно вылез какой-то тип с огнетушителем в руках
Фантастика! воскликнул потрясённый Махони, Побольше бы нам таких наблюдательных уборщиц!
Не спешите восхищаться! остудил его энтузиазм Доддс, Миссис Харолд не смогла припомнить примет этого типа. Она не заметила ни во что он был одет, ни какого он был роста По её словам, он быстро прошмыгнул мимо неё, когда она тёрла пол где-то в углу. (Она не успела даже поднять голову и толком его рассмотреть.) Куда он делся потом этого она тоже не знает. Он зашёл с огнетушителем в главный коридор Отдела Жидкостей и буквально растворился в воздухе Услышав её ответ, Брейсвелл впал в ещё больший пессимизм Мы прошлись по главному коридору Отдела Жидкостей мимо запертых складов и хранилищ и ни одной живой души там не обнаружили. По этому коридору могла незамеченной пройти хоть целая банда расхитителей и пронести с собой хоть целую сотню огнетушителей; затем их можно было без проблем вытащить на улицу через незапертую входную дверь и доставить в любой уголок Центральной полиции «Ну вот, я так и знал!» сказал Брейсвелл, «Теперь мы уж точно не найдём концов от этого дурацкого баллона!» В порыве отчаяния он ещё раз прошёлся по коридору и дёрнул за ручку дверь кабинета начальника отдела. Разумеется, она также оказалась запертой. С той стороны донёсся недовольный голос Уайтлока: «Я занят! Зайдите через полчаса!» «Послушайте, Уайтлок!» крикнул ему Брейсвелл через запертую дверь, «Не проходил ли мимо вас по коридору кто-нибудь примерно полчаса назад?» «Ничего не знаю!» ответил Уайтлок, «Я сижу в кабинете с самого утра. Никто посторонний мимо меня сегодня не проходил». После этого Брейсвелл окончательно утратил боевой дух «Всё бесполезно!» сказал он, «Мы уже никогда не найдём эту штуку Во всём виноват Лич с его самодеятельностью это он вторично посеял наш баллон! Если хотите, можете продолжать поиски Но с меня на сегодня уже достаточно!» «Да-да, конечно!» не стал спорить я, «Не смею вас далее задерживать Бегите на свой малый пульт, если у вас есть важные неотложные дела! А вот я, пожалуй, подожду, пока Уайтлок освободится, и задам ему парочку каверзных вопросов» Брейсвелл скептически хмыкнул и решительно покинул Отдел Жидкостей. (Естественно, он не стал снова спускаться в подвал, а вышел через входную дверь.) А я ещё немного побродил по коридору и слегка пораскинул мозгами Разумеется, я не стал дожидаться, пока Уайтлок закончит все свои дела и отопрётся. Получить ответы на свои каверзные вопросы я сумел и без его помощи Я осторожно подошёл к двери его кабинета, присел на корточки и заглянул в замочную скважину. Моим глазам предстала следующая картина: На середину кабинета был выдвинут стол Уайтлока, ранее стоявший в дальнем углу. На этом столе лежало красное знамя лучшего коллектива Центральной полиции, завоёванное Отделом Жидкостей по итогам прошлого квартала. Сам Уайтлок в этот момент сидел на стуле в пустом дальнем углу и И как вы думаете, чем он там занимался?
Вешал на стену огнетушитель! не задумываясь ответил Маклуски. (Его ответ прозвучал не как предположение, а как бесспорное утверждение.)
Вы попали в точку! Доддс лукаво подмигнул коллегам одним глазом, Убедившись в своей догадке, я поднялся с корточек, вышел из Отдела Жидкостей и прямой наводкой отправился сюда. Собственно, на этом наше сегодняшнее расследование можно считать завершённым
В комнате на какое-то время повисла задумчивая вопросительная тишина. Наконец, её прервал голос Махони:
Вы хотите сказать, что огнетушитель номер 42 спёр наш дорогой Уайтлок?
Именно это мы и хотим сказать! подтвердил Маклуски, А как иначе мы можем истолковать известные нам факты? В здание Отдела Жидкостей, как к себе домой, пробирается из подвала какой-то тип с огнетушителем на руках а полчаса спустя Уайтлок вешает какой-то огнетушитель на стену своего кабинета Знаменательное совпадение, не правда ли?
Оно может иметь вполне рациональное объяснение! возразил Махони в полемическом задоре, Давайте немного порассуждаем (Только не подумайте, будто я защищаю Уайтлока! Я просто стараюсь быть объективным и рассмотреть все возможные варианты развития событий.) Со слов сотрудников Секретного отдела мне известно следующее: Сразу после победы в конкурсе лучших отделов Уайтлок пригласил некоторых из них к себе в кабинет. Переходящее красное знамя он приделывал на стенку в их присутствии; также в их присутствии он снял со стенки висевший там ранее огнетушитель Он сказал, что вид этого ярко-красного баллона плохо гармонирует со знаменем того же цвета. (На фоне огнетушителя оно выглядит не таким величественным, как обычно.) Помимо эстетических причин для снятия баллона со стенки были и причины технические: В случае пожара знамя может помешать Уайтлоку быстро добраться до огнетушителя. Было бы гораздо целесообразнее разнести их по разным углам кабинета В общем, Уайтлок на глазах у сотрудников Секретного отдела убрал свой красный баллон в какой-то шкаф. А теперь давайте немного пофантазируем: Почти полтора месяца огнетушитель пролежал у Уайтлока в шкафу Но вот до него доходят слухи о начавшихся противопожарных проверках в Центральной полиции. Чтобы не ударить в грязь лицом, он достаёт баллон из шкафа и срочно приделывает его на положенное место, а знамя переставляет в другой угол кабинета Вполне правдоподобно, не правда ли?