Это чем же? заинтересовался Тимур.
Дефлекторами и гравитонными локаторами, Дэнг подцепил палочками немного салата. Оптикой. А еще мы запустили к Змееносцу пару сотен киберзондов. Эти штуки транслируют информацию в потоковом формате прямо к мозгам подключенных навигаторов.
Откуда ты всё это знаешь? нахмурилась Кэри.
Сведения лежат в открытом доступе, пожал плечами звеньевой. Ты просто не интересовалась.
Мило, фыркнула девушка.
Подожди, оборвал подругу Тимур. И в упор посмотрел на Дэнга. Мы не воюем с тшу? Они покинули систему и не хотят конфронтации?
Исследования продолжаются, уклончиво ответил Дэнг. Флот тормозит, курс не менялся.
Он и не может измениться, Лэй раздраженно махнула рукой. У нас не хватит для этого энергии. Кроме того, есть приказ Космофлота. Пока мы не удостоверимся, что враг исчез
Кэри не договорила.
Видимо, посчитала перловку и котлету более приоритетными объектами внимания.
Есть нюанс, в голосе звеньевого ноль эмоций. У нас отсутствует связь с метрополией. И решение придется самим принимать. Весь груз ответственности на наших командирах.
Ответственности за что? не понял Тимур.
Выбор, догадалась Лэй. Он толкует о выборе, правда, Дэнг?
Святая правда, подтвердил звеньевой.
Нечего тут выбирать, буркнул Тимур. Флот либо дерется с противником, либо возвращается на базу. Какие еще могут быть варианты?
Преследование, роковое слово сорвалось с губ Дэнга.
Над столом повисла тишина.
Тимур осмыслил положение вещей. По неведомым причинам тшу оставили систему, в которой могли неплохо укрепиться и дать бой превосходящим силам противника. Превосходящим по огневой мощи, не по численности. У пришельцев хватало времени на подготовку выработку стратегии и тактики обороны, расстановку ловушек, модификацию вооружений. Тридцать лет до вылета Соединения и еще двенадцать, потраченных мстителями на путешествие. В теории ничто не мешало упырям запустить производство на своих верфях и расширить эскадру новенькими кораблями.
Тшу уничтожили пересадочную станцию землян, закрыли червоточину. Разнесли на атомы дредноут, ракетный монитор и три крейсера класса «смерч». Намечалось серьезное противостояние. Вряд ли чужие рассчитывали на безнаказанность своих поступков. Тактика выжженной земли? Напасть, лишить Солнечную систему возможности добывать ресурсы, отступить. Атаковать следующую систему. Это могло оказаться частью масштабного стратегического замысла. Назревает что-то неприятное.
Бред какой-то, сказал Тимур.
Дэнг пожал плечами:
Что имеем. В ближайшие дни контр-адмирал озвучит новый приказ. Гадать бессмысленно.
В отрыве от базы и командования метрополии вся власть сосредоточилась в руках контр-адмирала Руслана Семенова. Модель вторжения наверняка пересмотрена, сделаны необходимые корректировки. Семенов мужик неглупый и осмотрительный. Войтицкий знал, что этот командир не будет рисковать флотом без необходимости. Вопрос в том, какие инструкции контр-адмирал получил на орбите Калорики. Цель отбить систему или наказать чужих?
Дэнг прав лишь в одном.
Гадать бессмысленно.
Лог заданий обновился через пять дней по корабельному времени. Флот продолжал лететь в 36 Змееносца. Требовалось на месте оценить ущерб и потенциал восстановления колонии. Спасти выживших, если таковые имелись. Провести химический и спектральный анализ выхлопов, оставленных дюзами тшу.
После этого Семенов озвучит новый приказ.
4. Все машины смертны
Межпланетный лайнер «Ричард Брэнсон» неспешно двигался сквозь ночь в сторону Земли. Это был круизный лайнер, способный дрейфовать в пустоте годами и десятилетиями. Корабль летал на водородном топливе и солнечных парусах, представляя собой универсальную гибридную структуру. На борту имелся и прямоточник, но его не использовали без необходимости.
«Ричард Брэнсон» формально был приписан к одному из лунных космопортов. В реальности эта махина никогда не спускалась по гравитационному колодцу. Даже по такому легкому, как на Луне. Маршрут следования корабля начинался с околоземной орбиты. Дальше Марс, кольца Сатурна, Уран, внешний край строящейся Сферы и погружение в червоточину. Три года скитаний по колониям, включая мир-перекресток Гиперборею и дождливый Динкен. Столь же неспешное возвращение в Солнечную систему.
Круиз, растянувшийся на восемь лет.
Путь избранных.
Тех, у кого есть деньги и уйма свободного времени.
Навигатор Шон Фаусенд летел на Землю в качестве туриста. Фаусенд отработал долгую четырехлетнюю вахту на лайнере, сдал пост своему преемнику и теперь имел полное право отдыхать. Четыре года вальяжной расслабленности и созерцания пустоты на обзорных экранах. Впрочем, навигатора тошнило от пустоты. Большую часть времени Шон проводил в рекреационных зонах, бассейнах и работающих круглосуточно развлекательных центрах. Иногда подрубался к конструктам, имитирующим места, в которых он еще не успел побывать.
Шон флиртовал с девушками, многие из которых успели разменять шестой десяток. Дважды ему удалось переспать с шикарными заготовками, сделанными на заказ мастерами экстра-класса. С богачами всё иллюзорно. В теле аппетитной красавицы может скрываться старуха с пресыщенным взглядом. Или глупая малолетка, оторвавшаяся от папочки, чтобы пуститься во все тяжкие и попробовать «взрослых» удовольствий. На корабле было доступно всё азартные игры, секс и эскорт-услуги, запрещенные в пределах внутренней группы гладиаторские бои, алкоголь и легкие наркотики, подключение к вирту на максимальных порогах чувствительности. Любой каприз за ваши деньги. А деньги на «Ричарде Брэнсоне» лились рекой.
Звездолет насчитывал добрую сотню палуб и обладал сферической формой. Парки были настолько обширными, что пассажиры терялись в них и нередко прибегали к помощи выведенных в дополненную реальность указателей. В рекреационных зонах циркулировали компактные речушки, по озерам можно было кататься на яхтах. Гравитаторы поддерживали стабильную «единицу» на всей территории корабля.
После выхода из червоточины Шон замкнулся в себе и начал проводить много времени, путешествуя по Сети. Разумеется, навигатор не подозревал, что его личность с нуля написал осколок, принадлежащий к числу Диких Разумов. Оболочка, внутри которой скрывается истинное сознание. ИскИн прятался от сторожевых программ ДБЗ, прикрываясь Шоном. И этот прием работал до одного прекрасного дня.
На борту «Ричарда Брэнсона» зарегистрировался новый пассажир.
Шон столкнулся с этим человеком, когда отправился в очередное странствие и не смог вернуться в физическое тело. Кабинет буферной зоны испугал его до жути. Присутствием.
Кто вы? спросил Шон.
Кабинет он превратил в некое подобие ретро-кафе из тех, что еще можно встретить на старинных пражских улочках. С развешанными по стенам велосипедами, искусственно состаренной мебелью, электрическими лампочками и декоративной счетной машиной. В дальнем углу комнаты стоял музыкальный автомат, за барной стойкой громоздились ряды запыленных бутылей с выцветшими этикетками.
Человек сидел у окна.
Справа от входа.
Неопределенного возраста мужчина в костюме-тройке и шляпе-хомбурге с загнутыми вверх полями. Тулью хомбурга украшала широкая черная лента. А еще незнакомец носил перчатки. И задумчиво рассматривал набалдашник своей трости, изображающий странную тварь с бычьими чертами. В голову влезло неприятное словечко «химера».
Это юси-они, зачем-то пояснил незнакомец.
Шон Фаусенд кивнул.
Я не могу попасть в свое тело.
Конечно, не можете, из-под полей шляпы на навигатора воззрились два фиолетовых зрачка. Редкая марсианская мутация, насколько знал Фаусенд. Я блокировал доступ.
Что вам нужно?
Рихтер Тенсинг, представился человек в шляпе. Я пришел, чтобы убить вас, Шон.
У меня есть дубль, хмыкнул навигатор. С точкой сохранения четырехлетней давности.
Разумеется, ухмыльнулся Тенсинг. Но я говорю не о фейке под названием «Шон Фаусенд». Я пришел убить осколка, именующего себя Агасфером.
Усмешка прилипла к губам навигатора.
Ты умрешь в этом кафе, Тенсинг выпрямился. За спиной убийцы располагалось панорамное окно, за которым неспешно ездили автомобили первой половины двадцатого века. Фейк загрузится в новую болванку и обретет новую жизнь. Сконструированный гражданин. Это мой подарок Шону Фаусенду.
Попробуй, процедил Шон. Это мой мир, и ты здесь пустое место.
Навигатор отдал мысленный приказ.
Всё, что находилось в кафе, перестало существовать. Комната превратилась в белоснежный куб, исчезло даже окно.
Тенсинг никуда не исчез.
А теперь, сказал пришелец. Моя очередь.
И помещение затопило тьмой.
***
Инспектор?
Вера Лонг с недоумением посмотрела на своего помощника. Антон Белецкий отвечал за энергетические щиты и оборонные системы. Всего на пересадочной станции работало пять человек. Инженеры высшей квалификации, безвылазно сидящие в нейробоксах. У каждого свой участок работы. Червоточина, жизнеобеспечение, активация новых отсеков. Дополнительно приходилось тянуть внешнее наблюдение, наноботов и встроенный биом. Работы непочатый край. Поэтому у Космофлота имелось неписаное правило: никаких инспекторов в первые пять лет развертки пересадочной станции. Проверки отвлекают от основной задачи, выводят из себя и провоцируют излишнюю раздражительность внутри коллектива. Всему свое время.
Белецкий утверждал, что из червоточины вынырнул крохотный одноместный кораблик с представителем Космофлота на борту. Некто Рихтер Тенсинг. Коды и полномочия подтверждены, цель визита комплексная инженерная проверка. Запрос на стыковку с техническим шлюзом пришлось удовлетворить.
Его прислали из ДБЗ, пояснил Антон, сверяясь с данными, выведенными в зрительный интерфейс.
Они издеваются, Вера закатила глаза. Департамент Безопасности вообще не имеет к нам отношения. Что за хрень?
Антон пожал плечами:
Космофлот удовлетворил их требования.
С чего бы?
Ответа не последовало.
Разговор между Антоном и Верой состоялся в Центре Управления Сборкой. Вера могла наблюдать отсюда за всеми процессами и вмешиваться в случае неполадок. Ее смена заканчивалась через три часа. Именно в этот момент к стыковочному узлу пришвартовался звездолет инспектора.
Где он сейчас?
Белецкий просмотрел трансляции с камер радиального тоннеля, связывающего стыковочный узел с центральными отсеками.
Движется к нам.
ЦУС представлял собой сферическое помещение, усеянное дисплеями, портами для прямого подключения операторов, голопроекторами и прочим специфическим оборудованием. Тихо шелестели воздуховоды. При необходимости выращивались любые предметы мебели, включая кровати и кресла, но в условиях невесомости это не имело смысла. Вахтенные диспетчеры спали в мешках со стропами, закрепляя свои коконы карабинами в кольцах фиксаторов. В этих штуках предусмотрены отверстия для рук, вентиляционные клапаны и специальный капюшон. Несмолкаемый гул кулеров настолько раздражал, что Вера спала в наушниках, а Антон отключал слуховой нерв через нейроинтерфейс.
У каждого из нас свои пунктики, подумала Вера.
Всё изменится, когда заработают гравитаторы и шумоподавители.
Объект непрерывно разрастался, усложняя свою структуру, прокладывая новые кабельные магистрали, силовые линии, шахты и трубопроводы. Внутри недостроенного полукольца плавали модули, которым еще только предстоит вмонтироваться в общую схему.
Пересадочную станцию земляне внедрили в сорока шести световых годах от Солнца в системе 72 Геркулеса. Звезда представляла собой желтый карлик, лежащий на главной последовательности. Планет вокруг карлика вращалось не так уж и много пара внутренних, напоминающих Марс и Венеру, один газовый гигант с вереницей спутников и три ледяных мира, до боли напоминавших Плутон. Впрочем, люди явились в 72 Геркулеса не за планетами. Здесь планировалось осуществить серию экспериментов по нуклеосинтезу преобразованию водорода и гелия в более тяжелые элементы, необходимые для строительства Сферы Дайсона. Иными словами, неос собирался разобрать звезду по кирпичикам и переправить по червоточине к внешнему ободу Кольца Нивена. Вера Лонг слышала, что рассматривались и другие варианты добычи материи. Ученые присматривались к углеродным звездам и гигантским молекулярным облакам, для которых уже проектировались корабли-автосборщики. Технология медленная и сложная пылесосить ГМО, по прикидкам Веры, человечество начнет лишь через семь-восемь столетий. Что касается нуклеосинтеза, то скептики уже называли этот процесс «космическим варварством». Целые системы перестанут существовать из-за реализации амбициозного проекта Покровителя. Странного проекта, логика которого даже сейчас, на начальном этапе строительства, от многих ускользала.
Впрочем, неос не делился своими планами.
Люди получали приказы и выполняли их.
На дорогу у инспектора ДБЗ ушло минут сорок. Мысленно Вера похвалила этого человека рекордный показатель для невесомости. Понятно, что в будущем этот путь станет длиннее станция непрерывно расширяется. И всё же
Диафрагма в округлой стене разомкнулась, впуская агента внутрь. Перед проверяющими возник гибкий и достаточно мускулистый мужчина средних лет с необычными фиолетовыми глазами.
Вера Лонг?
Она самая, холодно ответила девушка, выполнявшая роль главного инженера. Чем обязаны?
Рихтер Тенсинг неспешно подплыл к Вере и Антону.
Троица зависла в центре шара.
Вера и Антон родились на Кольце Нивена и большую часть своей жизни провели на пересадочных станциях. Это были типичные «космики» гибкие, стройные, высокие. Им приходилось время от времени запускать реабилитационные курсы, укреплять кости и мускулатуру, вносить в свои организмы нанокорректировки, чтобы адаптироваться к общепринятому гравитационному стандарту. Оба не горели желанием перебираться на поверхность обитаемых планет, но в отпуск на Землю или Марс порой спускались. Однажды Белецкий даже побывал на Калорике.
Тенсинг был марсианином.
И при этом хорошо двигался в невесомости.
Прямо сейчас я требую заблокировать помещение, заявил инспектор. Никто не должен уйти отсюда до конца разговора.
Это специальный протокол станционной нейросети, усмехнулась Вера. Запустить его не под силу даже мне.
Карантинный протокол, кивнул Белецкий. Активируется кодом высшего командования Космофлота.
У меня есть соответствующие полномочия, голос инспектора сделался ледяным. Я подключаюсь к локальной сети объекта.
Что-то изменилось.
Вера услышала лязг задвигающихся титановых ригелей. В голове прозвучал голос ИИ, предупреждающий о режиме экстренной блокировки.
Надеюсь, вы уверены в том, что делаете, процедила Вера Лонг. Потому что я собираюсь писать рапорт своему непосредственному начальству. Вы отвлекаете нас от работы, инспектор. Это важный правительственный проект, от которого зависят сроки реализации плана неоса.