Алэйна вполне могла бы и поверить, тем более что во время «сражения» наглецы специально кричали очень громко, явно рассчитывая напугать впечатлительную девушку. Вот только Алэйна давно отправилась на перерождение, а вместо нее появилась совсем другая личность, от которой не укрылись все ужимки начинающих актеров.
Им нужно взять пару уроков у Каталины, пробормотала Ника и усмехнулась.
«Сражение» очень быстро достигло финала. «Бравые» воины оказались побеждены разбойниками. Рухнув как подкошенные, бойцы принялись изображать из себя смертельно раненных. Нападавшие увлеченно насмехались над ними.
Эльза напряглась еще сильнее, когда дверца кареты открылась, а в проеме показалось заросшее лицо местного криминального элемента.
Эй, парни, смотрите, какие у нас тут красотки! крикнул он и засвистел. Эльза схватила вытащенный из-за пазухи нож и встала перед Никой.
Пошел прочь! крикнула она взволнованным голосом.
Положи тыкалку, малышка, усмехнулся мужчина, но взгляд его стал более серьезным. Поранишься еще.
Вероника не обманулась грязным и лохматым видом. Перед ней стоял хорошо обученный воин. Ничего удивительного. Доверять такое важное дело простым разбойникам было нельзя. Тут она мачеху хорошо понимала.
Окинув взглядом пустое пространство, «разбойник» пошло ухмыльнулся, а потом захлопнул дверцу.
Пусто! донесся до их ушей его громкий голос.
Вероника вздохнула и сильнее закуталась в плащ. Она лишь надеялась, что ее уловку не обнаружат до самого конца.
Ушел, выдохнула Эльза.
Вероника спокойно кивнула, пряча замерзшие пальцы глубже в складки плаща. Несмотря на уверенность, что их не тронут, она сильно нервничала. А еще беспокоилась, что ее хитрость разгадают раньше времени. Если такое случится, с ними точно не станут церемониться!
Вряд ли убьют (хотя исключать случайность не стоило), а вот в остальном уверенности не было.
Карету начало шатать. Эльза вскинула голову, прислушиваясь.
Снимают багаж, догадалась она.
Девушка бросила на госпожу быстрый взгляд. И пусть по напряженной линии челюсти и более бледному цвету лица можно было догадаться, что та нервничает, в целом младшая дочь графа выглядела безмятежной.
Снаружи засмеялись.
Эльза нервно вздрогнула и села, настороженно прислушиваясь к каждому подозрительному звуку.
Они ведь не начала она и замолчала. Сглотнув, Эльза понизила голос и закончила предложение: Не догадаются?
Будем молиться, чтобы удача была на нашей стороне, тихо отозвалась Ника.
У нее самой сердце колотилось где-то в пятках от страха. Один неверный шаг, простая случайность и ее маленькая уловка будет разоблачена!
Шум снаружи начал постепенно затихать, а через какое-то время карета дернулась и помчалась вперед.
Ника схватилась за скамью, удерживаясь на месте. Эльзе так не повезло, рывок заставил ее упасть на пол. Налетев на держатель для камней, она сдавленно охнула. Вероника бросилась помогать, опасаясь, что девушка может обжечься, но карету замотало из стороны в сторону.
Поднимите юбки, госпожа! вскрикнула Эльза, когда от тряски один из камней вывалился из железной печки на пол и начал кататься из стороны в сторону.
Ника не спорила. Отпустив опору, за которую держалась, она попробовала подобрать ткань, но карету снова мотнуло. Из-за этого Вероника едва не свалилась на пол, но рука Эльзы вовремя помогла ей избежать падения.
Идиот, что он делает?! закричала служанка. Он собрался нас убить?!
Вероника стиснула зубы. Либо лошади, чего-то испугавшись, понесли, либо это еще одно представление для них.
Тряска продолжалась не меньше часа. Хорошо, что камень, вывалившийся из держателя, постоянно катался по полу. Древесина просто не успевала нагреться достаточно, чтобы загореться.
Когда их транспорт резко затормозил, обе девушки все-таки упали вперед. Эльза снова ударилась о держатель, а сама Ника свалилась на пол, только чудом избежав падения на камень.
Ощутив жар около руки, она резко отдернула ладонь и встала. У нее немного кружилась голова, а еще сильно тошнило. Не думая ни о чем, Ника распахнула дверь и вылетела наружу. Свежий воздух, хлынувший потоком в легкие, принес небольшое облегчение.
Сзади нещадно ругалась Эльза. Она пыталась выкинуть из кареты огненный камень, который уже начал прожигать деревянный пол.
***
Жозелин нервно ходила из стороны в сторону. Она нервничала. Посланные воины вскоре должны были вернуться с принадлежащими ей деньгами.
Сначала она хотела дождаться смерти падчерицы, но потом подумала, что неизвестно, когда девчонка умрет. За это время той вполне удастся потратить часть денег. И куда потом девать ненужные платья?
Конечно, их можно было продать, но часть суммы все равно будет утеряна, ведь вещи с чужого плеча всегда продавались по более низкой цене, чем абсолютно новые. Да и если кто-то узнает, что платья принадлежали покойной жене короля, то о продаже вообще можно будет забыть. Люди суеверны. А еще существовал шанс, что на карету нападут настоящие разбойники!
Нет, нет, Жозелин не могла спокойно спать, зная, что ее деньги находятся в такой опасности! Именно поэтому она выждала всего пару дней и отправила людей захватить сокровища.
Охрану Алэйны она подкупила заранее сопровождающие не станут сильно сопротивляться, когда придет время. Все было десять раз обговорено и выучено. Жозелин даже не сомневалась в успехе, просто какой-то червячок сомнений не давал покоя.
Подумав о гордой падчерице, которая посмела требовать от нее, Жозелин, деньги, женщина сначала криво улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась. Боже, какой наивной могла быть молодость! Как хорошо, что сама она всегда была разумной!
Поздно ночью, когда до рассвета оставалась всего пара часов, верный слуга принес ей весть, что посланные на задание люди вернулись. Женщина мгновенно взбодрилась.
Заговорщики действовали быстро и тихо. Никому не хотелось разбудить спящего графа! Да и от глаз остальной прислуги замка следовало таиться. Слухи были ни к чему.
Вскоре несколько крепких мужчин, тела которых графиня окинула жадным похотливым взглядом, внесли внутрь комнаты сундуки. Жозелин возбужденно облизнула губы. Поклажи было больше, чем она думала! Неужели у девчонки было столько вещей?
Откинув крышку первого сундука, Жозелин на миг замерла, а потом принялась открывать лежащий наверху сундучок. Когда ей это удалось, она торжествующе рассмеялась. Внутри лежало золото и украшение из камней!
Исступленно погладив монеты, она наткнулась взглядом на золотистую ткань, выглядывающую из-под золота, но не придала этому никакого значения эйфория все еще была сильна.
Удовлетворившись осмотром, она принялась проверять остальные сундуки. Не во всех она нашла шкатулки. В основном поклажа состояла из одежды, что логично.
Жозелин уже собиралась приказать сложить сундуки в подготовленной для них комнате, когда все-таки обратила внимание на ткань под монетами. Чуть нахмурившись, она отодвинула золото и украшения в сторону. Под ними обнаружилась матерчатая подкладка.
Сердце тревожно сжалось.
Резко схватив тряпку, она рывком выдернула его из сундучка. Золотые монеты рассыпались по полу, но Жозелин не придала этому значения. Она тревожно глядела на холщовый мешочек на дне.
Отбросив дорогую ткань, она принялась дрожащими пальцами развязывать тугой узел. Когда ей это удалось, Жозелин на миг замерла, а потом все-таки открыла горловину.
Ее сердце в тот же миг едва не остановилось!
Мерзавка, прошептала она с такой ненавистью, что у наблюдающих за ней людей мурашки по коже побежали. Мерзавка! закричала графиня. Я убью ее! Убью! Убью!
Подошедший в тревоге слуга, желавший как-то помочь госпоже, увидел, что внутри мешочка лежали обычные серые камушки.
Вскинув голову, Жозелин прищурилась и посмотрела на главу отряда. Может быть, не стоило обвинять глуповатую падчерицу? До этого момента та не показывала никакой склонности к хитрости. Однако удивленный и растерянный любовник выглядел так, будто и сам не знал, как обстоят дела.
Жозелин схватила одну из монет и с силой сжала в руке.
Падчерица или любовник? Кто из них посмел?! У кого хватило смелости плюнуть ей в лицо?!
Ярость клокотала внутри. Женщина быстрым взглядом окинула брошенные ей, будто милостыня, монеты и прочие ценности. Только сейчас Жозелин осознавала, что все отданные ей украшения были из полудрагоценных дешевых камней!
Хотелось скривиться и выкинуть все, но жадность, вечно властвовавшая над остальными чувствами, не позволила такой расточительности.
Собери их, холодно приказала она, отходя от сундука на несколько шагов. Если пропадет хоть одна монета, я сниму с тебя шкуру, пригрозила Жозелин.
Дождавшись, когда дрожащий слуга выполнит приказ, она выставила его вон из комнаты, оставшись наедине с любовником.
Девчонка обманула нас, отойдя от сильного удивления, хмыкнул мужчина. Подойдя к столу, на котором стояла шкатулка с собранными монетами, мужчина схватил золотой кругляш и подбросил его вверх, а потом ловко поймал.
Ты разве не проверял сундуки? холодно спросила Жозелин, все еще пытаясь взять свою ярость под контроль.
Смотрел, конечно, хмыкнул мужчина. Но у нас не было времени перетряхивать сундуки полностью.
Ты куда-то спешил? резко поинтересовалась женщина, желая излить свое разочарование на любовника.
К тебе и спешил, похабно улыбнувшись, мужчина подошел ближе.
Нужно было смотреть внимательнее!
Мужчина раздраженно дернул щекой.
Да кто знал, что девчонка решит обмануть всех? С чего она вообще это провернула? он кивнул в сторону перетряхнутых сундуков. Обычно люди таким не занимаются.
Так, может, это и не она вовсе? вкрадчиво сказала Жозелин.
Мужчина замер. Его спокойное лицо медленно начало превращаться в маску отчужденности и скрытой агрессии. Женщина тревожно сглотнула. Она хорошо знала нрав своего любовника. Не хотелось зря его провоцировать.
Конечно, разъяренный вид ее крайне возбуждал, но она прекрасно понимала, что человек перед ней мог быть исключительно жестоким. Вряд ли его остановит высокий титул, если ему вздумается ее убить.
Осторожнее со словами, дорогая, глухим голосом предупредил он.
Жозелин резко отвернулась. Она поежилась и принялась потирать внезапно замерзшие плечи.
Я просто хотела сказать
В следующее мгновение она ощутила сзади прижавшееся мужское тело. Сильная рука легла ей на горло. Женщина задрожала. Внутри вспыхнул страх, смешанный с возбуждением. Даже разочарование из-за денег отступило на второй план.
Ну, ну, заворковал мужчина. Ты просто ошиблась. С кем не бывает, усмехнулся он. Девочка оказалась более умной, чем мы рассчитывали. Я просто догоню ее и спрошу, куда она дела наши деньги. Думаю, это будет лучшим решением.
Жозелин кое-как кивнула и прикрыла глаза, ожидая, что будет дальше. Она уже предвкушала следующий час, но мужчина внезапно отстранился.
Думаю, стоит поспешить, бросил он насмешливо и спокойно вышел из комнаты. Монета, которую он до этого подкидывал в воздух, давно перекочевала ему в карман.
Глава 3
Ты убить нас хотел?! крикнула Эльза, кидаясь к кучеру.
Подхватив с земли тонкую ветку, она принялась хлестать мужчину. Тот лишь бормотал, что у него не было выбора, но особо не защищался. Ветка была совсем тонкой и вряд ли причиняла ему серьезный вред.
Хватит, тихо попросила Ника. Нам нужно поспешить.
Да, да, госпожа, закивал кучер, кланяясь.
В этот момент они услышали топот копыт. Вероника напряглась, ведь это могли вернуться «разбойники», догадавшиеся проверить сундуки более тщательно. Но нет, это оказалась «отважная» охрана.
Сыграв свою роль, они нагнали карету. Теперь им нужно было действительно защитить дочь графа, чтобы та смогла добраться в столицу без помех.
Прошу простить нас, госпожа, повинился начальник группы. Нам не удалось защитить ваши вещи, он понурил голову и сжал кулаки, словно на самом деле сильно переживал из-за неудачи. Единственной его раной была небольшая царапина на щеке, из которой давно уже не текла кровь.
Вы собираетесь их искать? спросила Ника, хмурясь. Она сделала вид, что сильно обеспокоена потерей багажа.
У нас приказ охранять вас, госпожа! громко произнес мужчина. Мы не можем гнаться за каждым душегубом. Хорошо еще, что все остались целы.
Ника и не рассчитывала, что потерянные вещи кто-то кинется догонять. Настаивать она в любом случае не собиралась, спросила лишь для того, чтобы все выглядело более натурально.
И за что вам только господин деньги платит? проворчала Эльза. Она, конечно, знала, что не следует искать потерянные сундуки, но ситуация все равно ее сильно раздражала.
Поспешим, поставила точку Вероника и забралась обратно в карету.
Эльза скользнула следом. Как только дверца кареты закрылась, она хитрым взглядом посмотрела на госпожу.
Удалось? шепотом спросила она. Ее глаза сверкали от восторга, а ведь еще недавно девушка была крайне напугана!
Тише, шикнула на нее Ника, едва заметно улыбнувшись. Рано радоваться, перешла она на шепот. Они вполне могут проверить сундуки на ближайшем привале. Нам нужно уйти как можно дальше.
После этого каждый новый день, отделяющий их от графства и от подставных разбойников, встречался Никой и Эльзой с благословением. Чем дальше они уезжали, тем больше убеждались, что никто из наемников не подумал проверить сундуки повторно. Это было настоящей удачей.
Ближе к столице погода начала меняться становилось теплее. Вероника не могла сменить плащ, ведь все ее вещи были украдены. Поэтому она сняла его, оставшись в одном платье.
Скоро столица, произнесла однажды Эльза. Осталось совсем немного.
Ника кивнула. По ее подсчетам, до центрального города королевства осталась всего неделя пути. Наемники их так и не догнали, но с каждым днем Вероника ощущала, как усиливается тревога. По всему выходило, что «разбойники» должны добраться до них со дня на день.
Завтра, пробормотала Ника. Эльза кивнула.
На следующий день под вечер они встали на стоянку. Вероника едва могла сидеть. Чувство приближающейся опасности заставляло подниматься волоски на теле.
Ночью, когда все стражи спали, усыпленные подсыпанным в еду сонным порошком, Вероника с Эльзой стояли на перекрестке, дожидаясь Михая. Существовал шанс, что парень не приедет. Он вполне мог давно уже сбежать со всем золотом. Если к утру Михай не явится, решила Ника, то им с Эльзой придется воспользоваться запасным планом. Оставаться с охраной и дальше Вероника не хотела.
Когда ожидание стало совсем невыносимым, Ника услышала тихий стук копыт. Они с Эльзой переглянулись и юркнули в кусты неподалеку, решив для начала посмотреть, кто едет.
Думаете, это Михай? шепотом спросила Эльза, невольно прижимаясь к госпоже плотнее, словно надеялась, что это поможет справиться с нервной дрожью.
Тише, попросила Вероника.
Отодвинув нависшую над ними ветку, она сосредоточила внимание на дороге.
Вскоре они увидели всадника. Сердце Ники рухнуло от страха. Михай уехал на телеге! Никаких всадников здесь быть не должно! Неужели «разбойники»?!
Не успела она сильно запаниковать, как человек подъехал ближе.
Это Михай! воскликнула Эльза и принялась выбираться.
Ника не спешила. Она внимательно посмотрела по сторонам, но, кроме Михая, никого больше не увидела. Осторожно встав, она выбралась из кустов и вопросительно посмотрела на парня.