Мария Руднева
Похоронное бюро «Хэйзел и Смит»
© М. Руднева, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
* * *
Глава 1
Валентайн Смит
Этот день отличался от череды прочих туманных, подернутых маревом осенних дождей, лишь прибытием почтальона. С опаской постучав в дверь слухи о моем соседе-призраке все еще бродили по Лондону, он передал мне телеграмму и поспешил ретироваться.
Я немедленно ознакомился с содержанием сообщения и едва не пустился в пляс.
Аллилуйя! Господь услышал мои молитвы! И мой драгоценный друг Найджел Фарроу, юрист, вызывает меня к себе в контору!
Вы, наверное, удивитесь тому, как сильно я радуюсь новостям от юриста? Не то чтобы в Лондоне это принято. Но длительная возня вокруг наследства моего двоюродного дядюшки успела выпить из меня все соки. И вот наконец-то я был близок к тому, чтобы все разрешилось.
Едва только получив наследство и отдав положенную часть своей родной сестре Доре, я с щедрой помощью Найджела выкупил остальные квартиры в доме с черными ставнями на улице Святого Джеймса и спустя некоторое количество времени, необходимое, чтобы привести все в порядок, вернул дом к прежнему виду. Комнаты в самом деле были связаны единым стилем теперь я смог в полной мере это оценить.
Итак, у меня был дом, были средства к существованию и теперь будет дело, куда я смогу инвестировать остаток немаленькой суммы и зажить в свое удовольствие! С прежней работы я, само собой, уволился в первый же день после вступления в право наследства, но моя деятельная душа изнывала от бездействия. Вот только я понятия не имел, чем я желаю заниматься.
Мой призрачный сосед, прежний владелец дома, мистер Ч. М. Блэк, выглянул в коридор, когда я уже застегивал пальто.
Дориан, вы уходите?
Ненадолго, друг мой. Найджел наконец-то подыскал для меня вариант. Вполне возможно, что вечером я вернусь уже серьезным дельцом!
Будьте осторожны и не соглашайтесь на что попало! напутствовал меня призрак. В конце концов, проконсультируйтесь сначала со мной!
Я закатил глаза. У меня давно закрадывалось подозрение, что вектор привязанности мистера Блэка сместился от дружбы к своеобразному отцовскому наставничеству. Определенная правда в его словах была: он успешный делец и владелец известного в свое время похоронного бюро, а я вчерашний клерк с образованием литератора! Но мне отчаянно хотелось сделать что-нибудь самому. Я жил без наставников долгие годы, а мистер Блэк и так уже оставил меня без компании шотландского виски и прочих вредных привычек. С этой печальной во всех отношениях истории началось наше знакомство. Словом, теперь я трезвенник, с некоторых пор богатый трезвенник, и мне скучно! А потому я и принял решение найти какое-нибудь перспективное дело.
Поэтому я ничего не сказал, только кивнул ему на прощание и вышел на улицу под моросящий дождь. Раскрыв зонт, я медленно пошел вниз по улице. Мысль о том, чтобы взять кеб, даже не приходила мне в голову я до сих пор не привык, что теперь это не пустое расточительство и одна подобная поездка не оставит меня без гроша за душой.
К тому же пешая прогулка помогает успокоить нервное возбуждение. К дому, где располагалась контора Найджела, я пришел уже совершенно спокойный, собранный и готовый к великим свершениям.
* * *
В конторе были только Найджел и молоденький клерк. Я скользнул взглядом по его сгорбленной над бумагами спине, и сочувствие кольнуло в сердце давно ли я сам был таким? Я не знал, как Найджел и его компаньон обращаются со своими клерками, только надеялся, что лучше, чем мой прошлый работодатель Тейлор Бэнкс обращался со мной.
Дориан! Найджел вышел мне навстречу, раскрывая объятия.
Он был большой, полнотелый, так что жилет на нем едва не трещал по швам, и говорил раскатистым басом. Он одинаково ярко выступал в судах и в пабах и гордо нес на плечах репутацию балагура, пьяницы и лучшего адвоката Лондона. Бывало, я составлял ему компанию, но, с тех пор как бросил пить, стал почти потерян для него. Однако дружить мы вопреки распространенному убеждению о том, что трезвеннику и пьянице не о чем разговаривать, не перестали. Он здорово подсобил мне с наследством, и вот в симфонии моей финансовой свободы готов прозвучать финальный аккорд.
Дориан, Дориан! Вы даже не представляете, как вам повезло! Найджел похлопал меня по спине. Такой вариант, такой вариант. Лучшего и представить нельзя для такого человека, как вы!
И что же я, по-вашему, за человек?
Очаровательный, талантливый, харизматичный и совершенно бездарный в вопросах бизнеса, Найджел, будучи юристом, начисто лишен даже базовой эмпатии и безжалостно резал правду.
Что верно, то верно. Мистер Блэк тоже считал меня совершенной бездарью и скептически относился к моему желанию вступить в совладение каким-либо делом.
Допустим, я досадливо повел плечами, в конце концов, необязательно настолько бессердечно тыкать человека лицом в его недостатки. И вы считаете, что даже с моими талантами мне светит что-то успешное?
Конечно, иначе не вызвал бы вас сюда сегодня! Дориан, я ваш друг и желаю вам только добра. И меньше всего хочу, чтобы вы потеряли все деньги, которые столь щедро намерены вложить. Поэтому тут надо подходить с умом!
Мне только и оставалось, что кивать, во всем с ним соглашаясь. Найджел покровительственно похлопал меня по плечу.
Погодите, еще пять минут и он должен явиться. У него удивительное чувство времени, что ж, в его деле иначе нельзя
А что у него за дело? наконец решился спросить я, понимая, что ответ, возможно, определит мою жизнь на ближайшие несколько лет.
О, Дориан, я не сказал вам? Найджел вскинул брови и широко улыбнулся. Он владелец похоронного бюро!
Я открыл рот и захлопнул его обратно.
Что ж, мистер Ч. М. Блэк будет в восторге. Определенно, будет.
* * *
Мистер Валентайн Смит ворвался в контору, принеся с собой дождевую морось и аромат чуть подгнивших яблок и прелых листьев. Он пах осенью и выглядел как осень высокий, скорее тощий, чем худой, в черном пальто прямого и строгого кроя и с черными прямыми волосами ниже плеч, выбивающимися из-под цилиндра. Левую половину его лица скрывала длинная рваная челка, на губах играла обворожительная улыбка, а пальцы в белых перчатках были такими тонкими и длинными, что хотелось поинтересоваться, не было ли у него в роду пауков.
Они с Найджелом были той еще парочкой мистер Смит едва ли уступал ему в энергичности.
Найджел, дружище! мистер Смит с порога заключил моего друга в объятия и попытался закружить по комнате.
Однако внушительный вес Найджела не позволил сдвинуть его с места, так что мистер Смит просто сделал пару кругов вокруг него и вдруг остановился, пристально уставившись мне в глаза. Его серый проницательный взгляд выдавал человека цепкого и ловкого. Я растерянно моргнул ему в ответ.
О, вы, должно быть, Дориан! воскликнул он, кидаясь ко мне и пожимая мне руку. Найджел рассказал мне о вашей ситуации! Боюсь, я немного корыстен в своем желании заполучить в свои компаньоны не только вас, но и вашего не совсем живого друга!
Подождите, что?.. я ошеломленно выдохнул. Найджел! То, что у меня дома живет настоящее привидение, не дает вам права рассказывать о нем направо и налево!
Прошу, не сердитесь на Найджела, торопливо проговорил мистер Смит, снимая цилиндр.
Веер дождевых капель разлетелся по полу, попав на согбенную спину клерка, который только недовольно зарылся поглубже в бумаги.
В самом деле, Дориан. У Валентайна есть очень веская причина интересоваться чужими призраками! поспешил на помощь Найджел.
Вот как? я скрестил руки на груди, всем своим видом показывая сомнение. И что это за причина?
Вместо ответа мистер Смит одним длинным движением убрал челку с лица, и мне открылась жуткая картина. По левой стороне тянулся широкий ветвистый шрам странного вида, а зрачок и радужка глаза были совершенно белыми.
Это настоящий глаз? неловко спросил я, ошеломленный увиденным.
Да, мистер Смит энергично кивнул, и волосы снова осыпались на лицо. Когда мне было десять лет, в наш дом влетела шаровая молния. Моя бабуля, упокой Господь ее мятежную душу, страшно боялась молний и всегда в грозу закрывала все окна и двери. Но, как это бывает, однажды она забыла закрыть окно, и шаровая молния нашла наш дом. Побродила-побродила, да и уперлась мне в лицо. На память оставила шрам, новый цвет глаза и способность видеть и слышать призраков. Поэтому да, у меня есть уважительная причина желать познакомиться с мистером Ч. М. Блэком как минимум я смогу составить ему неплохую компанию.
Я нахмурился. Вообще-то я считал наилучшей компанией для мистера Блэка себя. К тому же я предполагал, что мистер Смит будет заинтересован во мне!
Заметив мой взгляд, мистер Смит опомнился:
Дар, подобный вашему, нечасто встретишь. Вы от природы в тесном контакте с потусторонними силами. И мне просто необходим такой человек в компаньонах. Вы сможете помочь мне там, где нужна человечность.
Нужна человечность?
Да, мой друг, мне ее, знаете ли, не хватает. Так уж вышло, что с мертвыми я лажу лучше, чем с живыми. А призраки, как назло, все до единого цепляются за жизнь.
Могу их понять, пробормотал я.
Вот! Вы можете их понять! обрадовался мистер Смит. Я знал это! И потому вы просто идеальный компаньон!
А что случилось с вашим прежним компаньоном? поинтересовался я. Или вы работали в одиночестве?
Нет, что вы, конечно, нет! мистер Смит отпустил мою руку и изящно опустился в тяжелое дубовое кресло. Я пришел в дело подмастерьем и вырос до компаньона, но, к сожалению, старый мистер Пиккль между прочим, прямой конкурент мистера Блэка! скончался и не пожелал задержаться в бренном мире. Потому, оставшись в одиночестве, я осознал, что должен двигаться вперед. Раз мой компаньон не был привязан ко мне настолько, чтобы задержаться на работе после смерти, то и я не буду долго лить слезы. У меня есть множество мыслей по изменению предприятия, но один я, конечно, не потяну. И тут Найджел вы подумайте! с таким замечательным предложением!
О, только и смог вымолвить я.
Так вы согласны? спросил мистер Смит, и я в растерянности обернулся к Найджелу.
Тот что-то увлеченно изучал в документах.
Соглашайтесь, Дориан, не поднимая головы, ответил он. Вам понравится.
Понимаете, мистер Смит, начал я, но он перебил меня:
Валентайн. Оставьте условности!
Хорошо, Валентайн, я набрал воздуха в грудь. Видите ли, мистер Ч. М. Блэк считает меня совершенно пропащим в каких бы то ни было делах, тем более делах похоронных. И он прав. Я не делец, я всегда был простым клерком
А кем хотели быть? перебил меня Валентайн.
Я смутился:
Гувернером, наверное
Он отмахнулся:
Глупости! Никто не хочет быть гувернером, ими становятся от недостатка нулей на банковском счете. Так кем?
Я решился. Сгорая от стыда, и пряча глаза от Найджела и Валентайна, и чувствуя спиной любопытный взгляд клерка, я признался:
Поэтом
Я ожидал, что Валентайн рассмеется в своей странной манере, но он сказал неожиданно мягко:
Понимаю. Это очень красивое стремление.
К сожалению, только стремление, я потер переносицу. Поэт из меня так себе, на лодке утонуть смогу, а вот освободить Прометея уже вряд ли [1]
Валентайн рассмеялся, оценив мою шутку.
Бросьте, все при вас. Главное для поэта душа и гибкий ум, все это есть. Что же до всего остального предоставьте это мне.
Я подготовил бумаги, буднично сообщил Найджел. Если вы готовы, можете сейчас их и подписать.
Валентайн одним длинным змеиным движением поднялся с кресла.
Вы готовы, Дориан? спросил он, глядя мне в глаза.
Его белый зрачок, казалось, пронзил мою душу.
Да.
Его ладонь сомкнулась на моей, он притянул меня к себе и горячим шепотом выдохнул на ухо:
Будьте уверены, мой дорогой, вам не придется об этом сожалеть.
* * *
Все формальности были улажены в тот же день.
Мы с мистером Смитом расстались уже добрыми друзьями на пороге конторы Найджела, и гробовщик растворился в тумане, оставив у меня в руках черную визитку, на которой серебром были отчеканены его инициалы и адрес конторы.
Теперь она будет называться иначе.
«Похоронное бюро Хэйзел и Смит».
Я попробовал произнести это вслух.
Звучало странно, но многообещающе.
Воодушевленный перспективами, я поймал кеб и направился домой.
* * *
В доме с черными ставнями на улице Святого Джеймса, который отныне принадлежал мне целиком и полностью, уже был растоплен камин и ждал ужин. Разбогатев, я позволил себе нанять экономку.
Было нелегко не каждая экономка уживется с капризным привидением! Но миссис Раджани была женщиной крепкой закалки. Родом она была из Индии, в Великобританию попала с экспедицией, направленной исследовать оккультные тайны далекой страны, и удивительно легко прижилась в Лондоне. Многого я о ней не знал, но кое-что успел выяснить. Она была замужем за капитаном одного из чайных клиперов, матерью двух красавиц дочерей и обладала удивительно спокойным характером. Казалось, ничего на свете не в силах вывести ее из равновесия. Ко мне она относилась как к сыну, которого у нее не было, а мистера Блэка воспринимала как хозяина дома, что невероятно льстило тщеславному призраку.
Ночью по нашей узкой улице гуляли ветра, вселяя в случайных прохожих и полуночных пьяниц суеверный ужас, а миссис Раджани только плотно зашторивала окна и разжигала поярче камин. К слову, она отнеслась с удивительным пониманием к тому, что я принял решение навсегда отказаться от алкоголя. Зато с завидной регулярностью принялась подавать к столу сложные индийские коктейли из сыромолочных продуктов и фруктов под названием «ласси». Я не возражал напиток получался вкусным, а то, что мой скудный британский рацион время от времени дополнялся каким-то сложным индийским блюдом, делало жизнь веселее.
Тогда я еще не знал, сколько веселья принесет с собой в мою жизнь мистер Валентайн Смит.
Миссис Раджани накрыла мне, по обыкновению, в столовой, у камина. На стуле напротив материализовался мистер Ч. М. Блэк. Сквозь черную вуаль, скрывающую его лицо, я чувствовал устремленный на меня любопытный взгляд.
Расскажите же, наконец потребовал он, первым не выдержав игру в молчанку, как прошел ваш день?
Замечательно! сообщил я, широко улыбаясь. Вам не понравится!
И, дирижируя вилкой с насаженным на нее куском говядины, я рассказал обо всем, что случилось сегодня. Мистер Ч. М. Блэк слушал, постукивая кончиками пальцев по столешнице когда он желал, он мог издавать какие угодно звуки и даже передвигать мебель, как какой-нибудь полтергейст, и кивал в некоторых местах. Стоило мне закончить, как он рассмеялся и сказал:
Мой друг, вы ошиблись! Я в восторге. Особенно от той части, где ваш будущий пронырливый компаньон решил воспользоваться вами, чтобы добраться до меня.
А вы его знаете? моя уязвленная совесть все еще болела.
Было дело, кивнул мистер Блэк. Он тогда был подмастерьем. Удивительно одаренный юноша, однако, как бы это помягче сказать Весьма увлекающийся.
Вы не одобряете его кандидатуру?
Я? мистер Блэк, казалось, серьезно задумался. Ну, во‐первых, мой милый, я все-таки не ваш отец, чтобы что-то не одобрять или запрещать. Ваше дело думать своей головой, благо, она у вас на плечах есть. А во‐вторых, нет, я считаю, что, раз уж вы так отчаянно желаете заняться каким-нибудь бизнесом, лучше Валентайна Смита вам никого не найти. Он человек смелый, решительный и всегда был полон новаторских идей. Возможно, они его однажды погубят! Но сейчас времена меняются, траур не выходит из моды, а наоборот укрепляется в ней. Чуть-чуть воображения, удачи и деловой хватки и вы на коне. Останется только обуздать его.