Так точно! старик выпрямился и, казалось, стал чуть выше.
Развернувшись к парням, он жестом поманил их за собой в трюм. Миновав две нижние палубы, они сквозь суету и толкотню выбрались в шлюпочный отсек. Гео смутно понимал, что это место не имеет с реальными кораблями ничего общего. В реальности лодки крепятся на палубе. Здесь же Зима напряглась, любезно позаботившись об удобстве. Шлюпки на огненных парусах и с рулём, как у моторных лодок, висели на канатах над двумя открывающимися люками справа и слева от киля.
Грузите звезду, сынки, махнул головой старик, И прыгайте сами.
Парни так и сделали. Они не спрашивали, зачем. Выполнив задачу, они послушно ждали дальнейших указаний, потому что Фёдор точно знает, что делает. В такие моменты сознание сужается, и чтобы не поддаться панике, хочется слушать хоть кого-нибудь. Уверенный голос среди страха, как та спасительная соломинка.
Гео сидел в шлюпке. Под ногами лежал осколок звезды. Напротив ёрзал Лев с нервной улыбкой и лицом таким бледным, что куда уж больше. Если б была кровь, она бы кипела. В груди ещё колотилась смутная память о сердце, отдававшая в виски, и дыхание прерывалось то ли от страха, то ли От азарта.
В корпусе открылся люк. Парни только сейчас услышали, как сильно воет ветер. Наверху это ощущалось по-другому.
Фёдор лихо прыгнул в шлюпку. Сел за руль и скомандовал отцеплять канаты. Ребята тут же полезли выполнять, и только сейчас до Льва дошло:
Подождите. Что мы Собираемся сделать?
Корпус шлюпки наполовину выбрался из люка.
Подлетим поближе, надо этот вихрь заткнуть.
ЧТО?! Лев в панике отпустил конец, и нос лодки ухнул вниз.
Держи! Держи, что ж ты!
Но Гео отпустил свой. Удержать бы уже не получилось, а так они выпали из люка более-менее ровно. Паруса вспыхнули, покрываясь золотистым мерцанием. Свободное падение резко замедлилось.
Ты с ума сошёл?! когда лодка стабилизировалась, закричал Лев на старика, схватившись обеими руками за узкие борта.
Гео видел в его глазах отчаянный ужас. Неунывающий парень сейчас наседал на Фёдора, распространяя по небольшой шлюпке едкий страх, но Наткнулся на непрошибаемую стену спокойствия бывалого моряка.
Не шуми, паренёк, он цыкнул на него зубом, и тот обессиленно присел на перекладину, Лучше слушайте. Сейчас подойдём поближе, вы звезду соедините и прямёхонько в центр кинете. А потом быстренько на дно лодки упадёте. Понятно?
Понятно, сразу кивнул Гео.
Задача представлялась ему Простой. Он не был уверен, понимает ли, что вообще происходит. В его голове был один простой алгоритм: подлетели, соединили, кинули, упали. Больше ничего.
Он даже не осознавал, насколько хрупкой была их шлюпка перед тем огромным небесным водоворотом, в который их тянуло со всей силы. А мироздание гремело и кричало, но даже иссушающий этот гром становился постепенно привычным.
Паруса лодки натянулись до треска. Они казались неправильно маленькими и будто не к месту. Гео понял, они здесь только ради огня.
«Всегда» остался далеко позади. Он сопротивлялся куда сильнее маленькой лодочки, и сейчас парень мог видеть его издалека. Большой и изящный, корабль походил на кита, изрядно гребущего плавниками, спасаясь от цунами. Забавно.
Фёдор крепко держал руль. Лишь благодаря нему шлюпку не переворачивало и не бросало в разные стороны, она уверенно неслась навстречу Пустоте в центре урагана.
Дыра не была черной или серой. Она казалась Никакой. Словно кусок ночи вырвали с корнем, и теперь он отчаянно пытается заполнить себя. А ведь сама пустота совсем маленькая Не больше диванной подушки.
Наконец, они оказались совсем близко. От бешенного потока звёзд мир смазался, и в глазах зарябило. Хотелось изрядно потереть веки и проморгаться, но тут Гео услышал голос Фёдора:
Соединяй звезду, парни!
Давай, Гео опустился вниз, хватая свой обломок, и в ожидании уставился на Льва, Давай же!
Но тот обмер, не отрывая взгляда от пустоты. Он ни на что не реагировал, а времени уговаривать катастрофически не было. Гео склонился над другом, влепив ему смачную пощёчину.
Лев вначале не понял. Через секунду часто заморгал, потом схватился руками за голову.
Ну, пришёл в себя? Гео удивился от того, как голос тонул в бешенном рокоте завихрения.
А Ага, Лев поднял на товарища круглые глаза.
Постепенно бессильный ужас сменялся в них осознанием, и приятель бросился к своему осколку звезды.
Вместе парни соединили их. И как раз вовремя Сквозь оглушающий рёв небесного гнева к ним пробился очень далёкий крик Федора:
Бросайте-е-е!
Они бросили. Легко Просто выпустили из рук. Сцепившиеся между собой обломки пошли по красивой дуге, затыкая маленькую дыру пустоты. Соединённая звезда влетела в центр, закупорив водоворот, и на секунду всё застыло.
Ложи-и-и-ись!
Раздался оглушительный взрыв. Нет, не так Падая на дно шлюпки, Гео заметил, что резко остановившийся вихрь, стал ещё быстрее раскручиваться в обратную сторону. Ударная волна в один миг отнесла лодку далеко от центра урагана, впечатав её в борт корабля.
Всё кончилось так же резко, как началось. Рокот смерти оборвался. В мире повисла томительная, напряженная тишина. Отдышавшись, Гео поднялся в шлюпке в полный рост, покачнувшись, когда ту оттащило от борта. Он смотрел на место, где секунду назад был вихрь, и Ничего не замечал. Мироздание залаталось мгновенно, ткань ночи разгладилась, и на небосводе всё снова тихо и мирно. Лишь треснутая звезда сверкала в отдалении несколько тусклее своих собратьев.
И это Всё?
Фёдор скрипуче, по-доброму рассмеялся:
Вот чудак-человек. Ты что, ещё хочешь? И так насилу выпутались, я вам доложу.
Приподнявшийся, было, Лев с мучительным стоном упал обратно на дно шлюпки.
А когда ребята поднялись на борт, вся команда бросилась к ним с улыбками. Моряки трепали парней по волосам, пожимали руку старику Фёдору, и порывались качать смельчаков. А Гео Так и не понял, что такого они сделали.
Что это в итоге было? спросит он много позже, когда они втроём будут сидеть на баке, вглядываясь в чистое, бескрайнее небо.
Вихрь, пожмёт плечами Фёдор, словно это само собой разумеется.
Но чуть погодя объяснит:
Вихрь частое здесь явление. Он получается из-за частичек пустоты. Понимаешь ли, Зима сделала небо относительно постоянным, но не учла, что здесь будем летать мы. И стоит стронуть с места что-нибудь не то, или, скажем, звезду разбить, как появляется небольшая пустота. Хотя тут всё одно раз на раз не приходится. И начинает пустота собирать вокруг себя вихри, втягивая внутрь всё, что сможет. Но стоит только заткнуть её, как всё. Вихрь тут же прекращается. Это, как бутылку пробкой закупорить.
Подождите, так если бы мы этого не сделали Пустота утянула бы корабль?
Да, поражающее спокойствие Фёдора заставит тихо сидящего Льва протяжно вздохнуть, Обычно-то мы обходим это дело, а сегодня видишь вляпались. Слишком близко к нам завихрение было, вот и пришлось прибегать к крайнему варианту.
Постойте! лишь тогда до Гео дойдёт, То есть мы По сути, пошли на настоящее самоубийство? Нас могло утянуть, если бы мы не успели!
Строго говоря, мы бы всё равно все померли, если б кто-нибудь не полетел. Это знаешь как или грудь в крестах, или голова в кустах, как ни в чём не бывало пожмёт плечами Фёдор, А так, пусть сумасшедший, но шанс.
Да Точно.
Долго ещё ребята будут дивиться самообладанию и смелости старика. Он совершенно не боялся умирать. И был готов для других сделать это в любой момент.
Но всё это будет позже. А сейчас Гео неуверенно улыбался восторженным воплям матросов, а в висках его колотилась смутная память о сердце.
Глава 6. Дыхание.
Взяла, повернулась, отдала, повернулась. Взяла, повернулась, отдала Повернулась. И так по кругу сотни, может, тысячи раз. Мозг отключается от такой механической работы.
Инга хотела выть. Стенать, плакать, кричать, но на деле всего лишь принимала снаряды у другого такого же человека, стоящего рядом с ней, и передавала дальше.
Длинная цепочка людей грузила снежные пушечные ядра в грузовой вагон поезда. Загружали люди «поумнее». Новичкам доверяли лишь передавать.
В депо не взглянули на пол, возраст или силы. Здесь все были равны. Пришлось скидывать красивое пальто, надевать простую тёмно-синюю форму, и наравне с остальными тягать массивные снаряды. Вроде из снега, а всё равно тяжело.
К пятому забитому вагону мозг отключился. Девушка уже не чувствовала себя роботом, она стала им. Если в первые часы кто-то пытался разговаривать, и то там, то здесь по строю пробегали натужные шутки, то сейчас всё было тихо.
Мягко проливались золотые фонари. Теплый свет покрывал глазурью притоптанный снег и нечастые сугробы, окрашивая их непривычной позолотой. Только в депо Инга увидела фонари. В городе не было ни одного.
От полной атрофии мозг спасло Дыхание. Лишь теперь, изнывая на погрузке, девушка заметила, что дышит. Из её рта вырывались клубы пара при каждом выдохе, и это Было волшебно! Счастье видеть следы вдохов вышло непривычно гипертрофированным. Она хотела прыгать от радости. Она дышит! Дышит! Значит, ещё жива!
Постепенно внимание сосредоточилось только на дыхании. Следить за ним было забавно. Пар складывался в причудливые формы, и, пару раз сильно отвлекаясь, девушка чуть не роняла ядра на землю. Но это, наоборот, радовало. Значит, она ещё человек. Не бездушная машина. Не тень на снегу. Человек.
Инга взяла снаряд. Повернулась, отдала. Развернулась обратно. Но протянутые руки соседа были пусты. Ей пришлось долго осмыслять этот факт, чтобы не поддаться импульсу передать несуществующее ядро.
Сосед по цепочке, погасший мужчина, тоже долго смотрел на свои руки. Сначала он не понял, почему Инга не забирает у него ношу. Потом на лице прочиталось недоумение, а после Он взглянул на девушку и рассмеялся. Громко, заливисто. Смехом, пробуждающим к жизни.
Я Ха-ха Это!.. А ты Ха-х! умудрялся вставлять он сквозь хохот.
Девушка поддержала его устало и весело:
Да уж. Совсем мы на этой погрузке умом тронулись.
Хотя не в её положении жаловаться.
Цепочка постепенно расходилась. Люди устало падали на скамейки или в сугробы полежать. Нет, физически они могли бы продолжать работу. Но мозг уже не выдерживал.
Девушка присела на корточки рядом с дверью машиниста в локомотиве. Поезд пока стоял на погрузочных путях, ожидая своей очереди на отправку. Ночь свешивалась с небес над депо, словно наполненное тяжестью мироздания полотнище. И звёзды пялили огромные белесые глаза.
Инга закрыла веки. Да, не в её положении жаловаться Ей дали укрытие. За границу открытого снега Солнце не может залететь, потому в депо она в безопасности. Более того, ей дали работу и жильё. На территории было много пустых построек. Здесь действовал тот же принцип, что и в городе внешне всё правильно, но, если присмотреться, много логических нестыковок. Вот и сейчас большинство зданий, отведённых в реальном депо под склады, мастерские и трансформаторные, здесь были пусты. Девушке предложили занять любое. Она и заняла.
В маленькой бытовке не было ничего, кроме квадратного окна. Обживаясь, Инга слепила из снега корявую раскладушку, тумбочку и тапочки. Потому что с чего начинается дом? Правильно, с тапочек. Так мама всегда говорила.
Тяжело? спросил кто-то совсем рядом.
Не открывая глаз, Инга вернулась в «здесь и сейчас». А здесь была синяя ночь, изгрызенная тёплым вездесущим светом. И сейчас они погрузили целый поезд снежных снарядов.
Да, выдохнула девушка, Это гораздо сложнее, чем я думала.
Нам тоже тяжело это возить, если тебя утешит.
А должно?
Тут она очнулась. Кто это сказал? Инга порывисто распахнула веки, вскочила на ноги, огляделась, но никого рядом с собой не увидела.
Работяги потянулись в общий зал, где старательно отдыхали перед следующей сменой. У погрузочных путей она осталась одна. За её спиной стоял старенький зелёный локомотив электропоезда. Образца ЭД4М, как гласила надпись на корпусе. С выразительными большими глазами лобового стекла и длинными вертикальными дворниками. Тот факт, что к локомотиву пассажирского поезда цепляли грузовые вагоны, никого уже не удивлял.
Не знаю. Говорят, чужая боль утешает свою, голос незнакомца был гулким, похожим на эхо металла, Врут, наверное.
Пожалуй, Инга порывисто обернулась.
Дверь кабины была открыта внутрь. В проёме, по-мальчишески свесив одну ногу и подобрав под себя другую, сидел молодой мужчина. В синей форме, с кителем, накинутым на плечи и фуражкой набекрень. Он улыбался белыми зубами самой простой и душевной улыбкой из всех. Он машинист? Но как он туда забрался? Его точно здесь не было секунду назад.
А как ты?.. начала, было, девушка, но он только махнул рукой.
Не задавайся вопросом. Лучше полезай ко мне, мужчина легко вскочил с пола, уходя вглубь кабины.
Инга закинула ногу на узкую ступеньку. Схватилась за длинный поручень, тянущийся вдоль проёма, но прежде, чем оттолкнуться от земли, она спросила:
Ты не подашь мне руку?
Нет, извини, так же весело отозвался он, Ты лучше вообще ко мне не прикасайся. Для тебя лучше.
Она пожала плечами, легко взбираясь в обитель машиниста. И ничего её не смутило.
Здесь царили стекло и металл. Закруглённые линии дверей, окон и потолка навевали мысли о подводных лодках. На старенькой панели приборов красовались рычаги, горели датчики, за запотевшими стёклышками трепетали стрелки. На корпусе почивал наскоро закреплённый исписанный листок с расписанием, да карандаш притулился в щель рядом. Массивное кожаное кресло с высокой спинкой, потёртое временем, венчало композицию. В целом, было в это месте ощущение волшебства.
Присядь, если имеешь желание, незнакомец кивнул на кресло машиниста, но Инга осталась стоять.
Да не. Скажи А ты Кто?
Мужчина коротко, добродушно рассмеялся:
Я думал, по форме ясно. Меня зовут Нох.
Имени твоего по форме точно не понятно, уколола Инга, и знакомец рассмеялся ещё сильнее, Значит, ты машинист.
Что-то вроде, уклончиво отозвался он, А ты здесь от Солнца прячешься?
Девушка потупила взгляд:
Это так очевидно?
Нормально всё, не переживай. Просто мне сверху виднее.
Разговор выходил натужным. Нох очень сильно хотел говорить, это бросалось в глаза. Но сложно завязать душевный разговор с едва знакомым человеком.
По салону распласталась неловкая пауза. Облокотившись спиной на противоположную стену кабины, мужчина поспешил её заполнить:
Давай поболтаем. Тут иногда так скучно, что выть охота.
Ну давай, девушка пожала плечами.
Да, поговорить сейчас не мешает. После изнуряющей монотонной работы мозг ворочался со скрипом, а беседа шевелила его.
Кресло машиниста, пусть потрёпанное и потёртое, манило своим обволакивающим удобством. Нох ещё раз указал на него взглядом, и девушка не удержалась. Кожаные объятия приняли её заботливо.
А о чём?
Ну Расскажи о себе, начал мужчина, Откуда ты, как сюда попала?
Это имеет значение?
Нужно же с чего-то начинать.
Аргумент казался веским.
Девушка вновь прикрыла глаза:
Меня зовут Инга. Я родилась и выросла в этом городе. Вернее, в том, что в реальности. У меня есть мама и младшая сестра. Сюда я попала, потому что меня сбил грузовик, и теперь всеми силами стараюсь сберечь огонь от Солнца. За всё время он нападал на меня дважды. А ещё Я слепила себе друга кота по имени Миль. Тогда, правда, я ещё не думала, что он оживёт, но была этому рада.
Вот как? И где же он?
Нагло дрыхнет в бытовке. Погрузка не для Их Кошачьего Величества. У него, видите ли, лапки, она картинно развела руками.