В конце ужина мама принесла яблочный пирог. Я на правах хозяйки разрезала его на ровные части. Экберт сразу получил заслуженные два куска, как самый быстрый среди нас. Пирог был восхитительным. Мама готовила его на каждый семейный праздник, и я все свое детство ждала, когда же наша гостиная наполнится ароматом яблок и корицы. Эти ароматы по праву я считаю лучшими и сейчас.
Элевиса, это был чудесный пирог, подытожила Рената, когда все вышли из-за стола. Да и вообще все было очень вкусно, настоящий праздник живота!
Рада, что вам понравилось, ребятки!
Не то слово, мама! подтвердил Экберт, а следом за ним и мы все.
Но знаете, для полного счастья нам не хватает одного сказал Рой таким просящим тоном, что я уставилась на него, не понимая к чему он ведет. Отпустите сегодня Лео с нами прогуляться до речки. Мы за ней присмотрим
Вот это настоящий друг! Я с благодарностью посмотрела на Роя, а потом на маму, уже с молящим взглядом.
Мама, пожалуйста! Экберт с нами тоже пойдет
Я? переспросил брат, и получил легкий удар локтем в бок от меня. Ах, да! Я пойду тоже.
Ну хорошо. В честь дня рождения, согласилась мама со всеми. Только, Лео, возвратиться нужно до темноты. И завтра ты опять под замком.
Спасибо, мамочка!
Я быстро обняла ее и, взяв за руку Роя, моего освободителя, направилась к двери, боясь, что мама может передумать. Только подходя к реке, искрящейся бликами предзакатного солнца, я поняла, что никто не в силах сдержать мою неуемную жажду жизни. В моей комнате, за запертой дверью она поддерживалась книгами и видом из окна, а здесь, посреди чудесной поляны, она насыщалась открытым пространством, новыми запахами и звуками. Где-то в кустах алого шиповника пели птицы, а в изумрудной траве стрекотали кузнечики и жужжали пчелы. Как же я любила эти звуки все свое детство, как часто мы с Экбертом ходили сюда купаться. Именно он научил меня плавать и нырять, и теперь я не боялась темной глубины воды.
Девочки направо, мальчики налево, скомандовала Рената и первая начала пробираться обходить кусты шиповника в нужную сторону.
До встречи в реке! крикнул Рой, заходя за раскидистую желтую иву.
Я поспешила за Ренатой, которая уже проворно скидывала с себя платье на землю.
Похоже, я сейчас буду первой!
Моя подруга побежала по воде, но брызги с левой стороны, означали, что Рената была уже второй. Экберт, ловко поднырнув у берега, через несколько секунд очутился в середине реки.
Так нечестно! услышала я слова Ренаты и засмеялась.
Я запуталась в подаренном мамой платье и тщетно пыталась выбраться из него. От этого было еще забавнее.
Лео, ты последняя!
Ну, Рой, погоди! Я никогда не была последней. Но и правда, когда я была только по колено в воде, ребята уже вовсю плескались и ныряли. Чтобы не показать, как меня это задело, я, пройдя еще несколько метров, нырнула и вынырнула только у противоположного берега. Откинувшись на спину, я доверилась реке, и та держала меня на своей поверхности. По небу плыли пушистые облака. Одно из них напоминало дракона, по размеру сопоставимого с теми, кто существовал до генетического эксперимента северян.
Как ты так быстро плаваешь? спросил Рой, выныривая рядом со мной.
Его дыхание было сбивчивым и тяжелым. Я лишь пожала плечами и попробовала достать пальцами ног до дна. Мне это удалось, только приходилось стоять на цыпочках. Оглянувшись назад, я увидела, как Экберт и Рената уже выходили на берег.
Помнишь, как мы здесь играли в камешки? Голос Роя был почему-то грустным.
Глупая была игра.
Нет, хорошая. Мне нравилась. Рой придвинулся ко мне, и я смотрела, как оранжевое солнце играет в его кудрявых волосах. Я всегда выбирал для тебя самые красивые и особой формы камни. Чтобы ты их точно нашла.
А я самые неприметные, чтобы ты их не нашел, улыбнулась я, вспоминая, как часто я выигрывала в этой игре.
Мы бросали камни в реку и ныряли за ними. В выигрыше был тот, кто их находил. Я всегда старалась бросить камень Рою подальше, чтобы было потруднее достать. Только сейчас я поняла, что он и не хотел их находить, потому что ему было приятнее, когда побеждала я.
Лео, начал Рой и замолчал на мгновение. Одинокая птица пролетела над нами и скрылась за ивой, прежде, чем Рой продолжил: Ты же знаешь, что решили для нас родители?
Да, честно ответила я. Когда ты узнал?
Сразу после того, как они договорились. А ты?
В день отъезда папы.
Как странно! Мы могли говорить о множестве вещей, а о самом главном так и не сказали друг другу. Вплоть до этого момента. Я смотрела на Роя и ждала закономерного вопроса после наших признаний, но он не прозвучал. И тогда спросила я:
Ты хочешь этого?
По глазам Роя я поняла, что лучше бы не спрашивала, что молчание намного лучше, чем ответ на этот вопрос. Он покачал головой так, что с его мокрых волос взметнулись капли воды и рассыпались по плечам. Я подумала, что Рой ошибочно полагает, что тем самым он ранит меня, и поспешила его обрадовать:
Рой, так ведь и я не хочу! Ты мой друг, так же, как и Рената. Я не вижу тебя своим мужем. Пыталась представить, но это плохо выходит даже в моем воображении.
Но той ночью, когда я пробрался к тебе, ты хотела меня
Поцеловать? Да. Но лишь для того, чтобы убедиться, что это неправильно. Да я с ума сходила, сидя взаперти!
Ох, Лео! Я же мучился угрызениями совести
Почему?
Потому что думал, что ты влюблена в меня. А я не смогу стать тебе мужем. Я буду монахом.
Теперь уже замолчала я и смотрела на Роя во все глаза. Вот это поворот событий!
Я что-то не поняла. Ты же хотел быть дровосеком.
Нет. Этого хочет отец. И я поработаю в Лесу до того, как мне исполнится двадцать. Только в этом возрасте принимают в монахи.
А с чего вдруг Я не закончила фразу, потому что рядом с нами вынырнула небольшая рыбка и, сверкнув ярко-оранжевыми плавниками, ушла под воду.
Я никому не рассказывал об этом. Но я уже давно хожу в Храм и перенимаю знания Эллиота.
Неужели ты веришь во все эти сказки?
Рой сразу стал серьезным.
Назови причины не верить.
Ну никто больше не верит, Рой. Только Эллиот и ты.
Именно поэтому я и хочу стать монахом! Потому что я верю. И я почти один.
Но, Рой, как можно до сих пор верить в Предвечного? Да разве Он допустил бы вот это все? Я развела руки по сторонам. Они получились необъятными. Мы почти что рабы у северян. Как Он может смотреть на это и ничего не делать?
Значит, мы заслужили это. Придет время, и все поменяется.
Я посмотрела на Роя, как на сумасшедшего. Уж лучше бы пел песню про старину Ларри Но что я за подруга такая, которая не может поддержать идеи своего друга, пусть, для меня они и были неправильными.
Ты действительно хочешь отречься ото всех благ?
Да, с упрямством произнес Рой.
Тогда я рада за тебя, что ты нашел что-то свое.
А я рад, что ты не хочешь за меня замуж.
Мы улыбнулись друг другу.
Испугалась, когда я встал на колени? Думала, что я дарю тебе кольцо, да?
Да ну тебя! брызнула я в лицо Роя водой. Издевался над бедной девушкой!
У тебя было такое лицо, хмыкнул мой друг и тут же виноватым тоном спросил: Хочешь я сорву вон те цветы для тебя, чтобы загладить свою вину?
Я проследила за его взглядом и увидела нежно розовые лилии, расположившиеся на холме в метрах тридцати от нас.
Да, хочу!
Будет исполнено! А ты плыви на берег, солнце уже заходит за горизонт.
Я взглянула на небо, и действительно, солнце покидало нас, оставляя после себя огненные всполохи. Я доплыла до берега и скрылась за кустами шиповника. Мокрое белье пришлось снять и надеть платье на голое тело. Я не видела Экберта и Ренату, но по негромкому разговору, смысл которого я не могла разобрать, я понимала, что они стояли за ивой. Я провела рукой по качающейся листве, даже успела разглядеть гнездо птиц у самой кроны, прежде чем обошла дерево и увидела Экберта и Ренату целующимися.
Первым меня заметил Экберт и отодвинулся на шаг от Ренаты. Та, не понимая, что происходит, не сразу обернулась в мою сторону. А я просто застыла от такого зрелища. Еще никогда я не думала о брате и подруге в таком ключе. В моей голове они были в разных категориях.
Леона, ты начал было Экберт и запнулся.
И давно? только и спросила я.
Экберт нервно пригладил свои волосы и пошел прочь отсюда. Я вопросительно посмотрела на Ренату.
Я сама не знаю. Да ничего и нет. Просто поцелуй. Она пожала плечами и тайком, думая, что я не заметила, смахнула слезинки у глаз. А где Рой?
Он наказан и рвет цветы для своей дамы вон на том берегу.
На том берегу? А где именно? Что-то я его не вижу
Я посмотрела на то место, где росли лилии, и не обнаружила там своего друга. Потом мой взгляд закономерно охватил мерцающую в закатных красках воду. И ничего. По спине пробежал холодок.
Я тоже его не вижу.
Я подошла к кромке воды и громко позвала Роя. Ответом мне была тишина, и лишь легкое шуршание платья Ренаты, подошедшей ко мне, нарушало ее. Я опять прокричала имя своего друга, пристально смотря на противоположный берег, но там никого не было. Рой пропал.
Глава 4
Сумерки сгущались над рекой, а Роя нигде не было. Экберт вновь переплывал реку, чтобы вести поиски с противоположного берега. Рената пошла вдоль берега направо, я налево. Мыслей о том, что с Роем что-то случилось в воде, я даже не допускала. Он был отличным пловцом, уступая в этом мастерстве разве что мне и Экберту. Он даже шутил, что в прошлой жизни мы с братом были рыбами, настолько хорошо мы чувствовали себя в воде. Внезапно я остановилась, вспомнив наши местные байки про то, что в нашей реке водятся чудовища, утягивающие купальщиков на дно. Но Я столько раз плавала в этой реке и никаких чудовищ не встречала. Да и мы должны были услышать крики Роя, если бы что-то произошло. Банды разбойников я тоже отмела сразу, потому что тихо вести они себя не умели, да и разбойничали не в этих местах. Но что же тогда случилось? Где же ты, Рой? Я сделала изрядное количество шагов, добравшись до деревянного мостика через реку, который вел на знакомую мне поляну, за которой следовал Лес. Я остановилась в нерешительности. Идти дальше вдоль реки не имело смысла, но и идти ближе к Лесу мне было нельзя. Но что если Рой находился где-то там?
Вокруг все темнело, и Лес был виден лишь в своих очертаниях. Ни красоты его красок, ни свечения от древних деревьев, уже нельзя было различить. Я прошла через мост и уже почти одолела расстояние до Леса, как впереди, перед пушистой елью, я заметила силуэт мужчины. Я замерла, не зная, что делать дальше. Может, это Рой Отдаленно похож на него. А если не он, то кто же? Мужчина начал приближаться ко мне странной качающейся походкой. Он что-то держал перед собой, и я никак не могла разглядеть, что это.
Рой, это ты? взволнованно спросила я, потому что если это не он, то я еще смогла бы убежать от незнакомца.
А кто еще это может быть?
Я с облегчением вздохнула. Голос Роя успокоил сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Я двинулась ему навстречу.
Как ты здесь оказался? Мы беспокоились.
Сейчас увидишь
Как только мы дошли друг до друга, я, наконец, увидела, что он держал в руках. Точнее, кого. Ру, дергая своим львиным хвостом из стороны в сторону, сидел у моего друга на руках.
Ах, ты проказник! Гулял в Лесу, да?
Забери его, сказал Рой, передавая мне моего питомца. Я бежал за ним от самой реки. Все ноги разодрал в кровь
Рой, извини. Сильно болят?
Терпимо, проговорил мой друг и присел прямо на траву.
Только сейчас я поняла, что на Рое почти не было одежды, а без солнца становилось холодно. Ру положил мне на плечо свою голову и что-то пытался рассказать на своем непонятном языке.
Пойдем к остальным. Мы все тебя потеряли. Ребята до сих пор ищут.
Дай мне минутку. Больше не буду за тобой бегать! обратился он к Ру.
Грифон внезапно зарычал, громко и страшно, а его хвост начал бить меня по животу.
Ну что ты, Рой пошутил. Мы всегда будем бегать за тобо с насмешкой начала я, но мое последнее слово прервалось криком боли.
Ру внезапно вырвался из моих рук, поцарапав когтями шею, и рванул в Лес. Что за несносный зверь! Я побежала за ним, забыв, что совсем недавно хотела отпустить его на все четыре стороны.
Ру, вернись! кричала я своему питомцу, которого уже не могла разглядеть в темноте.
Лео, подожди! кричал мне Рой где-то позади.
Я стремительно ворвалась в Лес, где деревья были уже не так гостеприимны ко мне, как днем. Ветки хлестали по рукам и ногам, корни деревьев не давали быстро бежать.
Ру, где ты? закричала я и тут же споткнулась о лежащую на пути ветку.
Каким-то чудом я не упала, сохранив равновесие с помощью рук. Бежать больше не было смысла, потому что я не понимала, в каком направлении двигаться. Ру я не видела. Рой был где-то в перелеске, и я пошла обратно к нему, уже осторожной походкой и выставив руки перед собой, чтобы не наткнуться на дерево.
Лео!
Я иду к тебе, я произнесла фразу намного тише, чем выкрикнул мне Рой.
Почему-то вспомнилось, что в Лесу нельзя кричать, чтобы не потревожить Духов, живущих в деревьях. Опять сказки и легенды Но в темноте они казались намного реалистичнее, чем при свете солнца. Тогда, любуясь его бликами на разноцветных листьях, я ничего не боялась. А теперь было страшно.
Рой, где ты? прошептала я, пройдя с десяток метров по направлению к нему.
Я уже должна была встретиться с другом, но этого не произошло.
Лео, я здесь! услышала я справа от меня и так отдаленно, как будто шла в неверном направлении, но была уверена, что выбрала его правильно.
Я остановилась, ничего не понимая. Ругала ли я себя за сумасбродную идею догнать Ру? Еще как! Я перебирала в уме все не слишком хорошие слова, которыми владели южане, а уж мы знали их много! Я пошла на голос Роя, который вновь выкрикнул мое имя. И опять, пройдя несколько десятков метров, я никого не обнаружила. Его голос звучал уже далеко позади меня.
Чувство бессилия охватило меня. Я почти никогда не плакала за исключением особенно страшного эпизода из моего детства, когда я сломала ногу и плечо, катаясь на тарзанке, и всего, что было связано с отъездом папы на Край. Мне хотелось бы сказать, что сейчас я тоже не плакала, но одинокая слеза покатилась по моей щеке. Даже чудовища из моих кошмаров не были так страшны, как чувство бессилия перед неизбежным папа всегда был далеко от меня. Так и сейчас, Рой тоже был далеко от меня, а я находилась в темноте.
Сев на корень какого-то большого дерева и прикрыв глаза рукой, я стала размышлять, как выбраться отсюда. Лес казался теперь чужим и враждебным ко мне. Я больше не слышала голоса Роя. Он растворился в темноте, как только я поняла, что все мои попытки достичь его, оборачиваются крахом. Зато я начала слышать обитателей Леса, и это оказались совсем не страшные звуки, а вполне обычные. Недалеко от меня в сухих листьях копошился небольшой зверек, в кроне дерева пищали летучие мыши, а как только я убрала руку с глаз, то увидела на небе первые звезды. Лес оказался не таким пугающим, и все-таки я хотела выбраться отсюда. Идти по звездам я не умела. Этим непонятно откуда взявшимся искусством владел мой отец, но я так и не смогла научиться. Идти на голос Роя я посчитала напрасной затеей, потому что в итоге оказывалась совсем не там, где мне было нужно.
Пожалуйста, помоги мне, с отчаянием в голосе обратилась я к Лесу.
И тут, как по волшебству, перед моими глазами замаячил светлячок. Я уже хотела отмахнуться от него, как вдруг он отлетел от меня на метр и завис в воздухе. Я осторожно встала и сделала шаг к нему. Он пролетел еще вперед, оставляя за собой золотистое свечение, благодаря которому я видела то, что нас окружает. Я поняла, что светлячок ведет меня за собой, и не довериться ему было бы ошибкой. Ведь если кто-то спасает тебя от тьмы, то как не пойти за ним?