***
После беспокойной ночи я засыпал на каждой паре, и звонок, как будильник, возвращал меня в реальность. Лучше бы это оказалось кошмаром. Лёхе и Кириллу пришлось целый день слушать, как меня вчера собирались зарезать и запихнуть в гроб из плоти.
Лёха верил, в силу своего незрелого мышления, а Кира вроде и пытался показать сочувствие, но цыкал языком и мотал головой. Он спрашивал:
Ты уверен, что всё было именно так?
Веронике я тоже всё рассказал, но опустил подробности про жуткий организм в виде гроба. Поделился только тем, что видел убийцу с ножом. Вероника перепугалась и посоветовала не ходить по улицам одному.
Занятия поздно закончились. Время близилось к сумеркам. Друзья, как сговорились и не стали меня ждать, сразу побежали на первый этаж.
Я их догнал у выхода:
Ребят, а вы со мной до дома не дойдёте? Страшно как-то.
Мне сейчас на тренировку, ответил Кирилл, отводя глаза.
А я давно хотел туда записаться, Лёха заулыбался как дурачок.
Стало ясно, что они просто пытаются слинять.
Друзья называется! прошипел я.
Лёха выдал нелепое оправдание:
А ты нас когда-нибудь провожал, что ли?
Кирилл даже не задержался. Ушёл и всё. Лёха глядел на дверь и виновато ковырял пальцем ладонь.
Я пытался воззвать его к совести:
Причём тут: провожал не провожал? Это же особый случай!
Ты извини, конечно. Я жить хочу, ответил Лёха и резким движением прыгнул за дверь.
Я вышел на улицу, а их уже и след простыл. Говорят, друзья познаются в беде Теперь я понял, как горько узнать, что нет у тебя никаких друзей в момент той самой беды. Это двойной удар!
Во дворе колледжа появилась Вероника. И я скорее подбежал к ней:
Хорошо, что ты ещё не ушла! Ника, даже не знаю, о чём могу тебя попросить. Надеялся, друзья меня не оставят, а они сбежали
А я-то чем помогу? девушка выглядела рассерженной.
Мы же вроде встречаемся, напомнил я.
В том и дело, что «вроде», с горечью пробормотала Вероника. Вроде да, а вроде и нет. Я не помню, когда в последний раз мы ходили на свидание.
Мы видимся каждый день! поспорил я.
Девушка грустно усмехнулась:
В колледже! Тима, ты мне нравился. Я надеялась на большее, а инициативы от тебя никакой. Мне было грустно это принимать, но теперь уже всё равно. Смирилась!
Я не мог скрыть удивления:
И ты сейчас мне решила всё это высказать? Ты меня бросаешь в такой ситуации? Когда меня чуть не убили?
Ты прав, Вероника сняла с плеча рюкзак и достала телефон. Хочу помочь тебе из чувства долга. Переведу тебе пару сотен на такси.
Я вспылил:
Не надо! На автобусе доеду!
Будь осторожнее! крикнула девушка мне вслед.
Я просто пылал от гнева и нёсся по улице до остановки. Автобус пришёл сразу. Там было полно свободных мест, но я не мог усидеть в кресле. Мотался по салону, с силой сжимая поручни. На несколько минут у меня пропал всякий страх. Осталась только злость. Кирилл и Лёха просто тусовались со мной за компанию. И Вероника тоже мне, подруга!
Но ещё немного подумав о девушке, я задался вопросом: «А в чём она не права?». Вероника, правда старалась стать ближе, а я почему-то этого боялся и неосознанно избегал её. Правильно, что она меня бросила Я не был ей хорошим парнем. Стоит перед ней извиниться.
В этот раз мне повезло не проехать свою остановку. До дома недалеко минуты три быстрым шагом. Мимо магазинов, по Изумрудному скверу, наискосок к старой гостинице. А там и мой двор.
В сквере горели фонари, люди сидели на скамейках. Не боясь показаться странным, я пронёсся, как испуганный заяц. Двор не был пуст. Сосед чистил машину от опавших листьев, старушка кормила подвальных кошек. Я благополучно добрался до подъезда, отдышался и вошёл в дверь. Встревоженное сердце ещё не успело успокоиться и тут новый удар по нервам! Из тени под лестницей выплыл гроб, обтянутый кожей. Он ждал меня.
Сзади с опозданием хлопнула магнитная дверь, и раздались шаги. Сердце в груди замерло, горло сжалось. Я знал, кто это, ещё до того, как поглядел назад девушка с ножом. Она пришла сделать то, что вчера не закончила.
Крышка гроба распахнулась. На пол хлынул едкий желудочный сок. Мягкое нутро жуткого организма пульсировало голодом.
Я ожидал удара в спину, но мне прилетело спереди. Из гроба выстрелило склизкое щупальце и обвилось вокруг моей груди. Я машинально впился пальцами в гадкие путы, попытался разорвать их, но из нутра организма вылетело второе щупальце и связало мне запястье.
Гроб не нуждался в помощи убийцы. Он и сам мог со мной справиться! Щупальца тянули меня внутрь. Я упирался. Кроссовки скользили по мокрой плитке. Руки и тело туго сжимали путы.
Помогите! закричал я на весь подъезд.
Девушка, наконец, оказалась в поле моего зрения. Край ножа блестел в свете лампы.
«Сейчас она заставит меня замолчать навсегда», подумал я, смотря во все глаза. В шоковом состоянии зрение стало таким острым, что от меня не ускользала ни одна деталь.
Девушка, как и прошлым вечером, прятала лицо под капюшоном. Я видел только её острый подбородок и нижнюю губу. Она поднесла нож ко рту и провела языком по клинку. На металле осталось что-то перламутрово-розовое.
Она замахнулась. Я зажмурился в ожидании боли. Но вместо этого почувствовал, как ослабли щупальца, и меня отбросило назад. Я прокатился по полу и открыл глаза. На плитке дёргались обрубки щупалец, исторгая чёрную кровь.
Девушка перерубила их ножом и освободила меня?! Я не мог понять, почему Промахнулась?
Раненые отростки втянулись обратно в мягкое нутро гроба, и он захлопнул кожаную крышку. Жуткий организм не мог издать ни звука, но казалось, что он трясётся от боли.
Гроб попытался проскочить мимо своей обидчицы дёрнулся к лестнице, потом обратно. Девушка в капюшоне, расставив руки, преграждала ему путь. Потом она шагнула на гроб и замахнулась ножом от бедра. Лезвие вошло в крышку.
Я лежал у ступеней, опираясь на локти. Не мог понять, почему убийца сражается с чудовищным организмом. Они друг другу не союзники?
Что-то случилось с гробом. После удара ножом он быстро терял форму. Острые углы повисли, кожа пошла складками. По мере того как из раны струёй текла чёрная кровь, гроб сдувался как шар. Пока не расползся по полу тряпкой. Стал кучей тёмной кожи, слизи и крови.
Девушка обернулась и сделала шаг в мою сторону. Я попятился на руках, думая, что сейчас и меня прирежут. Но она только встряхнула нож и убрала его в карман толстовки. Я её не интересовал. Девушка собиралась пройти к выходу из подъезда. И в это мгновение я увидел лицо под капюшоном. Знакомое лицо! Эта девушка училась со мной в колледже!
Эллина! вырвалось у меня.
Молчи, процедила она сквозь зубы.
Магнитная дверь хлопнула за её спиной. Теперь я лежал в чём-то липком и вонючем. Останки гроба из плоти окончательно разложились, став жидкостью, которая затопила весь пол у лестницы.
Глава 2. Улица пропавших детей
Днём первокурсница из колледжа, вечером убийца, которую называют Пиковой Деткой
Кто она такая? Пришла на занятия в тех же кроссовках и леггинсах, в которых была вчера. Ей бы поучиться скрытности. Ну хотя бы сняла свою толстовку с капюшоном. И теперь шла по коридору в застиранной футболке. Кажется, в ней она была позавчера в столовой.
Непонятно, что стало с этой девушкой. Эллина была такая стильная, всегда на каблуках, любила наряжаться и привлекать внимание, а сейчас будто и голову не моет. Хорошо, что теперь она ходила одна, а не в окружении подруг. И я смог с ней заговорить, пусть и чувствовал себя ужасно глупо:
Привет, Эллина. Меня зовут Тимур. Мы вчера с тобой виделись. Мы вообще много раз с тобой виделись. Всё-таки в одном колледже учимся
Забудь. И не подходи ко мне, резко ответила девушка, даже не глянув на меня.
Я был шокирован такой реакцией:
Но Ты же меня вчера спасла.
Начинаю об этом жалеть, цинично сказала Эллина и ускорила шаг.
Я продолжал бежать за ней по коридору.
Подожди ты! Я просто хотел
Девушка остановилась, глянула на меня исподлобья и сказала холодным тоном:
Я попросила: отвали! Будешь об этом трепаться тебе никто не поверит. А если добавишь мне проблем, я отвечу тем же. Не нарывайся!
Мне стало не по себе:
Да что с тобой? Я вообще-то хотел сказать «спасибо».
Да, пожалуйста. Пока, Эллина побежала к дверям аудитории.
Я заметил, что из её рюкзака торчит рукав толстовки. Она бы ещё нож в боковой карман положила!
***
Хотелось думать, что я не делаю ничего плохого. Следить за человеком дурное занятие. Но Эллина была не той девушкой, которая просто любит одинокие прогулки по вечерам. Я понимал, что сую нос не в своё дело, но не мог избавиться от пожирающего любопытства и желал выяснить: она хорошая или злодейка?
Когда закончились все пары, я наблюдал за ней издалека, от самого колледжа. Эллина надела свою толстовку, спрятавшись между забором и кустами. Наверное, в том же месте был её тайник, где она прятала нож. Потом девушка зашла в супермаркет, но не стала ничего покупать, а только убрала рюкзак в камеру хранения и вышла на улицу вместе с ключом.
Я старался быть незаметным. Шёл за ней вдоль дороги, мимо торгового центра «Ярмарка» и по мосту. Эллина уходила из центральной части города к старому микрорайону. Там извилистые, плохо освещённые улицы, а дома расставлены так беспорядочно, что можно потеряться между тесных дворов. Атмосфера в том месте не самая приятная. Я бы испугался за юную девушку, которая направилась туда одна, если бы не увидел прошлым вечером, на что она способна.
Так себе райончик Старые машины, припаркованные прямо на тротуарах, урны переполненные мусором, ржавые оградки, ободранные доски для объявлений Последнее привлекло моё внимание: слишком много детских портретов. Я остановился, чтобы посмотреть. В старом микрорайоне пропали несколько детей. Две девочки и три мальчика возрастом от семи до десяти лет. Все исчезли в разные дни, но в течение двух последних недель.
«Жутко! Почему на этих улицах так часто исчезают дети?», подумал я и вдруг вспомнил, зачем сюда пришёл
Пока я рассматривал объявления, Эллина пропала из виду. И пойти она могла куда угодно. Я побежал в ту сторону, где видел её в последний раз. Вышел на проспект, где по обеим сторонам ещё сохранились первые кирпичные дома нашего города.
Эллина была там. Она стояла на углу закрытой швейной мастерской. Я испугался, что попадусь девушке на глаза, но её интересовало что-то другое. Эллина, приподняв капюшон, глядела на другую сторону улицы.
Я тоже туда посмотрел. Что там такого интересного? Пустые скамейки, наполовину спиленные тополя, узкий тёмный проход между двумя домами, женщина с коляской, бабушка с сумкой, молодая парочка На что она смотрит? Точно! Узкий проход между стенами двух старых зданий.
Странно, что я сразу не заметил такую чудную даму, что стояла там. Взгляд проскакивал мимо, словно меня сбивало с толку некое наваждение. Было трудно сфокусироваться на этой странной женщине. Я напряг глаза, чтобы её рассмотреть.
Она была одета в длинное тёмно-фиолетовое платье с пышной юбкой, золотистыми пуговицами и белым кружевным воротником. Лицо с такого расстояния не рассмотреть. Оно казалось широким и белым, как лист бумаги. А волосы, наоборот, чёрные-чёрные, собранные в высокую причёску.
Люди проходили по улице, не замечая её. Только один маленький мальчик остановился и посмотрел на даму. Был уже вечер, а этот мальчишка всё ещё таскался со школьным ранцем. Похоже, его не сильно ждали дома.
Странная дама тоже обратила на него своё внимание, и вдруг в её руках появилось что-то большое и яркое. Какая-то сладость в блестящей упаковке. Мальчик потянулся к ней, но женщина спрятала угощение за спину и мановением пальцев увлекла ребёнка за собой. Мальчик, как под гипнозом, побрёл в темноту.
Я забеспокоился. У меня в голове сложился пазл: объявления о пропавших детях, странная дама на улице, которую видят только дети Куда она повела этого мальчика?
Эллина уже не стояла на месте, а неслась через дорогу, направляясь к тёмному проходу. Я, не мешкая, побежал за ней. Пролетел между домами, задевая плечами стены.
Теперь я оказался в глухом широком закоулке, среди стен без окон. А единственный проход был закрыт красочным фургончиком, который сверкал, как детская карусель. Голубой фургон украшали мигающие гирлянды и яркие картинки со всякой вкуснятиной: мороженное, пицца, конфеты и бургеры. В воздухе витали ароматы воздушной кукурузы и сладкой ваты. В детстве мне твердили, что это «пищевой мусор» а я обожал эти лакомства!
Играла тихая мелодия, которая казалась знакомой. Я вдруг нечаянно почувствовал радость. Какое-то давно забытое детское чувство на секунду мелькнуло в душе. А потом снова тревога!
Я увидел, как женщина подвела ребёнка к двери фургончика, пропустила его вперёд и тоже собиралась зайти внутрь. Но вмешалась Эллина.
Девушка крикнула:
Эй!
Странная дама обернулась, и теперь я смог разглядеть её черты. У неё было две головы! Два лица, сросшихся в одно: два рта, два носа и три глаза. Средний глаз один на двоих, прямо по линии срастания. Шея тоже была одна, но куда шире, чем у среднестатистического человека.
Я так и выругался от страха. Это услышала Эллина. Она повернулась назад, увидела меня и взорвалась гневом:
Вали отсюда, пока жив!
Девушка тоже выглядела чертовски странно: из её глаз, ноздрей и изо рта струилась вязкая перламутровая жидкость, отливающая ярко-розовым. Крупные капли падали с подбородка и текли по лезвию ножа.
Двуликая дама не стала дожидаться, когда мы выясним отношения. Она прикрыла за ребёнком дверь, широко расставила руки, разинула два своих рта, и в нас полетели длинные чёрные иглы! Одна чуть не задела мою руку. Я в ужасе склонил голову и метнулся вправо. Эллина отпрыгнула назад. В неё тоже не попало.
Ядовитые шипы?! крикнула девушка. Прекрасно!
Два сросшихся лица сделали злые гримасы и приготовились к новому плевку. Чёрные шипы полетели во все стороны. Они втыкались в стены, разрушая кирпичи в крошки. Как я пожалел, что добровольно оказался в этом тупике!
Один шип прилетел Эллине в бок. Толстовка тут же оплавилась. На ткани появилась большая дыра. Вроде ядовитое остриё прошло по касательной. Тело осталось нетронутым. Но, пытаясь увернуться, девушка оступилась и выронила нож. Он оказался у моей ноги, и я одним ловким движением удачно швырнул его назад. Девушка подобрала своё оружие!
Женщина с двумя лицами готовилась к новой атаке. Она раздувала щёки, собираясь плюнуть в нас новой порцией ядовитых игл.
Эллина облизнула ребро ножа, оставив на нём розовую полоску слизи, подбежала к жуткой даме и вонзила ей лезвие в горло, прежде чем она успела раскрыть рты. Одним рывком вверх девушка разрезала сросшиеся головы. Средний глаз лопнул, брызнув кровью. Два лица упали женщине на плечи, и она сползла на асфальт по двери фургона.
Когда это произошло, яркие лампочки сразу погасли. И я увидел, что на улице стоит вовсе не голубой фургончик, а ржавый торговый прицеп на сдутых колёсах. Ни гирлянд, ни картинок, ни ароматов сладостей. Всё это было мороком, который развеялся, как только двулицая ведьма умерла.
Эллина открыла дверь прицепа, натянула толстовку на нос, как маску, и вошла внутрь.
Я держался за грудь, тяжело дышал и смотрел, как тело странной женщины превращается во что-то тёмное, дрожащее и студенистое
Через пару мгновений Эллина вывела из прицепа мальчишку. Он плакал и кашлял от тошноты. Жуткий запах гнили дошёл и до меня. Я прикрыл нос.