Живой щит сомкнулся вокруг девушки-элвинг и синего бистеныша.
Зурри, не отходи, шепнула элвинг, притягивая малыша к себе.
В подземелье было жутко, но вместе со страхом Зурри испытывал и необычайное волнение. Он оказался в одной из историй, которые так любил. Звон стали и удары собственного сердца в груди, запах древних катакомб и опасности. И настоящий герой из эпохи легенд!
Зурри с восхищением смотрел на аллати-исполина, капитана личной стражи Орму и всего Аббарра. Сам Вэл Рионтару, чьё имя значило «рокот земли», пришёл за ним в ночи. Его белый плащ был похож на крыло, а золото доспехов сияло в свете лампы, словно было соткано из лучей Орта! На краю сна и яви капитан произвёл на бистёныша неизгладимое впечатление
Ему даже показалось, что именно так начинается его собственное Приключение
Но тут, под землёй, в дрожании факелов, мир предстал древним и злобным. Зурри старался держаться молодцом, но невольно жался к Ашри. Ведь она тоже была легендой. Не такой, конечно, как Шаана или Наак, но хотя бы живой и знакомой. Бистёныш ждал от неё речи, ведь герои всегда произносят их, чтобы наполнить сердца тхару отвагой и смелостью. Но Ашри молчала, лишь сильнее хмурилась и сжимала кулаки. Зурри видел, как её глаза и ладони мерцают лиловым. Этот свет пугал, вызывал трепет, но и придавал сил. Ведь он был не один. Ведь Вэлла Ашри и не из таких передряг выбиралась А Вэл Рионтару, должно быть, прошёл весь Мэйтару и одолел сотню кварт врагов
Первый монстр напал неожиданно. Тень с поразительной быстротой отделилась от стены и чёрной молнией понеслась на отряд. Зурри видел, как тьма превращается в уродливое существо с множеством глаз, когтистыми узловатыми ногами и разверзнутой пастью. Время стало тягучим, а тело окаменело. Лишь всё ближе и ближе был лик смерти. Но тут между бистёнышем и тьмой возник свет. Один из воинов, тот, что был ближе всех, заслонил собой ребёнка. Прежде чем крик вырвался из малыша, прежде чем пламя Бездны сорвалось с пальцев элвинг, прежде чем меч Рионтару успел поразить тварь, на блестящем доспехе расцвёл алый бутон. А уродливый чёрный коготь пробил несчастного.
Зурри прирос к земле. Горячие вязкие капли обожгли его лицо, зловонное дыхание смерти вышибло дух. В голове стало жарко, и этот жар начал расползаться по всему телу, туманя разум.
Отвернись! голос Ашри и рывок за плечо.
Вспышка пламени ослепила монстра. Что было дальше, Зурри не видел. Его как пушинку отбросило в сторону. Падение, топот, коридор, уходящий во мрак. Голоса, лязг оружия, размеренные щелчки всё сливалось в тягучую какофонию, и она резонировала с чем-то диким, спящим внутри него самого
Вставай, малыш Не смотри туда.
Опять рывок. Ватные ноги почти не слушаются.
Ашри тащила его за собой. Впереди неё золотогривый капитан и два воина, позади шаги остальных
Ещё одно нападение, бесконечные тоннели, вспышки и лязг металла
Когда они добрались до места, от отряда осталась лишь половина. Троих забрала Тьма. Их тела растворились во мраке. Зурри как ни силился, не мог вспомнить лица безымянных защитников. А особенно того, кто заслонил своим телом его. Каждый раз Зурри видел лишь ужасающий лик смерти монстра с горящими глазами.
Давай, малыш! один из воинов подсадил Зурри на карниз следующего яруса, где ждали остальные. Рионтару как раз открыл замок и отодвинул плиту. За ней был белый коридор, который почти сразу упёрся в массивную дверь с металлическими пластинами, образующими цветок Аббарра.
Тяжёлые створки закрылись, и они оказались в небольшом квадратном помещении с лестницей, ведущей наверх, и мирно чадящими лампами, элвинг сжала кулаки и шагнула к Рионтару.
Может, стоило дождаться псов, зло бросила раскалённые угли слов Ашри.
Она не доставала даже до середины груди капитана, но ярость искрами летела из её глаз. Из глаз, в которых плясало пламя самой Бездны.
Мы получили приказ, и мы его исполнили, сухо ответил капитан, и Зурри понял, что ни у кого из них не было выбора. А теперь следуйте за мной. Чем быстрее мы завершим это дело
Дело? прорычала элвинг. Вот что это для вас? Всего лишь дело?
У меня нет времени, чтобы спорить с девчонкой, твёрдо сказал Рионтару. Каждое слово это время. А его не так много у моих братьев, которые не дают тварям Гаара захватить город. Кроме меня и моих людей им никто не поможет. Даже псы. Особенно псы.
Зурри видел, как Ашри вздрогнула. Последние слова капитана погасили пламя ярости, готовое вырваться из неё. Элвинг отступила, лишь коротко кивнув.
Бистёныш сделал шаг вперёд и прижал руки к груди. Капли крови на них стали бурыми. Не его крови, но отданной за него.
Спасибо вам, чуть слышно произнёс он и встретился взглядом с капитаном.
Никто не должен пережить то, что пережил ты, голос капитана смягчился, Рионтару присел так, чтобы Зурри мог видеть его лицо. Мне очень жаль, что на тебя выпало такое бремя.
Я никогда не смогу поблагодарить того, кто отдал за меня жизнь, голос бистёныша дрогнул. Но постараюсь, чтобы это было не зря.
Он отдал свою жизнь и погиб как герой. Он послужил Аббарру и пал за него. Так поступил бы любой из Стражей Цветка.
Капитан взял Зурри за плечи.
Как твоё имя?
Зурри, робко ответил бистёныш, но осёкся и, набрав полную грудь воздуха, сказал: Аззурит Тирруза Первый, Вэл Рионтару.
Ты очень храбрый, Аззурит Тирруза Первый, намного храбрее многих. Если б ты был немного постарше, я б принял тебя в стражи Орму не раздумывая, а пока
Капитан снял с груди золотой трилистник стражника и приколол к испачканной кровью куртке ребёнка.
А пока сделаем это негласно. И подождём, когда ты подрастёшь. Ты наша надежда, Зурри. Теперь пора идти дальше. Мы нужны живым.
Белые ступени змеились вверх. Слова и речи закончились. Зурри жутко устал. Ноги ужасно гудели. От запаха крови тошнило. Хотелось лечь прямо на каменных ступенях и не вставать, но бистёныш упрямо шагал вверх и время от времени касался золотого цветка на груди. У каждого из них был выбор. Выбор оплатить своей жизнью чужие. А он уже принял одну в долг и должен непременно вернуть. Ради будущего.
* * *
По ту сторону лестницы, за ещё одной белой дверью, их уже ждали. Капитан отдал короткие распоряжения своим солдатам, и те скрылись. И вот Рионтару, Ашри и Зурри стояли перед худощавым и вытянутым как жердь бистом. Его белая мантия, тяжёлыми фалдами спадающая до самого пола, делала его похожим на колонну.
Старший советник Корсиум, кивнул капитан.
Вэл Рионтару, обратился бист в белой мантии, Светлейший Орму вас ожидает.
Он кинул взгляд на Ашри и Зурри:
Вас проводят в покои, где вы сможете привести себя в порядок.
Ашри ухмыльнулась. Вряд ли им удастся привести себя в порядок, даже смыв пыль и кровь последних часов. Но эта башенная крыса, наверное, не спускалась на песок всю свою жизнь.
В покоях их ждал накрытый стол, две ванны, полные горячей воды и разделённые ширмой. Нашлась даже предусмотрительно оставленная чистая одежда.
Ашри погладила Зурри по плечу:
Знаю, тебе сейчас мерзко, пусто и страшно. Но рогатая колонна прав пока есть возможность, нужно ей воспользоваться.
Зурри кивнул, и ей этого было достаточно.
Есть Ашри совершенно не хотелось, поэтому она сразу прошла за ширму, скинула одежду и погрузилась с головой в воду. И лишь когда лёгкие начали гореть, она вынырнула и жадно вдохнула воздух. По ту сторону ширмы слышался плеск и тихие всхлипы. Есть заблуждение, что дети легче переносят свалившиеся на них беды. Не зависит это от возраста. Легче становится лишь тогда, когда есть тот, кто возьмёт на себя часть этой ноши.
Её проблемы подождут. Путь в Бездну всего лишь ещё один этап. Что могло быть хуже того, что ей уже довелось испытать? А вот Зурри Должно быть, ужасно страшно оказаться одному.
Ты там как? откинувшись на край ванны, Ашри закрыла глаза, натянула улыбку и надеялась, что голос её звучит достаточно бодро, чтобы обмануть ребёнка.
Плеск стих.
Учитывая ситуацию, думаю, что нормально, ответил Зурри. У них отличное мыло! Пахнет приятно и глаза не выедает.
Ашри хмыкнула, различив в словах бистёныша эхо своей же напускной бравады.
Да, Орму может себе позволить не экономить на мыле.
Тогда я, пожалуй, намылюсь ещё раз, практично сообщил Зурри. Когда ещё доведётся.
Пожалуй, и мне стоит, поддакнула Ашри. Чтобы не смущать запахом правителя всея Мэйтару.
Зурри хихикнул, и Ашри улыбнулась в ответ.
А как началось ваше приключение, Вэлла Ашри? спросил Зурри. Как оно привело вас в Аббарр?
Ашри посмотрела в белый каменный потолок.
Мы с тобой вляпались в такую заварушку, что запросто может отбросить всех этих «вэллов», Ашри потёрла пальцы щёткой, вычищая забившуюся грязь и кровь, и подумала, что будет, если пустить пламя в воде. А, во-вторых, это было так давно, словно и не со мной.
Ашри поморщилась: она так старательно хоронила своё прошлое, что ворошить его страсть как не хотелось.
Расскажите тогда словно и не про себя. Когда ещё доведётся?
А ты дотошный, Сказочник! фыркнула Ашри, но сдалась. Если коротко, то много лет назад умирающий дракон сказал, что на краю света я найду дом. Вот только он не уточнил, где этот край света. Пришлось долго искать и Вот я здесь!
М-да, донеслось из-за ширмы. Сказочник из вас вышел бы ужасный. Так рассказывать голодным остаться.
Вот поэтому я и занимаюсь иным промыслом, фыркнула Ашри. Где не надо много говорить.
А дракон прям был настоящий? поинтересовался Зурри.
Прям настоящий дракон?
Угу, прям настоящий. Синий, как небо, и сплошь покрытый перьями. Синий дракон СинФо, исполняющий желания, но лишь одно. Самое важное.
Ого! присвистнул Зурри. И что вы ты загадала?
Ничего, Ашри выдернула пробку из стоящей на полочке баночки, понюхала, чихнула и опрокинула содержимое в воду. Когда я очнулась, то синее перо, что дал дракон, исчезло. А без него волшебство не работает.
А что хотела загадать?
Сейчас уже не помню, соврала Ашри. Наверное, чтобы всё было как прежде, до того, как мир изменился
Это хорошее желание, помолчав, ответил Зурри. Я надеюсь, ты найдёшь это перо.
Элвинг поёжилась.
Знаешь, вода совсем остыла. Думаю, мы достаточно чистые, чтобы не оскорбить взор Орму.
* * *
В дверь постучали. Служанка-мейру принесла горячий взвар, фрукты и сырные лепёшки с мясом. Поставив поднос на стол, она забрала грязную одежду «гостей», украдкой кинула любопытный взгляд на синего бистёныша и элвинг с расколотым взглядом, после чего поспешно удалилась.
Неразговорчивые тут, фыркнула Ашри и понюхала завтрак. Но готовят отлично.
Тут еды и так было на кварту дней, путаясь в чистой одежде, сказал Зурри. Зачем она принесла ещё?
Чтобы мы были сытые и довольные, оскалилась Ашри. Иди-ка сюда.
Ашри подвернула рукава и штанины молочной льняной туники, помогла приколоть значок Рионтару и одобрительно кивнула:
Выглядишь отлично! Хоть прямо сейчас на защиту белых стен!
А вы похожи на красавицу, смущённо ответил Зурри.
Лишь похожа? рассмеялась элвинг, украдкой посмотрев в зеркало.
Светлая туника и свободные укороченные штаны придавали женственности. Изящная золотая вышивка змейкой украшала рукава и плавный вырез от плеча до плеча. Да и пахло от неё, как подобает красавице благовониями, добавленными (возможно с излишком, но кто поймёт, сколько их лить?) в ванну.
Зурри засмущался ещё больше, попытался исправить ситуацию:
Думаю, вы вполне красавица
Ага, за неимением альтернатив, Ашри уже смеялась до слёз.
И Зурри не зная, что делать, тоже рассмеялся.
Вот так напряжение последних часов и нашло выход. Утирая слёзы, элвинг уселась за стол, разлив напиток по тонким изящным чашкам.
Зурри забрался на стул напротив, втянул аромат и, решившись, спросил:
Это будет больно?
Ашри сразу поняла, о чём он. Элвинг покрутила чашку, любуясь мерцанием золотых чешуек узора.
Не знаю, честно призналась Ашри, я ни разу не была по ту сторону Врат одновременно душой и телом.
А порознь?
Мне кажется, до того, как ты и Вэл Сту спасли меня из приюта, я была в Дартау. Но, может, это был лишь сон и морок.
Зурри потупился, уставившись в тёмно-алый напиток:
Я боюсь
Бояться неизвестности это нормально
Я боюсь, что у меня не получится, вздохнул Зурри. Вдруг я ещё недостаточно одичал и ничего не выйдет.
Может, так будет и лучше, фыркнула Ашри. Надеюсь, тебя признают негодным к Бездне.
Но я хочу быть полезен! Зурри посмотрел в глаза элвинг. Я впервые оказался нужен. И не просто семье, а целому миру. Ведь это хоть что-то да значит?
Ашри промолчала. Иллюзии спасительная гавань. Наивность привилегия невинности. Малышу не стоит знать, что за громкими словами обычно прячется практичность. А легенда лишь яркий фантик, которым так легко очароваться. И, значит, это не больше чем дешёвый ярмарочный фокус. Нужность, в которую так верил Зурри, была выгодна многим, но только не самому бистёнышу. Он стал разменной монетой.
Элвинг была против жертвы малыша. Но где-то, в самом тёмном углу души, облегчённо выдохнула, стоило Зурри вызваться. Один шаг несмышлёного ребёнка, и вот самые влиятельные люди пустыни избавлены от ответственности и могут спать спокойно. А потом, чтобы очистить совесть, они провозгласят его героем. Барды сложат песни, мудрецы напишут легенду, поколения детей с замиранием сердца будут слушать историю о смелом бистёныше и разыгрывать сценки из неё.
Эти мысли обжигали, но она держала их при себе. Её правда не поможет, не облегчит путь и не добавит радости. Она такая же часть этой лживой игры, как Совет Орму, Псы Интару и все остальные. По большому счёту она тоже разменная фигура в этой игре.
Хотя, будь у меня выбор, грустно, почти шёпотом сказал Зурри, прервав размышления элвинг, я бы хотел семью.
Ашри отставила чашку, привстала и, дотянувшись, накрыла своими ладонями маленькие синие ручки. Заглянув в глаза такого юного и такого смелого биста, она улыбнулась.
У тебя всё ещё есть выбор, комок подступил к горлу, но элвинг не позволила слезам выйти наружу.
Зурри посмотрел на Ашри и засмеялся:
Я не вижу очереди из желающих усыновить меня. Так что лучше чавуки в руке, чем кайрин в небе. Тем более я никогда раньше не ел столько вкусностей, Зурри кивнул на блюда. Даже не видел столько.
Что правда, то правда. Для малыша из приюта комната в башне Орму уже настоящий дворец, а несколько дежурных блюд истинный пир. Незабываемый приём для жертвенного подношения Гаару.
Выглядит очень вкусно, глаза ребёнка засверкали.
Уверена, и на вкус что надо.
Зурри покосился на дюжину разнообразных вилок, ложек, ножей и даже каких-то странных шпажек в корзине на столе.
Я не знаю, как этим пользоваться, растерянно проговорил он.
Бери ложку побольше и налетай, подмигнула Ашри и подцепила один из кусочков пальцами. Или так. Тут же кроме нас нет никого! А если б и были, что бы они нам сделали? В Бездну отправили?
Зурри рассмеялся, наполнил тарелку до краёв и, усевшись у большого окна, стал уплетать угощения.
А с высоты город ещё красивее, прожевав, сказал он и, подумав, добавил: Думаешь можно отправить еду детям приюта? А то как-то нехорошо, что я один пузо набиваю. Кроме того, в нём уже почти не осталось места. И жалко, если вся эта вкуснота пропадёт.
Ашри кивнула и выглянула в окно. В густой тьме ночи, смешанной с песком, города почти не было видно. Лишь тусклые огоньки фонарей расползались маленькими жёлтыми пятнышками.
Подумать только, Зурри приложил руку к стеклу. Мы в самой высокой Башне Аббарра. В самом центре мира!