Конечно, кивнул Никита.
Вот вам и пример. Но Ковалевский сначала закончил школу, а после технический университет, чтобы стать хорошим специалистом.
Кто же возьмет крепостного в университет хмыкнул мальчик.
Кто захочет учиться дальше я буду ходатайствовать и помогать. Но программа минимум все должны освоить грамоту, письмо и естественные науки. Это три или четыре года. Правильно, Сергей Платонович?
Четыре года, кивнул учитель.
Никто не заставляет вас вычислять бином Ньютона, но основные, фундаментальные знания вы получить обязаны. Сергей Платонович, вы рассказывали ребятам про Михаила Ломоносова?
Еще нет.
Обязательно расскажите. Как простой крестьянин-помор стал светилой и ученым с мировым именем. Савва Морозов, знаменитый купец, тоже вышел из крепостных, после начинал с небольшой шелкопрядной фабрики, а сейчас у Морозова крупнейшие мануфактуры в России. Многие поэты, художники, композиторы, родились в семье крепостных. Запомните, ребята, человек если чего-то действительно хочет он этого обязательно добьется. Приходите на балки, где всего месяц назад ничего не было, кроме залежей глины а сейчас работает кирпичный завод и ваши отцы зарабатывают деньги.
Я вздохнул:
Сергей Платонович, что еще необходимо приобрести для школы?
Хотелось бы школьную доску, мелки, да и тетради быстро заканчиваются
Составьте список и передайте приказчику. Все приобретем в ближайшее время.
Я еще раз окинул взглядом класс:
Все, ребята, учитесь хорошо!
До свидание, барин! проголосили школьники.
Когда я вышел на улицу, меня уже ждал староста:
Андрей Иванович, как раз хотел в усадьбу ехать. Смотрю ваша бричка возле школы стоит.
На строительстве проблемы?
Нет. Здесь все нормально. Между вашей усадьбой и займищем мужики вчера волков заметили. Как раз недавно скотину начали на пастбища выгонять а тут такая незадача. Позвольте пострелять хищников. Задерут ведь коровок, было уже такое
Откуда они здесь взялись?
Похоже, зимой по льду из леса пришли, с другого берега реки. Волк и волчица. Жили где-то в норе, тепла дожидались. Хитрые животные
Да, волки нам ни к чему попортят они скотинку
Вам шкуры потом привести?
Нет, не надо
По дороге мчался всадник. Я еще издалека узнал синюю форму вестового. Он остановил коня и спешился.
Здравствуйте, это вы помещик Никитин?
Да, кивнул я.
Вам заказное и деньги от начальника царицынской судоверфи, господина Балицкого.
Когда я расписался в получении и вестовой умчался, вскрыл конверт:
« Помещику Андрею Ивановичу Никитину. Настоящим уведомляю, что 21 апреля сего года на Царицынской судоверфи, ваш крепостной Иван Хватов получил при разгрузке бревен травмы, несовместимые с жизнью. 24 апреля Хватов был погребен за счет средств судоверфи на городском кладбище. Настоящим письмом присылаю открепной лист на крепостного Ивана Хватова, сто рублей страхового и шестнадцать рублей его личного заработка. Начальник Царицынской судоверфи, Алексей Юрьевич Балицкий»
Вот так. Сто шестнадцать рублей. Ни слов соболезнования, ни раскаяния был человек и нет человека. В Царицыне обязательно навещу Балицкого и узнаю, почему доктора вызвали только через два дня после происшествия на судоверфи
Платон, у Ивана Хватова родственники в селе остались?
Он сирота, с тетей Полиной жил. Вон ее хата
Я подошел к старенькой покосившейся хижине. Постучался и слегка пригнувшись в дверном проеме, вошел внутрь. У печи сидела старуха и размешивала кашу в чугунном котелке. Под лавкой хрюкала огромная свинья, которую облепили мелкие розовые поросята.
Старуха вскочила и поклонилась:
Здравствуйте, барин не ожидала я, в хате-то у меня срамота какая
Бабуля, сама как живешь-то?
Слава Богу, батюшка, пока живу помаленьку
Я протянул ей деньги:
Возьми. Это за Ваню из Царицына прислали.
Старуха покачала головой и не решалась брать.
Бери-бери. Что поделаешь, раз такое случилось Совсем молодой парнишка был соболезную
Бабуля вздохнула, взяла деньги и тут же положила за старую икону в углу, трижды перекрестившись.
Бабушка, если что надо всегда обращайся
Я уже хотел выходить, когда в избу ворвался Платон:
Андрей Иванович, помещица Попова прибыла. Вас срочно разыскивает беда у нее
Посредине улицы стоял тарантас с бородатым кучером. Ко мне подбежала заплаканная Наталья Петровна и всхлипнула:
Андрей Иванович, несчастье у меня Софочка в лесу пропала
Как пропала?
Утром пошли с Акулинкой на лесное озеро искупнуться. Софочка быстро ополоснулась и вылезла на берег. Акулинка чуть задержалась, к кувшинкам поплыла, а когда из воды вылезла Софочки нигде нет. Она ее по лесу кликала, кричала, искала почти целый час не откликается. Прибежала ко мне. А у меня почти все мужики у вас работают, один кучер Степан остался, два старика, да Илья хромоногий даже некого послать лес прочесать
Наталья Петровна всхлипнула и расплакалась. Я обнял женщину и прижал к плечу.
Успокойтесь, голубушка Никуда Софочка не денется. Не такой большой лес, все прочешем, до единого кустика
Я повернулся к Платону:
Немедленно скачи на завод. Снимай всех с работ и отправляй на поиски. Всех до единого, даже с лесопилки и плотов. Скажешь, барин приказал! Пусть запрягают лошадей, повозки, брички и быстро к лесу
Платон кивнул и побежал во двор за лошадью.
Наталья Петровна, мы с Герасимом пока начнем поиски от лесного озера. Вы в усадьбу возвращайтесь. Сами в лес не ходите. Не хватало еще, чтобы и вы заблудились
Тревожно мне, Андрей Иванович сердечко так и замирает.
Выпейте успокоительные капли и ждите в усадьбе. Скоро будут хорошие новости
Мы с Герасимом поехали к лесному озеру. Я понятия не имел, где это озеро, но мой кучер знал местность, как свои пять пальцев.
По объездной дороге обогнули усадьбу Поповой, небольшое озеро, деревушку, и чуть проехав по степи, спустились к густому лесу вдоль реки.
Дальше дороги нет, Андрей Иванович. По лесной тропке придется пешком идти. До лесного озера около версты.
Почему девчонки в лес пошли купаться?
На Ахтубе вода еще не прогрелась, а на лесном озере водица уже в середине мая теплая вот детвора туда и бегает иногда.
Герасим, здесь пока стой. Как мужики прибудут пусть тщательно лес прочесывают, каждый кустик осматривают Здесь волки или кабаны водятся?
Никогда не было. Вчера на займище пару волков видели
Про то я знаю. Жди!
Я поспешил по лесной тропинке. Только бы Софочка снова не полезла в озеро, она наверняка и плавать как следует не умеет. Зачем только Наталья Петровна отпустила дочь с этой недалекой Акулинкой
Тропка оказалось хорошо протоптана, я внимательно осматривался по сторонам. На верхушках тополей раскачивались вороны и внимательно наблюдали за мной. Жаль, что эти мудрые птицы не умеют разговаривать на человеческом языке, они бы точно сказали, где девчонка.
Я добрался до озера и осмотрелся. Тишь да гладь, однако прошел вдоль берега, внимательно осматриваясь, и обнаружил порванные мелкие бусы в траве. Возможно это Софочкины бусы. Конечно я не следопыт, но мне показалось, трава здесь слегка примята.
Я решил не терять времени и обойти вокруг озера. Возле камышей спугнул большую серую цаплю, которая резко взлетела, да я и сам напугался. Постоял и прислушался ничего. Вскоре обошел все озеро никаких следов девочки. Куда же идти? Подождать мужиков? Я ведь ни хрена не знаю лес, сам могу заплутать Однако ждать я не стал и направился в чащу. Сложил ладони в рупор и несколько раз громко крикнул: «Софья!»
Вскоре послышался треск веток и к поляне толпой вышли мужики. Кондрат, поповский староста, произнес:
Барин, я пятнадцать человек в Сахновский лес отправил. Остальные все здесь.
Я кивнул:
Мужики, разбивайтесь по парам и тщательно прочесывайте все. Каждую травинку, каждый кустик. Кто найдет Софью лично от меня получит щедрый подарок!
Все тут же разбрелись по лесу. Я шел в паре с Василием, свекром Прасковьи.
Найдем, барин, не переживайте успокаивал мужик.
Мы бродили в поисках часа два. Проклятые комары просто уже достали. В лесу они казались крупнее и безжалостно жалили во все открытые места: руки, шею, лицо Девочки нигде не было. Молодой парень, из поповских, подбежал и показал найденный платочек с вышитым зайчиком.
Это наверняка Софочкин вздохнул я и окликнул мужиков. Девочка наверняка где-то рядом. Она уставшая, голодная Прошу, тщательно смотрите все вокруг.
Приблизился мельник Матвей:
Барин, позволь сказать Мы уже все прочесали в округе на восемь верст. Думаем девочку похитили Мужики еще позавчера видели в округе двух пришлых
Будем продолжать поиски, пока не найдем!
Лес не заканчивался, тянулся широкой полосой вдоль реки. Мы с Василием упрямо брели вдоль зарослей, пару раз я поцарапал лицо веткой, и спугнул крупного зайца-русака под пеньком. В трехстах метрах по обе стороны от нас брели угрюмые поисковики. Вскоре мы вышли к широкому затону и я кивнул на заросший островок:
Что там?
Да ничего, пожал плечами Василий. Туда сейчас и не перебраться без лодки.
Островок сильно зарос, но площадью показался не маленький.
Василий, нужен хороший пловец
Мужик кивнул и привел щуплого парнишку лет семнадцати:
Демьян сплавает, он и воды холодной не боится
Когда парнишка разделся и поплыл к островку, мы с Василием присели на берегу.
Как твой сын? спросил я. С Прасковьей не ругаются?
Барин, как у нас говорят кто прошлое помянет, тому глаз вон! Было и прошло. Живут, Слава Богу, хорошо и ладно Василий вздохнул. Однако уже день к вечеру, а девочку так и не нашли как стемнеет комар на убыль пойдет, а мошка совсем озвереет. У нас мошка лютая, даже корове шкуру прогрызает
Да куда же Софья подевалась вздохнул я. Как в воздухе растворилась если с девочкой что-то случится Наталия Петровна этого не переживет. Софочка у нее единственная отрада в жизни..
Для любого родителя дите самое что ни на есть дорогое в жизни произнес Василий. А иначе для чего живем?
Демьян уже доплыл до островка и направился прочесывать заросли. Через несколько минут он вернулся к берегу и крикнул:
Здесь никого!
Я заскрежетал зубами и приказал:
Василий, продолжайте прочесывать лес
А вы куда?
Я к тому холму пойду, поднимусь и посмотрю сверху, может увижу дым или еще что-нибудь
Я направился к высокому холму. Чувствовалась сильная усталость, но я всей душой хотел найти пропавшую Софью
Когда почти приблизился к холму, мне послышался звук топора. У подножия холма оказалась небольшая рощица, уходящая в расщелину. Я осторожно приблизился и увидел как косматый мужик старательно вырубает ветки осины. Он резко обернулся и застыл, играя топориком в руке. Я сразу вспомнил, что у меня с собой никакого оружия.
Я медленно подошел к дровосеку.
Девочка недавно пропала. Не видели в лесу?
Мужик промычал, размахивая руками и показал на подбородок. Он приблизился и широко приоткрыл рот. Я заметил, что вместо языка у дровосека маленький черный обрубок.
Девочка. Маленькая. Двенадцать лет, пробормотал я. Заплутала где-то в лесу
Мужик ощерился, приподнял топор и запустил в дерево. Лезвие глубоко вошло в ствол. Незнакомец кивнул и жестом показал, чтобы я шел следом
Глава 3
Я брел вслед за странным незнакомцем. Кто же знал, что поездка с инспекцией в школу, неожиданно обернется длинной прогулкой по лесу. Однако я почему-то доверял этому странному косматому человеку без языка. Мы подошли к глубокой канаве с темной водой. Мужик показал жестом, чтобы я подождал, и достал из густых зарослей длинную широкую доску, которую перебросил через канаву. Когда мы перешли, он снова тщательно спрятал доску в кустах. Мы медленно продвигались по расщелине, когда из-за камня показался большой серый пес и грозно оскалился, обнажив огромные клыки.
Гэ-э произнес незнакомец и показал на меня. Пес тут же успокоился, однако все равно провожал настороженным взглядом. Мы чуть приподнялись по тропке, за раскидистой ивой оказался замаскированный вход в пещеру.
Я вошел вслед за незнакомцем. Стены и потолок пещеры подпирали бревна. Помещение больше напоминало блиндаж, вторая половина была занавешена серой толстой рогожей. Похоже на жилье отшельников. У небольшой каменной печи сидела черноволосая женщина в мужских просторных брюках и ситцевой рубахе, она варила похлебку. Труба уходила в сторону расщелины. Женщина обернулась и удивленно уставилась на меня зелеными кошачьими глазами.
Гордей, ты кого привел?
Мужик что-то показал странными жестами и присел на бревно.
Женщина нахмурилась и тихо спросила меня:
Так кто потерялся в лесу?
Девочка. Дочь местной помещицы Поповой. Утром они со служанкой пошли на лесное озеро купаться и девочка потерялась.
Не утопла?
Нет. Мы ее уже почти три часа ищем. Нашли в лесу ее бусы и платок. Может похитил кто?
Дочь помещицы это плохо. Начнут искать, могут выйти на наше жилище
Гордей опять что-то пробубнил и показал рукой на восток.
Мой муж знает, где девочка. Ее действительно похитили злые люди. Держат в развалинах старой мельницы, недалеко от реки. Так что зря вы искали ее в лесу.
А где эта старая мельница?
Неподалеку. Около двух верст.
Вы мне только покажите, куда идти
Женщина печально вздохнула:
Те, кто ее похитил, действительно плохие люди. Детей убивать нельзя. Придется все же тебе помочь
Пойдемте тогда прямо сейчас. Мало ли что у этих злодеев на уме
А ты смелый, барин. Вот так пойдешь, даже без оружия?
Я кивнул. Гордей достал из-за спины большой охотничий тесак. Довольно внушительный.
Женщина протянула мне небольшой острый нож с удобной костяной рукояткой и кожаный чехол. Я осмотрел нож, положил в чехол и спрятал сзади, под рубашкой.
Ну что, пойдем?
Хорошо, кивнула женщина. Похлебку потом доварю. Пойдемте, а то скоро стемнеет
Мы вышли из пещеры и спустились.
Я заметил что дым из трубы поднимется не вверх, а стелется по расщелине, потому издалека дыма совсем не видно. Кто из любопытных и придет к расщелине, наткнется только на канаву с водой, а за ней на дикого бешенного пса и вряд ли двинет дальше. Хитро придумали эти отшельники
Мы снова перешли по доске канаву, но на этот раз направились в противоположную от леса сторону. Гордей шагал впереди, а мы с женщиной сзади, я осторожно спросил:
Так вы отшельники?
Я Марьяна. Может слышал?
У меня внутри все похолодело. Даже сердце слегка кольнуло.
Ведьма Марьяна?
Женщина улыбнулась:
За несколько веков понятие «ведьма» исказили. На Руси издревле это считалась знающая женщина, ведущая мать, отсюда и ведьма Ведьмы, знахарки лечили людей, мало кто применял настоящую магию
Зачем же ты сына мельника в Лебяжьем извела?
Я его не изводила, а просто отказала в любви. Разве женщина не вправе сама выбирать мужчину? Несчастный оказался слабовольным и повесился в лесу, из-за этого селяне на меня и ополчились
А те двое, которые утонули в пруду, разве не твоих рук дело?
Перепили и утонули. Конечно, все сразу же спихнули на магию
Женщина печально вздохнула:
Где бы я не жила: в Малороссии, теперь здесь, на Нижнем Поволжье, везде люди злые и завистливые Радуются, когда у соседа неурожай или корова сдохнет. Посмотри, что сделали с Гордеем. Однажды он в сердцах обозвал барина. Сначала его сильно выпороли, исполосовали всю спину. Двое держали за руки, а третий разжал челюсть. Помещик отрезал Гордею ножом язык и бросил собакам. Разве этот поступок похож на поступок человека? Через неделю Гордей проломил помещику череп, собрал вещи и ушел в лес. Вот уже год, как мы вместе. И совершенно не нуждаемся в человеческом обществе Природа дает нам еду и кров В природе нет подлости и зависти. Она может радовать. Может и убить. Но никогда не станет ерничать и издеваться Те двое из Лебяжьего не только избили меня палками, они располосовали мне живот и грудь острым ножом, а я только улыбалась, глядя им в глаза иногда люди намного злее и жестче диких животных.